Chương 3: Đầu bếp nữ 2

Tề thị - nữ đầu bếp - tỉnh dậy thì trời đã tối. Thấy Lâm Đạm thì bà lặng lẽ rơi lệ, chắc là vì có chút không cam tâm, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Con theo cha học nghề bếp từ năm bảy tuổi, đến nay cũng đã năm sáu năm rồi, nói là một đầu bếp lão luyện cũng không quá lời, sao lại để thua nha đầu Nghiêm gia kia? Cũng không biết ngoài kia mọi người đang nói xấu cha con thế nào, chúng ta không giữ được thanh danh của cha, xuống dưới suối vàng biết ăn nói làm sao với ông ấy đây? Bảo Điền, thiếp có lỗi với chàng..."

Nhìn Tề thị khóc không ngừng, Lâm Đạm thầm nghĩ trong lòng: Nếu Lâm Đạm ban đầu còn sống, có lẽ sẽ tự trách sâu sắc, lòng đau như cắt. Nhưng người đã không còn, mà ta lại mang thân phận của nàng, cái gia đình này vẫn phải do ta thay nàng gánh vác. Lâm Đạm ban đầu cũng chỉ mới mười hai, mười ba tuổi, vóc dáng nhỏ gầy, khuôn mặt non nớt, trông còn nhỏ hơn tuổi thật chừng hai ba tuổi, mà đã sớm phải gánh vác trách nhiệm nặng nề đến vậy, thật không dễ dàng. Nếu không phải ta đột nhiên thay thế nàng, thì không biết giờ đây nàng sẽ đi con đường nào.

Tề thị hẳn cũng đang lo lắng về hướng đi sắp tới, tiếng khóc dần nhỏ lại, thay vào đó là những tiếng thở dài liên tiếp. Đúng lúc này, hai vú già bước vào, nói rằng mang theo lời của Hầu gia, mong Tề thị và Lâm Đạm cứ tiếp tục ở lại Hầu phủ, Hầu phủ không thiếu hai miệng ăn. Lâm Bảo Điền đã hầu hạ Hầu gia mấy chục năm, ngay cả khi ra chiến trường cũng theo cùng, tình cảm đó không dễ gì tìm được. Ông ấy mất đi, Hầu gia tuyệt sẽ không làm khó hậu nhân của ông.

Vĩnh Định Hầu là một lão phàm ăn, khẩu vị còn tinh tường hơn cả đại bộ phận đầu bếp, làm sao có thể không nếm ra được hai món gà dung cải ngọt kia dở hay ngon? Thế nhưng ông lại một mực nói hai món ăn đều không khác biệt là mấy, đó là muốn thiên vị Lâm Đạm, cũng là để bảo toàn thanh danh cho Lâm Bảo Điền. Nhưng con trai ông lại là một tiểu phàm ăn, khẩu vị còn tinh tường hơn cả ông, tính tình lại thẳng thắn, nên mới buộc Lâm Đạm phải nhận thua. Ngày thi tài, hơn nửa số lão phàm ăn của kinh thành đều đến, quần chúng cũng rất đông, thanh danh Lâm Bảo Điền vất vả gây dựng bấy lâu coi như không giữ được nữa. Giờ đây bên ngoài đã đồn thổi khắp nơi, mọi người đều mắng ông là kẻ vong ân phụ nghĩa, tiểu nhân khi sư diệt tổ. Tề thị và Lâm Đạm nếu rời khỏi Hầu phủ, chẳng phải sẽ bị ức hiếp đến chết sao? Tề thị cũng sợ hãi đối mặt với những lời đồn thổi, nghe nói có thể tiếp tục ở lại Hầu phủ, liền lập tức thở phào nhẹ nhõm.

Lâm Đạm là người trầm ổn, lý trí, cũng rất giỏi nhìn nhận thời thế. Nàng biết việc tiếp tục ở lại Hầu phủ cùng Tề thị là sắp đặt tốt nhất, bởi lẽ cả nàng lẫn Lâm Đạm trước kia đều không hiểu rõ thế giới bên ngoài Hầu phủ. Tùy tiện ra ngoài, có khả năng đến bản thân còn không nuôi sống được, nói gì đến nuôi dưỡng Tề thị ốm yếu? Nhưng có một trực giác mạnh mẽ hơn mách bảo nàng rằng, nếu quả thật ở lại Hầu phủ, sẽ có rất nhiều chuyện không hay xảy ra. Mặc dù nàng không nhớ rõ thân phận thật sự của mình cùng những gì đã trải qua trong quá khứ, nàng vẫn không chút do dự lựa chọn tin tưởng bản thân.

Đợi hai vú già đi khỏi, nàng kiên định nói: "Nương, chúng ta vẫn nên rời đi thôi. Nương sợ hãi những lời đồn thổi bên ngoài, nhưng làm sao biết được lời đồn trong Hầu phủ mới là đáng sợ nhất? Dù sao mọi người đã ghét bỏ gia đình ta từ lâu, giờ đây chúng ta gặp chuyện, chẳng thiếu gì việc bị xa lánh, ức hiếp. Trước kia cha được Hầu gia trọng dụng, trong phủ chúng ta tự nhiên có thể ngẩng mặt. Về sau lại sẽ trở thành thứ bùn dưới đất, ai cũng có thể giẫm lên một cước. Con đã thua Nghiêm Lãng Tình, không còn làm đầu bếp của Hầu phủ được nữa. Muốn ở lại thì phải làm nô tỳ, nương cũng vậy. Cho dù Hầu gia không nhắc đến chuyện này, lẽ nào nương còn có thể ở lại Hầu phủ với danh nghĩa khách nhân sao?"

Chủ bếp Hầu phủ không giống như những vú già, gã sai vặt khác, không ký văn tự bán thân mà là công khế, địa vị còn cao hơn Đại quản gia Hầu phủ một bậc. Cũng bởi vậy, Tề thị và Lâm Đạm ở lại Hầu phủ với thân phận gia quyến, coi như tạm trú. Giờ đây tình huống đã khác, không có Lâm Bảo Điền, hai người muốn tiếp tục tạm trú Hầu phủ như trước kia, lại còn có nha hoàn gã sai vặt hầu hạ, là điều không thể. Dù sao cũng phải tìm chút việc mà làm. Tề thị là người kiêu hãnh, nghe nói nếu muốn ở lại thì phải làm vú già, liền lập tức bắt đầu thu dọn hành lý. Nàng nói gì cũng không muốn lưu lạc đến mức phải bầu bạn với những người từng hầu hạ mình.

"Cha con có mua một tòa nhà bên ngoài, còn cùng Nhị thúc, Tam thúc con hợp mở một tửu lâu, nghe nói việc làm ăn rất tốt. Chúng ta ra ngoài tự lập, không ở lại Hầu phủ này nữa." Tề thị mở hòm xiểng, thu dọn đồ đạc cá nhân, nét mặt sầu khổ giữa đôi lông mày cũng giảm đi rất nhiều. Đã thua thì cũng đã thua rồi, nàng không tiện trách mắng con gái nữa, chắc hẳn con gái mới là người đau khổ nhất.

Lâm Đạm thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới đẩy ra chiếc rương gỗ tử đàn mạ vàng giấu dưới gầm giường, thì thầm nói: "Cây Kim Đao và thực đơn đó con sẽ trả lại Nghiêm Lãng Tình, tiện đường đến từ giã lão Hầu gia luôn." Tề thị nhìn chằm chằm chiếc rương đó, ngây người một lúc lâu, cuối cùng bất đắc dĩ thở dài: "Đi đi con."

Lâm Đạm không hề mở rương ra để ngắm nhìn cây Kim Đao ngự tứ mê hoặc lòng người cùng thực đơn thực thần trong truyền thuyết, mà trực tiếp mang đến sân Tiểu Hầu gia. Hiện tại Nghiêm Lãng Tình vẫn là nha hoàn thiếp thân của Tiểu Hầu gia, phụ trách công việc phòng bếp nhỏ. Lúc Lâm Đạm đến, Nghiêm Lãng Tình đang khẩn cầu Tiểu Hầu gia đi đòi lại Kim Đao và thực đơn cho mình. Nàng lo lắng Lâm Đạm không cam tâm mà hủy hoại chúng. Kim Đao có hỏng còn có thể sửa, nhưng nếu thực đơn bị đốt trụi, thì nàng trăm phương ngàn kế trà trộn vào Hầu phủ đến còn ý nghĩa gì nữa? Nếu không phải Tề thị té xỉu, còn Lâm Đạm thoáng cái đã chạy biến mất không dấu vết, nàng tất nhiên sẽ tại chỗ bắt các nàng giao đồ vật ra.

Tiểu Hầu gia có chút hiểu Lâm Đạm, thầm nghĩ loại thủ đoạn trả thù "ngọc đá cùng vỡ" này đối phương thật sự có thể làm được, nên đã đồng ý ra mặt giúp nàng. Hai người đang chuẩn bị đi tìm Lâm Đạm thì thấy một tên sai vặt bưng một chiếc hòm gỗ đến, nói là do Lâm cô nương đưa. Mở ra xem chính là Kim Đao và thực đơn, cả hai đều được gói ghém cẩn thận bằng lụa đỏ, bảo quản vô cùng hoàn hảo. Tiểu Hầu gia vô thức nhìn sang Nghiêm Lãng Tình, nàng liền đỏ mặt, lộ vẻ khó xử. Những lo lắng phòng ngừa chu đáo ban nãy, giờ đây nhìn lại lại thành ra lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử. Hai người bước ra cửa, chỉ thấy một bóng người nhỏ gầy đã chầm chậm đi xa, bước chân thong dong.

***

Dù Lâm Bảo Điền khá được Hầu gia trọng dụng, thường ngày cũng nhận được nhiều ban thưởng, nhưng ông đều dùng để tiếp tế hai người em trai hoặc mua nguyên liệu nấu ăn quý hiếm, không giữ lại được bao nhiêu tiền bạc. Tề thị tìm khắp cả phòng mới gom được một trăm hai mươi lạng bạc, lập tức có chút choáng váng. May mắn là họ còn có bất động sản và cửa hàng bên ngoài phủ, nên cũng không cần lo lắng về cuộc sống sau này. Sự lạc quan của Tề thị không lây sang Lâm Đạm.

Trong ký ức của Lâm Đạm, hai người em trai của Lâm Bảo Điền không phải là dạng người hiền lành dễ bảo, có chuyện khó khăn thì một mực tìm anh trai, có lợi lộc thì lặng lẽ độc chiếm, rất đỗi tư lợi. Họ nói là thay Lâm Bảo Điền kinh doanh tửu lâu, nhưng chẳng thấy lợi nhuận hàng tháng đâu, trừ phi việc làm ăn của tửu lâu sa sút, cần nghiên cứu chế biến món ăn mới thì mới lễ phép đến cầu cạnh. Giờ đây thanh danh "Kim Đao Ngự Trù truyền nhân" của Lâm Bảo Điền đã tan nát, cũng coi như gián tiếp phá hoại việc làm ăn của tửu lâu, bọn họ mà cam tâm mới là lạ.

Quả nhiên, khi Tề thị tìm đến trạch viện phu quân đã mua để an cư, lại phát hiện trạch viện đó sớm đã bị nhị phòng và tam phòng chiếm lấy. Họ nhất quyết không cho hai mẹ con vào cửa, còn đưa ra khế nhà chỉ viết tên của lão Nhị và lão Tam, bảo hai mẹ con cút đi nhanh lên. Tề thị còn định đôi co vài câu thì hai chị em dâu của hai phòng kia liền lớn tiếng, bảo nàng cứ việc làm ầm ĩ lên, cũng tốt thay Đại bá tuyên truyền cho cái thanh danh đã nát bét của ông ấy. Tề thị vì ngại mất mặt, không tiện làm ầm ĩ trước mặt mọi người, bèn lau nước mắt đi về phía tửu lâu. Nàng biết tửu lâu tám, chín phần cũng đã bị hai người em chồng chiếm đoạt, nhưng chưa tận mắt thấy thì chung quy vẫn chưa hết hy vọng.

Lâm Đạm lặng lẽ đỡ bà, không đưa ra bất cứ nhận định nào. Chỉ trách Lâm Bảo Điền quá tin tưởng hai người em trai, khi mua bất động sản, hay giao việc xử lý tửu lâu, ông chưa từng hỏi han chi tiết hay yêu cầu bằng chứng. Giờ đây, dù có đi nha môn thưa kiện cũng không thắng được. Huống hồ sau khi ông ấy mất lại mang tiếng xấu, mọi người đều phủ nhận tất cả của ông, thì làm gì có ai chịu ra mặt giúp góa phụ và trẻ mồ côi của ông? Lâm Đạm vừa đi vừa chịu đựng những lời xì xào chỉ trỏ của đám đông, trong lòng đã chuẩn bị sẵn cho điều tồi tệ nhất.

Đến tửu lâu quả nhiên bị chưởng quỹ chặn ngoài cửa không cho vào, hắn còn kêu lớn bảo các nàng đưa ra khế đất hoặc bằng chứng cổ phần, nếu không sẽ báo quan. Tề thị tức giận đến đỏ cả mắt, nhưng lại không tìm được lời nào để phản bác. Lâm Đạm xoa xoa tấm lưng không ngừng run rẩy của bà để an ủi, rồi ngẩng đầu nhìn lại, phát hiện bảng hiệu tửu lâu đã thay đổi, từ "Lâm thị tửu lâu" đổi thành "Nghiêm gia quán cơm", với nền đỏ mạ vàng trông vô cùng khí phái.

Lão Nhị nhà họ Lâm đi tới, chỉ vào bảng hiệu nói: "Đại tẩu, những chuyện xấu mà Đại ca đã làm thật khiến chúng ta xấu hổ muốn chết! Giờ đây ta và Tam đệ đã tự ý đem năm phần trăm cổ phần danh nghĩa thuộc về Đại ca trao cho Nghiêm gia, coi như để chuộc tội. Nương tìm ta làm ầm ĩ cũng vô dụng thôi, chúng ta nợ người ta thì phải trả chứ. Đại ca tạo nghiệp, chúng ta thay ông ấy trả, cũng là để tích chút âm đức, mong Đại ca kiếp sau được đầu thai vào nơi tốt." Dứt lời, hắn rất bất đắc dĩ thở dài một tiếng. Người qua đường nghe vậy liền vỗ tay khen ngợi không ngớt, nói Lão Nhị và Lão Tam nhà họ Lâm hoàn toàn không giống Đại ca của họ, có lương tâm, biết giữ nhân nghĩa, vô cùng đáng quý, ngày sau họ nhất định sẽ thường xuyên ghé thăm để ủng hộ việc làm ăn của tửu lâu.

Tề thị sắc mặt trắng bệch, đứng không vững, Lâm Đạm lại cúi đầu cười lạnh: Hai phòng nhà họ Lâm này quả nhiên rất biết tính toán, mượn tiếng khóc than của góa phụ và trẻ mồ côi để làm vỏ bọc, chỉ một chút liền tự tách mình ra khỏi thảm họa thân bại danh liệt này, lại còn bảo vệ được nguồn sống của tửu lâu. Nếu Lâm Bảo Điền có được dù chỉ một nửa sự khôn khéo của họ, thì đã không đến nỗi để vợ con mình lâm vào cảnh khốn cùng như vậy. Nhưng người đã mất, giờ nói gì cũng vô ích, nghĩ cách sống sót mới là quan trọng.

Lâm Đạm vừa nảy ra ý định muốn đưa Tề thị rời đi, thì thấy Nghiêm Lãng Tình cùng cha mình đi xe ngựa tới, Tiểu Hầu gia cưỡi ngựa theo bên cạnh, trông rất phô trương. Lão Nhị và Lão Tam nhà họ Lâm vội vàng ra nghênh đón, hết cúi người rồi lại xoay lưng, thái độ nịnh nọt thấy rõ. Tiểu Hầu gia mặt không biểu cảm xuống ngựa, tiện tay vén rèm xe cho Nghiêm Lãng Tình. Nghiêm Lãng Tình mặt ửng hồng, cười ngượng nghịu, thoáng nhìn thấy Lâm Đạm đứng một bên thì hơi sững người. Lâm Đạm không thèm nhìn hai người, liền đỡ mẫu thân định rời đi.

Có lẽ là thái độ làm ngơ của nàng chọc tức Nghiêm Lãng Tình, đối phương liền nổi nóng, không chút nghĩ ngợi mở miệng nói: "Lâm Đạm, đã cô thua rồi, vậy sau này xin cô đừng tự xưng là Kim Đao Ngự Trù truyền nhân nữa, cũng đừng làm món ăn cho Nghiêm gia nữa."

Lâm Đạm tính tình điềm đạm, nhưng cũng không có nghĩa là nàng cam chịu để người khác bắt nạt. Trước đó nàng chọn cách thỏa hiệp là bởi vì biết tình hình rất bất lợi cho mình, có tranh giành thế nào cũng chẳng ích gì, chi bằng tiết kiệm sức lực mà nghĩ xem sau này nên làm gì. Giờ đây Nghiêm Lãng Tình lại muốn dồn người ta vào đường cùng, nàng liền không thể nhẫn nhịn thêm được nữa.

**Lời tác giả:** Truyện còn khá ít chương, mong mọi người vỗ béo rồi hãy đọc. Đây là truyện về nữ cường nơi công sở, việc có yêu đương hay không tùy thuộc tâm trạng nữ chính, không ngược.