Chương 16: Đầu bếp nữ 15

Đầu bếp nữ 15

Quả nhiên không sai, lần này Lâm Đạm về kinh là để cạnh tranh với quán ăn Nghiêm gia. Cô không hề bất mãn khi bại bởi Nghiêm Lãng Tình, nhưng tiền thân của quán ăn Nghiêm gia lại là Lâm thị tửu lâu – tâm huyết do Lâm Bảo Điền một tay gây dựng. Mỗi món ăn trứ danh trong tửu lâu đều là công sức của ông, vậy mà lại dễ dàng bị nhị phòng, tam phòng và Nghiêm gia chiếm đoạt. Chuyện đời có thể dễ dàng như thế sao? Nghiêm gia có thể không thấy mình đuối lý, nhưng Lâm Đạm – người thừa kế di chí của chủ cũ – thì mãi mãi không thể vượt qua được rào cản ấy. Vẫn là câu nói cũ, cái gì thuộc về mình thì phải giành lại; cái gì không thuộc về mình, dù cho không cô cũng chẳng cần.

Bởi lẽ "biết người biết ta trăm trận trăm thắng", muốn cạnh tranh với quán ăn Nghiêm gia, Lâm Đạm vẫn cần nếm thử các món ăn của họ để xem khẩu vị ra sao. Tuy nhiên, dung mạo của cô những năm gần đây không thay đổi nhiều. Nếu bị người của nhị phòng, tam phòng nhận ra, chắc chắn họ sẽ giở trò phá hoại. Thế nên, cô đành nhờ Tuấn Vĩ nam tử đóng gói vài món ăn trứ danh để mang đến nơi khác thưởng thức.

Ăn xong, hai người ngồi trong một phòng trà nói chuyện. Tuấn Vĩ nam tử khẽ hỏi: "Món ăn của Nghiêm gia hương vị thế nào?"

"Tay nghề rất tốt, không hổ danh ngự thiện thế gia." Lâm Đạm đánh giá thẳng thắn.

"So với cô thì sao?" Tuấn Vĩ nam tử, người chưa từng ăn món kho của Lâm Đạm, rất muốn nếm thử.

"Chờ ta mở tiệm, chàng sẽ biết." Lâm Đạm khẽ cười một tiếng, đẩy cửa rời đi. Dù cô không trả lời trực tiếp, nhưng thái độ vân đạm phong khinh ấy đã đủ nói lên sự tự tin của cô. Tuấn Vĩ nam tử nhìn theo bóng lưng thẳng tắp của cô, khẽ lắc đầu mỉm cười.

Hai người tiếp tục dạo trong ngõ Thanh Vân. Đến một khúc quanh, thấy một quán món kho khác, Lâm Đạm vẫy tay nói: "Vào ăn thử xem sao." Đã có ý định mở tiệm, đương nhiên phải tìm hiểu rõ các quán ăn lân cận. Dù không phải để tranh giành khách, thì cũng cần biết để phát huy sở trường, tránh sở đoản. Quán ăn này tên là Cầu Viên Hiệu Ăn, cửa tiệm rộng gấp đôi quán Nghiêm gia, trang trí cũng cực kỳ xa hoa, có đình đài lầu các, cầu nhỏ nước chảy, tạo nên một không gian vô cùng tao nhã. Quan lại quyền quý khi ra ngoài đều ưa thích sự phô trương, mà Cầu Viên Hiệu Ăn lại phô trương hơn nhiều so với quán Nghiêm gia. Theo lý mà nói, việc kinh doanh hẳn sẽ không tệ, nhưng Lâm Đạm và nam tử ngồi trong đại sảnh hồi lâu chỉ thấy năm sáu bàn khách, kém xa cái cảnh khách đến nườm nượp của quán Nghiêm gia. Chờ đến khi nếm thử món ăn, Lâm Đạm mới tìm ra nguyên nhân: không gì khác ngoài việc tay nghề của đầu bếp quán này không đạt, món kho làm không đúng vị.

"Đã nếm qua món ăn của Nghiêm gia rồi lại ăn món của quán này, hương vị còn kém một, hai đẳng cấp, khó trách không giữ chân được khách quen." Lâm Đạm đặt đũa xuống, cảm thán. Tuấn Vĩ nam tử không đáp lời, chỉ vẫy gọi tiểu nhị đến tính tiền. Lâm Đạm vừa định rút hầu bao đã bị chàng ấn xuống. Cổ tay khẽ đảo, một thỏi bạc nhỏ nửa lạng rơi vào lòng bàn tay tiểu nhị, thanh toán nhanh đến kinh ngạc. Tiểu nhị cầm bạc mà vẫn không hiểu nó xuất hiện bằng cách nào, một lúc lâu sau vẫn gãi đầu bứt tai, vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Lâm Đạm bật cười, khẽ cong môi, bắt chuyện với tiểu nhị: "Quán các ngươi có cần hải vị khô không? Đây đều là thượng phẩm ta mang từ Nam Dương về, có bào ngư, tổ yến, hải sâm, dao trụ vân vân. Sơn trân chỗ ta cũng có, chủng loại rất phong phú và có thể cung cấp ổn định lâu dài." Để mưu sinh, Lâm Đạm vừa học nghề vừa không thể không làm chút buôn bán nhỏ. Dần dà, cô đã gây dựng được một đội thương nhân chuyên kinh doanh hải vị khô, đưa hải sản duyên hải vào nội địa, rồi lại mang sơn trân từ nội địa ra bờ biển. Cứ thế, cô kiếm được không ít lợi nhuận. Cửa tiệm chuyên phục vụ khách quý, nên nguyên liệu nấu ăn đương nhiên phải chọn loại thượng phẩm.

Tiểu nhị không dám tự ý quyết định, vội vàng mời chưởng quỹ ra. Có thêm một nguồn cung cấp ổn định, chưởng quỹ đương nhiên vui lòng. Lâm Đạm liền sai người hầu mang hàng đến cho chủ quán kiểm tra. Chưởng quỹ không rành lắm về chất lượng nguyên liệu, đành phải gọi đầu bếp đến. Vị đầu bếp này vừa tròn hai mươi, tướng mạo trắng trẻo tuấn tú, trông vẫn còn rất non nớt. Dù tay nghề chưa giỏi, nhưng con mắt nhìn hàng của anh ta lại rất tinh tường. Anh ta khẳng định: "Bào ngư đều là bào ngư song đầu, tổ yến là quan yến loại tốt nhất thu hoạch đầu mùa mưa, vi cá có Vây Hổ Biển, Vây Đàn, Vây Cửu Xích – đều là hàng cao cấp... Mộc nhĩ không phải loại thông thường mà là nham nhĩ hái từ vách núi cheo leo, có thể xem là khôi thủ trong các loại sơn trân. Tất cả đều là nguyên liệu tốt, không hề giả dối." Nói xong, anh ta thở phào nhẹ nhõm, như trút được gánh nặng trong lòng. Có được lô hải vị khô cực phẩm này, sẽ không sợ không làm được món kho có hương vị tuyệt hảo. Vốn dĩ anh ta còn hai năm nữa mới xuất sư, nhưng cha anh ta bỗng nhiên lâm bạo bệnh qua đời. Tửu lâu này lại là tâm huyết của cha, nên anh ta không thể không cố gắng kinh doanh. Nhưng tay nghề của anh ta dù sao vẫn còn thiếu chút lửa, từ khi anh ta làm đầu bếp, việc kinh doanh của tiệm ngày càng sa sút, thậm chí đã có dấu hiệu khó chống đỡ nổi. Nếu không phải anh ta vừa là đầu bếp vừa là chủ tiệm, chưởng quỹ đã sớm đuổi việc anh ta rồi. "Lô hàng này chúng tôi muốn lấy hết, Lâm chưởng quỹ cứ ra giá đi." Đầu bếp quả quyết nói.

Lâm Đạm đưa ra một cái giá phải chăng, không quá đắt cũng không quá rẻ. Thấy đối phương sảng khoái rút ngân phiếu, thái độ của cô cũng thoải mái hơn: "Gần đây còn có quán ăn nào khác không? Các vị chỉ giúp ta một chút để tránh mất công đi lại vô ích. Các vị yên tâm, trong tay ta giờ không còn hàng thượng đẳng nữa, toàn là thứ phẩm thôi, bán cho nhà khác cũng không ảnh hưởng gì đến các vị." Bán hết số hàng tồn trong tay, lỗ hổng tài chính của cô sẽ được lấp đầy.

Vị đầu bếp tuấn tú lắc đầu, giọng có chút bực dọc: "Không có quán nào khác đâu. Mấy con phố gần đây chỉ có Cầu Viên Hiệu Ăn và quán Nghiêm gia thôi. Các vị là người nơi khác có lẽ không biết, gia chủ quán Nghiêm gia là Ngự Trù trong cung, quyền thế khá lớn, không cho phép gần đây lại mở quán món kho nào khác để tranh giành khách của họ."

"Nhưng chẳng phải các vị vẫn đang kinh doanh tốt đấy sao?" Lâm Đạm nhíu mày, Tuấn Vĩ nam tử cũng lộ ra vẻ lạnh lùng.

"Nhà chúng tôi cũng không phải không có lai lịch hoàn toàn. Tổ phụ ta từng hầu hạ Tiên Hoàng, cha ta từng hầu hạ Thái hậu, đều là Ngự Trù xuất thân từ cung. Bức thư pháp treo trong sảnh kia chính là bút tích thật của Tiên Hoàng. Nghiêm gia dù có càn rỡ đến mấy cũng không dám lấn lướt lên đầu tôi." Vị đầu bếp tuấn tú vẻ mặt kiêu ngạo, nhưng trong lòng cũng thấp thỏm. Dù gia đình anh ta có bối cảnh, nhưng tay nghề lại không được. Mấy năm gần đây đã có dấu hiệu thất bại, trong khi Nghiêm Lãng Tình tuổi còn trẻ đã là đầu bếp Ngự Thiện Phòng, lại được Hoàng đế đặc biệt yêu thích, danh tiếng sớm đã lan truyền từ trong cung ra ngoài cung. Những lão tham ăn ở khu Tây Thành này dù không nể mặt cô ta, thì cũng phải nể mặt Hoàng Thượng, thế nên quán ăn Nghiêm gia ngày càng lớn mạnh.

Lâm Đạm vẫn thường xuyên sai người về kinh thành tìm hiểu tình hình, nên cô cũng biết Nghiêm Lãng Tình đã phát tích như thế nào. Cô ta rời Hầu phủ liền làm chủ bếp tại quán ăn Nghiêm gia. Chợt một ngày, Hoàng đế cải trang vi hành, tình cờ ghé quán ăn của cô ta. Người vô cùng yêu thích tài nghệ và trò chuyện rất vui vẻ với cô ta, sau đó liền vời cô ta vào cung làm Ngự Trù, dần dần được sủng ái. Về sau Nghiêm Lãng Tình rốt cuộc ra sao, Lâm Đạm cũng không còn chú ý nữa, nên cô không ngờ rằng cô ta lại đắc thế đến mức này.

Lại nghe vị đầu bếp kia tiếp tục kể: "Gia chủ Nghiêm gia là Nghiêm Lãng Tình. Món ăn trứ danh nhất của cô ta là Vạn Phúc Nhục. Hoàng Thượng lần đầu ăn đã thích mê mẩn, lập tức giữ cô ta lại trong cung làm Ngự Trù. Nghe nói, có ngày không ăn món cô ta nấu, Hoàng Thượng trong lòng liền không thoải mái. Chàng nói xem, có phải cô ta rất được sủng ái không?" Lâm Đạm không mấy hứng thú với việc Nghiêm Lãng Tình có được sủng ái hay không, nhưng lại rất để tâm đến món Vạn Phúc Nhục. Cô không khỏi truy vấn: "Món Vạn Phúc Nhục này làm thế nào, thật sự ngon đến vậy sao?"

"Tôi cũng không biết. Nghe nói khi làm Vạn Phúc Nhục, Nghiêm Ngự Trù đều tránh người ngoài, công thức chỉ mình cô ta biết." Vị đầu bếp tuấn tú tiếc nuối lắc đầu. Lâm Đạm vẻ mặt vẫn như thường, nhưng trong mắt lại ánh lên vẻ lạnh lùng. Cô để lại địa chỉ rồi cáo từ rời đi.

Ra khỏi Cầu Viên Hiệu Ăn, cô lập tức quay lại tìm chủ tiệm tạp hóa kia, lừa rằng bạc đã đủ, có thể sang tên. Chủ tiệm quả nhiên viện đủ mọi lý do từ chối, còn nói rằng sau khi cô rời đi đã có người trả giá cao mua lại cửa hàng. Lâm Đạm nhìn kỹ người đàn ông, nhận thấy trong mắt ông ta tràn đầy vẻ đau lòng vì từ chối một mối làm ăn tốt. Còn gì mà không hiểu nữa? Việc tranh mua từ nhiều phía chỉ là giả, thực chất là Nghiêm gia đã cảnh cáo, không cho phép bán cửa hàng cho người khác để mở quán món kho mới.

Rời khỏi chủ tiệm, Lâm Đạm không còn hứng thú dạo chơi nữa, lặng lẽ quay về. Tuấn Vĩ nam tử nhìn bóng lưng cô, giọng hơi nặng: "Mấy năm trước ta bôn ba ở Tây Bắc, gần đây mới trở lại kinh thành, lại thường xuyên phải ra ngoài đi đây đi đó, nên không biết Nghiêm gia làm việc đã bất công đến mức này."

"Bất công?" Lâm Đạm quay đầu nhìn chàng, cười một tiếng đầy ẩn ý.

Rất nhanh, Tuấn Vĩ nam tử liền hiểu vì sao cô lại cười như thế. Có vẻ như sau khi biết từ chủ tiệm tạp hóa rằng có người muốn mở quán món kho đối diện để cạnh tranh, Nghiêm Thủ Nghiệp liền sai người điều tra. Lâm Đạm không quyền không thế, rất nhanh đã bị ông ta điều tra ra. Thế là, bất kể Lâm Đạm muốn mở tiệm ở đâu, Nghiêm gia đều quấy nhiễu. Khu Tây Thành không ai dám bán cửa hàng cho cô, khu Đông cũng không được. Cửa hàng ở khu Bắc Thành vừa mới mua, người bán đã đổi ý, lừa Lâm Đạm một khoản tiền đặt cọc. Đổi đi đổi lại, Lâm Đạm cuối cùng cũng tìm được một cửa hàng ở Nam Thành, nằm tại một bến tàu, nơi qua lại của đủ hạng người phức tạp, trị an cũng cực kỳ kém, thường xuyên xảy ra trộm cắp, cướp giật, thậm chí là giết người. Làm ăn ở đây, đừng nói đến chuyện kiếm tiền, may mắn không mất cả chì lẫn chài đã là tốt lắm rồi. Cuối cùng, Nghiêm gia cũng hài lòng, cảm thấy đã chèn ép Lâm Đạm đến mức không ngóc đầu lên được, bấy giờ mới dừng tay. Tuấn Vĩ nam tử mỗi ngày theo Lâm Đạm bôn ba khắp nơi, chứng kiến cô bị người ta làm khó dễ, xa lánh, đấu đá, mới biết Nghiêm gia làm việc đâu thể dùng từ "bất công" mà miêu tả, quả thực là "ti tiện". Dù định lực của chàng có mạnh đến mấy, tính nết có trầm ổn đến đâu, trong lồng ngực cũng đè nén một cỗ hỏa khí nặng nề. Nhưng Lâm Đạm lại từ đầu đến cuối duy trì thái độ tích cực, lạc quan. Gặp phải khó khăn, cô chỉ khẽ nhíu mày rồi rất nhanh giãn ra, phảng phất không một ai, không một việc gì có thể đánh gục cô.

Ngày hôm ấy, Lâm Đạm dẫn người hầu đến Nam Thành sửa sang cửa hàng, còn Tuấn Vĩ nam tử thì đứng gác ở cửa ra vào, đôi mắt sắc bén liên tục quét nhìn người qua đường, khí chất tỏa ra mạnh mẽ. Mỗi ngày chàng đều rời đi vào chạng vạng tối và xuất hiện vào sáng sớm hôm sau, ăn sáng tại nhà Lâm Đạm xong liền theo cô bôn ba làm việc khắp nơi. Cũng may có chàng bảo vệ, Lâm Đạm mới có thể tự do đi lại tại chốn hỗn loạn ở Nam Thành này. Sau này không có người bảo vệ này, cô hẳn sẽ phải thuê vài người khỏe mạnh, thành thật và đáng tin cậy làm việc cho mình trông tiệm. Nghĩ đến đây, Lâm Đạm thở dài nói: "Mọi chuyện của ta đã ổn thỏa rồi, sau này chàng không cần theo ta nữa." Nam tử không đáp lời, lại một lần nữa đề nghị: "Vị trí tiệm này không tốt. Ta sẽ đổi cho cô một cái khác, ngay tại khu Tây Thành."

"Hai ta chỉ là người quen biết sơ giao, không có giao tình sâu đậm, sao ta dám nhận cửa hàng của chàng chứ? Những ngày qua chàng chăm sóc ta, ta khắc ghi trong lòng. Sau này, phàm là chàng đến chỗ ta dùng bữa, ta đều sẽ giảm giá 50%." Lâm Đạm vẫn kiên quyết từ chối. Cô không phải người không biết tốt xấu, nhưng càng không phải kẻ lòng tham không đáy, được voi đòi tiên. Nam tử khẽ mím môi, không biết nên thuyết phục cô thế nào. Thấy trời đã tối, chàng đành quay người rời đi.

Đi đến đầu ngõ, chàng quay đầu nhìn lại, lòng tràn đầy sầu lo. Nơi đây thật sự không phải chốn tốt để mở quán ăn. Cửa hàng đã khuất sâu trong con ngõ quanh co thì thôi, xung quanh còn toàn là sòng bạc, trường gà, bến tàu, lầu xanh – những nơi tụ tập của đủ hạng người. Làm sao mà kinh doanh đây? Lâm Đạm tính tình quật cường như thế, nam tử muốn giúp cô cũng không biết nên bắt đầu từ đâu.