Chương 2: Đầu bếp nữ nhất

**Đầu bếp nữ 1**

Hiện tại, Lâm Đạm có chút mơ hồ. Nàng vô thức gọi một tiếng "hệ thống" trong đầu, rồi sửng sốt — hệ thống là gì?

Trong tay nàng cầm một chiếc thìa, bên trong đọng lại một lớp nước canh màu trắng sữa nhàn nhạt, mùi hương tươi mát xộc vào mũi, trong miệng vẫn còn vương vấn dư vị, rõ ràng nàng vừa nếm thử một ngụm. Nhưng vấn đề là, Lâm Đạm căn bản không thể hiểu rõ mình là ai, đang làm gì, vì sao lại xuất hiện ở đây một cách khó hiểu. Nàng nhìn chằm chằm đôi tay gầy gò, đầy những vết chai sần của mình, cảm thấy đôi tay này là của mình, nhưng lại dường như không phải. Nàng đứng ở chỗ này, nhưng lại rõ ràng mình không thuộc về nơi này, tựa như một vị khách lạ đột ngột lạc vào một thế giới khác, không hòa hợp với mọi thứ xung quanh. Nàng thậm chí không biết rõ hiện tại là tình cảnh gì.

Nhưng những người xung quanh lại không hề nhận ra Lâm Đạm lúc này đã không còn là Lâm Đạm của trước kia. Một người trong số đó chỉ vào bàn thức ăn bày trước mặt nàng và nói: "Vẫn còn thiếu một chút hương vị."

Nhưng rốt cuộc là mùi vị gì thì hắn cũng không thể nói rõ, dù sao hắn không phải đầu bếp chuyên nghiệp, chẳng qua vị giác của hắn nhạy bén hơn người bình thường mà thôi.

Lâm Đạm bị câu nói đó làm bừng tỉnh, ngẩng đầu nhìn lại, nàng mới nhận ra đó là một thiếu niên mặc áo gấm. Hắn dáng người mảnh mai, làn da trắng nõn, mặt mày tuấn tú, nếu không mở miệng nói chuyện, trông cứ như một tiểu cô nương. Hắn cũng giống Lâm Đạm, cầm trong tay một chiếc thìa, đang nếm thức ăn, lông mày khẽ nhíu, thần sắc có vẻ rất nghiêm túc.

"Quả thực là thiếu một chút lửa." Lại có một người chậm rãi lên tiếng.

Lâm Đạm quay đầu nhìn lại, phát hiện lần này người nói chuyện là một lão giả râu bạc phơ. Hiện tại, ông ấy đang không ngừng mấp máy môi, tựa hồ đang phân tích dư vị của món canh.

Lâm Đạm rất nhanh dời mắt nhìn xung quanh. Dù trong lòng còn chưa rõ mọi chuyện, trên mặt nàng không hề lộ ra một chút bối rối nào. Nàng phảng phất đã thành thói quen xử lý loại tình huống đột ngột này.

"Thế nào là thiếu lửa? Ta thấy cũng không khác biệt là mấy, chẳng có gì khác nhau cả." Lần này, người lên tiếng là một nam tử trung niên tướng mạo uy nghiêm, mặc một bộ bào phục thêu đầy tường vân và Lam Kỳ Lân, thân phận địa vị có vẻ không hề thấp, bởi vì vừa dứt lời, những người xung quanh liền bắt đầu gật đầu phụ họa, trên mặt nở nụ cười nịnh nọt.

Nhưng Lâm Đạm không đặt sự chú ý vào ông ta, mà quay đầu nhìn sang một bên. Cách nàng chừng bảy, tám mét có một tiểu cô nương đang đứng, chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi. Trước mặt cũng bày một chiếc bàn vuông, trên bàn cũng đặt một đĩa thức ăn. Chỉ nhìn màu sắc, mùi hương, hương vị thì hầu như không khác biệt so với đĩa của Lâm Đạm.

Tổng hợp các thông tin về hoàn cảnh, nhân vật, lời đối thoại, Lâm Đạm rất nhanh đi đến kết luận — mình dường như đang tỉ thí trù nghệ với ai đó.

Tiểu cô nương kia nghe lời của thiếu niên và lão ông râu bạc, trên mặt nàng nở một nụ cười. Lại thấy nam tử trung niên không giúp đỡ mình, lông mày nàng lập tức nhíu lại, lộ vẻ hơi quật cường: "Xin Hầu gia hãy nếm thử kỹ hơn một chút ạ."

Hầu gia? Đang ra sức thu thập thông tin, Lâm Đạm nhanh chóng liếc nhìn nam tử trung niên.

Nam tử trung niên đang chuẩn bị nói chuyện, thiếu niên tuấn tú đã không nhịn được lên tiếng: "Thức ăn ngon hay dở mà chính ngươi cũng không nếm ra được sao, vậy thì còn làm bếp làm gì?" Lời này hiển nhiên là nói với Lâm Đạm, bởi vì đôi mắt đen trắng rõ ràng của hắn đang nhìn chằm chằm Lâm Đạm.

Tiểu cô nương lúc này mới vui vẻ, cúi đầu xuống, khẽ nhếch môi, mỉm cười ngượng ngùng.

Trước đó, Lâm Đạm đã nếm thử món ăn do chính mình làm, nhưng vẫn chưa chịu thua. Nói "chưa chịu thua" cũng không chính xác, phải nói là nàng căn bản không nếm ra được món ăn của mình kém ở điểm nào, thiếu sót hương vị gì. Còn thiếu niên, người cho rằng nàng đã thua, thì vô cùng bất mãn về điều này.

Khi đã hiểu rõ tình hình, Lâm Đạm sẽ không còn cần phải "dĩ bất biến ứng vạn biến". Nàng muốn diễn trọn vẹn màn này theo phản ứng của người bình thường. Thế là, nàng đưa thìa canh vào miệng, lặng lẽ bình phẩm một lượt, rồi lại đi đến bên cạnh tiểu cô nương đang bực bội, múc một muỗng canh trong đĩa của cô bé.

Hai đĩa thức ăn này đều là cải ngọt nấu gạch cua thịt gà băm. Nhìn qua chỉ là vài lát rau luộc trắng, nhưng muốn làm ngon lại khá tốn công sức. Trong nghệ thuật nấu nướng đúng là như vậy, món ăn càng đơn giản thì lại càng khó làm ngon.

Lâm Đạm vốn chỉ muốn nếm thử qua loa vài miếng rồi chủ động nhận thua, để mình nhanh chóng rút lui, sau đó tìm một chỗ yên lặng tiêu hóa tình huống bất thình lình này. Nhưng khi thực sự nếm thử hai đĩa thức ăn này, vị giác và đại não của nàng lại bất ngờ đưa ra phán đoán. Nàng lúc này mới kinh ngạc phát hiện, vị giác của mình dường như nhạy bén hơn người bình thường rất nhiều, một chút khác biệt nhỏ nhất cũng có thể được lưỡi nàng khuếch đại lên vài lần, mà điều này lại chính là thứ mà Lâm Đạm trước kia thiếu sót nhất.

"Ta thua." Sau khi đặt thìa canh xuống, nàng chân thành nói, "Món cải ngọt của ta hơi có vị đắng."

Vị đắng này người bình thường căn bản không nếm ra được, chỉ có những người sành ăn với vị giác cực kỳ nhạy bén mới có thể phân biệt.

Lão ông râu bạc khẽ liếc nhìn nàng một cái thật sâu, nhắc nhở nói: "Chính là vậy đó. Ngươi cho bột vào canh khi cải ngọt chưa chín tới độ. Điều này khiến thời gian tinh bột được đun nóng bị kéo dài quá mức, dễ bị cháy và có vị đắng, cảm giác khi ăn cũng không còn mượt mà. Mà tinh túy của món cải ngọt nấu gạch cua thịt gà băm nằm ở hai chữ: một là thơm ngon, hai là mềm mượt. Món ăn của ngươi nhìn có vẻ đúng chuẩn, nhưng rốt cuộc vẫn kém vài phần hương vị."

Lâm Đạm gật đầu, nói thêm lần nữa: "Ta thua."

Thấy nàng thần sắc bình thản, an nhiên, cũng không hề oán giận sau khi thất bại, lão ông râu bạc lúc này mới khẽ gật đầu. Nam tử trung niên thở dài xúc động, mặt lộ vẻ không đành lòng. Một người phụ nữ đứng phía sau, che ngực ngã xuống, khiến đám đông giật mình.

"Không hay rồi, Tề thị ngất xỉu! Lâm Đạm, mau lại đây xem mẹ con!"

Lập tức có hai người phụ nữ dìu bà ấy đứng dậy, và liên tục vẫy gọi Lâm Đạm. Lâm Đạm, người nhanh chóng thu thập thông tin từ lời nói đó để bổ sung thân phận cho mình, không chút do dự chạy đến, nói lớn: "Xin các vị giúp tìm một vị đại phu, tôi đưa mẹ tôi về trước." Dứt lời, nàng tự nhiên thay một trong số những người phụ nữ đỡ bà ấy. Người phụ nữ vừa rảnh tay kia không hề nhận ra điều gì bất thường, vội vã dẫn đường phía trước, rất nhanh dẫn Lâm Đạm về nhà của chính nàng.

Sau một hồi rối ren, đại phu cuối cùng cũng đã đến, nói bà ấy không mắc bệnh gì nghiêm trọng, chỉ là ưu tư quá độ dẫn đến ngất xỉu, uống chút thuốc an thần là sẽ khỏe thôi. Lâm Đạm sau khi nhận lấy phương thuốc, liền lấy xuống một cây trâm bạc trên đầu để trả tiền khám. Nàng không biết mẹ mình cất tiền ở đâu, cho dù biết thì chiếc hộp đựng tiền đó chắc chắn cũng đã khóa lại. Hiện giờ mẹ nàng đang hôn mê, không có cách nào hỏi bà ấy lấy chìa khóa, chỉ có thể làm như vậy.

Đại phu dùng ánh mắt thương hại nhìn nàng một cái, dịu giọng nói: "Tiền khám Hầu gia đã thanh toán rồi, cây trâm này con cứ giữ lại. Phương thuốc này con đưa cho ta, ta sẽ bảo gia đinh trong Hầu phủ đi lấy thuốc giúp con. Mẹ con đang hôn mê, không thể rời xa con. Ai..."

Nhìn đại phu vừa lắc đầu thở dài vừa chậm rãi đi xa, Lâm Đạm ý thức được trận tỉ thí trù nghệ trước đó dường như rất quan trọng đối với mình, nếu không mọi người sẽ không dành cho nàng sự đồng tình lớn đến vậy, và mẹ nàng cũng sẽ không ngất xỉu sau khi nàng nhận thua. Nhưng thua là thua, đây là sự thật không thể chối cãi, cho nên Lâm Đạm đối với những gì mình đã làm hoàn toàn không cảm thấy hối hận.

Thấy mặt mẹ nàng lấm tấm mồ hôi lạnh, nàng bưng chậu đồng ra ngoài múc nước, thì thấy một thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi đi đến, khẽ nói: "Lâm Đạm, thuốc ta đã giúp ngươi lấy được rồi. Một thang thuốc cùng ba chén nước, đun sôi bằng lửa lớn rồi dùng lửa nhỏ sắc thành một bát. Bã thuốc còn lại đừng vứt đi, vẫn có thể sắc thêm hai thang nữa. Một ngày ba thang, uống liên tục bảy ngày là sẽ khỏi."

Lâm Đạm vội vã cảm ơn, tiễn đối phương đi xong liền vào bếp nấu thuốc. Bất kể là bổ củi nhóm bếp hay xách thùng múc nước, cơ thể này đều có thể vô thức hoàn thành. Nồi thuốc đã sôi, đang sùng sục bốc lên bọt khí. Lâm Đạm bớt đi một ít củi khô, chuyển sang lửa nhỏ để nấu chậm, sau đó kéo một chiếc ghế đẩu đến, ngồi bên bếp lò vừa sắp xếp lại ký ức.

Nàng dường như đã quen với việc này, thế nên nàng rất nhanh đã hiểu rõ tình cảnh của mình.

Phụ thân nàng là đầu bếp Lâm Bảo Điền của Vĩnh Định Hầu phủ. Bởi vì Vĩnh Định Hầu là một người sành ăn lão luyện, đặc biệt chú trọng về phương diện ăn uống, nên Lâm Bảo Điền với kỹ nghệ nấu nướng phi phàm rất được Hầu gia trọng dụng. Thậm chí ngay cả khi hành quân đánh trận cũng muốn đưa ông theo, địa vị của ông ta có thể thấy rõ từ đó. Cũng bởi vậy, Lâm Đạm và Tề thị có cuộc sống rất tốt trong Hầu phủ, chẳng những có độc môn độc viện để ở, mà còn có nha hoàn, gia đinh hầu hạ.

Nhưng ở hai tháng trước, Lâm Bảo Điền đột nhiên mắc bệnh nặng rồi qua đời. Lúc hấp hối, ông đã truyền lại toàn bộ trù nghệ và Trù Đao đã tổng kết cả đời cho Lâm Đạm, người con gái độc nhất của mình. Lâm Đạm từ nhỏ thầm mến Tiểu Hầu gia, mà đối phương cũng giống Lão Hầu gia, là một người sành ăn, cho nên nàng ngày ngày khổ luyện tài nấu bếp, chỉ để Tiểu Hầu gia để mắt đến mình nhiều hơn một chút. Sau khi phụ thân qua đời, nàng kế thừa y bát tiếp tục làm đầu bếp trong Hầu phủ. Mặc dù mới mười hai, mười ba tuổi, tay nghề đã vô cùng thành thạo.

Chợt có một ngày, nàng làm một món "Hành đào lớn ô sâm" — món tủ đã khổ luyện từ lâu, lại nghe Tiểu Hầu gia nói món ăn này làm kém xa tiểu nha hoàn trong nội viện của mình. Lâm Đạm vốn rất hiếu thắng, tâm cao khí ngạo, liền lập tức đi tìm tiểu nha hoàn kia để so tài. Nào ngờ tiểu nha hoàn lại phơi bày một bí mật động trời.

Nguyên lai, trù nghệ và Trù Đao của Lâm Bảo Điền đều là do trộm được từ tổ phụ nàng. Lâm Bảo Điền căn bản không phải truyền nhân Kim Đao Ngự Trù gì cả, mà là kẻ vong ân bội nghĩa, khi sư diệt tổ. Tiểu nha hoàn tên là Nghiêm Lãng Tình, tổ phụ của cô bé chính là Kim Đao Ngự Trù Nghiêm Bác thời tiền triều, cũng khá nổi tiếng trong giới. Sau khi xuất cung đã thu nhận vài đồ đệ, trong đó có một người chính là phụ thân của Lâm Đạm, Lâm Bảo Điền. Về sau Nghiêm Bác lâm bệnh nặng sắp qua đời, phụ thân của Nghiêm Lãng Tình vừa lúc ở nơi khác, không thể kịp về tiễn phụ thân đoạn đường cuối cùng. Lâm Bảo Điền liền an táng Nghiêm Bác hộ, cũng thừa cơ trộm đi Kim Đao Ngự Tứ và thực đơn của Nghiêm gia, từ đó biến mất không để lại dấu vết.

Phụ thân của Nghiêm Lãng Tình năm canh cánh trong lòng, mang theo vợ con lặn lội khắp nơi tìm kiếm, cuối cùng cũng tìm được Lâm Bảo Điền tại Vĩnh Định Hầu phủ. Nào ngờ đối phương đã chết, thế là để con gái mình trà trộn vào Hầu phủ để tìm hiểu tình hình hậu nhân của kẻ thù, cũng tìm kiếm thời cơ để đưa ra lời thách đấu với Lâm Đạm. Vật đặt cược chính là Kim Đao Ngự Tứ và thực đơn Nghiêm gia. Lâm Đạm vốn rất hiếu thắng, làm sao có thể chịu mất mặt trước mặt Tiểu Hầu gia, lại vì muốn bảo vệ danh dự của phụ thân, lúc này liền nhận lời thách đấu... Sau đó nàng thua, rồi sau đó nữa, nàng liền trở thành "Lâm Đạm" của hiện tại.

Vị thiếu niên tuấn tú làm giám khảo trước đó chính là Tiểu Hầu gia. Còn nam tử trung niên, người biết rõ Lâm Đạm không thể địch lại Nghiêm Lãng Tình mà vẫn mở miệng bênh vực, chính là Lão Hầu gia.

Mặc dù danh tự đồng dạng, nhưng Lâm Đạm có thể cảm nhận rõ ràng rằng Lâm Đạm trước kia và Lâm Đạm bây giờ căn bản không phải cùng một người. Trước đó, lòng nàng tràn ngập hình bóng Tiểu Hầu gia, có thể vì nụ cười của hắn mà mừng rỡ như điên, cũng có thể vì cái nhíu mày của hắn mà bàng hoàng thất thố. Nhưng bây giờ, Lâm Đạm lại không còn chút cảm xúc nào, nhớ đến hắn cũng chỉ như nhớ đến một người xa lạ.

Điều nàng cần khẩn trương giải quyết bây giờ không còn là vấn đề thân phận và ký ức, mà là làm thế nào để sống tiếp. Đã thua trận tỉ thí, lại có mẫu thân ốm yếu cần chăm sóc, nàng sau này nên làm gì đây?