Chương 4: Đầu bếp nữ 3

Nữ đầu bếp Lâm Đạm đỡ bà Tề thị ra cửa ngồi xuống, rồi mới quay sang nhìn Nghiêm Lãng Tình với ánh mắt sắc bén vô cùng: "Nghiêm cô nương, cuốn thực đơn tôi trả lại cô, cô đã từng xem qua chưa?"

"Đương nhiên là đã xem qua rồi." Nghiêm Lãng Tình đứng trên bậc thang dẫn lên lầu hai, từ trên cao nhìn xuống đối phương, với vẻ mặt vừa khó hiểu vừa có chút kiêu căng.

"Vậy cô hẳn đã nhận ra, sáu mươi trang đầu của cuốn thực đơn Nghiêm gia, giấy đều đã cũ kỹ ố vàng, chữ viết mờ nhạt; còn ba trăm tám mươi tám trang phía sau lại trắng tinh như mới, nét chữ rõ ràng. Vậy là vì sao?"

Nghiêm Lãng Tình thầm nghĩ không ổn, đã không thể ngăn Lâm Đạm nói tiếp.

Lâm Đạm tiến lên một bước, cất giọng nói: "Đó là bởi vì ba trăm tám mươi tám trang phía sau đều là những món ăn mới do cha tôi nghiên cứu chế tạo, nhằm bổ sung sự thiếu hụt của thực đơn Nghiêm gia. Cha tôi hành nghề mấy chục năm qua, trong thời gian đó đã sáng tạo ra hàng trăm món ăn, hàng chục kỹ pháp mới, tất cả đều được ghi chép trong cuốn thực đơn Nghiêm gia. Hiện tại, mấy món ăn chiêu bài được yêu thích nhất trong tửu lầu đều là do cha tôi sáng tạo sau này. Tiểu hầu gia, món gân hươu hầm đó vẫn là lão Hầu gia tự mình cùng cha tôi nghiên cứu chế tạo, trước sau hao phí mấy tháng trời, phải giết mấy chục con hươu rừng, ngài không thể nào không nhớ rõ chứ?"

Tiểu hầu gia với giọng điệu thận trọng nói: "Đúng là như vậy."

Vì hôm nay tửu lầu thay đổi chiêu bài là một việc đại hỉ, Lâm gia nhị lão liền mời rất nhiều vị khách sành ăn đến cổ vũ. Trong số đó, có một người có quan hệ rất thân thiết với Lâm Bảo Điền, không nhịn được lớn tiếng nói: "Còn có món vi cá hoàng hầm đó, là ta và cha cô cùng nhau nghiên cứu chế tạo, hao phí ròng rã nửa năm, phải bỏ đi mấy xe vi cá, mới có được món ăn nổi tiếng hiện nay, còn được đưa vào thực đơn cung đình. Tạm thời không nói đến nhân phẩm của cha cô, nhưng tài nấu nướng của cha cô tuyệt đối không phải do trộm cắp, cướp đoạt mà có. Đó là công phu thật sự được rèn luyện từ bếp lửa, khói cay!"

Lâm Đạm cung kính cúi đầu chào người đó, cảm kích nói: "Cảm ơn Lưu thúc đã bênh vực lẽ phải. Nhân phẩm của cha tôi rốt cuộc thế nào, dựa vào những gì ông ấy đã làm trong mấy năm gần đây, mọi người trong lòng hẳn đều đã rõ."

Dứt lời, nàng nhìn về phía Nghiêm Lãng Tình: "Cha cô là con ruột của sư công, sư công đau ốm liệt giường hơn mấy tháng, đã nhiều lần sai người đưa tin cho cha cô, nhưng ông ấy đều không thể vội về để tống chung cho sư công. Nguyên nhân sâu xa tôi cũng không muốn tìm hiểu, tôi chỉ muốn nói — cha tôi đã lo liệu hậu sự cho sư công một cách vẹn toàn, còn thay con ruột của người đặt bát hương, dựng bia mộ. Điều này các người không thể phủ nhận đúng không?"

Nghiêm Lãng Tình vô thức nhìn về phía Nghiêm phụ. Nghiêm phụ đang định mở miệng phản bác, nhưng Lâm Đạm lại nói: "Năm đó có không ít người tham gia tang lễ, việc tìm vài nhân chứng cũng là chuyện dễ dàng."

Nghiêm phụ lập tức không dám nói thêm lời nào. Đám tang đó quả thật được tổ chức rất long trọng, vẻ vang, đến giờ vẫn còn không ít người nhớ rõ.

Lâm Đạm liếc nhìn Nghiêm phụ một cái, chậm rãi nói: "Cha tôi hầu hạ sư công trong suốt quãng đời còn lại, lại lo liệu hậu sự cho sư công, những việc làm của ông ấy chẳng kém gì con ruột, thế nào lại trở thành kẻ khi sư diệt tổ? Năm đó anh cùng cha tôi cùng đi theo sư công học nấu ăn, đến bây giờ anh vẫn không có danh tiếng gì, cha tôi lại vào Nam ra Bắc đến kinh đô, dựng nên nền móng cho món ăn Nghiêm gia. Rốt cuộc là cha tôi trộm Kim Đao và thực đơn nhà anh, làm ra chuyện xấu khi sư diệt tổ; hay là sư công trách anh không nên thân, chưa từng truyền thụ công phu tủ tuyệt, trong đó nội tình ai mà biết rõ? Cũng như việc anh, con ruột của người, không tống chung cho cha mình, trong chuyện này những khúc mắc quanh co ai có thể nói rõ được hết, chẳng phải chỉ bằng vào lời nói của anh sao?"

Trán Nghiêm phụ lấm tấm mồ hôi lạnh, đưa tay định lau nhưng lại vội vàng buông xuống, vẻ mặt có chút chột dạ, lúng túng. Dù cho anh ta nói hay đến mấy, việc không tống chung cho cha ruột mình quả thực là đại bất hiếu, đủ để thiên hạ dùng nước bọt mà dìm chết anh ta.

Lâm Đạm quay sang nhìn Nghiêm Lãng Tình, tiếp tục nói: "Cô muốn cùng tôi so tài nấu nướng, ai giỏi hơn thì người đó sẽ giành được Kim Đao và thực đơn, tôi thấy rất hợp lý, nên đã đồng ý. Cuối cùng cô thắng, tôi cũng đã trả lại thực đơn và Kim Đao. Vậy chẳng phải có nghĩa là — chỉ có người giỏi nhất mới có tư cách kế thừa danh hiệu 'truyền nhân Kim Đao Ngự Trù'? Như thế, năm đó cha cô và cha tôi có phải cũng nên so tài một trận?"

Nghiêm phụ dường như bị chạm vào chỗ đau, lập tức la lớn: "So sánh cái gì mà so? Tôi là con ruột của cha tôi, đồ của ông ấy lẽ ra phải truyền cho tôi, liên quan gì đến cha cô?"

Cuối cùng, một người bên cạnh không chịu nổi nữa, phản bác nói: "Nghề nấu nướng này không giống những nghề khác, có công phu thật hay không, lên bếp lò thử một lần là biết ngay, làm sao mà giả dối được? Cái danh hiệu 'truyền nhân Ngự trù' này không phải muốn cho ai là cho được, anh phải xứng đáng với nó! Người làm nghề bếp coi trọng nhất là chiêu bài và danh tiếng của mình, ai mà làm hỏng hai thứ này, thì dù là con ruột cũng không xong!"

Lời này vừa dứt, rất nhiều người đều gật đầu phụ họa theo. Các đầu bếp có chút danh vọng trong kinh thành, ai mà chẳng nhận mười bảy mười tám đệ tử, nhưng mà có thể kế thừa y bát chân truyền của họ thì chỉ có một hai người được ngàn chọn vạn tuyển. Vì sao? Bởi vì tay nghề chân truyền chỉ có thể truyền cho những người thực sự có thiên phú mới có thể phát dương quang đại. Có những chuyện không nói toạc ra thì không sao, một khi đã nói toạc, những điểm đáng ngờ liền liên tiếp nổi lên.

Trong lúc nhất thời, ánh mắt mọi người nhìn cha con Nghiêm gia đều thay đổi.

Lâm Đạm không nhanh không chậm nói: "Vâng, anh là con ruột của sư công, những lời của anh nói dường như đều có lý. Cha tôi đã chết, tất nhiên là không thể biện bạch. Bây giờ, tôi có thể dựa theo lý lẽ của Nghiêm Lãng Tình mà đưa ra lời khiêu chiến với anh không? Tôi thay cha tôi, hoàn thành cuộc so tài mà năm đó các người chưa kịp hoàn thành. Anh và tôi mượn bếp của tửu lầu này, mỗi người làm ba món ăn, mời chư vị đang ngồi đây làm nhân chứng. Ai thắng thì người đó sẽ là chủ nhân của Kim Đao và thực đơn, như vậy có công bằng không?"

Nghiêm phụ sợ đến môi cũng bắt đầu run rẩy. Anh ta bởi vì không chịu nổi khổ cực khi học nấu ăn, từ nhỏ đã nài nỉ mẫu thân đưa mình đến nhà ngoại để học chữ, thì làm sao biết nấu ăn? Ngược lại, Nghiêm Lãng Tình lại kế thừa thiên phú của Nghiêm Bác. Nếu không phải như thế, anh ta cũng sẽ không xúi giục con gái đi giao đấu với Lâm Đạm. Nhưng anh ta đánh chết cũng không ngờ Lâm Đạm lại gian xảo như vậy, quay đầu lại liền "cầm dao mổ mình". Lần này phải làm sao? Trước mặt mọi người, anh ta nên chấp nhận hay không? Không chấp nhận thì lộ rõ sự yếu hèn, nhát gan; chấp nhận thì lại không thắng được, đến lúc đó còn mất mặt hơn!

Nghiêm Lãng Tình chỉ lớn hơn Lâm Đạm một hai tuổi, có chút mưu mẹo nhưng không sâu sắc, lập tức đứng ra hô: "Lâm Đạm, muốn so thì tôi so với cô, cô tìm cha tôi tính là gì chứ?"

"Tôi và cô đã so tài rồi, bây giờ trận này là tôi thay cha tôi hoàn thành lần giao đấu năm đó. Tôi là do cha tôi đích thân tay nắm tay dạy dỗ, chỉ được ông ấy truyền lại năm sáu phần chân truyền. Thua thì tôi chấp nhận, thắng, còn xin các người hãy rút lại những lời nói xấu cha tôi. Thế nào, so được hay không?"

Nghiêm phụ đến cả cái vá xào cũng không biết dùng, thì lấy gì ra mà so tài? Mồ hôi lạnh trên trán lập tức túa ra. Đám đông thấy bộ dạng này của anh ta, đương nhiên cũng đoán được tài nấu nướng kém cỏi, liền bắt đầu bàn tán xôn xao: "Đến cả một cô bé mười hai mười ba tuổi còn không thắng nổi, còn không biết xấu hổ tự cho mình ngang hàng với Lâm Bảo Điền. Tôi mà là Nghiêm Ngự Trù, tôi cũng sẽ chọn Lâm Bảo Điền làm truyền nhân của tôi, chứ không phải đứa con trai bất tài này."

Chiều hướng dư luận ban đầu còn bất lợi cho Lâm Bảo Điền, giờ đây đã hoàn toàn thay đổi. Còn có những người hiểu chuyện không ngừng cổ vũ Nghiêm phụ chấp nhận, chỉ để xem anh ta một lần bẽ mặt. Lâm Đạm dù đã thua Nghiêm Lãng Tình, nhưng lần này nàng là thay người cha đã mất đưa ra lời khiêu chiến, mục đích cũng là để giữ gìn danh dự cho cha. Không ai có thể bắt bẻ lỗi của nàng, thậm chí còn phải thầm khen nàng một câu "Thật là đại hiếu, sinh con nên như vậy" và đại loại thế.

Vị lão ông râu bạc từng làm giám khảo hôm trước nhìn Lâm Đạm liên tục gật đầu, vẻ mặt có chút tán thưởng.

Toàn thân Nghiêm phụ luống cuống, vừa lau mồ hôi vừa lùi lại phía sau. Nghiêm Lãng Tình quay sang nhìn tiểu hầu gia với vẻ đáng thương, dường như đang cầu xin sự giúp đỡ từ đối phương. Tiểu hầu gia là chủ tử của Lâm Đạm, chỉ cần hắn lên tiếng, Lâm Đạm sẽ không làm khó cha nàng nữa. Nhưng vị tiểu hầu gia từ trước đến nay hễ cầu là ứng, hễ muốn là được của nàng, lần này lại nghiêm mặt, không nói một lời nào.

Lâm Đạm liếc nhìn tiểu hầu gia một cái, bất đắc dĩ thở dài nói: "Thôi vậy, nể tình sư công trên trời có linh thiêng, tôi sẽ không dây dưa với các người nữa. Nhưng có một điều tôi nhất định phải làm rõ: Cha tôi tuyệt đối không phải kẻ vong ân bội nghĩa, khi sư diệt tổ. Tất cả những gì ông ấy có được bây giờ đều là dựa vào bản lĩnh thật sự của mình. Năm đó, những ngự trù ẩn lui xuất cung dù không đến trăm thì cũng có mấy chục người, nhưng có mấy ai thực sự tạo dựng được danh tiếng bên ngoài cung? Tôi đếm trên đầu ngón tay cũng không quá năm người. Nếu không có cha tôi, ai sẽ biết đến Kim Đao Ngự Trù? Ai sẽ biết đến món ăn Nghiêm gia? Cuốn thực đơn Nghiêm gia đó ban đầu chỉ có sáu mươi trang, lại được cha tôi bổ sung, thay đổi thành hơn bốn trăm trang, trong đó đã ngưng tụ biết bao tâm huyết của ông ấy?"

Lâm Đạm trực tiếp nhìn về phía Nghiêm Lãng Tình: "Kim Đao tôi đã trả lại cho cô, cuốn thực đơn mới do cha tôi sáng tác, tôi cũng trả lại cho cô, coi như báo đáp ân tình sư công đã giáo dưỡng cha tôi nhiều năm. Còn mong các người đừng tiếp tục hung hăng dọa nạt người khác nữa. Những món ăn trong thực đơn, tôi có thể không làm, nhưng xin đừng nên phủ nhận tài nấu nướng và nhân phẩm của cha tôi, và càng không được phủ nhận những nỗ lực của ông ấy đối với món ăn Nghiêm gia. Không có ông ấy, sẽ không có món ăn Nghiêm gia được mọi người ca tụng như bây giờ. Ông ấy xứng đáng với sư công, xứng đáng với Nghiêm gia, dù xuống suối vàng cũng không sợ hãi."

Dứt lời, nàng đỡ bà Tề thị đang đầm đìa nước mắt, chậm rãi rời đi. Bóng dáng hai người vừa khuất, trong quán liền bắt đầu xôn xao bàn tán. Có người nói món ăn Nghiêm gia có được danh tiếng như ngày hôm nay, quả thật là nhờ Lâm Bảo Điền gây dựng nên. Ông ấy luôn tự nhận mình là truyền nhân của món ăn Nghiêm gia, đây là có ơn tất báo, làm sao lại là vong ân bội nghĩa? Lại có người khác nói cha con Nghiêm gia làm người thật không tử tế, không có Lâm Bảo Điền, liệu có món ăn Nghiêm gia như ngày hôm nay không? Lâm Bảo Điền đã sáng tác lại cuốn thực đơn Nghiêm gia, đó là một khối tài sản lớn đến nhường nào? Vậy mà anh ta thì hay rồi, tất cả đều chiếm lấy không nói, còn không cho phép con gái ruột của người ta nấu những món ăn trên đó. Đây là đang dồn người khác vào đường cùng, thật quá vô lương tâm!

"Không ăn nữa! Không có đầu bếp Lâm ở đây, món ăn trong tửu lầu này còn có gì đáng ăn đâu!" Lập tức có rất nhiều thực khách phất áo bỏ đi, đại sảnh náo nhiệt liền trở nên trống rỗng.

Lâm Đạm đỡ bà Tề thị lên chiếc xe ngựa thuê được, tiến về ngoại ô kinh thành tìm khách sạn giá cả phải chăng để nghỉ ngơi. Một trăm hai mươi lượng bạc nghe có vẻ rất nhiều, nhưng tiêu cũng rất nhanh. Trong tình cảnh không có thu nhập, nhất định phải hết sức tằn tiện mới có thể đảm bảo cuộc sống sau này.

"Đạm Nhi, vừa rồi con sao không so tài với Nghiêm Thủ Nghiệp? Năm đó anh ta đến cả vá xào lật nồi cũng không biết làm, làm sao là đối thủ của con được." Bà Tề thị nghi ngờ nói.

"Mẹ không nhận ra tiểu hầu gia rất che chở Nghiêm Lãng Tình sao? Có tiểu hầu gia ở đó, chúng ta vẫn là nên bớt gây sự với Nghiêm gia thì hơn." Lâm Đạm kéo chăn mỏng cho bà Tề thị nằm xuống nghỉ một lát. Nhưng chỉ có chính nàng mới biết được, không muốn gây sự với Nghiêm Lãng Tình và tiểu hầu gia là một chuyện, mặt khác, nàng chỉ kế thừa ký ức của Lâm Đạm, chứ chưa hề nắm giữ tài nấu nướng của nàng ấy. Lời nói vừa rồi chỉ là để đe dọa Nghiêm phụ, làm sao dám thật sự so tài với anh ta? So tài thì bản thân nàng cũng sẽ mất mặt, không thể so được. Mọi người trong lòng sẽ tự động suy diễn thêm, chỉ càng nghĩ Nghiêm phụ kém cỏi hơn mà thôi. Đây mới là hiệu quả nàng mong muốn.

"Con nói tiểu hầu gia đối với Nghiêm Lãng Tình. . ." Bà Tề thị nhớ tới khuôn mặt diễm lệ như hoa đào, hoa lý của Nghiêm Lãng Tình, lại nghĩ đến tiểu hầu gia muôn vàn bao che cho nàng ta, lập tức thở dài một tiếng. Mẹ góa con côi không nơi nương tựa, làm sao dám đối đầu với người mà tiểu hầu gia xem trọng? Chuyện này ngậm bồ hòn làm ngọt cũng phải chịu.

Nào ngờ, sau khi họ rời đi, tiểu hầu gia cũng im lặng bỏ đi, để lại Nghiêm Lãng Tình vô cùng khó xử đứng tại chỗ.

**Đánh dấu chương này**

**Lời tác giả:** Đã đổi một cái tên, Nghiêm Ngật Khoan thành Nghiêm Thủ Nghiệp. Tôi đã lâu không xem phim truyền hình, không biết có một nam diễn viên cũng tên là vậy, lại còn rất đẹp trai! Khó tin tôi lại kém cỏi và ít hiểu biết đến mức này, che mặt!