Chương 15: Đầu bếp nữ 14

Nữ đầu bếp 14

Cố nhân gặp lại, dĩ nhiên là vui mừng khôn xiết. Vương Đại Nương nắm tay Lâm Đạm, tâm sự hồi lâu. Lâm Đạm về đến đây cứ như trở về nhà, cô thắt vội khăn đầu, xắn tay áo, tự nhiên bắt tay vào việc.

Chàng trai tuấn tú gánh hai thùng nước trở về thì thấy nàng đã ngồi trong bếp mài đậu nành. Vương Đại Nương đang châm củi, miệng không ngừng than vãn về những chuyện đã qua trong mấy năm gần đây: "Thật đúng là dạy hết cho đệ tử thì thầy chết đói mà! Ta mà biết sớm cái đôi đó lại là hạng người vô lương tâm như vậy, nhất định sẽ không truyền tay nghề cho chúng."

"Không phải ai cũng như thế đâu ạ. Chẳng phải vẫn có câu nói thế này sao: 'Sư phụ dạy hay, đồ đệ dưỡng già'? Tay nghề làm đậu hũ của con đều là Đại Nương dạy, chẳng phải sao? Con bây giờ quay về đây là để dưỡng lão cho ngài đó," Lâm Đạm khẽ cười nói.

Vương Đại Nương vội vàng xua tay: "Con đừng nói vậy mà! Ta chỉ dạy con có ba tháng, con còn mỗi ngày làm bao nhiêu việc cho ta. Tính ra ta vẫn là người được lợi, sao có thể để con tới giúp ta dưỡng lão chứ! Ta với thằng út vẫn còn sống được, không cần thiết phải thành gánh nặng của con đâu!" Nói đoạn, khóe mắt bà đỏ hoe.

Con trai ruột thịt thì bỏ mặc bà, trong khi cô gái nhỏ ngày xưa chỉ học được một món ăn từ bà lại xem bà như người thân mà đối đãi. Điều này làm sao bà chịu nổi! Thằng út vành mắt đỏ hoe bước tới, nói giọng khàn khàn: "Lâm tỷ tỷ, đa tạ hảo ý của tỷ. Con... con trước đây đã tìm được một công việc ở nhà Chu Viên Ngoại, mỗi ngày giúp đỡ cho gia súc ăn, có thể nuôi sống mẹ con, cũng không khổ cực lắm đâu, tỷ cứ yên tâm."

Lâm Đạm xua tay nói: "Con nói nuôi sống không phải kiểu nuôi sống như các con nghĩ đâu, e là các con đã hiểu lầm rồi. Đại Nương, năm đó ngài dạy con một món, bây giờ con sẽ dạy ngài ba món. Học được rồi là có thể làm ăn khấm khá hơn, đưa thời gian buôn bán hồng phát ngày xưa trở lại, ngài có chịu không?" Nàng vừa nói vừa dùng vải lọc sạch sẽ phần đậu nành vừa mài xong, đổ vào nồi lớn đun sôi. Chàng trai tuấn tú không nói một lời, nhưng đã sớm nhận lấy phần việc mài đậu nành, ánh mắt không rời nhìn Lâm Đạm đang chậm rãi nói.

Lâm Đạm cắt rau thơm, hành lá, cải bẹ và các loại rau gia vị khác thành hạt lựu, sau đó dùng dầu phi thơm vừng và đậu phộng, cho vào bát giã nát, đặt sang một bên chờ dùng. Nàng chậm rãi nói: "Ngài quanh năm suốt tháng chỉ bán mỗi một món ăn, khách quen ăn mãi cũng chán, việc làm ăn tự nhiên sẽ quạnh quẽ. Tay nghề làm đậu hũ của ngài rất tốt, sao không làm thêm vài món từ đậu hũ? Món ăn con đang dạy ngài đây là món con học được ở Giàu Thuận huyện, gọi là đậu hũ não, hay còn gọi là đậu hoa. Đây là một dạng bán thành phẩm của đậu hũ, nhưng hương vị không hề thua kém, lại có hai loại mặn ngọt. Tiệm của ngài nằm cạnh quan đạo, khách từ khắp bốn phương đều có. Khách phương Bắc tới thì ngài mời họ dùng vị mặn, khách phương Nam tới thì ngài mời họ dùng vị ngọt. Xuân, Thu, Đông ba mùa thì ăn nóng, mùa Hạ thì đặt vào giếng nước ướp lạnh rồi ăn. Đậu hoa vốn không có mùi vị riêng, gia vị chủ yếu nhờ vào nước tương. Loại nước tương này cũng rất phong phú: nước tương mặn có vị tê cay, vị cay thơm, vị chua cay, v.v.; nước tương ngọt có vị đường mía, vị đường đỏ, vị kẹo mạch nha, v.v. Một bát đậu hoa phối với hai muỗng nước tương, chỉ với một món này, ngài đã có thể tạo ra trăm ngàn loại khẩu vị, dễ dàng thỏa mãn mọi nhu cầu của khách hàng. Chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần bán đậu hũ Viên Tử sao? Hơn nữa, đậu hũ não lại đơn giản dễ làm, bán hết không cần đến ba khắc đồng hồ là có thể chế biến thêm một thùng lớn. Ăn tươi làm mới, khách hàng lúc nào cũng có thể thưởng thức nguyên liệu tươi ngon nhất, sao lại không thích chứ?"

Nhắc đến việc làm đồ ăn, Lâm Đạm tự nhiên thao thao bất tuyệt, bất tri bất giác đã làm ra hai bát đậu hoa: một bát vị tê cay, một bát vị kỷ tử đường đỏ. Cả hai đều có màu sắc bắt mắt, nhìn vô cùng ngon miệng. Chàng trai tuấn tú âm thầm cầm bát đậu hoa vị mặn ăn thử một miếng. Cảm giác tươi non đến cực độ lập tức chinh phục vị giác của chàng. Hương đậu nồng nàn quyện cùng nước sốt cay lăn lộn trong khoang miệng, rồi trượt nhẹ xuống cổ họng, hương vị quả thực khó mà tả xiết. Ánh mắt chàng sáng lên đôi chút, lập tức cầm lấy bát đậu hoa ngọt ăn một miếng. Đậu non mềm tan chảy trên đầu lưỡi, cắn vỡ kỷ tử lại nếm thấy một chút vị chát nhẹ, quả thực là điểm nhấn tuyệt vời. Với cảm giác trơn mềm và hương vị phong phú như vậy, chàng múc thêm một muỗng nữa mà không thể dừng lại. Vương Đại Nương và thằng út Vương bán tín bán nghi nếm thử một miếng, lập tức ngạc nhiên tột độ.

Lâm Đạm làm xong đậu hoa lại chiên thêm một đĩa đậu hũ trân tường. Tương tự, cô cũng làm thêm hai loại nước tương vị ngọt và mặn để dùng kèm. Nếu khách hàng không hài lòng, hoàn toàn có thể tự mình điều chỉnh. Cuối cùng, nàng cải tiến món đậu hũ Viên Tử nấu canh loãng truyền thống của Vương Đại Nương, làm thành đậu hũ Viên Tử chiên giòn. Khi cho vào nồi thì đặc ruột, nhưng khi vớt ra lại rỗng ruột. Chỉ cần nhẹ nhàng đẩy lớp vỏ ngoài giòn xốp ra, bên trong sẽ lộ ra một lớp sữa đậu nành thơm ngon đậm đà. Khi ăn vừa giòn vừa mềm, vừa khô vừa mọng nước, cảm giác vô cùng kỳ diệu. Nàng còn dùng ớt xay, tỏi băm, hành dại băm nhuyễn pha thành nước chấm, nhồi vào khoang rỗng của viên đậu hũ rồi ăn. Vỏ ngoài giòn, bên trong mềm, tươi ngon tê cay, hương vị quả thực ngon tuyệt hảo!

Nếu ai không ăn được cay, chỉ cần đổi nước chấm thành nhân đậu xanh hoặc vừng, đậu phộng giã nát, hương vị cũng có thể gọi là tuyệt hảo. Ba món ăn này cực kỳ linh hoạt và đa dạng, chỉ cần khách hàng thích, có thể biến tấu thành bất kỳ khẩu vị nào. Một khi học được, đời này sẽ không còn phải lo lắng.

Vương Đại Nương và thằng út Vương đều không phải người ngu, nếm thử món ăn, nghe lời giải thích, trong lòng vừa vui mừng vừa hổ thẹn, không biết có nên nhận lấy đại lễ này hay không. Lâm Đạm xưa nay không nói suông, không chỉ hướng dẫn cách làm món ăn mà còn truyền thụ chút kinh nghiệm kinh doanh: "Xuân, Thu, Đông ba mùa các con có thể miễn phí cung cấp trà nóng cho khách qua đường. Mùa hè thì làm thêm chút bánh đúc đậu, luôn giữ lạnh. Sau đó treo một lá cờ, viết lên 'Miễn phí cung cấp nước trà'. Tự nhiên sẽ có khách mỏi mệt ghé lại uống. Các con nhân tiện hỏi họ có muốn ăn gì không, việc làm ăn cứ thế mà khởi sắc thôi. Người biết chữ dù sao cũng ít, thằng út có thể ngồi ở ven đường chờ, thấy đoàn thương lái tới thì cứ ra sức hô hai tiếng để mời chào, tạo thêm chút tiếng tăm. Tay nghề của Vương Đại Nương đã ở đây rồi, không sợ khách không hài lòng. Khách đã vừa ý thì tiếng tăm sẽ có, cuộc sống cũng sẽ sung túc hơn, các con thấy có đúng không?"

"Vâng, vâng, vâng!" Vương Đại Nương và thằng út Vương không ngừng gật đầu, khóe mắt ướt đẫm. Bọn họ đã nhìn ra, Lâm Đạm thật lòng muốn giúp họ, nếu không đã chẳng nói nhiều như vậy. Không ngờ năm đó chỉ một lần làm việc thiện nhỏ mà hôm nay lại nhận được phúc báo lớn đến vậy. Trên đời này quả nhiên vẫn còn nhiều người tốt.

Cứ thế, họ bận rộn cho đến tối mịt. Lâm Đạm đội ánh sao về, tự do tự tại bước đi trên quan đạo, lòng chỉ cảm thấy thênh thang. Những gì thuộc về nàng, nàng sẽ đòi lại. Những gì nàng nợ người khác, nàng cũng sẽ trả. Sống phải sống một cách đàng hoàng, sòng phẳng.

Chàng trai tuấn tú yên lặng đi theo sau lưng nàng, nhìn nàng với ánh mắt vô cùng phức tạp. Ba món ăn không phải ngày một ngày hai là có thể học được. Lâm Đạm bất đắc dĩ đành phải nán lại tiểu trấn thêm mấy ngày, mỗi ngày đều ghé tiệm Vương Đại Nương giúp đỡ. Thằng út Vương nấu xong trà nóng liền ngồi ở ven đường rao to, quả nhiên đã thu hút rất nhiều đoàn thương lái và người qua đường. Ban đầu họ định uống xong nước trà miễn phí rồi rời đi, nhưng lại bị mùi hương nồng nàn từ trong bếp níu giữ. Thế là họ gọi vài bát đậu hoa để nếm thử, và một khi đã nếm rồi thì không thể dừng lại được. Uống một chén thì chẳng thấm vào đâu, có những khách sành ăn còn uống đến bốn năm bát mà vẫn chưa thấy đã thèm. Dù là khách phương Nam hay phương Bắc, ai cũng đều thích thú.

Cửa tiệm nhỏ của Vương Đại Nương từ chỗ vắng khách đến nỗi có thể giăng lưới bắt chim mà trở nên đông đúc như mây đổ về, cũng chỉ vỏn vẹn trong ba ngày. Ba ngày sau, Lâm Đạm rời đi. Vương Đại Nương tự mình nghiên cứu thêm một vài hương vị mới để bán, và phản hồi cũng rất tốt. Dần dà, từ căn lều cỏ rách nát, cửa tiệm biến thành ngôi nhà đất kiên cố, rồi qua mấy năm lại được cải tạo thành một dãy nhà gỗ. Cuối cùng, nó phát triển thành một nhà hàng chuyên bán đậu hoa, nổi danh gần xa.

Còn người con dâu của Vương Đại Nương, vì không còn việc làm, đã mặt dày trở về dập đầu nhận lỗi, nhưng lại bị đuổi ra, trở thành trò cười khắp mười dặm tám hương.

Những chuyện sau này, Lâm Đạm còn chưa biết. Nàng đưa mẫu thân trở lại kinh thành, an trí trong tiểu viện đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Chưa kịp nghỉ ngơi, nàng đã đi Tây Thành xem xét cửa hàng. Chuyện về kinh mở tiệm này nàng đã chuẩn bị suốt hai năm, có thể nói là "Mọi sự đã sẵn sàng, chỉ còn chờ thời cơ".

Kinh thành có câu nói riêng: "Đông giàu, Tây quý, Bắc bần, Nam tiện". Khu Tây Thành đa phần là nơi ở của quyền quý; khu Đông Thành là nơi của phú hào; khu Bắc là nơi người nghèo tụ cư; còn khu Nam thì toàn là lưu dân từ nơi khác đến, sống dựa vào sức lao động khổ cực, nên bị coi là thấp kém. Lâm Bảo Điền am hiểu làm Lỗ đồ ăn, nên những năm qua Lâm Đạm đã nghiên cứu rất nhiều về loại món ăn này. Về kinh mở tiệm, tự nhiên nàng vẫn muốn tiếp tục làm Lỗ đồ ăn. Trong giới đầu bếp có một thuyết pháp thế này: Lỗ đồ ăn là món quan, món Quảng Đông là món thương nhân, món cay Tứ Xuyên là món dân dã, món Hoài Dương là món văn nhân. Đã muốn làm món ăn dành cho quan lại, tự nhiên phải mở tiệm ở khu Tây Thành thì mới có khách hàng.

Lâm Đạm đã sớm phái vài người hầu về kinh tìm kiếm cửa hàng. Sau hai ba tháng chờ đợi, quả nhiên đã tìm được một gian tiệm tạp hóa ở hẻm Thanh Vân, khu Tây Thành, không kinh doanh được nữa và đang muốn sang nhượng. Mà gian tiệm tạp hóa này lại đối diện ngay quán cơm Nghiêm gia.

Theo lý mà nói, Lâm Đạm đã an toàn đến kinh thành, thì chàng trai tuấn tú kia nên rời đi. Nhưng chàng hết lần này đến lần khác không đi, cũng không nói lý do, chỉ yên lặng đi theo sau lưng Lâm Đạm, như một người hộ vệ. Cảm giác được chàng không có ác ý, Lâm Đạm cũng không bận tâm đến chàng, trực tiếp cùng ông chủ tiệm tạp hóa thương lượng giá cả. Chàng trai tuấn tú đứng ở cửa chờ đợi, ánh mắt chuyển sang quán cơm Nghiêm gia đối diện, biểu cảm có chút vi diệu.

"Ngài muốn mở một gian tửu lâu, cũng làm Lỗ đồ ăn?" Ông chủ tiệm tạp hóa đảo mắt một vòng, đổi giọng nói: "Lâm Chưởng Quỹ, không phải ta cố ý làm khó ngài, thật sự là trong nhà ta xảy ra biến cố, cần một khoản lớn bạc. Giá ngài đưa tuy hợp lý, nhưng không quá cao. Mà mấy ngày nay đã liên tiếp có vài nhóm người tìm đến, đưa giá đều có lợi hơn ngài. Kẻ trả giá cao thì được, đây là quy tắc làm ăn, ngài sẽ không không hiểu chứ?"

Lâm Đạm chau mày nói: "Chưởng Quỹ, ngài muốn giá bao nhiêu cứ nói thẳng để ta nghe xem. Ta xem có phù hợp không, nếu được thì ta sẽ lấy, không thì thôi."

Ông chủ tiệm tạp hóa báo giá, hoàn toàn không phải số tiền hiện tại Lâm Đạm có thể gánh chịu. Nàng nhẩm tính trong lòng, quả quyết đáp: "Chưởng Quỹ, ngài chờ ta một ngày, ngày mai ta sẽ mang bạc đến. Ngài chuẩn bị sẵn sàng giấy tờ sang tên."

Sau khi thỏa thuận xong, nàng sai người hầu quay về mang đồ đạc, còn mình thì tản bộ vài vòng trong hẻm Thanh Vân, xem xét tình hình.

"Ba trăm sáu mươi lạng bạc, cái giá này đủ để mua hai gian cửa hàng như thế, nàng lỗ rồi," chàng trai tuấn tú lặng lẽ đi theo sau lưng nàng, giọng nói trở nên trầm hơn.

"Ngươi không hiểu đâu, ta chính là muốn gian cửa hàng đó," Lâm Đạm kiên định xua tay nói.

Chàng trai tuấn tú quay đầu lại, nhìn quán cơm Nghiêm gia đang làm ăn thịnh vượng, khách ra vào tấp nập như mây. Rồi lại nhìn gian tiệm tạp hóa đối diện, không khỏi thầm than thở: Lâm Đạm đây là chuẩn bị đối đầu với quán cơm Nghiêm gia sao?

Cắm vào phiếu tên sáchTác giả có lời muốn nói: Món đậu hũ Viên Tử chiên giòn trong chương này được tham khảo từ sách « Hương Vị Xuân Thu » do Lưu Kiến Vĩ lão sư chủ biên.