Chương 287: Phiên ngoại tam bầu trời đêm ngôi sao (thất)

Khi Tống Ngôn trở về kinh thành, đã là giữa tháng mười một. Tây Tần nằm ở phía bắc Thương Nguyệt. Trên đường từ Thương Nguyệt về Tây Tần, Tống Ngôn không may nhiễm phong hàn. Hơn hai mươi ngày qua, chàng gần như ho liên tục cho đến khi về kinh. Cơn ho khiến đầu chàng đau nhức.

Tống Ngôn vốn là tứ công tử của Hoa Dương Hầu phủ. Con trai của đại bá chàng được kế thừa tước vị, bởi vậy Tống Ngôn không phải thế tử Hoa Dương Hầu phủ, song lại là người được Hoa Dương hầu yêu quý nhất. Hoa Dương Hầu phủ là thế gia trăm năm. Dù những năm gần đây có phần sa sút, uy thế không còn như trước, nhưng lạc đà gầy vẫn hơn ngựa béo, trong triều đình, Hoa Dương Hầu phủ vẫn giữ được một tiếng nói nhất định. Đặc biệt giữa các thế gia lâu năm, họ nương tựa, quan tâm lẫn nhau, luôn có vô vàn mối liên kết.

Khi Tống Ngôn vào Hồng Lư Tự, Hồng Lư Tự khanh thực ra nơm nớp lo sợ, e ngại lại có thêm một vị “Đại Phật” nữa. Người này vừa không dễ quản, lại không tiện quản, càng không thể quản. May mắn thay, xét về năng lực, tài cán hay nhân phẩm, Tống Ngôn đều cần mẫn hiếu học, được xem là bậc tài ba trong số những người mới vào Hồng Lư Tự. Bệ hạ có ý định chỉnh đốn Hồng Lư Tự, nâng cao uy tín và địa vị của nha môn này trong triều, nên đã cho phép một số thanh niên tài tuấn, thậm chí cả học sĩ hàn môn, vào Hồng Lư Tự, cốt là để đạt được mục đích chuyển giao ổn thỏa trong nội bộ.

Trong hai ba năm rèn luyện tại Hồng Lư Tự, Tống Ngôn được coi là người ổn trọng và có năng lực nhất trong số các thế gia tử đệ và học sĩ hàn môn được tuyển chọn. Dù không dựa vào quan hệ của Hoa Dương Hầu phủ, Tống Ngôn sau này rất có thể sẽ là ứng viên cho chức Hồng Lư Tự Thiếu khanh kế nhiệm. Tống Ngôn trầm ổn, khiêm nhường trong đối nhân xử thế, kín đáo trong công việc, không chỉ được Bệ hạ và Thượng quân trọng dụng, mà còn được lòng tin trong Hồng Lư Tự. Chỉ cần giữ vững sự ổn định trong bốn, năm năm nữa, rất có thể chàng sẽ tiếp nhận vị trí Hồng Lư Tự khanh.

Chuyến đi sứ lâm thời lần này, Tống Ngôn không hề từ chối, hơn nữa biểu hiện của chàng cũng đáng khen ngợi. Trong lòng Hồng Lư Tự khanh thực đã có định luận về Tống Ngôn. Hiện tại, Hồng Lư Tự khanh đang bồi dưỡng Tống Ngôn như một người kế nhiệm. Bởi vậy, ngoài sự nghiêm khắc, ông còn dành thêm sự chăm sóc đặc biệt.

“Bình Nhạc, chuyến đi sứ Thương Nguyệt lần này vội vã, ngươi cũng đã hơn hai năm chưa về nhà thăm Hoa Dương hầu. Hôm nay vào cung diện thánh xong, ngươi hãy nghỉ phép hai tháng, sau tiết Nguyên Tiêu thì trở lại kinh.” Hồng Lư Tự khanh dặn dò.

“Đa tạ Trương đại nhân.” Tống Ngôn không từ chối. Trong chốn quan trường, chàng luôn biết cách đối nhân xử thế có chừng mực. Trương đại nhân muốn ban ân cho chàng. Chàng nhận lấy, coi như đã lĩnh ân tình, sau này mới càng được tin cậy.

“Người trẻ tuổi dễ dạy bảo,” Hồng Lư Tự khanh vuốt vuốt chòm râu.

Chuyến đi sứ thuận lợi, được Bệ hạ khen ngợi. Trong cung thiết yến tẩy trần cho các quan chức Hồng Lư Tự đã xuất hành chuyến này. Hồng Lư Tự khanh cùng những người khác đến giờ Hợi mới rời cung. Tống Ngôn vẫn chưa khỏi ho, không thể uống rượu, nên được ân chuẩn rời cung sớm vào khoảng giờ Tuất.

Từ khi trở về từ Thương Nguyệt, ba ngày nay chàng vẫn còn công việc chưa xử lý xong, dự tính phải đến cuối tháng mới rời kinh. Trở lại phủ, gã sai vặt đã lâu không gặp chàng, mừng rỡ nói: “Đại nhân, cuối cùng ngài cũng về rồi!”

Ở kinh thành, trong phủ ngoài mấy nha hoàn, bà tử thô việc, chỉ có hai người họ. Tống Ngôn mỉm cười: “Trong phủ vẫn ổn chứ?”

Gã sai vặt cũng cười: “Mọi việc đều tốt, chỉ là đại nhân không thường xuyên ở nhà.”

Tống Ngôn nói thêm: “Ngày mai sẽ có người mang hành lý tới, ta sẽ nghỉ ngơi vài ngày, cuối tháng sẽ về Hoa Dương Hầu phủ một chuyến.”

“Dạ, đại nhân.” Gã sai vặt vâng lời.

Thời gian này chàng ho khan liên miên, đầu choáng váng. Hôm nay trong cung, Bệ hạ đã cho thái y thăm khám. Chập tối, dược đồng Thái Y Viện mang thuốc sắc đến. Sau khi dùng thuốc, Tống Ngôn liền nghỉ ngơi, nhưng gã sai vặt vẫn nghe thấy chàng ho suốt hơn nửa đêm.

Sáng hôm sau, Tống Ngôn dậy sớm, ngồi xe ngựa lần lượt qua ngoại môn cung, xuống xe ở trung môn cung, rồi đi bộ vào nội môn cung.

“Tống Bình Nhạc!” Mạnh Tử Huy từ xa gọi lớn, dù không dám thất lễ, nhưng Tống Ngôn vẫn nghe thấy, liền dừng lại chờ y. Mạnh Tử Huy nhanh chóng đuổi kịp.

Lâu ngày không gặp, Mạnh Tử Huy va nhẹ vào vai chàng, cười nói: “Thiên tài siêng năng của chúng ta, mới về kinh hôm qua mà hôm nay đã lâm triều rồi!”

Tống Ngôn khẽ cười: “Trên đường lâm triều, e lại bị lấy làm gương.”

Mạnh Tử Huy cười đáp: “Ta thì luôn là điển hình rồi, cũng chẳng kém lần này. Ta vốn chẳng phải người giữ chức vụ gì quan trọng, chỉ là tạm thời lấp chỗ trống, Bệ hạ cũng chỉ là chiếu cố tâm tình của tổ mẫu ta thôi. Chờ Mạnh gia có người vào triều, ta tự khắc không cần đến nữa... Nhưng mà, vẫn phải chúc mừng huynh một tiếng trước đã.”

“Chúc mừng ta điều gì?” Tống Ngôn ngạc nhiên.

Mạnh Tử Huy ghé sát nói nhỏ: “Ta có tin tức đáng tin cậy, Bệ hạ hôm nay sẽ hạ chỉ thăng huynh lên chức Hồng Lư Tự Thiếu khanh đấy!”

Tống Ngôn dừng bước: “Tin tức từ đâu ra thế?”

Mạnh Tử Huy kéo chàng đi tiếp: “Thẩm Hàm Sinh và A Tứ chẳng phải đang ở Hàn Lâm Viện sao? Đương nhiên là Thẩm Hàm Sinh cùng A Tứ đã nói với Trác Viễn, rồi Trác Viễn nói với ta. Chuyện này còn có thể giả sao?”

Ánh mắt Tống Ngôn khẽ dừng lại: “Trác Viễn thúc thúc?”

Mạnh Tử Huy tuy cùng thế hệ với Tống Ngôn, nhưng vì tuổi tác xấp xỉ Trác Viễn nên thân cận với Trác Viễn hơn. Thấy Tống Ngôn đứng sững lại, Mạnh Tử Huy lại ghé tai nói nhỏ: “Ta nói cho huynh hay, dạo này chớ chọc vào ông ấy, ông ấy có chút nóng nảy.”

“Sao vậy?” Tống Ngôn hỏi.

Mạnh Tử Huy cười đáp: “Huynh cũng biết, con cái trong vương phủ từ nhỏ đều do Lục thẩm chăm sóc. Lục thẩm không muốn các cô nương trong phủ xuất giá quá sớm, như Dĩnh Nhi cũng phải đợi đến khi tròn mười tám mới thành thân. Bởi vậy, hôn sự của Tiểu Lục và Đào Đào cũng vẫn chưa định, kéo dài đến tận bây giờ. Từ sang năm, người đến Vương phủ cầu hôn sẽ không ít. Tiểu Lục đã mười sáu, Đào Đào cũng mười bốn rồi. Gần đây, kẻ đến Bình Viễn Vương phủ cầu hôn cứ nối tiếp nhau, như Trác Viễn nói, đủ hạng người vớ vẩn, thậm chí có cả người lớn hơn sáu, bảy tuổi cũng đến cầu thân. Ông ấy phiền muộn cực kỳ.”

Tống Ngôn im lặng. Dù vẫn cố gắng tránh né vấn đề này, nhưng ngay ngày đầu về kinh, chàng đã muốn gặp nàng...

“Này, chuyện buồn cười như vậy sao huynh lại không cười?” Mạnh Tử Huy thấy chàng lạ lùng.

Tống Ngôn hoàn hồn: “Không biết nói gì.”

Mạnh Tử Huy cũng không giận, chỉ ghé sát, khoác vai chàng: “Ta nói này, huynh cũng đã gần hai mươi tư rồi, không thể cứ một lòng vùi đầu vào Hồng Lư Tự mãi, chẳng màng đến đại sự cả đời của mình. Tống thúc thúc không ở kinh thành, có ta và Trác Viễn ở đây, huynh muốn ưng ý cô nương nhà ai, cứ nói với chúng ta, ta và Trác Viễn sẽ dẫn huynh đi cầu hôn.”

Lời y chưa dứt, Tống Ngôn đã trừng mắt nhìn y.

Cũng may đã gần đến cửa ngoài nội cung, bách quan đều đang xếp hàng chờ lâm triều. Mạnh Tử Huy cuối cùng cũng bớt lời. Cả hai đều nhậm chức tại Hồng Lư Tự, vì Bệ hạ có ý định nâng cao uy thế của Hồng Lư Tự trong triều, nên cấp bậc của hai người vừa đủ để đứng ở cuối hàng lâm triều.

Vừa lúc Trác Tân đi ngang qua, thấy Tống Ngôn liền dừng chân, vui vẻ hỏi: “Bình Nhạc, huynh về kinh rồi sao?” Hai người họ tuổi tác xấp xỉ, thuở nhỏ cũng thường xuyên qua lại.

“Vừa đến hôm qua.” Tống Ngôn đáp.

“Thật tốt quá, tối nay ta sẽ tổ chức tiệc đón gió tẩy trần cho huynh.” Trác Tân vỗ vai chàng.

Tống Ngôn khẽ cúi đầu mỉm cười.

Trác Tân nay là Bình Viễn vương. Y vừa đến, nội thị quan liền tiến lên thúc giục mọi người chuẩn bị vào triều. Gần đến tháng chạp, một hai tháng trước niên quan là thời điểm bận rộn nhất trong triều. Mọi công việc lớn nhỏ về nguyên tắc đều phải hoàn tất trước cuối năm, hơn nữa Bệ hạ không thích sự dây dưa dài dòng, bởi vậy suốt tháng mười một, có rất nhiều việc phải nghị luận trên triều.

Tống Ngôn dù xa kinh nửa năm, nhưng thực ra phần lớn sự tình trong triều chàng đều nắm rõ. Đặc biệt là sau hơn nửa ngày lâm triều, chàng cũng đã nắm bắt gần đủ tình hình trong nước và trong triều gần đây.

Hồng Lư Tự phụ trách duy trì quan hệ với các nước lân bang, đi sứ đối ngoại, tiếp đón sứ thần, và một việc rất quan trọng nữa là quản hạt các hoạt động thương mại đối ngoại của Tây Tần. Trước đây, chức năng của Hồng Lư Tự cơ bản bị suy yếu, không còn mấy, càng không mấy ai chú ý đến việc thương mại đối ngoại. Nay Bệ hạ có ý định trọng dụng Hồng Lư Tự, ngoài việc duy trì quan hệ ngoại giao, phần quan trọng hơn chính là phát triển thương mại đối ngoại. Chuyến đi Thương Nguyệt lần này, chính là để đàm phán việc này với nước Thương Nguyệt. Chàng là người chủ trì việc này, cần phải thông hiểu cả nội chính lẫn ngoại giao. Bởi vậy, Bệ hạ đã đặc cách cho các quan chức Hồng Lư Tự tham gia lâm triều, cốt là muốn Hồng Lư Tự từ trên xuống dưới đều thông thạo cả nội chính và ngoại giao. Khởi điểm của động thái này, không chỉ nhìn vào mục tiêu ngắn hạn. Bệ hạ tuy là nữ nhi, nhưng tầm nhìn và cái nhìn xa trông rộng đều vượt bậc so với tiền nhân.

Phiên lâm triều kéo dài đến tị chính. Sau khi nghị sự xong, Tống Ngôn quả nhiên nhận thánh chỉ, được thăng chức Hồng Lư Tự Thiếu khanh. Trong triều đều hiểu sự tín nhiệm của Bệ hạ dành cho chàng, cũng dồn dập chúc mừng.

Kết thúc lâm triều, Tống Ngôn đến bên ngoài Ngự Thư phòng chờ đợi. Liên Viện tiếp kiến Hộ bộ, Lại bộ, Công bộ xong, mới gặp Tống Ngôn tại Ngự Thư phòng. Hồng Lư Tự Thiếu khanh đã là chức quan trọng, Tống Ngôn cần phải đến trước thánh giá tạ ơn. Hôm nay lâm triều kết thúc vào tị chính, sau đó lại tiếp kiến các quan chức Hộ bộ, Lại bộ và Công bộ tại Ngự Thư phòng, Liên Viện đã hoa mắt váng đầu. Thấy Tống Ngôn đến, nàng đặt tấu chương sang một bên, khẽ thở dài: “Hôm nay trẫm mệt mỏi, chớ nhắc lại chuyện triều chính.”

“Thần lĩnh chỉ.” Tống Ngôn khẽ cúi đầu mỉm cười.

Liên Viện cũng mỉm cười. Chàng vốn là người thông minh, ổn trọng, và cũng là người hài hước nhất trong số những người cùng thế hệ. Liên Viện thuận miệng nói: “Lâu rồi ngươi không về kinh, tối qua trẫm cũng chưa kịp trò chuyện cùng ngươi. Hôm nay trẫm còn triệu mấy hậu bối trong kinh vào cung cùng dùng bữa, ngươi cũng ở lại đi, vừa hay lát nữa trẫm muốn nói chuyện với ngươi một chút.”

“Vâng.” Tống Ngôn vâng lời.

Tống Ngôn đi theo bên cạnh Liên Viện, từ Ngự Thư phòng hướng về Thụy Hòa điện. Trên đường, Liên Viện tùy ý hỏi chàng có ghé qua mấy nơi ở Thương Nguyệt không, Tống Ngôn biết gì nói nấy. Liên Viện cũng than thở, chỗ nào bánh trôi ngon, chỗ nào đuôi heo đậm đà, lại có chỗ nào bánh ngọt mới lạ. Liên Viện là nữ đế, hứng thú của nàng đều là những chuyện thường nhật. Tống Ngôn nắm tay ho nhẹ: “Thần cũng đã nếm thử rượu ở nhiều nơi, cũng có thể phân biệt được rượu ở đâu khác biệt.”

Liên Viện cười nói: “Lần sau Thượng quân về kinh, ngươi có thể cùng Thượng quân trò chuyện nhiều hơn.” Tống Ngôn cũng bật cười theo.

Đang nói chuyện, có nội thị quan từ phía sau bước nhanh tới: “Bệ hạ.” Nội thị quan hẳn là có chuyện quan trọng muốn nói riêng với Liên Viện. Liên Viện quay sang Tống Ngôn nói: “Bình Nhạc, ngươi cứ đi trước.” Tống Ngôn chắp tay vâng lời.

Đi đến ngoài sân Thụy Hòa điện, tiếng nô đùa truyền ra từ bên trong. Tống Ngôn khẽ dừng bước. Bệ hạ vừa nói triệu con cháu thân cận trong kinh vào cung, hẳn là đang chơi đùa trong Thụy Hòa điện. Bệ hạ thân thiết với con cháu trong kinh, bởi vậy Thụy Hòa điện cũng thay đổi vẻ tĩnh mịch, nặng nề trước đây. Nghe tiếng động lúc này, hẳn là họ đang đá cầu.

Tống Ngôn bước vào, ánh mắt chàng chợt dừng lại khi nhìn thấy Trác Khanh. Trác Khanh đang đá cầu trong sân, tà váy bay lên, khóe miệng khẽ cong, trong mắt là ý cười đã lâu không gặp, đôi mắt sáng trong veo, rạng rỡ lay động lòng người. Nàng như mỹ nhân trong tranh, nhưng lại có thần thái ý nhị mà bút vẽ không thể tả xiết. Tiếng cười tan trong gió đông, nụ cười thường trực khiến người ta phải đổi sắc mặt.

Ánh mắt Tống Ngôn cứng đờ, trong lòng như én xuân lướt qua mặt hồ, khuấy động từng tầng gợn sóng, không thể nào tĩnh lặng. Trong sân ngoài Trác Khanh, còn có mấy con cháu thế gia khác trong kinh. Mạnh Tử Huy hôm nay mới nói về chuyện Trác Khanh đã đến tuổi cập kê, người đến vương phủ cầu hôn đạp đổ cửa. Bệ hạ và Bình Viễn Vương phủ qua lại thân cận, đặc biệt là đối với mấy đứa trẻ trong Bình Viễn Vương phủ đều rất chăm sóc. Hôm nay Bệ hạ nói triệu con cháu thân cận trong kinh vào cung cùng dùng bữa và trò chuyện, những người đến đều là con cháu các thế gia trong kinh và Trác Khanh. Không cần nghĩ, chàng cũng đoán được Bệ hạ muốn chọn người phù hợp cho Trác Khanh trong số những con cháu ưng ý trong kinh.

Có nên chăng, chính là ngày hôm nay. Tâm tư Tống Ngôn đang miên man thì mọi người chợt kinh ngạc thốt lên một tiếng. Trác Khanh khi đá cầu vừa vặn trượt chân, ngã xuống. Mấy thiếu niên trẻ tuổi xung quanh đều vây lại. Quả cầu bay đi vừa vặn rơi dưới chân Tống Ngôn.

Tống Ngôn sững sờ, hơi dừng lại một chút, vẫn là cúi người nhặt lên quả cầu rơi bên chân. Trác Khanh ngã có chút đau, nhưng cũng không đến nỗi không đứng dậy được. Xung quanh đều là những lời quan tâm. Cũng có người muốn đưa tay đỡ nàng dậy, Trác Khanh làm bộ không để ý. Nàng đâu phải không đứng dậy nổi, chỉ là đang nghĩ làm sao từ chối cho thích hợp. Giữa lúc chần chừ, một giọng nói quen thuộc mà ôn hòa vang lên trước mặt: “Tiểu Lục.”

Nàng kinh ngạc ngẩng đầu. Tống Ngôn một tay nắm chặt quả cầu vừa rồi, trong ánh mắt là sự ôn hòa vẫn thường thấy. Bốn mắt nhìn nhau, hai người như đều sững sờ, cũng rất lâu chưa rời mắt khỏi đối phương. Tống Ngôn không ngờ rằng, sau bao lâu xa cách, bất kể là gặp lại nàng, hay nghe được tin tức về nàng, chàng vẫn cứ thay đổi sắc mặt, vẫn cứ tim đập thình thịch.

“Tiểu Lục, dưới đất lạnh.” Giọng chàng ôn hòa nhưng lộ ra sự quen thuộc và thân thiết không tên, rồi từ từ đưa tay đến trước gót chân nàng. Xung quanh đều là ánh mắt kinh ngạc. Chàng nhìn nàng, đáy lòng rộn ràng, tự đáy lòng thực sự vẫn chờ đợi khoảnh khắc này.

Một lát sau, nàng cũng đưa tay. Chàng nắm chặt tay nàng, đỡ nàng đứng dậy, đầu ngón tay lại không muốn buông ra: “Lớn bổng lên...”