Chương 4: Chương bốn

Chương thứ tư

Vào lúc hoàng hôn, Hứa Như Ý cùng Mạnh Thu Từ đến Hội Quang các, mang theo tin tức hiếm có.

“Khỉ sao?” Hoa Chước hỏi.

“Ừ,” Mạnh Thu Từ đáp, “đêm qua ta nghe có tiếng lạ, sáng nay cùng sư huynh đến xem, mới biết hậu viện có một chiếc lồng sắt, bên trong nhốt vô số khỉ.”

Lại chuyện khỉ nữa rồi.

Khỉ, óc khỉ...

“Có vẻ họ Lương phủ có thói quen ăn óc khỉ chăng?” Hoa Chước lên tiếng.

“Ở Trường An cũng có gia đình quan lại làm vậy, cho rằng khỉ thông minh, ăn óc khỉ bổ não,” Thính Lan nói.

Hoa Chước suy nghĩ, thiếu nữ ngồi giữa bóng chiều tỏa xuống, thay ra bộ y phục màu thu, tóc buộc thành kiểu phi tiên kèm dây đỏ rủ, nhãn quang như nữ thần dưới ngai ngồi, bèn gọi lớn: “Ca ca, Thính Lan, còn có ngươi nữa...”

Nàng gọi Mạnh Thu Từ với giọng hơi nghiêm nghị, tay lại nghênh tiếp chén trà cho y; Mạnh Thu Từ hơi ngơ ngác nhận lấy, nào để ý giọng điệu kia chẳng nhẹ nhàng gì.

Nàng đêm qua mới nhận ra, hóa ra Hoa Chước không khó gần như nàng tưởng.

“Có sao đâu?” Hứa Như Ý hỏi.

“Nếu tối nay Lương phủ mang óc khỉ tiến mời, ta nghĩ đừng nên ăn,” Hoa Chước thận trọng nói.

Óc khỉ rõ ràng chẳng lành, Hoa Chước vốn xem hơn trăm tám mươi phim kinh dị, hiểu rằng chẳng làm liều chẳng chết.

“Ừ.”

Ba người đồng thuận, đến tối, người Lương phủ mời đến chính đường dùng cơm.

Lương phủ tọa lạc tại vùng Ninh Châu, nơi đất hẻo lánh, thuộc dạng hương đình đại phú, ba vị lão gia từ lâu phân gia ở riêng nhưng gần kề nhau. Đại lão gia Lương Trường Quân tuổi ngoài ba mươi, đậu cử nhân sau đó liền thăng chức làm huyện lệnh Lệ Dương, nhị lão gia Lương Thứ Cung kinh doanh vải vóc, hầu hết vải vóc Ninh Châu đều do phủ gia cung cấp. Tam lão gia Lương Mạt Liên bất tài, ngày thường chỉ biết nịnh hai huynh trưởng, sống sung sướng.

Phù chú ban đầu cứ nhờ ở Đại lão gia Lương Trường Quân.

Còn Lương Trường Quân...

Bốn người đèn lồng giản dị trên tay, khi đến phía cửa linh đường sáng đèn, đầy người ngồi, Hoa Chước hơi nghẹn lời.

Lương Trường Quân hết sức háo sắc.

Trong sách văn, Hoa Chước nhớ rõ, Lương Trường Quân chung thê mười ba bà bà, năm nay đã mất hai đứa con, nhưng con cái còn lại vẫn hơn mười người...

Nên phủ này ngôi trường đầy ắp đàn bà con nít, kín chỗ.

“A! Các đại sư!”

Người trung niên mặc y phục giản dị nhận ra bọn họ, Lương Trường Quân lễ phép đứng dậy, dặn lũ nhóc yên lặng, rồi tươi cười đến gần Hoa Chước bốn người nói:

“May mà các vị đến, không thì tháng bảy âm lịch này, bọn trẻ chẳng dám ra ăn cơm! Ta nói thật, tù kín trong nhà, bệnh tình chẳng phải càng nặng sao?”

Nhiều đứa nhỏ tụ tập trước linh tòa chơi đùa, vòng hoa cùng ngựa chiến cao đầu được đem ra, nam nữ đồng lứa đều có mặt, trong linh đường đốt hương, gió âm thổi, khiến ngọn lửa bập bùng, đèn lồng giản dị treo ngoài hành lang lắc lư chao đảo.

Cửa trước kê mấy mươi cái bàn, nữ tộc mặc áo trắng ngồi cùng nhau trò chuyện, thỉnh thoảng nhắc những đứa nhỏ mặc bộ đồ trắng chậm lại, đừng chạy lung tung.

Hoa Chước liếc thấy Lương Thiện Uyên.

Nàng cũng khoác y phục màu trắng bạch mạc, làm nổi bật làn tóc đen nhánh, làn da trắng nhợt không tự nhiên, ngồi trong đám người như con ma lẻ loi, lại cùng cô bé bên cạnh chơi trò đan dây hoa, Lương Thiện Uyên ngón tay linh hoạt thả một dây hoa, quay sang đưa dây hoa cho cô thiếu nữ đeo Phật chuỗi bên cạnh.

Hứa Như Ý nghe Lương Trường Quân nói không thuận tình: “Huyện lệnh đại nhân, tháng bảy âm lịch cửa ngục mở, âm hồn tuy có đất chúa quản lý và nữ Thanh Thiên luật chế đối trọng, song phủ quý nhân tuổi còn nhỏ đã mang bệnh, lại tham dự đám tang, không thích hợp, vẫn nên để người hầu trông chừng sớm đưa về nghỉ ngơi.”

Lương Trường Quân vội gật đầu, sai người hầu bế các đứa nhỏ về nghỉ.

Bọn trẻ vừa rời đi, linh đường yên tĩnh, Hứa Như Ý cùng mọi người ngồi xuống. Hoa Chước cảm thấy ngồi cùng Lương Trường Quân cùng mấy người con trai càng tẻ nhạt, bèn chọn chiếc ghế nhỏ, đưa Thính Lan đến bàn nữ tộc, nhìn Lương Thiện Uyên cùng cô gái mặc Phật chuỗi chơi dây hoa.

Lương Nam Âm liếc mắt nhìn nàng, mỉm cười hòa nhã, Hoa Chước thấy nàng thật dễ thương, dù lòng đau như cắt vẫn trợn mắt nhìn nàng, lạnh nhạt hừ một tiếng.

Lương Nam Âm chau mày, biết nàng kiêu ngạo, chưa ngờ đến mức độ này, muốn chủ động chào hỏi cũng trở nên khó khăn. Đúng lúc đó, Lương Thiện Uyên thả lại dây hoa trên tay Lương Nam Âm, quay người đưa mảnh dây hoa đến trước mặt Hoa Chước.

“Ngũ muội muội —”

Lương Nam Âm thốt lên bằng giọng nhẹ, Hoa Chước cũng ngẩn người.

Cận kề đó, đôi mắt đen láy của nàng cong cong cười với nàng, ngón tay trắng bệch quấn dây hoa đỏ trắng nổi bật, đưa trước mặt nàng.

Mang theo chút mùi đắng đắng, hương thuốc.

Người trong bàn trông thấy động tĩnh đó, đầu tiên nói lời là chủ mẫu Lý phu nhân.

“Nàng đến từ Trường An sao?”

“Ừ.”

Hoa Chước gãi mặt, lâu rồi không chơi dây hoa, ngón tay móc dây đỏ, tình cờ chạm vào da Lương Thiện Uyên lạnh ngắt, vất vả vụng về lại lật dòng dây về phía mình.

Ngẩng đầu không nhịn cười, lộ ra hai chiếc nanh nhỏ, gửi lại dây hoa trong tay cho nàng thì thấy Lương Thiện Uyên cũng mỉm cười, nụ cười có phần dị dị.

“Trường An thật tốt,” Lý phu nhân nói, nhìn hai người lật dây hoa qua lại, “Thiện Uyên à, ngươi với muội tử này có hợp nhau chăng?”

“Có, rất hợp, mẫu thân.”

Lương Thiện Uyên lạnh ngắt ngón tay lướt qua dây hoa, vô tình chạm lên bàn tay ấm áp của Hoa Chước.

Qủa nhiên là thế.

Hắn không sai.

Cơn đau dồn nén trong lòng như tan biến ngay tức khắc, làm hắn bỗng nhiên như rơi ra khỏi luyện ngục trở về nhân gian, không còn là ma quỷ, mà là người thật sự, giống tất cả chúng sinh.

Tại sao?

Có phải giả vờ chăng?

Mắt đen láy hơi mở nhoè đầy cảnh giác sát khí, nhưng tay vẫn kiên trì trao dây hoa cho nàng.

Song Hoa Chước không tiếp nhận.

Rời bàn tay thiếu nữ ấm áp, cơn đau vừa rời đi lại ùa về như sóng thần nuốt chửng hắn, như khi giấc mơ vỡ tan, Lương Thiện Uyên không nhịn nổi ngẩng đầu lên thì thấy là thị thần đang kẹp thức ăn đưa nàng, đút vào miệng, khiến đôi môi thiếu nữ ánh lên vẻ béo ngậy.

“Có hợp nhau sao? Ta với ngươi không hợp,”

Hoa Chước nhai thức ăn, ánh mắt ngạo mạn, nàng không thể để mối quan hệ nào tốt đẹp với Lương Thiện Uyên,

“Ngươi làm ta cảm thấy nặng nề, không đơn giản, ta ghét nhất loại người như ngươi, đừng có nép sát gần ta nữa, chỉ vì chơi cái dây hoa mà tưởng mình là cái gì?”

Hoa Chước nghe trong đầu hiện lên ‘âm đức tăng mười lăm’, chút lo lắng, muốn tìm cho Lương Thiện Uyên món gì để mình yên tâm.

Có ai nói chuyện như vậy đâu?

Tiếng nói chuyện của nữ tộc lắng xuống, Lương Thiện Uyên cuối cùng cũng là con nuôi của chủ mẫu Lý phu nhân. Phu nhân vốn có một trai một gái, là Lương Thiện Nhân cùng Lương Thiện Uyên. Nhiều năm trước con gái mất tích, nên nhận đứa con nuôi này, cũng mang tên Lương Thiện Uyên.

Dẫu là con nuôi, cũng coi như tìm lại mất mát, trong phủ đều tôn kính Lương Thiện Uyên. Bà mé hầu cận của vợ lão gia là Dương thị sắp mở miệng thì người hầu bưng cơm vào kịp, kịp thời ngăn chặn cãi vã.

Mạnh Thu Từ cũng đến đứng bên, món đầu tiên bưng lên đều là đồ chay, đặt một vòng ngoài cùng, rồi mới châm thêm mặn.

Cho đến cuối cùng, ở giữa đặt một chiếc đĩa sứ lớn, bên trong là thứ trắng đục, chỉ thấy từng vân óc rung rinh trong ánh đèn lồng, lộ vẻ méo mó.

“Nhanh mà thử đi,” Lý phu nhân mỉm cười với ba người, “chính giữa đây là món lớn của phủ, củ sen hầm óc khỉ, ai ăn cũng không quên được.”

Món óc khỉ không rõ được nấu ra sao, thơm vô cùng.

Thính Lan vốn đã thèm ăn, nghe vậy nuốt nước miếng, liếc thấy chủ nhân mình nhìn mình muốn ăn, nên cất đũa.

Lý phu nhân có lẽ lo họ không dám ăn, sai người hầu múc riêng từng bát cho ba người, “Ăn đi, thật ngon mà —”

Lời chưa dứt, tiếng khóc nén văng vẳng truyền vào tai.

Đó là mẹ đẻ của cửu ca nhi, Tần thị.

“Chuyện gì vậy, cô nương?” Lý phu nhân an ủi, ngồi gần, vỗ về bờ vai.

“Tôi không sao, phu nhân,” Tần thị dung mạo đoan trang, Hoa Chước còn nhớ nàng là ca kỹ hát cải lương, bị Lương Trường Quân hơn ba mươi tuổi mua về phủ. Lý phu nhân đứng bên như mẹ nàng vậy.

“Tôi cứ nhớ lại, khi đó cửu ca cũng không dám ăn óc khỉ, phu nhân cũng từng an ủi, kể từ đó cửu ca lại mê thích ăn, nghĩ đến cửu ca, lòng tôi đau khổ,”

“Chị ơi, hãy suy nghĩ thoáng hơn, cửu ca linh hồn trên trời, chắc cũng không muốn nhìn thấy em khóc sầu đau khổ thế.”

Tần thị lệ rơi, Hoa Chước ăn chay xem cảnh, lại thấy Tần thị dưới sự an ủi của Lý phu nhân đột nhiên ngẩng đầu, đôi mắt ánh lệ nhìn chằm chằm phía bên kia.

Hoa Chước giật mình, quay sang nhìn lại, cũng kinh ngạc.

Nàng chạm mặt một đôi mắt đang trực tràng dán chặt nhìn mình.

Đó là Lương Mạnh thị đêm đầu tiên đến, người bị bệnh não kia.

Nàng chơi chuông bạc trên áo, ngây ngốc cười Hoa Chước.

“Vẫn dám cười nha...”

Tần thị lệ chảy, oán hận nói, giọng không lớn không nhỏ, thê lương:

“Ngươi phát điên muốn con trai, đứa con gái hư hỏng năm ngoái đã chết, lại hại con ta vào Trung Nguyên... đừng tưởng ta không biết!”

“Chị ơi, đừng nói bậy,” Lý phu nhân nhìn Lương Trường Quân bên đối diện, “nếu mấy lời này lọt tai lão gia —”

“Thì để lão gia nghe xem!”

Tần thị nói vậy, giọng vẫn oán hận dồn nén, như muốn tháo da lột thịt Lương Mạnh thị mà ăn,

“Đừng tưởng ta không biết, ta cùng nàng cùng ở một sân, ngày trước ta lỡ lời đàm tiếu nàng mấy câu nên bị lòng ghen ghét, thế mà lại cứ nhắm vào ta mà làm hại! Cửu ca còn bé thế kia... nàng là độc phụ... làm sao có thể nhẫn tâm chứ?!”

“Chị ơi nàng là kẻ điên, làm sao được chứ? Ngày xưa lời lỡ mồm mấy câu, nàng sợ chừng đã quên sạch rồi, chị cũng đừng nghĩ tới nữa.”

Tần thị nước mắt chảy thành suối,

“Phu nhân, bà phải hiểu tôi mới đúng! Dù không được, trong lòng tôi vẫn cho rằng có liên quan đến nàng! Tôi biết tôi điên rồi, song mẹ mất con, còn là con trai, sao không điên được chứ? Cửu ca không thua kém Lương Thế Kỳ, thông minh tốt lành, hơn nữa lúc Thiện Uyên mất, nàng cũng rất quý là chị gái, bà phải hiểu tôi, mất con đau lòng không thể tưởng... huhu...”

Cùng theo tiếng khóc của Tần thị, nữ tộc yên lặng, nhất là Dương thị đã sinh ra lục ca Lương Thế Kỳ, cúi mặt chẳng nói, như vong vong đến độ u ám, còn ngồi xa hơn.

Hoa Chước trộm nhìn Lương Thiện Uyên bên cạnh, cứ nghĩ nàng sẽ biến đổi chút nào đó, nào dè gương mặt ma quái vẫn thường lệ, chỉ chơi dây hoa với chính mình.

Lý phu nhân cầm khăn thoa mắt, hai người phụ nữ an ủi nhau.

Cũng may chẳng ai chú ý, mới khiến Hoa Chước bọn họ tránh được món óc khỉ, cuối bữa cũng không ăn lấy một miếng.

Nhìn Hứa Như Ý ra hiệu, ba người đứng lên, thắp hương trước mộ cửu ca rồi trở về.

Lý phu nhân lau nước mắt, nói đến con gái xuất sắc, khóc thành người ướt đẫm, “Các vị đại sư, ngày mai là đầu bảy của cửu ca, nhà chúng tôi chuẩn bị mời đoàn hát đến phủ, xong việc sẽ an táng ngày sau.”

Nhìn Hoa Chước đôi mắt sửng sốt, Lý phu nhân cười, “Lệ Dương huyện khác với Trường An, không có nhiều lễ nghi, cửu ca lúc sinh tiền thích náo nhiệt, phải để con bé xem xong vở cuối cùng mới được.”

Nghe vậy, Tần thị khóc lớn hơn, khiến Lương Trường Quân bên bàn kế bên cau mày khó chịu, Tần thị còn không dám kêu khóc thành tiếng.

“Được.”

Hứa Như Ý gật đầu trước, bốn người sắp rời đi, đột nhiên nghe tiếng chuông bạc leng keng.

Quay lại, Lương Mạnh thị vẫn nhìn nàng.

Lương Mạnh thị mỉm cười, bằng giọng không lớn không nhỏ: “Con ngoan, ngươi vẫn không dám ăn óc khỉ sao?”

Quanh quẩn bỗng lặng yên.

Lương Thiện Uyên khựng tay thả dây hoa, “Thất di muội, cô lầm rồi, người kia không phải Lương Hải.”

Lương Mạnh thị không thèm để ý, chỉ ngoan ngoãn nhìn Hoa Chước. Thính Lan không vui, vội cùng tiểu công chúa rời đi.

“Ta nghe nói, thất di muội từ đầu năm sau khi con gái nhảy hồ chết, liền thần thần bí bí thế, tam tiểu thư không cần để ý cô ta, mấy người điên này nghề bắt người sợ lắm.”

“Không nói là lỡ chân rơi nước sao?”

Mạnh Thu Từ sửng sốt.

“Làm gì có chuyện lỡ chân rơi xuống hồ! Thính Lan là người hầu, khi giúp Hoa Chước vào bếp đã quen biết người hầu trong phủ, hái được một ít chuyện trong phủ gia, coi như nghe lỏm được, con bé đó là tự mình no bụng rồi nhảy xuống hồ!”