Chương 7

Biển người mênh mông, vẫn bặt vô âm tín. Lượng Lượng lại đến Lạc Nam dò hỏi. Vị quan đứng đầu nói: "Ngươi hỏi về đơn từ ư? Đơn từ của ngươi vẫn ở chỗ ta đây. Dù ngươi có tấu trình lên đến tận Ngọc Hoàng Thượng Đế trên trời, thì cuối cùng vẫn sẽ được phê chuẩn giao cho chúng ta xử lý mà thôi." Lượng Lượng trở về, chỉ biết nức nở khóc than vì uất ức. Quang Tử thấy thê tử khóc lóc thảm thiết, lòng cũng mềm nhũn, hết lời khuyên giải nhưng Lượng Lượng vẫn cứ khóc không ngừng. Quang Tử nói: "Nàng vốn là người kiên cường, sao nay lại yếu mềm đến vậy?" Lượng Lượng đáp: "Thiếp cũng chẳng hay. Xưa kia gặp bao nhiêu chuyện hiểm nguy, thiếp chưa từng rơi lệ. Từ khi kết duyên cùng chàng, chẳng hiểu sao nước mắt lại nhiều đến thế. Chàng nói xem, giờ đây chúng ta phải làm sao đây?" Quang Tử nói: "Nếu ở tỉnh không thể tấu trình thành công, vậy chúng ta sẽ thượng thư lên triều đình trung ương."

Phu phụ bèn viết thư gửi về kinh đô Bắc Kinh, cứ mười ngày lại gửi đi một phong. Lượng Lượng đã ở lại thôn xóm được năm tháng, trải qua bao nỗi đắng cay lo lắng, thân thể nàng chẳng những không gầy đi mà trái lại còn thêm phần đẫy đà. Dần dà, tiết trời chuyển lạnh. Đến ngày đông giá rét, một hôm tuyết mưa lất phất ngoài song cửa, Quang Tử và Lượng Lượng ngồi tựa vào nhau trên lò sưởi, Quang Tử bỗng hỏi: "Nàng có cảm thấy điều gì khác lạ chăng?" Lượng Lượng mặt ửng hồng, lắc đầu không nói, lát sau mới thốt: "Quang Tử, chàng cũng đã đến tuổi này rồi, thiếp biết chàng mong có con cái. Lâu nay thiếp vẫn chưa có tin vui, thiếp e rằng là do căn bệnh cũ gây nên." Nàng lộ vẻ thẹn thùng. Quang Tử bèn an ủi: "Chẳng phải vậy đâu, nàng ắt sẽ có con cái. Song thân nàng mất thảm thương, nàng lại không có huynh đệ, ta đâu nhất thiết phải bắt nàng sinh con cho ta. Ta chỉ mong dòng họ các nàng không vì thế mà tuyệt tự." Nói đoạn, lại qua thêm mấy tháng, Lượng Lượng vẫn chẳng có dấu hiệu gì. Đến rằm tháng Bảy, khi dưa quả đã chín rộ, đêm ấy Lượng Lượng lên giường ngủ, bỗng thấy có vật gì cứng cứng. Nàng vén chăn lên xem, thì ra là một quả bí đao lớn. Nàng hỏi Quang Tử chuyện gì, Quang Tử chỉ mỉm cười không đáp. Khi nàng gặng hỏi mãi, chàng mới nói: "Là ta 'trộm con' cho nàng đó." Thì ra, theo phong tục nơi đây, vào tháng Bảy âm lịch, những phụ nữ hiếm muộn sẽ được những người hảo tâm trong làng lén lút hái trộm dưa quả từ ruộng vườn rồi giấu vào chăn của họ, cốt để cầu mong sớm có thai. Mấy ngày trước, Quang Tử đã nhờ người trong làng "trộm con" cho Lượng Lượng một lần. Dù người làng miệng thì hứa, nhưng thực ra chẳng ai chịu làm. Quang Tử bèn tự mình hái một quả bí đao từ mảnh đất riêng, rồi giấu vào giường của mình. Lượng Lượng nghe rõ đầu đuôi câu chuyện, ban đầu thì khúc khích cười, sau đó lại ôm quả bí đao mà nức nở khóc thút thít, nói rằng tất cả là do căn bệnh của nàng. Xưa kia cùng Lạp Mao, khi không nên sinh nở thì lại sinh được một nữ nhi, giờ đây thành tâm muốn có con thì lại chẳng thể sinh được. Quang Tử bèn nói: "Đứa bé Lạp Mao để lại giờ chẳng biết còn sống trên đời chăng? Thật đáng thương cho số phận đứa trẻ ấy." Từ đó, Lượng Lượng càng thêm yêu thương Hổ Oa, mọi thức ngon vật lạ trong nhà đều dành cho thằng bé. Hổ Oa cũng rất ngoan ngoãn, gọi tiếng "nương" thật ngọt ngào.

Lại một mùa xuân nữa trôi qua, việc tấu trình vẫn bặt vô âm tín. Lượng Lượng nói: "Thay vì chúng ta cứ ở nhà chờ đợi vô vọng thế này, chi bằng để thiếp tự mình đi một chuyến, đến tận Bắc Kinh!" Quang Tử nói: "Nàng điên rồi sao? Nàng có biết Bắc Kinh ở nơi nào chăng?" Lượng Lượng đáp: "Dưới mũi có miệng, thiếp có thể hỏi đường mà đi. Đến Bắc Kinh rồi, thiếp sẽ tìm Thiên An Môn, người dân Bắc Kinh há lại không biết nơi nào để tấu trình ư?" Quang Tử nói: "Nơi đó xa xôi vạn dặm, để ta cùng nàng đi!" Lượng Lượng nói: "Thiếp e rằng sẽ liên lụy đến chàng. Lần này nếu không thắng kiện, có lẽ thiếp còn phải vào ngục. Chàng cứ ở nhà thì hơn." Phu phụ bèn cùng nhau đi khắp nơi gom góp tiền bạc. Quang Tử đi thiến heo, thiến lừa cho người ta, mấy tháng liền trong nhà chẳng thấy chút dầu mỡ nào. Cứ thế tằn tiện chi tiêu, chàng tích cóp được hơn trăm đồng. Hơn trăm đồng ấy làm sao đủ lộ phí? Sau đó, chàng lại lên núi đốn củi gai về bán. Chàng vốn tính cẩn trọng, người khác mỗi lần vác trăm cân, chàng lại vác hai trăm cân, chia làm hai chuyến: vác một trăm cân xuống núi rồi lại lên núi vác một trăm cân còn lại, cứ thế đi đi về về, đến khi trời tối mịt mới trở về nhà. Lượng Lượng thân thể nặng nề, hành động chậm chạp, bèn cùng Hổ Oa tìm đến đoạn đường đang sửa chữa, đập đá lát đường cho người ta. Nàng dùng tre đan thành một vòng tròn, đặt đá vào trong, rồi giơ búa đập. Hai mẹ con ngồi bên vệ đường từ khi trời chưa sáng, đập đá cho đến khi trăng sao đầy trời mới trở về. Người trong làng đều bàn tán: "Gia đình này đã biết quay đầu rồi, trông như một nhà biết lo toan cuộc sống vậy." Gặp lại Quang Tử, họ liền nói: "Nếu phu phụ các ngươi sớm biết lo liệu như vậy, thì cuộc sống đã sớm giàu có rồi!" Quang Tử nói: "Chúng ta đang tích góp tiền bạc, có tiền rồi sẽ lại đi Bắc Kinh tấu trình!" Người làng nói: "Vẫn còn muốn tấu trình ư? Nếu còn tấu trình nữa, e rằng sẽ tan cửa nát nhà đó. Con người phải biết an phận, phận nông phu thì còn muốn gì nữa? Lượng Lượng đã nhận được năm trăm đồng chẳng phải là đủ rồi sao?" Quang Tử nói: "Chuyện này các ngươi không hiểu đâu." Người làng đáp: "Không hiểu ư, ta không hiểu ư? Ta thấy ngươi cưới người đàn bà ấy thì được gì? Một là không thể sinh con, hai là không thể lao động, chỉ biết cùng nàng ta đi tấu trình thôi sao?" Họ càng thêm cho rằng Quang Tử là kẻ ngốc.

Đến tháng Bảy âm lịch, Hổ Oa lên sáu tuổi, phu phụ cùng nhau đưa thằng bé đến trường học. Đứa trẻ này cực kỳ thông minh, bốn tuổi đã bắt đầu biết chữ, nhận biết được các con số dưới một trăm. Năm tuổi được Lượng Lượng dạy dỗ, có thể thuộc lòng mười bài Đường thi tuyệt cú. Đến trường, dĩ nhiên học hành tiến bộ hơn các đứa trẻ khác, khiến thầy giáo cũng lấy làm kỳ lạ. Vào tháng Tám, phu phụ kiểm kê lại tiền bạc tích cóp được, định lên đường đi Bắc Kinh, nhưng Lượng Lượng lại lâm bệnh. Quang Tử nói: "Thân thể nàng như vậy, ta làm sao nỡ để nàng một mình ra đi? Chi bằng để ta đi." Lượng Lượng nói: "Không được đâu, mọi chuyện đầu đuôi đều nằm trong bụng thiếp, chàng lại là người ít nói, thiếp làm sao yên tâm để chàng đi được." Hai người khó xử nửa ngày, cuối cùng quyết định cùng nhau lên đường. Chỉ có điều Hổ Oa còn nhỏ, mang theo bất tiện, lại sợ lỡ dở việc học hành. Họ do dự không quyết, bèn kể lại sự tình cho thầy giáo. Thầy giáo vốn không hay biết đoạn oan tình này, nghe xong cũng rưng rưng nước mắt, nói: "Nếu không chê, Hổ Oa cứ để ta chăm sóc vài tháng vậy." Lại rút ra ba mươi đồng tiền đưa cho Lượng Lượng. Lượng Lượng từ chối không được, bèn quỳ xuống dập đầu tạ ơn, thề rằng: "Thưa thầy, ân tình này thiếp biết báo đáp sao đây! Ba mươi đồng này thiếp xin nhận, coi như là vay của thầy. Sau này thiếp nhất định sẽ đền đáp gấp bội." Hai người vác một cuộn chăn màn, lại nướng thêm bánh đá mang theo. Suốt đường đi không dám nghỉ trọ ở quán lớn, cũng chẳng dám vào quán ăn, chỉ xin nước lã ngâm bánh đá mà ăn cho đỡ đói. Bánh đá là đặc sản của vùng quê, được làm bằng cách nhào bột mì cho thật dơi, cán mỏng như tờ giấy, rồi đặt những viên đá sạch đã nung nóng vào chảo, trải bánh lên trên, sau đó lại phủ thêm một lớp đá nóng nữa. Cứ thế, có xe thì bám xe, không xe thì đi bộ, ròng rã nửa tháng trời, họ đến Trịnh Châu. Lượng Lượng đã kiệt sức, ngồi trong phòng chờ xe lửa mà không thể nhúc nhích. Lúc ấy trời vẫn còn nóng, người chờ xe đông nghịt. Quang Tử nói: "Ta đã hỏi thăm rồi, chúng ta giờ mới đi được nửa đường, mà nàng đã bệnh đến nông nỗi này, bao giờ mới đến được Bắc Kinh đây? Hay là mua vé, đi xe lửa đi." Hỏi ra, vé xe mỗi người mười mấy đồng, Lượng Lượng liền xót tiền, nói: "Chúng ta đến Bắc Kinh đâu phải là xong việc ngay đâu. Nghe người ta nói, giờ đây người đi tấu trình rất đông, tất cả đều đổ về Bắc Kinh, phải xếp hàng dài chờ đợi trước cửa Quốc vụ viện, mười ngày nửa tháng có lẽ chưa xong, một hai tháng cũng không chừng. Đến lúc đó, chúng ta hết tiền thì lấy gì mà ăn, lấy gì mà tiêu?" Quang Tử sốt ruột gãi đầu gãi tai, khổ nỗi không có kế sách nào hay, bèn mua hai chén nước cùng bánh đá mà ăn. Lượng Lượng nói: "Cái nơi quỷ quái này, cái gì cũng đòi tiền. Ở quê ta nước dùng giếng múc lên, ở đây một ngụm nước cũng đáng giá tiền để uống." Người trong phòng chờ xe ai nấy đều mang theo lương khô nhưng gần như đã hỏng hết. Thấy Quang Tử và Lượng Lượng ăn bánh đá, họ bỗng thấy lạ lùng, hỏi bánh được nướng từ khi nào. Lượng Lượng đáp: "Hai mươi ngày trước." Mọi người đều kinh ngạc. Lượng Lượng bèn mời họ nếm thử, ai nếm cũng tấm tắc khen ngon, liền có người rút tiền ra mua. Ngay cả Quang Tử cũng không ngờ, mười ba chiếc bánh đá lại bán được hai mươi ba đồng. Hai người mừng rỡ khôn xiết, bèn mua vé xe, một ngày đã đến được Bắc Kinh. Ở nơi vắng người, Lượng Lượng cười phá lên: "Bánh đá đã cứu chúng ta rồi! Xưa nay người ta đều nói người thành thị trêu chọc người nhà quê, hóa ra chính chúng ta, người nhà quê, lại trêu chọc được người thành thị! Chúng ta cũng nên cố gắng đừng ăn loại bánh này nữa, biết đâu sau này còn bán được giá cao hơn."