Chương 20: Đầu bếp nữ 19

Đầu bếp nữ Lâm Đạm (19 tuổi) muốn khai trương cửa tiệm của mình, nhưng đương nhiên là không thể nán lại được. Sau khi liên tục chuẩn bị mười bàn đồ ăn, thấy đã gần đến giờ cơm, nàng liền sửa soạn rời đi.

Nhờ bí pháp do nàng truyền dạy, số hoa quả khô đã được sơ chế đạt yêu cầu. Đồ đệ họ Cầu, dù chỉ mới học được ba phần trù nghệ, cũng đã nấu ra những món ăn tuyệt hảo, khiến mọi người nhất loạt khen ngợi. Thấy vậy, đồ đệ họ Cầu vội vàng chạy đến đưa hai tấm thực đơn cho Lâm Đạm, cảm kích nói: "Lâm chưởng quỹ, đây là công thức bí truyền món ăn của Cầu gia chúng tôi, xin ngài nhận lấy."

Hắn vốn định dùng bạc mua đứt món ăn chiêu bài của Lâm chưởng quỹ, nhưng lại cảm thấy đối phương chưa chắc đã để tâm, chi bằng lấy vật đổi vật, như vậy sẽ thể hiện sự chân thành hơn. Lâm Đạm ban đầu tưởng hai tấm giấy kia là ngân phiếu, định từ chối, nhưng nghe rõ về sau liền lập tức nhận lấy. Nàng vội vàng liếc nhìn mấy lần, thái độ càng trở nên mềm mỏng: "Đa tạ ngươi. Ta mỗi ngày giờ Mùi sẽ đến dạy ngươi làm Kim Mao Sư Tử cá, giờ Thân sẽ rời đi, dạy đến khi nào ngươi thành thạo thì thôi. Nếu quán cơm Nghiêm gia lại ra món ăn chiêu bài mới, ta sẽ dạy ngươi một món khác, cũng là dạy đến khi thành thạo thì thôi. Nhà họ ra món gì, ta sẽ dạy món đó, đảm bảo dạy cho đến khi thành thạo."

Đồ đệ họ Cầu lộ vẻ không dám tin, suy đoán nói: "Lâm chưởng quỹ, ngài có phải có thù oán với quán cơm Nghiêm gia không ạ?"

"Ta vốn định mở một quán cơm món Lỗ đối diện quán Nghiêm gia, nhưng lại bị bọn họ cố ý quấy nhiễu. Ngươi nói có thù hay không có thù?"

"Ai da, may mà bọn họ đã phá hỏng kế hoạch của ngài, nếu không cả con phố buôn bán này đều sẽ bị ngài giành mất!" Đồ đệ họ Cầu nhanh nhảu nói, vừa dứt lời liền thầm kêu "Hỏng bét" trong lòng, ánh mắt tràn đầy vẻ cầu xin tha thứ.

Lâm Đạm dùng ngón tay chỉ vào hắn, cười như không cười nói: "Ta cứ coi như ngươi đang khen ta. Người bên ngoài nếu hỏi tới, ngươi chỉ nói ngươi nhận được một vị sư phụ tiện đường, đừng nói ta họ gì tên gì." Dứt lời, nàng rời đi từ cửa sau.

Đồ đệ họ Cầu vội vàng đồng ý. Hắn cũng biết người nhà họ Nghiêm cực kỳ bẩn thỉu, quen dùng những thủ đoạn cạnh tranh không lành mạnh. Nhưng bọn họ có xảo trá đến đâu thì cũng thế thôi! Tài nấu nướng không thể giả dối, ăn ngon là ăn ngon, không thể ăn là không thể ăn, thực khách tự mình có thể phân biệt được, không dễ dàng gì lừa gạt.

Hắn nấp sau tấm bình phong quan sát tình hình tiền sảnh, phát hiện hai vị Vương gia đã chuẩn bị rời đi, còn sai người hầu đóng gói những món ăn chưa dùng hết mang về. Người hoàng gia vốn dĩ thích phô trương lãng phí, cảnh tượng trân trọng từng hạt gạo như vậy lại rất hiếm thấy.

"Không được, ta vừa gặp vị đầu bếp mới này, phải hỏi nàng một chút món nấm đầu khỉ kia làm thế nào. Thằng nhóc họ Cầu không thể làm được hương vị đó đâu." Đi đến cửa, Thành Thân Vương lại đổi ý, bảo lão chưởng quỹ gọi đầu bếp ra.

Đồ đệ họ Cầu đành chịu, đành phải bước ra xin lỗi, nói sư phụ đã đi rồi, chiều mai mới đến, hơn nữa sẽ không cố định nấu ăn tại Cầu Viên Hiệu Ăn, phải xem vận may.

"Vậy nàng khi nào đến?" Thành Thân Vương kiên nhẫn truy vấn.

"Giờ Mùi đến, giờ Thân đi."

"Giờ Mùi thì giờ cơm đã qua rồi!"

"Nàng ấy chỉ đến dạy ta nấu ăn, không phải là đầu bếp của Cầu Viên Hiệu Ăn ạ." Đồ đệ họ Cầu cẩn trọng đáp.

"Được rồi được rồi, qua giờ cơm cũng không quan trọng, cùng lắm thì bổn vương dời bữa trưa lại. Giờ Mùi đúng không? Sáng mai bổn vương sẽ lại đến!" Thành Thân Vương mang theo một chiếc hộp đựng thức ăn, vuốt bụng ra về. Những thực khách còn lại vểnh tai nghe lén hai người nói chuyện, đều hẹn nhau sáng mai giờ Mùi sẽ lại đến. Món ngon đáng để chờ đợi, bữa tối nay thì đành chịu vậy.

Đồ đệ họ Cầu cung kính tiễn hai vị Vương gia, tình cờ liếc mắt, phát hiện chưởng quỹ quán cơm Nghiêm gia đang lén lút nấp ở góc đường theo dõi tình hình bên trong cửa tiệm, trong khi quán cơm nhà hắn lại vắng tanh vắng ngắt, việc buôn bán cực kỳ ế ẩm. Đồ đệ họ Cầu ngẩng đầu lạnh hừ một tiếng, tấm lòng lo âu từ khi cha qua đời cuối cùng cũng được giải tỏa.

***

Lâm Đạm cùng Thang Cửu trở lại Nam Thành lúc đã là chạng vạng tối, mây hồng giăng mắc tận chân trời, chiếu rọi khuôn mặt người ta đỏ rực, mang đến một cảm giác ấm áp dào dạt nhưng tĩnh mịch. Hai người không ai nói chuyện, cứ thế một người trước một người sau đi vào sâu trong ngõ nhỏ, đi vào cửa tiệm nhà mình thì gặp một phụ nhân trung niên ăn mặc có phần lẳng lơ đang quấn lấy Tiểu Trúc nói chuyện, thỉnh thoảng có những cử chỉ lỗ mãng, thái độ cợt nhả.

Trông thấy Lâm Đạm, Tiểu Trúc cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng kêu lên: "Chưởng quỹ của chúng ta đến rồi, ngài nói chuyện với cô ấy đi!" Dứt lời, cậu ba chân bốn cẳng chạy biến, cứ như thể có ma đuổi phía sau.

Phụ nhân trung niên nhìn chằm chằm bóng lưng của Tiểu Trúc khẽ cười một tiếng, lúc này mới quay sang Lâm Đạm, há miệng nói luôn: "Ta cho ngươi mười lượng bạc, ngươi bán cửa hàng này cho ta đi." Không đợi Lâm Đạm trả lời, bà ta tiếp lời ngay lập tức: "Ta nghe nói, ngươi mua cửa hàng này mất hai mươi lượng bạc, mười lượng bạc bán cho ta, ngươi chắc chắn sẽ không vui. Nhưng ngươi cũng nên nghĩ xem, tiệm này của ngươi giấu tận sâu trong ngõ hẻm thế này, ai mà tìm ra được? Bây giờ bán đi ít ra cũng giữ lại được một ít vốn, về sau mà bán thì e rằng lỗ vốn trầm trọng đấy."

"Bán cho ngài, ngài liền không sợ lỗ vốn sao?" Lâm Đạm thong thả đi tới.

"Ta là người kinh doanh chốn phong nguyệt, ngươi có thể so với ta sao? Chỉ cần các cô nương của ta khẽ cử động một chút, những khách nhân kia của ta liền biết nên chui vào đâu. Không giống ngươi, tiệm này của ngươi mở ở đây, khách nhân có tìm đến cửa sao?" Phụ nhân trung niên nói chuyện cực kỳ thô lỗ, dù Lâm Đạm tính tình có tốt đến mấy cũng không nhịn được nhíu mày. Thang Cửu tiến lên một bước, muốn ném đối phương ra khỏi ngõ, nhưng lại bị Lâm Đạm nhẹ nhàng giữ chặt ống tay áo. Nàng nhẹ nhàng nói: "Thật xin lỗi, tiệm này của ta không bán, xin ngài đi nhà khác xem thử đi."

Kinh doanh chú trọng "hòa khí sinh tài", mặc kệ đối phương thái độ có tệ đến mấy, lời nói có khó nghe đến đâu, Lâm Đạm cũng sẽ không tức giận. Dòng suy nghĩ của nàng hiếm khi bị ảnh hưởng bởi người hay việc gì, phảng phất trời sinh đã ít thất tình lục dục hơn người khác.

Phụ nhân trung niên kia dường như bị ánh mắt sắc như chim ưng của Thang Cửu dọa sợ, vội vàng đi ra ngoài, đi được vài bước lại quay đầu lại nói: "Ta có một kỹ quán ngay đầu con phố đằng trước, tên là Thúy Hồng Cư. Nếu ngươi hối hận thì đến tìm ta, ta tên là Tần Nhị Nương. Nhưng ta nói trước cho ngươi biết, đến lúc đó nếu bán, ta cũng sẽ không ra giá cao như thế này nữa đâu!" Trong tay bà ta sở hữu hai vị hoa khôi từ Giang Nam đến, dung mạo vô cùng xinh đẹp, bà ta định nuôi dưỡng ở sâu trong ngõ để cho người khác thuê làm ngoại thất, như vậy sẽ kiếm được nhiều tiền hơn. Nơi Lâm Đạm ở vốn dĩ là nơi thanh tĩnh nhất, ngay lập tức được bà ta để mắt, chỉ tiếc người ta không bán.

Không bán thì không bán đi, mở quán cơm trong ngõ sâu như thế này, không lỗ đến mức chết thì mới là lạ! Vừa nghĩ như vậy, phụ nhân trung niên cuối cùng cũng hả giận, thích thú chờ Lâm Đạm đến cầu cạnh. Lâm Đạm nào đâu để bà ta vào lòng, chỉ khẽ cười một tiếng coi như bỏ qua.

Thang Cửu lại rầu rĩ nói: "Hay là cô cứ đến Thành Tây mở tiệm đi? Trong tay của ta có mấy cửa hàng, có thể bán cho cô, cũng có thể cho cô thuê. Người nhà họ Nghiêm tuyệt đối không dám đến gây rối đâu."

"Tạ ơn hảo ý của ngài," Lâm Đạm xoay mặt nhìn hắn, giọng nói dịu dàng: "Thang Cửu ca, ngài nói trên thế giới món ăn ngon nhất là món gì?"

Vấn đề này làm Thang Cửu, một kẻ sành ăn lão luyện, phải khó xử. Hắn ăn khắp trời nam biển bắc, hương vị nào cũng yêu thích, nhưng nếu nhất định phải xếp hạng cao thấp thì hắn lại không làm được. Mỗi trường phái ẩm thực đều có nét đặc sắc và sở trường riêng, cũng có điểm yếu riêng. Ngay cả món ăn cung đình cũng không phải ai cũng thích ăn, kẻ khen người chê, quả là "làm dâu trăm họ". Lâm Đạm thấy hắn thật lâu không đáp, lúc này mới chỉ vào tấm bảng hiệu trên xà ngang cửa nói: "Ta đã có thể làm ra món ăn ngon nhất trên đời, thì đâu cần lo lắng gì khác?"

Thang Cửu ngẩng đầu nhìn lên, lập tức bừng tỉnh. Chỉ thấy trên tấm bảng hiệu mới tinh, ba chữ to được viết bằng chữ Khải —— "Quê Quán Đồ Ăn". Không hề nghi ngờ, đây chính là món ăn ngon nhất trên đời. Dù đi đâu, dù đã nếm qua bao nhiêu sơn hào hải vị, khi nửa đêm tỉnh giấc, nơi núi cao cô tịch, điều nhớ nhung nhất và khó quên nhất vẫn là hương vị của tuổi thơ, vẫn là tình quê trong cốt tủy. Nhất là ở Nam Thành này, người người đều là khách tha hương, người người đều là người phiêu bạt, càng ăn quen vị Kinh Thành, người ta càng mong nhớ hương vị món ăn quê nhà.

Lâm Đạm đã bỏ ra mười năm đi khắp Đại Sở quốc, học tập đều là những món ăn dân gian chính tông. Mở một quán cơm như thế này thì làm sao mà thua lỗ được?

Gặp Thang Cửu đã nghĩ thông suốt, Lâm Đạm mới nhẹ cười: "Nếu ở Thành Tây, ta sẽ mở một nhà hàng món Lỗ; nếu ở Thành Đông, ta sẽ mở một nhà hàng món Hoài Dương; nếu ở Thành Bắc, ta sẽ mở một quán mì. Dù cho cửa tiệm có mở ở đâu, ta vẫn luôn có thể kinh doanh." Bởi vì tin tưởng tay nghề của mình, cho nên nàng làm gì cũng tự tin hơn người khác, và cũng ung dung hơn.

Thành Tây đều là quan lại quyền quý, cho nên làm nhà hàng món Lỗ, vốn được mệnh danh là "quan đồ ăn". Thành Đông đều là phú hào, có kiến thức sâu rộng, ưa xa hoa lãng phí và thích phô trương thanh nhã, cho nên làm món Hoài Dương. Món Hoài Dương đề cao ý cảnh, chú trọng sự hòa hợp khẩu vị, và mang đến thú vui tao nhã. Hầu như mỗi món ăn nổi tiếng đều có một điển tích, rất hợp với tính cách của giới phú hào. Thành Bắc đa phần là người dân nghèo, cho nên chỉ mở một quán mì sợi, mỗi ngày bán mấy bát mì Dương Xuân, mì Tạp Tương, v.v., cũng có tiền để kiếm. Còn quán cơm hương vị quê nhà ở Nam Thành này thì càng khỏi phải nói... Những thủ đoạn lén lút của người nhà họ Nghiêm làm sao có thể gây phiền nhiễu cho Lâm Đạm?

Thang Cửu vừa đi vừa suy nghĩ về những kinh nghiệm kinh doanh này, không khỏi càng thêm vài phần hiểu biết về Lâm Đạm. "Xem ra là ta lo lắng vô ích." Hắn thở dài với ngữ khí phức tạp.

"Nhưng dù sao cũng phải cảm ơn hảo ý của ngài." Lâm Đạm đi vào bếp sau, đổ ba nồi nước kho đã nấu chín vào một chiếc hũ lớn, tiếp tục dùng lửa nhỏ hầm, sau đó cầm dao phay cắt cải trắng. Nàng dùng kỹ thuật thái dao điêu luyện cắt cải trắng thành nhiều hình dạng khác nhau, có hình hoa đao con rết, hoa mẫu đơn, hoa lúa mạch, v.v., ném vào trong nước sau đó chúng từ từ giãn ra, mỗi thứ một vẻ, nở bung. Thang Cửu nhìn chằm chằm kỹ thuật thái dao xuất thần nhập hóa của nàng hồi lâu, lúc này mới chỉ vào chiếc nồi rang đầy cát hỏi: "Đây là chuẩn bị làm hạt dẻ rang đường sao?"

Lâm Đạm lắc đầu: "Luyện qua đao công, ta còn phải luyện xào nấu lật chảo. Trong nồi không có chút trọng lượng nào, làm sao luyện ra bắp thịt? Một ngày không luyện, đao công liền mai một, khí lực cũng biến mất, khi lên bếp sẽ không làm ra được hương vị như cũ."

Thang Cửu không khỏi thở dài một hơi: "Các ngươi luyện tập trù nghệ, cũng không dễ dàng hơn việc luyện võ của chúng ta chút nào."

"Mỗi cửa tay nghề đều là như thế mà luyện ra được, chẳng có gì lạ." Lâm Đạm buông dao phay, đi vào phòng bếp, mở nắp chiếc hũ lớn chứa nước kho, dùng muôi dài chậm rãi khuấy. Sau đó, nàng vớt ra toàn bộ gà nguyên con, vịt nguyên con, móng giò, thịt ba chỉ đã nhừ nát, rồi lại cho gà nguyên con, vịt nguyên con, móng giò, thịt ba chỉ, bì heo tươi mới, v.v. vào, tiếp tục nấu chín. Cuối cùng, nàng đậy kín nắp, dùng khăn ẩm chặn các khe hở xung quanh, phía trên còn đè thêm một phiến đá, để tránh thất thoát hương vị.

Cái nắp vừa mở ra, Thang Cửu suýt chút nữa ngất lịm, không phải vì mùi hôi, mà là vì hương thơm, quá thơm, thơm đến mức mê hồn!