Chương 125: Rút củi dưới đáy nồi (3)

Hà Thị nghe tin vợ chồng mình được triệu đến đại phòng, lòng thấy lạ lùng khôn tả. Vừa đến cổng, trông thấy vợ chồng Cố Hòa Nguyên và Cố Hòa Kiệt đã đứng đó, nàng liền nảy sinh dự cảm chẳng lành.

Nàng bước đến bên họ, cất tiếng hỏi: "Đại ca, Đại tẩu, các vị đoán xem Đại bá mẫu gọi chúng ta sang đây có chuyện gì?"

Mã Thị nãy giờ cũng đang trầm tư, đáp lời: "Chắc là vì chuyện Cố Hòa Bình mắc nợ đó chăng!" Mấy ngày nay, chuyện này làm cha chồng bà bận lòng, ăn ngủ chẳng yên.

Sắc mặt Hà Thị chợt sa sầm: "Hắn mang nợ thì có can hệ gì đến chúng ta? Chẳng lẽ lại muốn chúng ta ra tay giúp trả nợ sao?" Nếu quả thật như vậy, thì nàng quyết không ưng thuận.

Cố Hòa Nguyên liếc nhìn Hà Thị, trấn an: "Chuyện này nàng cứ yên tâm, Đại bá mẫu tuyệt sẽ không bắt chúng ta thay Cố Hòa Bình trả nợ đâu, ắt hẳn là việc khác."

Nghe lời lẽ chắc nịch ấy, Hà Thị mới thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Vậy thì tốt quá."

Khi người của Nhị phòng Cố gia đến, họ nhận thấy trong sảnh khách đã có không ít người tề tựu.

Cố lão thái thái ngồi ở ghế đầu bên trái, tựa lưng nhắm hờ mắt, chẳng nói lời nào. Những người khác cũng lặng im, khiến cả đại sảnh chìm trong tĩnh mịch. Hà Thị vốn thường ngày lắm lời ríu rít, vậy mà giờ phút này cũng chẳng dám cất tiếng.

Chốc lát sau, Hoa mụ mụ bẩm báo rằng Tam Thúc công và Ngũ thúc công, hai vị trưởng bối trong tộc, đã đến. Cố lão thái thái bấy giờ mới mở mắt, đích thân ra ngoài nghênh đón hai vị thúc công vào.

Sau khi mời hai vị trưởng bối an tọa, Cố lão thái thái quay sang Hoa mụ mụ dặn dò: "Mau đi gọi Viên Thị và Cố Hòa Bình vào đây."

Cố Hòa Bình khi bước vào, thấy khách sảnh chật kín người, lòng dâng lên nỗi bất an khôn tả.

Viên Thị vừa thấy Cố lão thái thái, liền lớn tiếng nói đầy vẻ oán trách: "Đại tẩu, Cố Hòa Bình là cốt nhục của người! Nay nó lâm vào khốn cảnh, người há có thể nhẫn tâm khoanh tay đứng nhìn?"

Cố lão thái thái chẳng thèm đoái hoài đến nàng, chỉ đưa mắt nhìn quanh một lượt rồi cất lời: "Có những chuyện đã qua bấy nhiêu năm, vốn dĩ ta chẳng muốn nhắc lại. Nhưng việc hôm nay khiến ta hiểu rằng, nếu không nói rõ trắng ra, thì nửa đời sau này ta đừng hòng có lấy một ngày thanh tịnh."

Tam Thúc công khẽ ho một tiếng, nói: "Ninh ca nàng dâu, có chuyện gì thì cứ nói rõ đi."

Cố lão thái thái quay nhìn Cố Hòa Bình, hỏi: "Viên Thị có phải đã từng nói với con rằng, nàng ấy đã trải qua cửu tử nhất sinh để sinh ra con, rồi lại bị ta và phụ thân con cướp đi làm con thừa tự cho Đại phòng? Rằng sau khi con được nhận làm con thừa tự, nàng ấy ngày đêm lấy nước mắt rửa mặt, đau đớn đến sống không bằng chết, vì thế mà lâm trọng bệnh một trận? Rằng vì không đành lòng bỏ con khi còn thơ bé, nàng ấy đã nhiều lần giãy giụa, phải mất hơn một năm mới bình phục?"

Đồng tử Viên Thị chợt co rụt lại. Những lời tâm tình riêng tư giữa nàng và Cố Hòa Bình, sao Cố lão thái thái lại hay biết?

Cố Hòa Bình cũng chẳng ngờ Cố lão thái thái lại nói ra những điều này, sắc mặt ngượng nghịu, chẳng thốt nên lời.

Cố Nhị thái gia có chút ngờ vực nhìn Viên Thị, hỏi: "Đệ muội, muội thật đã nói những lời đó với Cố Hòa Bình sao?"

Viên Thị liền thề thốt phủ nhận, còn lớn tiếng trách móc: "Đại tẩu, hôm nay chúng ta đến đây là để bàn chuyện giúp Cố Hòa Bình trả nợ, người nhắc lại những chuyện cũ rích năm xưa làm gì?"

Cố lão thái thái khẽ cười nhạt, rồi quay sang Cố Hòa Bình nói: "Dù giờ đây những chuyện này đã chẳng còn ý nghĩa, nhưng ta vẫn phải nói rõ cho tường tận. Năm ấy, ta vốn định nhận Cố Hòa Vinh làm con thừa tự. Cố Hòa Vinh tính tình khoan hậu, lại hiền lành, mà Nhị bá phụ và Mao Thị con cũng là người ngay thẳng, để Cố Hòa Vinh về Đại phòng, ắt hẳn sẽ phụng dưỡng chúng ta khi về già, chăm sóc khi ốm đau. Nhưng Viên Thị, sau khi biết tâm tư của ta, một mặt chạy đến trước mặt Mao Thị con mà nói rằng ta tính tình chẳng tốt, tương lai sẽ ngược đãi Cố Hòa Vinh, còn nói ta coi thường Mao Thị, chê bà ấy giả thanh cao. Mặt khác, nàng lại xúi giục Cố Tam thái gia đến trước mặt lão gia tử mà hết lời ca ngợi con thông minh đáng yêu. Nàng còn nói, chỉ cần dạy dỗ con nên người, tương lai con không chỉ kế thừa gia nghiệp mà còn có thể khiến Cố gia thêm phần hưng thịnh."

Ngừng một lát, Cố lão thái thái tiếp lời: "Mao Thị con tin lời Viên Thị, sống chết chẳng chịu để Cố Hòa Vinh làm con thừa tự. Bất đắc dĩ, ta đành phải ưng thuận để cha con nhận con về làm con thừa tự."

Cố Hòa Bình chẳng thể tin được, thốt lên: "Không thể nào!"

"Nhị bá phụ và Mao Thị con đây, nếu con chẳng tin thì cứ việc hỏi họ."

Mao Thị lúc này mới lên tiếng hỏi: "Đại tẩu, người thật sự chưa từng nói với người ngoài rằng ta giả thanh cao, rằng ta là kẻ sa cơ thất thế sao?" Chuyện này khiến Mao Thị như có vật nghẹn trong cổ họng, dù đã qua bao nhiêu năm, nàng vẫn chẳng thể nguôi ngoai.

Cố lão thái thái hỏi ngược lại: "Ta đi nói chuyện thị phi về nàng bên ngoài, ngoài việc để người đời chê cười ta ra, còn có ích lợi gì nữa?"

"Đại tẩu, nếu người chẳng nói thế, sao người không giải thích cho ta hay?"

Cố lão thái thái cảm thấy trí thông minh của Mao Thị thật đáng lo ngại: "Những chuyện này có thật hay không, chính nàng chẳng tự suy xét được sao? Vả lại năm đó nàng cũng chẳng đến hỏi ta, ta làm sao mà giải thích với nàng đây?"

Mặt Mao Thị đỏ bừng. Nàng nghe lời Viên Thị nói liền tin là thật, sau đó thề sống thề chết rằng sẽ không đời nào để con trai mình làm con thừa tự cho Đại phòng.

Cố Hòa Bình quay sang Viên Thị, hỏi: "Nương, những lời mẫu thân vừa nói có phải là thật không?"

Viên Thị đương nhiên liền thề thốt phủ nhận.

Cố Hòa Nguyên thấy vậy bèn nói: "Cố Hòa Bình, Đại bá mẫu năm ấy quả thật có ý định nhận Cố Hòa Vinh làm con thừa tự. Cha ta khi ấy cũng đã ưng thuận, còn khuyên nhủ mẫu thân ta, nhưng chẳng hiểu sao sau này mẫu thân ta lại đổi ý, cuối cùng Đại bá phụ mới nhận con làm con thừa tự." Năm ấy Cố Hòa Nguyên vừa tròn sáu tuổi đã biết chuyện, mà việc nhận con thừa tự là đại sự, nên hắn nhớ rất rõ.

Cố lão thái thái nói tiếp: "Khi con được nhận làm con thừa tự cho Đại phòng, lão gia tử đã cấp cho họ hai cửa hàng ở phố Đông Bình, một trăm mẫu ruộng nước, cộng thêm ba ngàn lượng bạc trắng."

Tam Thúc công và Ngũ thúc công nghe vậy, gật đầu xác nhận: "Chuyện này khi ấy chúng ta đều có làm chứng."

Cố lão thái thái nói: "Nếu con không tin, ta có thể mang văn khế ra cho con xem." Nàng chẳng yên lòng với Cố Tam thái gia và Viên Thị, e sợ họ sau khi nhận được tài vật sẽ không thừa nhận, nên khi ấy đã yêu cầu lập khế ước rõ ràng, còn cố ý mời mấy vị trưởng bối làm người chứng kiến. Trong số những người đó, giờ đây chỉ còn Tam Thúc công và Ngũ thúc công là vẫn còn tại thế.

Viên Thị biết không thể chối cãi, liền đánh trống lảng sang chuyện khác: "Người không muốn giúp Cố Hòa Bình trả nợ thì cứ nói thẳng, hà cớ gì lại lôi chuyện cũ ra làm gì?"

Cố lão thái thái cười nhạt, nói: "Lão gia tử sau đó còn giấu ta mà âm thầm cấp cho các ngươi không ít tài vật. Lại thêm những năm qua Cố Hòa Bình hiếu kính ngươi, e rằng cũng lên đến mấy ngàn lượng bạc. Cố Hòa Bình nay chỉ thiếu hơn bốn ngàn lượng bạc, ngươi hoàn toàn có thể thay nó trả hết."

Trong mắt Viên Thị thoáng qua một tia bối rối, nhưng nàng nhanh chóng trấn tĩnh lại, đáp: "Người bớt ở đây châm ngòi ly gián! Nếu ta có tiền sớm đã giúp Cố Hòa Bình trả nợ rồi, hà tất phải hạ mình đến cầu xin người?"

Dứt lời, Viên Thị quay sang Cố Hòa Bình nói: "Cố Hòa Bình, năm đó phụ thân con quả thật có cấp cho chúng ta một ít sản nghiệp, nhưng bấy nhiêu năm qua đều đã dùng hết rồi."

Cố lão thái thái cười nhạt nói: "Chỉ là ta biết, hai cửa hàng ở phố Đông Bình cùng một trăm mẫu ruộng nước kia, đến giờ vẫn còn đứng tên ngươi. Những vật này bán đi, thu được bốn năm ngàn lượng bạc, vẫn là chẳng thành vấn đề."

Ngừng một lát, Cố lão thái thái châm chọc: "Thế mà ngươi lại làm sao? Chớ nói chi đến bốn ngàn lượng tiền bồi thường kia, ngay cả hơn ba trăm lượng bạc Cố Hòa Bình thiếu Mẫn lão bản cùng những kẻ khác, ngươi cũng chẳng nỡ ra tay giúp nó trả, cứ để lũ du côn lưu manh ngày ngày đến tận cửa quấy phá chúng."

Cố Hòa Bình run rẩy hỏi: "Nương, những lời mẫu thân nói có phải là thật không?"

Viên Thị biết chuyện này chẳng thể chối cãi, đành nói: "Cố Hòa Bình, con là con thừa tự của Đại phòng, tất cả gia sản của Đại phòng đều là của con. Hơn bốn ngàn lượng bạc đối với bà ấy mà nói chẳng qua là chuyện nhỏ nhặt, nhưng đối với nương mà nói, đó lại là chỗ dựa cho nửa đời sau của ta."

Chỉ khi nắm giữ tiền bạc trong tay, Cố Tam thái gia mới thật lòng thật dạ, con trai con dâu mới chẳng dám không hiếu thuận.

Cố lão thái thái cười khẩy: "Cố Hòa Bình, đây chính là người mẹ ruột mà con vẫn tưởng ngày ngày vì con mà lấy nước mắt rửa mặt, đau đớn đến sống không bằng chết đấy!"

Mặt Cố Hòa Bình, trong khoảnh khắc, tái nhợt đi.