Chương 3: Vấn tâm

Kẻ chăn ngựa dõng dạc nói một tràng, lời thật thà chất phác. Đoàn người dừng rồi lại tiến ba ngày ba đêm, con đường quan đạo uốn lượn ngoặt vào trong lớp lớp rừng rậm chồng chất.

Giữa trưa, ánh nắng chói chang tràn qua khe lá đan xen mấp mô, rọi xuống mảnh đất dưới chân tỏa thành những mảng vàng rực rỡ. Thời khắc sớm hay muộn hơn một chút, ánh sáng yếu ớt, không thể xuyên thấu lớp tầng rừng dày đặc vắt ngang trên con đường.

Từng bước chân bọn họ tiến trong màn tối mờ, như đi giữa đêm khuya. Lo sợ bọn cướp rừng đang ẩn hiện quanh đây, các hiệp sĩ hộ vệ cũng không dám để đám trẻ nhỏ bước xuống nghỉ ngơi. Mỗi xe có hai người chăn ngựa thay phiên dẫn đường, liên tục đi suốt bốn năm ngày đêm liền, kéo đến khi sinh linh trên xe dần phun bọt trắng mới tiến vào chân thành hoàng thành.

Bước ra khỏi cánh rừng không khác nào mở mắt trước cảnh tượng rộng lớn bát ngát. Triệu Thuần bật thốt lời ngợi khen, đúng là kinh thành một nước. Tường thành kéo dài mênh mông như tấm bình phong dựng lên giữa đồng bằng, hòa quyện tự nhiên như một khối chắc nịch với mặt đất phẳng lặng. Cánh cổng chính vươn thẳng lên trời xanh, đổ bóng dài phủ kín đội hình gần hai nghìn người.

Lúc này, cổng thành mở toang. Hai bên hàng binh áo giáp đen xếp thành đội ngũ nghiêm trang, thần sắc trang nghiêm, mắt không rời khỏi hàng ngũ.

Địa phương Phượng Dương và Hà Đông, hai quận phía xa nhất so với hoàng thành, sau khi đến nơi mới rõ bản thân đã là những kẻ đến muộn nhất.

“Ngươi bọn đã tập hợp đầy đủ, ta xin lui về báo cáo. Đây là sự kiện trọng đại trong nước Sở, tuyển chọn anh tài tinh túy cho linh chân đạo quán. Các ngươi hãy nghỉ ngơi hai ngày, khi đại hội bắt đầu sẽ có người truyền mệnh.” Giọng nói đĩnh đạc truyền đến từ người áo tím, Triệu Thuần không biết tên, chỉ nghe Bàng Chấn gọi họ là Trướng Đại Sư.

Trướng Đại Sư đối đãi hòa nhã, thi thoảng còn nở nụ cười khi trò chuyện cùng bọn trẻ. Triệu Nguyệt không hiểu tại sao, tưởng là cao thủ võ đạo tính cách lương thiện, nhưng ngay cả Triệu Thuần, những cô nàng nhà Vương cũng nhận ra ông ta giữ thái độ quá lịch sự, như thể đang e dè một điều gì đó.

Triệu Miên và Triệu Thuần còn phân vân, bọn Vương gia thì ánh mắt sắc bén hơn, dường như trong lòng đã rõ ràng phần nào.

Bàng Chấn tiễn Trướng Đại Sư ra khỏi sân rồi mới giơ tay ra hiệu người dọn chỗ nghỉ ngơi.

Nói rộng ra, hoàng thành thật bao la, đợt tuyển chọn lần này ít nhất ngàn vạn thiếu niên, Bàng Chấn và nhà Vương từng lo nơi ăn chốn ở ra sao. Đến khi vào trong thành, mới biết mọi thứ đã được sắp đặt đâu ra đó, chỉ chờ người đến lấp đầy mà thôi.

Hai nhà Triệu và Vương sống sát bên nhau, chỉ ngăn cách bởi bức tường nhỏ trong sân. Vừa ổn định chỗ ở, tiếng Vương Ức Kiều đã vang lên ngoài cửa phòng.

“Hai chị của ngươi đều không muốn được chọn, vậy còn ngươi, có muốn không?” Cô bé cùng tuổi với Triệu Thuần, mê đọc sách, chung sở thích nên thân thiết hơn với những người khác.

Thế nhưng cô bé này một mặt khinh thường thân phận của Triệu Thuần, mặt khác lại thừa nhận cô biết rộng hiểu sâu, chuyện trò luôn có phần vụng về khó xử.

Triệu Thuần thu dọn y phục cho vào tủ, quay lại thì thấy Vương Ức Kiều thả mình ngả nghiêng trên ghế tựa, nét mặt thảnh thơi. Câu chuyện làm cô thở dài, đúng thật vẫn chỉ là một đứa trẻ con.

“Có chứ. Ta không học võ được, vào đạo quán cũng là một con đường.”

“Điều ấy khó lắm, mẫu thân ta bảo nhiều người chỉ đến cho có lệ, thật sự được tuyển chọn kia mới là phúc lớn trời ban!” Hai tay cô bé vòng lên trên đầu tạo thành vòng tròn to, đo thể tích phúc lộc ấy lớn cỡ nào.

Triệu Thuần nghe lỏm chuyện họ thổ lộ nửa kín nửa hở trên đường, biết rằng tri huyện hiện tại của quận Hà Đông thông qua hôn nhân liên kết với công hầu triều đình. Họ là gia đình quyền quý bám rễ dưới chân thiên tử, chắc chắn hiểu được nhiều bí mật chưa từng hé lộ.

“Phúc lớn hơn cả học võ lên hạng? Anh trai em, các cậu đều mong rớt để về nhà sớm phụ học bù đấy.”

Vương Ức Kiều bĩu môi, cầm quả nho trong tay chấm trên bàn: “Không phải vậy đâu. Mẹ em còn nói——” giọng cô bé đột nhiên nhỏ hẳn, vươn người về phía trước thì thầm, khiến Triệu Thuần phải dỏng tai nghe gần hơn, lập tức như sấm nổ vang bên tai:

“Người được tuyển chọn có thể tu đạo thành tiên.”

Thời bốn tuổi, Triệu Thuần từng nghe kể một gã huynh đệ luyện võ thành công, mạnh đến đá lật bình đồng nặng ngàn cân chơi đùa. Lúc ấy cô cho rằng người xưa nói phóng đại, chẳng có thực. Sau đó chứng kiến Trịnh Giáo Tập trong sân luyện võ hai tay xoay khiến bình đồng thẳng đứng thành hình xoắn ốc mới vỡ lẽ mình vốn kém hiểu biết.

Giờ mới mười tuổi, nghe nói có cách người tu thành chánh quả trường sinh, cô cảm thấy phi lý nhưng bất giác cũng tin được vài phần. Kỳ lạ thay, lòng cô không hề ao ước trường sinh như những đứa trẻ khác.

“Làm sao tin nổi? Dù là cao thủ võ đạo cũng chưa từng nghe nói có thể lên tiên.”

“Tin hay không tùy ngươi. Anh trai ta năm ngoái đã được triệu về hoàng thành, theo sau đạo chủ, ở đó họ còn bảo anh ta quá già. Thực ra mới mười lăm tuổi, võ đạo lên tầng ba rồi, sau này có thể vượt qua cha. Dù vậy gia đình vẫn để anh đi.”

Nghe đến đây, Triệu Thuần đã tin đến tám phần, trên mặt không lộ, chỉ mỉm cười nói: “Vậy chắc hẳn là con đường tốt hơn.”

Vương Ức Kiều hạ mắt, không hẳn vui vẻ: “Tốt hay xấu là đường của người ta, liên quan gì đến ta đâu?”

“Anh ta đối xử không tốt với em sao?”

“Cũng không hẳn xấu, chỉ cảm thấy thiếu thiếu gì đó.” Cô bé chống cằm lên bàn, gò má nhấp nhô theo lời nói. Ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ tràn vào căn phòng nhỏ, nhuộm lên một tầng uỷ mị buông thả của mặt trời lặn dần.

Triệu Thuần vốn không giỏi an ủi, định nói vài câu rồi lại nuốt vào bụng không thể thốt ra.

“Triệu Thuần.”

“Ừ?”

Cô thấy Vương Ức Kiều nghiêng hẳn mặt dựa lên bàn bóng loáng, hỏi: “Ngươi nghĩ ta với chị mình quan hệ tốt không?”

Triệu Thuần ngồi bên cạnh, thì thầm: “So với gia đình ta, các ngươi đã tốt lắm rồi.”

Chính phu thê ruột thịt, cùng lớn lên bên nhau, thân thiết hơn nhiều so với kẻ chỉ biết tên mặt mũi qua loa như nhà ta.

Kiếp trước, Triệu Thuần vốn là con một, không biết cách chu tất mối quan hệ anh em, dù đến đây cũng khá xa lạ với mọi người. Khi nghĩ về cha mẹ, khuôn mặt họ cũng dần phai nhòa méo mó, mà đó chỉ mới mười năm mà thôi.

Rồi một ngày, mọi kí ức cũ kia sẽ bị bóc tách khỏi tâm trí cô và tái cấu trúc thành một Triệu Thuần khác, không còn là cô nữa.

Chợt nhiên, cả thế giới trong tâm trí nàng trở nên sáng tỏ, rào cản bấy lâu che phủ dường như tan biến. Không có biến đổi gì hiện hữu, nhưng nàng cảm nhận bản thân tồn tại rõ ràng hơn bao giờ hết.

Hai người im lặng, hoàng hôn âm thầm trùm phủ căn phòng nhỏ.

Vương Ức Kiều viện cớ trời đã khuya rời đi, để lại Triệu Thuần ngồi cứng đờ trong mộng mị.

Gió đêm ngoài kia xoay chuyển cây lá xào xạc, Triệu Thuần giật mình tỉnh lại, mơ hồ hiểu ra một điều. Hóa ra bấy lâu nay nàng cố ý tránh né thế giới này, chỉ coi mười năm sống lại như một giấc mộng dài.

Học võ cũng tốt, tu đạo cũng hay, trong lòng nàng vẫn chỉ mong được an bình tồn tại, để rồi trở về lại thế giới cũ. Vì vậy, nàng không thân thiết với ai, để chẳng có gì níu giữ, không dính mắc.

Chính mình là rào cản khiến nàng không thể hòa nhập với thế giới này. Khi bức tường nội tâm sụp đổ, nàng mới thực sự tồn tại dưới hình hài của Triệu Thuần.

Ngả người nằm trên giường, Triệu Thuần ngỡ ngàng vô cùng bình yên. Nhưng dưới lớp tĩnh lặng đó, dần dần nổi lên nỗi sợ mơ hồ khó nói.

Mọi sự may mắn giờ đều cạn kiệt, nàng phải đối mặt trọn vẹn với thế giới kỳ dị này. Nếu tương lai lệch khỏi quỹ đạo an bài, chỉ còn cách bước tiếp trên con đường đầy rẫy đoạn trường ấy.

Có lẽ đây chính là chủ nghĩa anh hùng mà nàng đang tìm kiếm.

Thiếu niên bị triệu tập đa phần còn nhỏ tuổi, dẫu thành trì bảo vệ nghiêm ngặt, bọn chức quan cũng không dám để họ tự tung tự tác.

Triệu Thuần ở trong phòng suốt hai ngày, cuối cùng quá nhàm chán thì chạy ra sân luyện vài đường quyền cước duỗi người. Bàng Chấn nhìn thấy trong mắt kinh ngạc, song thấy nàng đánh thiếu lực, tâm pháp lỏng lẻo, không hề là người học võ chính thống, chỉ nghĩ nàng rèn luyện thân thể thôi.

Đến ngày thứ ba, chưa hết canh năm, đã có người đến truyền lệnh.

Đại hội mang tên “Trường Sinh Yến” do linh chân đạo quán đặt, dựng tại hoàng thành nơi chứa được gần mười vạn người đồng thời.

Triệu Thuần theo đoàn người vào hội trường, hai mươi thiếu niên ngồi quanh một bàn lớn, khi tất cả ổn định chỗ ngồi, không hề chật chội.

Từ tòa cao đài nhìn xuống, trời đất như một biển đầu đen đúc lắc lư, tiếng người vang dội. Tai nàng gần như tê liệt vì ồn ào khó chịu.

Bỗng từ cao đài truyền ra giọng nói vang dội uy nghiêm:

“Yên lặng!”

Tiếng ồn náo gần như bị bóp nghẹt tức thì, thiếu niên từ xa cùng nhìn về chỗ phát ra âm thanh, không rõ điều gì đang xảy ra.

Người thành hoàng vẫn bình thản thái độ, võ sĩ ngoài thành thì mặt tái mét kinh sợ. Họ biết rõ, đây là cảnh tượng chung của hàng vạn người, vị trí diễn ra cách đám đông tận hai dặm, chỉ truyền âm thanh bằng hơi người, có thể truyền xa đến thế quả là thần công quảng đại.

Đã đến rồi, nàng tự nghĩ trong lòng, thế giới xem trọng võ sĩ sẽ lập tức rung chuyển đất trời.