Chương 14: Đầu bếp nữ 13

Theo lời Nữ đầu bếp 13, Uy Viễn Hầu say mê rượu như mạng sống, điều này trong Đại Sở quốc hầu như không ai là không biết, không người nào là không hay. Ba bữa cơm mỗi ngày đều phải có rượu, hắn mới nuốt trôi cơm. Đêm tuyết say rượu suýt nữa chết cóng ngoài hoang dã, tỉnh dậy việc đầu tiên vẫn là uống rượu, đúng là "chưa thấy quan tài chưa đổ lệ".

Hắn từng có chiến công hiển hách, đã ba lần cứu mạng Tiên Hoàng. Mặc dù hiện giờ đang dưỡng bệnh tại kinh thành, chưa biết khi nào có thể trở về tổng hành dinh Đông Nam, nhưng vẫn là nhân vật không ai dám đụng đến. Trong tay hắn nắm giữ một cây Kim Tiên do Tiên Hoàng ban tặng lúc lâm chung, có quyền đánh vua trên, giết gian thần dưới, quyền uy cực lớn. Để làm hài lòng hắn, mỗi người đến bái phỏng đều mang một vò rượu ngon. Uống rượu được sảng khoái, hắn nói chuyện cũng sảng khoái; nếu rượu mà kém chất lượng, hắn có thể lập tức đuổi đối phương ra khỏi cửa.

Cách lấy lòng Uy Viễn Hầu nhìn có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại không phải vậy. Hắn tám tuổi theo cha xuất chinh, chín tuổi lần đầu giết người, đêm đó đã uống đến loại rượu mạnh nhất trần đời, say túy lúy một trận, từ đó nhiễm thói nghiện rượu. Đến nay đã ba mươi năm, có thể nói là nếm trải vô số loại rượu. Rượu ngon thông thường hắn đã sớm không thèm để mắt, những loại quỳnh tương ngọc dịch cũng đã uống không ít, muốn thỏa mãn khẩu vị của hắn quả thực là khó như lên trời.

Râu Quai Nón vì muốn lấy lòng Uy Viễn Hầu, đã bí mật bỏ ra không biết bao nhiêu vàng ròng bạc trắng để mua rượu, nhưng luôn không có kết quả. Nào ngờ lại tình cờ gặp được Lâm chưởng quỹ với tay nghề kinh người, còn bất ngờ có được một vò Thiên Nhật Tửu trong truyền thuyết, trong lòng hắn mừng rỡ khôn xiết, quả thực không thể kìm nén. Hắn dốc sức đuổi theo, ba ngày sau mới đến kinh thành, cũng không tìm khách sạn nghỉ ngơi chấn chỉnh, mà lập tức đến thẳng phủ Uy Viễn Hầu để dâng rượu.

Mỗi ngày, người đến Hầu phủ dâng rượu không dưới hàng chục, thậm chí cả trăm. Quản gia làm sao có thể cho tất cả bọn họ vào, chỉ nhận lấy vò rượu rồi đuổi Râu Quai Nón đi. Râu Quai Nón dặn dò kỹ lưỡng, nói đây là Thiên Nhật Tửu, vô cùng quý hiếm, mong quản gia nhất định đích thân đưa đến tay Hầu gia. Quản gia miệng thì đồng ý vanh vách, nhưng quay đầu liền đem vò rượu cất vào kho rượu chuyên dụng. Vò rượu vốn chỉ nhỏ bằng bàn tay, rượu còn chưa đổ đầy, cầm trên tay nhẹ tênh, quả đúng là đồ xấu xí! "Những kẻ dâng lễ này thật sự càng ngày càng không biết điều!"

Ra khỏi kho rượu, quản gia thầm mắng Râu Quai Nón một trận, rồi lập tức quên bẵng vò rượu này đi. Cứ thế, vò rượu im lìm nằm trên giá, phủ đầy bụi, không ai hay biết.

Bên kia, đoàn xe của Lâm Đạm tiếp tục tiến theo quan đạo, ba tráng hán đề phòng bất trắc, luôn hộ vệ hai bên. Họ ăn sáng xong đã mong đến bữa trưa, ăn trưa xong lại sốt ruột chờ bữa tối, ăn tối xong lại chạy đến hỏi Lâm chưởng quỹ còn có đồ ăn khuya không, thời gian trôi qua quả thực dễ chịu. Thực hiện một chuyến nhiệm vụ vốn là chuyện vô cùng hiểm nguy, ba người đi đi về về mấy tháng, mệt mỏi sút cân không ít, nay lại đều được Lâm chưởng quỹ khéo léo chăm sóc, ai nấy mặt mày đều hồng hào hơn hẳn.

Bốn ngày sau, đoàn xe đã đến ngoại ô kinh thành, đi thêm nửa ngày đường nữa là có thể vào cổng thành phía Tây. Lâm Đạm dừng lại tại một trấn nhỏ, từ biệt ba tráng hán. Mấy người không muốn đi, nói rằng đã "đưa Phật thì đưa đến Tây, giúp người thì giúp đến cùng", nhất định phải đưa Lâm chưởng quỹ về tận kinh thành. Kỳ thực là họ không nỡ tài nghệ nấu ăn của nàng, cố tình làm khó dễ. Lâm Đạm dở khóc dở cười, nhưng không thể từ chối, đành để họ ở lại.

"Mẹ, con về rồi!" Nàng dẫn mọi người vào một căn tiểu viện nhà nông, trong sân trồng rau quả, nuôi gà vịt, và nở đầy hoa nguyệt quế đỏ trắng, trông thật ấm cúng.

"Đạm Nhi, con xem như đã về đến rồi!" Tề thị, với vẻ già nua hiện rõ, từ trong nhà chạy ra, khóe mắt ngấn lệ. Mấy năm trước bà còn có thể theo con gái khắp nơi bôn ba học nghề, sau này sức khỏe không tốt nên được đưa về kinh thành điều dưỡng.

Nhưng kinh thành tuy lớn, người cần gặp sớm muộn cũng có ngày gặp, rồi đột nhiên một ngày nọ... Bà gặp gia đình lão Nhị trên đường, lão Nhị lại thông báo cho Chu thị và Nghiêm Thủ Nghiệp. Thế là hai người này thuê côn đồ, lưu manh đến gây rối ngày ngày, khiến bà suýt nữa phải nhảy giếng. Bà không hiểu tại sao những người này đã cướp đi tất cả đồ vật của phu quân bà, nhưng vẫn muốn giết chết hai mẹ con họ. Nhưng lòng người hiểm ác khó lường, không còn cách nào khác, bà đành phải lùi về đây định cư, nhờ vậy mới có được mấy năm tháng yên ổn.

"Mẹ, mẹ dọn dẹp đồ đạc một chút, chúng ta sẽ nghỉ lại đây mấy ngày, sau đó sẽ trở lại kinh thành." Lâm Đạm cầm lấy bầu hồ lô múc nước cho mọi người uống.

"Vẫn còn trở lại kinh thành sao?" Tề thị có chút khiếp sợ, bà thật sự đã bị Chu thị và Nghiêm Thủ Nghiệp dọa cho khiếp vía, không còn dũng khí giành lại gia sản như năm xưa.

"Về, đương nhiên là phải về." Lâm Đạm nói với ngữ khí thản nhiên, nhưng vẻ mặt lại vô cùng kiên định. Nàng từng thề, nhất định phải giúp nguyên chủ khôi phục sự hiển hách của Lâm gia, và phải giúp Lâm Bảo Điền rửa sạch danh dự, làm sao có thể không thực hiện? Trải qua mười năm du lịch, nơi này đã trở thành quê hương của nàng, cuộc đời của nguyên chủ cũng là cuộc đời của nàng, vậy thì trách nhiệm của nguyên chủ tự nhiên cũng là trách nhiệm của nàng.

"Vậy thì tốt, mẹ đi dọn dẹp đồ đạc đây. Gà vịt ngoài kia mẹ đã nuôi hơn hai tháng rồi, các con muốn ăn thì cứ thoải mái bắt." Tề thị quay người trở về phòng ngủ. Lâm Đạm xắn tay áo lên nói: "Trưa nay chúng ta sẽ ăn Gà tơ Đông An và Tiết canh Vịt Vĩnh Châu."

Mọi người tất nhiên nhiệt liệt hưởng ứng, rồi sau đó tất bật ra ngoài. Lâm Đạm cho gà vịt đã làm thịt vào thùng, dùng nước sôi nhúng qua để dễ nhổ lông. Người đàn ông khôi ngô đứng cạnh nàng, ánh mắt hạ thấp hỏi: "Cô và mẹ cô đã phiêu bạt bên ngoài nhiều năm như vậy sao?"

"Đúng vậy." Lâm Đạm cho lông gà và lông vịt đã nhổ vào giỏ tre để dành. Lông gà có thể làm chổi lông gà, lông tơ vịt mịn có thể nhét vào trong quần áo giữ ấm, đều là đồ tốt.

Người đàn ông nhìn chăm chú búi tóc phụ nhân của nàng thật lâu, cuối cùng không nhịn được hỏi: "Vậy phu quân của cô đâu, sao không thấy chàng bên cạnh cô?"

Lâm Đạm kinh ngạc ngẩng đầu, dường như không ngờ người đàn ông lại dò hỏi chuyện riêng của mình. Anh ta trông có vẻ là người cực kỳ trầm mặc ít nói, cũng rất lạnh nhạt và tự chủ, lẽ ra không nên hứng thú với chuyện riêng tư của người khác. Tuy nhiên, điều này cũng chẳng có gì phải giấu giếm, nàng bèn thẳng thắn đáp: "Ta chưa xuất giá, lấy đâu ra phu quân chứ? Vì tiện đi lại bên ngoài nên ta mới búi tóc phụ nhân. Anh cũng thấy đấy, ta chỉ có mỗi mẹ làm người thân, nếu gả đi thì mẹ ta không nơi nương tựa sao? Huống hồ ta thường xuyên bôn ba học nghề bên ngoài, có thể nói là phiêu bạt khắp nơi, không có chỗ ở cố định, thì lấy đâu ra chỗ mà kén rể?"

Nói đoạn, nàng khẽ cười một tiếng, thái độ rộng rãi: "Cứ như bây giờ là tốt rồi, thời gian khó khăn nhất cũng đã vượt qua, sau này còn sợ gì nữa? Chỉ cần dạy dỗ vài đệ tử giỏi, nửa đời sau ta không sợ không có người phụng dưỡng tuổi già." Nói đến đây, nàng dường như nhớ ra chuyện gì không vui, ánh mắt dần ảm đạm, cuối cùng buông một tiếng thở dài vô cớ.

Người đàn ông nhíu chặt mày, dường như có nhiều điều muốn nói, nhưng lại không biết mở lời thế nào. Anh ta nhận lấy gà vịt, tỉ mỉ nhổ lông. Thấy Lâm Đạm không có việc gì làm, định đi nhóm lửa, liền lập tức trầm giọng nói: "Cô vào phòng nghỉ ngơi đi, nói chuyện với mẹ cô một lát. Việc bên ngoài cứ để chúng tôi làm."

Lâm Đạm nhìn vào trong phòng, thấy Tề thị đang tha thiết nhìn mình, liền cười đồng ý. "Người này trông rất lạnh lùng, nhưng thực ra tâm địa rất mềm, là người tốt."

Ăn trưa xong, Lâm Đạm đưa Tề thị về phòng nghỉ ngơi, còn mình thì mang theo một hộp quà nhỏ đi ra ngoài viếng thăm. Người đàn ông khôi ngô sợ nàng gặp nguy hiểm liền lập tức đi theo. Lâm Đạm nghe tiếng bước chân, quay đầu nhìn lại, không khỏi bật cười. Người đàn ông nhìn chằm chằm gương mặt tươi tắn rạng rỡ của nàng, ánh mắt lấp lánh không yên. Hai người suốt đường không nói chuyện, nhưng không hề cảm thấy ngột ngạt hay xấu hổ, ngược lại vô cùng thoải mái và tự nhiên.

Đi qua mấy con đường quanh co, rẽ lên một đoạn quan đạo, liền thấy bên đường có một tòa dịch trạm. Bên ngoài dịch trạm là một gian lều cỏ, bên trong lều có một phụ nữ trung niên đang tất bật đi lại, tiếng bà gào to oang oang từ xa cũng có thể nghe thấy. Lâm Đạm đi đến gần, chắp tay hỏi: "Vương đại tẩu tử, lâu rồi không gặp, gần đây bà có khỏe không? Sao Vương Đại Nương lại không ở trong tiệm?"

"Cô là ai thế?" Người phụ nữ trung niên ngẩn người một lát mới nói: "Ài, ta nhớ ra rồi! Cô là cái con bé ngày xưa tình nguyện làm công không công cho nhà ta! Mười năm không gặp mà cô đã lớn thế này rồi!" Năm đó Lâm Đạm còn là một cô bé thấp bé nhỏ thó, nhưng lại vô cùng chịu khó, có thể vác một vai cả trăm cân đậu, để lại ấn tượng cực kỳ sâu sắc trong lòng người phụ nữ trung niên.

Lâm Đạm vội đáp là mình, rồi kiên nhẫn hỏi thăm tình hình của bà cụ. Người phụ nữ trung niên liếc mắt một cái, dường như rất khinh thường mẹ chồng mình, Lâm Đạm hỏi gì cũng không đáp. Lâm Đạm không còn cách nào, đành mua hai bát Đậu Hũ Hoàn Tử ở chỗ bà, rồi lại cho thêm năm văn tiền, lúc này mới dò hỏi được rằng bà cụ đang bán đồ ăn thức uống cách đó không xa, đi khoảng hai khắc đồng hồ là tới.

Đậu Hũ Hoàn Tử vẫn giữ nguyên hương vị ấy, cho thấy người phụ nữ trung niên đã bỏ ra mười năm để học được tài nấu nướng của mẹ chồng. Thế nhưng không hiểu vì sao, lại cùng mẹ chồng tách ra mở quán riêng. Lâm Đạm vừa đi vừa hỏi thăm tình hình từ những người qua đường, trong lòng cảm thấy khó chịu khôn tả. Vương Đại Nương đối đãi con dâu bằng cả tấm lòng, nhưng con dâu lại trở mặt không quen biết, sau khi học được tài nghệ của bà liền đòi phân gia, chẳng những đuổi mẹ chồng cùng em chồng chưa đến tuổi trưởng thành ra ngoài sống một mình, mà còn cướp đi cả cửa hàng là nơi cả gia đình dựa vào để sinh sống.

Quán ăn của Vương Đại Nương sớm đã nổi danh khắp nơi, lại thêm mở gần dịch trạm, mỗi ngày đều có khách quen, việc làm ăn đương nhiên rất tốt. Bây giờ bà chỉ mới mở một cửa hàng mới, địa điểm lại vắng vẻ. Với hương vị và giá cả tương tự, khách hàng đương nhiên sẽ chọn những nơi quen thuộc để đến. Dần dà, con dâu của bà liền hoàn toàn thay thế bà. Bây giờ thu nhập của bà rất ít ỏi, con trai nhỏ mấy năm trước bị ngã gãy xương đùi không có tiền chữa trị, đã bị tàn tật vĩnh viễn, cuộc sống thật sự rất khó khăn.

Khi Lâm Đạm đến nơi, thấy Vương Đại Nương đang đun nước, con trai bà khập khiễng tiến lên đón, muốn gánh đòn gánh nặng trĩu lên vai mình, nhưng lại bị mẹ ngăn cản. Hai mẹ con giành giật nhau, khóe mắt đều hoe đỏ, nhưng trong mắt lại tràn đầy tình yêu thương và sự bảo vệ dành cho đối phương. Thấy cảnh tượng này, lòng Lâm Đạm không khỏi se lại, không nói một lời liền bước tới, giật lấy đòn gánh, xách thùng nước, nhanh chân đi vào trong tiệm.

Người đàn ông khôi ngô sững sờ một lát mới vội vàng tiến lên, nhấc thùng nước nặng đổ vào chum, rồi giành lấy đòn gánh, thấp giọng nói: "Nguồn nước ở đằng kia, để tôi đi gánh, cô nghỉ ngơi đi."

"Ngay dưới chân núi kia, cứ theo con đường mòn này mà đi thẳng." Lâm Đạm đã ở đây ba tháng, mỗi ngày đều phải đi đi về về gánh khoảng trăm cân nước, đương nhiên biết nguồn nước ở đâu.

Người đàn ông gật gật đầu, không nói tiếng nào đi. Vương Đại Nương đang ngẩn ngơ lúc này mới khó khăn lắm hoàn hồn, giọng bà đầy kinh ngạc lẫn vui mừng: "Con là Tiểu Đạm ư? Cháu gái ngoan, bao nhiêu năm nay con đã đi đâu vậy, bà tìm khắp nơi mà không thấy con!"