Chương 2: Trên đường đi

Hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương dát vàng khắp chốn, nhuộm cả con đường quan đạo một màu ấm áp.

Trạm dịch ven đường đã sớm bị đoàn người đến trước chiếm giữ. Đó là đội xe của quận Hà Đông, đông hơn quận Bình Dương vài trăm người. Các công tử tiểu thư nhà quận thủ đã lấp đầy các phòng khách, số người còn lại thì dựng trại ngay gần đó, vây quanh trạm dịch một vòng, trông vô cùng hùng vĩ.

Nếu là đội ngũ của một huyện nhỏ, vị thống lĩnh dẫn đầu có thể trực tiếp xông lên chiếm đoạt mà chẳng ai dám bàn luận thị phi. Đáng tiếc, Hà Đông là một đại quận của nước Sở, Vương gia quận thủ thế lực hùng mạnh, ít ai dám trêu chọc. Vị thống lĩnh của Triệu gia cắn răng, cho đội ngũ dựng trại ở một khoảng đất trống bên cạnh, không tranh giành địa bàn với họ.

Khi Triệu Thuần cùng đoàn người bước xuống từ xe, trại đã được dựng xong. Sau một chặng đường dài xóc nảy, nhiều đứa trẻ chân tay mềm nhũn không thể tự xuống xe, phải được các võ giả đi cùng bế xuống. Dân thường thì không có đãi ngộ tốt như vậy, từng người một bị xách cổ áo như gà con ném xuống xe, khóc lóc thảm thiết rồi bắt đầu tự dựng lều.

Triệu Nguyệt và Triệu Miên vừa đặt chân xuống đất đã tinh thần phấn chấn, líu lo không ngừng.

Vương thành dường như rất coi trọng việc trưng triệu này. Triệu Thuần phát hiện bên cạnh vị thống lĩnh có một người đàn ông trung niên mặc áo bào tím. Nói là đi theo, nhưng vị thống lĩnh kiêu ngạo của Triệu gia lại đối xử với ông ta vô cùng khách khí, nói cười vui vẻ.

Giữa các võ sĩ cũng có sự phân chia cao thấp. Triệu Thuần từng nghe Trịnh Giáo Tập kể, người mới nhập võ đạo phải bắt đầu từ Luyện Bì, tôi luyện da thịt cứng như sắt thép, binh khí tầm thường không thể làm rách. Giai đoạn này gọi là Đoán Thể, là con đường tất yếu để võ giả nhập trọng.

Võ giả nhập trọng mới có thể xưng là võ sĩ. Luyện võ có ba trọng: Trọng thứ nhất khí huyết sung mãn, sức mạnh có thể nâng đỉnh; Trọng thứ hai kỹ xảo tinh vi, võ học viên mãn; Trọng thứ ba ý sinh từ kỹ, dung hội quán thông. Còn về cảnh giới cuối cùng của võ đạo, chính là Vạn Pháp Quy Nhất, lấy nhục thân làm thần binh, đó là Tông Sư.

Trịnh Giáo Tập là người đã nhìn thấy cơ duyên trong khoảnh khắc sinh tử, khí huyết sôi trào trong cơ thể, bước vào Võ Đạo Nhất Trọng. Không ít người cả đời mắc kẹt ở Đoán Thể, không thể thăng cấp võ giả. Người may mắn như Trịnh Giáo Tập thì vô cùng hiếm hoi.

Tuy nhiên, Võ Đạo Tam Trọng, mỗi trọng lại khó hơn trọng trước. Phụ thân của Triệu Thuần, Triệu Giản, chưa đến ba mươi đã đao pháp tinh vi, đột phá Nhị Trọng. Sau đó hai mươi năm không tiến thêm được tấc nào, cả đời Tam Trọng vô vọng, đành gửi gắm hy vọng vào con cháu, để Triệu gia không đến nỗi suy tàn.

Vị thống lĩnh này họ Bàng, tên đệm là Chấn, địa vị siêu nhiên trong Triệu gia, là võ sĩ Nhị Trọng duy nhất ngoài Triệu Giản, được Triệu Giản nhận làm nghĩa đệ, Triệu Thuần phải gọi là bá phụ. Bàng Chấn không phải người khéo léo, có thể khiến ông ta khách khí như vậy, nếu không có thực lực thông thiên, dù là người do Vương thành phái xuống ông ta cũng sẽ không cúi đầu.

Triệu Thuần trong lòng hiểu rõ, vị trung niên áo bào tím này, e rằng chính là Võ Đạo Tam Trọng mà Trịnh Giáo Tập đã nhắc đến. Tu võ đến cảnh giới này, thế nhân đều phải tôn xưng một tiếng Đại Sư.

Vừa rồi khi còn trên xe, nàng cũng đã thấy trong trạm dịch có một người đàn ông ăn mặc tương tự, trẻ hơn vị của Triệu gia, hẳn là võ sĩ do Vương thành phái đến quận Hà Đông. Không biết có phải mỗi thành đều có hay không, nếu thật vậy, trăm thành lớn nhỏ của nước Sở, số lượng Võ Đạo Đại Sư được phái xuống gần như sánh ngang với tổng lực của vài quốc gia nhỏ. Như nước Lữ mà Trịnh Giáo Tập từng ở trước khi chạy nạn, cả nước chỉ có khoảng hai mươi võ sĩ Tam Trọng đã có thể cát cứ một phương. Đáng tiếc, dưới sự chèn ép của hai cường quốc không kém gì nước Sở là nước Tấn và nước Ngô, chưa đầy một tháng đã bị diệt vong. Tông Sư không xuất thế, số lượng Võ Đạo Đại Sư gần như là thước đo căn bản sức mạnh của một đại quốc. Nước Sở truyền thừa đến nay, vốn liếng tự nhiên hùng hậu. Triệu Thuần là cái may mắn trong bất hạnh, sinh ra trong một đại quốc, không phải chịu khổ vì chiến loạn.

Tuy nhiên, việc phái xuống một số lượng võ sĩ lớn như vậy, vừa là biểu hiện sự coi trọng việc trưng triệu, vừa là để trấn áp thế lực địa phương, củng cố tập quyền.

Những mưu kế chính trị đó, đối với Triệu Thuần mà nói thì quá xa vời. Nàng chỉ một lòng muốn vào đạo quán tu hành, có thể an ổn sống hết quãng đời còn lại. Ôm ấp hy vọng về tương lai, những món ăn đạm bạc cũng trở nên thơm ngon. Triệu Nguyệt bên cạnh không ngừng than vãn, nhưng Triệu Thuần lại ăn một cách ngon lành.

Ăn hết bát canh cơm còn lại trong hai ba miếng, Triệu Thuần cầm sách vào lều. Nghe người đánh xe nói, đi thêm một đoạn đường nữa, đến những nơi rừng núi rậm rạp, giặc cướp hoành hành, đoàn xe sẽ không còn nghỉ chân mỗi ngày mà sẽ đi suốt đêm để đến Vương thành. Triệu Thuần trân trọng khoảng thời gian an nhàn hiếm hoi này, chuẩn bị nghỉ ngơi sớm. Hai người chị kia đã ngủ đủ trên xe, ăn uống qua loa rồi chạy sang các lều khác tìm người chơi đùa.

Những gia đình có thể dựng trại bên cạnh Triệu gia cũng là những gia tộc có tiếng tăm ở quận Bình Dương. Bình thường các tiểu bối qua lại đều đã gặp mặt, nên các chị em Triệu gia sang chơi cũng không có vẻ gì là đột ngột. Mấy nhà ngồi quây quần một chỗ, ồn ào náo nhiệt, khiến Triệu Thuần khổ sở, muốn ngủ cũng không ngủ được.

Màn đêm buông xuống hoàn toàn, đen kịt một màu. Bên phía dân thường không ai nói chuyện, tất cả đều đã nghỉ ngơi. Mấy nhà bên này vẫn còn ồn ào, bị Bàng Chấn quát hai tiếng, cũng không dám náo loạn nữa. Triệu Nguyệt và Triệu Miên mò mẫm vào lều, tiếp tục nói chuyện nhỏ. Triệu Thuần chưa ngủ, dựng tai nghe được vài câu, mới biết phía sau lại có thêm vài đội ngũ nữa, nhưng đều là các thành nhỏ hẻo lánh, có đội trăm người, có đội vài chục người. Vương gia ở Hà Đông còn nhờ người mang rượu đến, muốn bàn bạc để ngày mai cùng khởi hành, nương tựa lẫn nhau.

Đến ngày thứ hai, Triệu Thuần dậy sớm rửa mặt, rồi luyện hai bộ kiếm thuật. Đến khi trời sáng hẳn, có người gõ chiêng gọi đội ngũ thức dậy, Triệu Nguyệt và Triệu Miên mới chịu dậy.

Quận Hà Đông quả nhiên đã phái người đến, là một người đàn ông cao gầy, hẳn là thống lĩnh của Vương gia, nói chuyện sảng khoái trực tiếp, rất hợp tính Bàng Chấn. Hai người lập tức quyết định, hợp nhất đội ngũ thành một hàng dài bốn cột song song. Còn về các thành nhỏ, thì không nằm trong sự cân nhắc của hai người, muốn đi theo sau cũng được, muốn đợi họ đi hết rồi mới khởi hành cũng được, tất cả đều không quản.

Vương gia lần này chọn mười hai đứa trẻ, gấp đôi Triệu gia, trong đó đa số là con trai, con gái chỉ có hai người là Vương Sơ Nhạn và Vương Ức Giao. Hai người này rất lễ phép, cũng sẵn lòng trò chuyện với các chị em Triệu gia, chỉ là thần sắc nhàn nhạt, không mấy nhiệt tình. Triệu Nguyệt và Triệu Miên chỉ nghĩ họ nhút nhát nội tâm, không ngừng hỏi han về quận Hà Đông. Triệu Thuần lại nhìn ra, hai chị em Vương gia không coi trọng họ, chỉ là không có ai nói chuyện thật sự nhàm chán, nên mới hạ mình trò chuyện vài câu.

“Ta còn chưa từng đến Vương thành đâu, ai cũng nói Vương thành là nơi giàu có nhất, không biết so với quận Hà Đông thì thế nào.”

Vương Sơ Nhạn kéo khóe miệng, nói: “Nơi hẻo lánh nghèo khổ, sao có thể so với Vương thành.” Nàng kéo chiếc khăn tay trên tay, lại nói, “Ngoại tổ gia của ta và Giao Nhi ở ngay Vương thành, Tết đến thường phải về tế tổ, năm nào cũng đi, nên không thấy có gì đặc biệt.”

Hai chị em Vương gia là con gái ruột của Vương phu nhân, thân phận tôn quý, tự cho mình cao hơn người khác một bậc. Vương Sơ Nhạn nói xong thì không mở miệng nữa, hai người ngồi đoan trang, khí chất kiêu ngạo tự nhiên toát ra khiến Triệu Miên tái mặt.

Ngược lại, Triệu Nguyệt, người vừa hỏi chuyện, lại không thấy có gì. Nàng là người vô tư lự, thấy vậy “ồ” một tiếng, nói: “Chúng ta là lần đầu tiên đi đó, nghe nương ta nói, lần này là cái đạo quán gì đó muốn chọn người vào làm thần tiên, ta không muốn đi, thần tiên có gì tốt, bị nhốt trong đạo quán cả đời, chẳng nhìn thấy gì cả.”

Nghe Triệu Nguyệt bài xích việc được chọn như vậy, hai chị em Vương gia nhìn nhau, như trút được gánh nặng nào đó, lộ ra nụ cười đầu tiên kể từ khi gặp mặt. Triệu Thuần vẫn luôn im lặng, vừa đọc sách vừa quan sát những người khác trong xe, thấy cảnh tượng kỳ lạ này, trong lòng cũng cảm thấy kinh ngạc. Theo lý mà nói, đạo sĩ thời nay không được trọng vọng, hai chị em Vương gia không nên như vậy mới phải.

Triệu Thuần suy đi nghĩ lại, gán cho họ một lý do giống mình là muốn có một cuộc sống an ổn sau này. Lại nghe Vương Sơ Nhạn mở miệng: “Mỗi người có mỗi duyên pháp khác nhau, đương kim Vương thượng trọng lễ đạo pháp một phái, chắc chắn là có nguyên do.” Còn nguyên do là gì, nàng lại không chịu nói. Triệu Thuần càng thêm nghi hoặc, tạm gác lại, định vào Vương thành rồi sẽ tìm hiểu thêm.