Chương 2

Sáng hôm sau, hạ nhân dẫn ta đến Đông Cung. Bấy giờ ta mới hay, Tiêu Mộc Ca đã phục hồi ngôi vị Thái tử.

Người ta đồn rằng, chẳng bao lâu nữa, chàng sẽ rước thiên kim Tể tướng Thẩm Như Ý về làm Thái tử phi. Dẫu Hoàng thượng đang bệnh nặng trên long sàng, vẫn vội vàng ban chiếu chỉ tứ hôn cho đôi uyên ương. Nghe nói, khi hay Tiêu Mộc Ca đã thuận lòng, long nhan Hoàng thượng rạng rỡ khôn cùng.

Tinh thần Hoàng thượng cũng nhờ đó mà khởi sắc, còn phán rằng sẽ đích thân chủ trì hôn lễ. Còn ta, Tiêu Mộc Ca đã giáng ta xuống làm cơ thiếp.

Ta bị dẫn vào một tiểu viện hẻo lánh nơi Đông Cung. Nơi đây địa thế xa xôi, đường sá gập ghềnh, ta suýt chút nữa thì vấp ngã. Bọn hạ nhân vốn quen thói gió chiều nào xoay chiều ấy, liền nhận ra ta đã thất sủng.

Giọng điệu của chúng có phần thiếu kiên nhẫn, cộc cằn: "Đây là nơi Giang phu nhân sẽ ở từ nay về sau. Nếu không có việc gì, nô tài xin cáo lui trước."

Chẳng đợi ta kịp mở lời, hắn đã vội vã rời đi. Bước chân nhanh đến lạ, cứ như thể ta mang trong mình dịch bệnh, khiến người người phải tránh xa.

Chỉ còn lại một tiểu nha hoàn nhút nhát, rụt rè. Nàng tên Hương Lan, một cô bé yếu đuối, sợ sệt mọi điều.

Nàng chẳng mấy khi mở lời. Mỗi bận ta gọi đến ba bốn lần, nàng mới khẽ đáp một tiếng, giọng nhỏ như tiếng muỗi vo ve, yếu ớt đến lạ. Bởi vậy, dẫu nàng ở bên, ta vẫn cảm thấy cô độc, như chẳng có ai kề cận.

Ta luôn giữ lòng cảnh giác, bởi cảm giác an toàn đã rời xa ta từ lâu. Thuở ta chưa gả cho Tiêu Mộc Ca, bên mình có một nha hoàn cùng ta lớn lên.

Sau này, khi Tiêu Mộc Ca đã tận tâm chăm sóc ta, mọi việc liên quan đến ta đều tự tay chàng lo liệu, ta lại hay tin nàng nha hoàn ấy ở quê nhà có một thanh mai trúc mã vẫn ngày đêm mong ngóng. Thế là ta trả lại khế ước bán thân, để nàng được trở về cố hương.

Sau này, ta nghe tin nàng đã yên bề gia thất, cuộc sống cũng an lành. Ta cứ ngỡ Tiêu Mộc Ca sẽ mãi mãi đối đãi với ta như thuở ban đầu.

Than ôi, ta đã quá đề cao lòng người. Làm sao ta có thể cứ mãi dựa dẫm vào một người cho đến trọn đời?

Trong lúc bận rộn chuẩn bị đại sự tân hôn, Tiêu Mộc Ca cũng vội vã ghé thăm ta một lần. Chàng nói: "A Tụng, sau này Thái tử phi về, nàng và nàng ấy phải sống hòa thuận. Cô biết nàng là người thấu tình đạt lý, biết giữ đại cục."

Ta lạnh nhạt quay đầu về phía chàng, lặng thinh không đáp. Chàng đưa tay nâng cằm ta, hơi thở ấm áp phả vào mặt ta.

Chàng lại nói: "A Tụng, nàng dù sao cũng là nữ nhân của cô, là ân nhân cứu mạng của cô, cô tuyệt đối sẽ không bỏ mặc nàng. Huống hồ nàng còn mang cốt nhục của cô, nàng cứ ở đây an tâm dưỡng thai, đừng đi lung tung. Cô sẽ bảo đảm nàng được ấm no, không phải lo nghĩ gì." Mùi hương quen thuộc tỏa ra từ chàng đã nhạt đi nhiều, nhạt đến mức như có như không.

Ta biết, lá bùa bình an ta đã khổ công cầu nguyện cho chàng, nay đã chẳng còn bên mình chàng nữa. Thôi thì cũng đành vậy.

Ai lại giữ khư khư bên mình vật kỷ niệm của người phụ nữ không còn yêu thương mình nữa? Ta vẫn lặng thinh. Chàng khẽ nhíu mày, hơi thở trở nên gấp gáp, rồi nắm đấm chàng đập mạnh vào bức tường bên cạnh.

"A Tụng, nàng thật sự không muốn nói với cô một lời nào sao?" Ta khẽ hé môi, nhưng chẳng biết còn có thể thốt ra điều gì. Tiêu Mộc Ca hừ lạnh một tiếng, vừa định quay người rời đi.

Bỗng chốc, ta thấy đầu óc choáng váng, rồi ngất lịm đi. Trước khi hoàn toàn mất đi ý thức, ta nghe thấy giọng Tiêu Mộc Ca đầy lo lắng, hoảng hốt: "A Tụng! Nàng làm sao vậy? Mau đi gọi thái y!"

Khi ta tỉnh lại, bàn tay lạnh giá của ta đang được bàn tay ấm áp của chàng nắm chặt. Đôi mắt Tiêu Mộc Ca đỏ hoe. Chàng trách móc: "A Tụng, nàng đã lớn chừng này rồi mà sao chẳng biết tự chăm sóc bản thân chút nào? Vết thương nhiễm trùng gây sốt cao, vậy mà nàng cũng chẳng hay biết gì!"

Trong khoảnh khắc ấy, ta bỗng thấy lòng mình mơ hồ, cứ ngỡ như quay về cái ngày ta mất đi ánh sáng. Ngày ấy, Tiêu Mộc Ca cũng đôi mắt đỏ hoe, túc trực bên giường ta suốt ba ngày ba đêm.

Những người khác đều khuyên chàng nên đi nghỉ ngơi. "Thái tử điện hạ, Giang tiểu thư vẫn còn là khuê nữ, ngài cứ ở đây e rằng không tiện. Giang tiểu thư đã qua cơn nguy kịch, xin ngài hãy về nghỉ ngơi." Nhưng Tiêu Mộc Ca vẫn nắm chặt tay ta, cố chấp không rời.

Chàng đáp lời, giọng kiên quyết: "Cô quan tâm ân nhân cứu mạng, có gì là không ổn? Nếu quả thật không ổn, cô nguyện cưới nàng, nguyện chịu trách nhiệm với nàng đến trọn đời!" Một góc mềm yếu nhất trong trái tim ta bỗng chốc bị lay động, ta khẽ mò mẫm, nắm lấy bàn tay chàng.

Nhưng đúng lúc đó, một hạ nhân vội vã chạy vào, thở hổn hển: "Thái tử điện hạ, hóa ra ngài ở đây! Hôm nay là ngày đại hôn của ngài và Thái tử phi, xin ngài đừng để lỡ giờ lành!" Ta cảm nhận được toàn thân Tiêu Mộc Ca bỗng chốc căng cứng, rồi chàng đột ngột buông tay ta ra.

Tiếng bước chân vội vã của Tiêu Mộc Ca như giẫm nát trái tim ta. Ta xòe bàn tay trống rỗng, không khỏi nở một nụ cười cay đắng. Chúng ta, đã sớm chẳng thể quay về thuở ban đầu.

Chàng sẽ đón tân nương của mình, còn ta, cũng sẽ bước trên một con đường mới, một lối đi riêng.