Chương 1: Viễn Hành

Triệu Thuần mắt không liếc ngang, theo sau người phụ nữ mà bước đi.

Người phụ nữ ấy tuổi chừng tứ tuần, bên thái dương đã lấm tấm tóc bạc. Nhìn từ phía sau, thân hình bà gầy gò, nhưng tấm lưng lại thẳng tắp, toát lên vẻ kiêu hãnh.

"Ngày mai khởi hành, đồ đạc đã thu xếp xong cả chưa?"

Triệu Thuần biết bà đang nói chuyện với mình, bèn đáp: "Đã đâu vào đấy cả rồi."

Sau đó, không nghe thấy người phụ nữ nói gì nữa. Hai người im lặng đi vào trong phòng. Thấy bà lộ vẻ mệt mỏi, Triệu Thuần liền thức thời cáo lui, ba bước thành hai bước trở về phòng mình.

Người phụ nữ ấy là mẹ trên danh nghĩa của nàng, nhưng không phải mẹ ruột. Theo cách gọi của thế giới này, phải gọi là đích mẫu. Triệu Thuần vốn là một người bình thường ở thế giới hiện đại, lương lậu khá hậu hĩnh, mỗi dịp lễ tết đều có thể về nhà thăm nom cha mẹ, người thân. Có lẽ vì cuộc đời quá đỗi thuận buồm xuôi gió, sau khi tích góp đủ tiền đặt cọc mua nhà, nàng lại phát hiện mình mắc bệnh bạch cầu. Bệnh tình chuyển biến quá nhanh, chưa kịp chờ đến tủy phù hợp, nàng đã lìa đời.

Trước khi nhắm mắt, Triệu Thuần còn nghĩ không biết xuống địa phủ có thật sự gặp Hắc Bạch Vô Thường, Ngưu Đầu Mã Diện hay không. Kết quả, Diêm Vương tiểu quỷ chẳng thấy đâu, mở mắt ra đã thấy mình biến thành một hài nhi còn chưa biết nói. Họ gọi người phụ nữ sinh ra nàng là "Lý Nương Tử". Đến khi nàng chập chững được một tuổi, Lý Nương Tử lại đột ngột qua đời vì bệnh nặng, Triệu Thuần đành theo vú nuôi mà sống.

Ban đầu, nàng cứ ngỡ mình xuyên không về thời cổ đại, nhưng sau đó lại thấy không đúng. Nơi đây tuy các nước cát cứ nhưng không phải thời Xuân Thu hay Ngũ Đại. Có những người tài năng có thể phá núi nứt đá, thế nhân gọi họ là Võ Sĩ.

Đây đúng là một thế giới huyền huyễn, Triệu Thuần thầm nghĩ.

Đến khi lớn hơn một chút, nàng cũng có những đánh giá riêng về các Võ Sĩ này. Sức lực của họ hơn người thường, nhưng cũng phải học múa đao luyện thương, nếu không thì một thân man lực khó lòng phát huy. Tuy nhiên, đúng vào thời loạn thế, chiến tranh liên miên, Võ Sĩ lại có thể nhờ đó mà kiếm lợi, một đường phong hầu bái tướng.

Cha của Triệu Thuần, Triệu Giản, vốn xuất thân từ bình dân, nhờ một thân võ lực mà được phong Đại Phu, cai quản một quận. Nếm trải được vị ngọt, Triệu Giản đương nhiên mong muốn con cháu mình cũng đi theo con đường võ đạo. Ông bôn ba nửa đời người, hồng nhan tri kỷ không ít, con cái tự nhiên cũng đông. Trong số đó, quả thật có vài thiên tài võ học, được ông đón về bên mình đích thân dạy dỗ.

Còn về Triệu Thuần, nàng không phải là một hạt giống võ sĩ. Thực tế, ngay cả trong cái không khí thượng võ toàn dân này, phụ nữ luyện võ cũng chỉ là số ít. Trong số bao nhiêu chị em cùng cha khác mẹ, chỉ có duy nhất một Triệu Niệm là có thể theo các huynh đệ múa thương luyện gậy, đủ thấy nữ tử đi theo võ đạo hiếm hoi đến mức nào.

Địa vị phụ nữ thời cổ đại vốn đã thấp kém, đàn ông đa phần ba vợ bốn thiếp. Lại thêm thế giới này sùng bái võ lực, khoảng cách giữa người với người càng thêm sâu rộng. Triệu Giản thê thiếp thành đàn, nhưng không phải là người phong lưu giải ý, mà là kẻ hiếu đại hỉ công, nóng nảy dễ giận. Trong hậu viện, thường có những phu nhân không vừa ý ông mà bị đánh chết. Triệu Thuần lấy đó làm gương, tuyệt nhiên không dám giao tính mạng mình vào tay người khác. Dù không có thiên phú luyện võ, nàng vẫn ép mình ra sân tập võ quanh năm suốt tháng, ba trăm sáu mươi lăm ngày, không một ngày gián đoạn.

Đao quá nặng, thương quá dài, binh khí hiểm hóc nàng không được học. Trong sân tập võ có một vị giáo tập dạy kiếm thuật, họ Trịnh, từ nước Lữ chạy nạn sang, lại vừa hay là một nữ kiếm sĩ. Bà nhìn thấy sự cần mẫn của Triệu Thuần, biết nữ tử sống khó khăn, cũng sẵn lòng tận tâm dạy dỗ nàng. Từ sáu tuổi đến mười tuổi, Triệu Thuần được Trịnh Giáo Tập chăm sóc, cũng có thể múa vài bộ kiếm thuật hoàn chỉnh. Chỉ là nàng sức lực không đủ, kiếm thuật hữu hình vô thực, khó lòng đạt đến trình độ ra trận giết địch, chỉ có thể kiên trì lâu dài, mong mỏi có thể tự bảo vệ mình.

Tháng trước, vương thành ra lệnh trưng triệu trẻ em từ tám đến mười hai tuổi trong các quận huyện trực thuộc, để Linh Chân Đạo Quán trong lãnh thổ nước Sở tuyển chọn. Triệu Giản cũng có con cái nằm trong số đó, nhận được tin tức liền nổi trận lôi đình.

"Trong số con cái ta không chừng có không ít mầm mống luyện võ, bị cái đạo quán gì đó chọn đi rồi, Triệu gia dựa vào đâu mà hưng thịnh?"

Triệu phu nhân khuyên ông: "Đều là lệnh của Vương Thượng, chúng ta cũng đành phải làm theo. Mấy năm nay, đạo sĩ đi lại trong vương thành ngày càng nhiều, nếu không phải Vương Thượng coi trọng họ, sao lại như vậy? Nói cho cùng, chẳng qua là tuổi đã cao, bắt đầu cầu trường sinh thôi." Con cái của bà đã trưởng thành, lần trưng triệu này cũng chẳng liên quan gì đến bà.

"Nếu thật sự có thể trường sinh, thiên hạ này ai cũng đi tu đạo rồi. Miệng thì nói cầu siêu thoát, chẳng phải vẫn là vì phú quý sao? Vương Thượng tuổi già hồ đồ, lại bị bọn họ mê hoặc tâm trí." Những lời này, ông cũng chỉ dám nói cho Triệu phu nhân biết, không dám truyền ra ngoài.

Trong số con cái nhà họ Triệu có độ tuổi phù hợp, vừa hay có ba nam, ba nữ, Triệu Thuần nằm trong số đó. Nàng không hề kháng cự việc trưng triệu. Sống trong loạn thế vốn đã không dễ dàng, luyện võ là để tự bảo vệ mình, có năng lực tự lập. Nếu được chọn vào đạo quán, nàng có thể không phải kết hôn, dù cả đời ở trong quán cũng tốt hơn là tam tòng tứ đức, ít nhất cũng có thể tự mình quyết định vận mệnh của mình.

Nàng là người hiện đại, tư tưởng khác biệt hoàn toàn so với người bản địa sinh trưởng tại đây. Hai người chị cùng cha khác mẹ bị trưng triệu cùng nàng lại không nghĩ vậy. Đạo sĩ đa phần thanh bần, đoạn tuyệt trần duyên, cô độc một mình. Họ vốn quen được nô bộc vây quanh, cơm bưng nước rót, nói gì cũng không thể chịu đựng cuộc sống khổ tu, nên đều mong muốn bị loại, có thể trở về. Còn về một người anh, hai người em trai, họ đều quyết tâm đi theo con đường võ đạo. Đoàn sáu người, người duy nhất muốn được chọn lại chỉ có Triệu Thuần.

Đêm trước ngày lên đường, Triệu Thuần đã lâu không mất ngủ. Địa vị của nàng trong Triệu gia không cao, tương lai có lẽ cũng sẽ bị gả đi qua loa như một công cụ liên hôn. Vào đạo quán tu hành gần như là con đường tốt nhất mà nàng có thể thấy lúc này. Nếu không được chọn, nàng sẽ phải tính toán lại.

Nàng mới mười tuổi, cuộc đời mới chỉ vừa bắt đầu. Triệu Thuần trở mình đối mặt với bức tường, ánh trăng từ ngoài cửa sổ rọi vào, trắng xóa một mảng, lác đác vài con côn trùng bay lượn. Cứ đi một bước là một bước vậy, Triệu Thuần rúc vào trong chăn, ép mình gạt bỏ mọi suy nghĩ. Ngày mai còn nhiều việc phải làm, cần phải dưỡng đủ tinh thần mới được.

Trời vừa hửng những áng mây màu cam vàng, ngọn núi xa xa vẫn còn chìm trong màn đêm, Triệu Thuần đã bị gọi dậy. Hành lý đã sớm được thu xếp gọn gàng, đặt trên giá cạnh giường. Bên cạnh nàng không phải không có người hầu hạ, chỉ là Triệu Thuần cảm thấy không quen, chưa bao giờ cho người hầu vào phòng, việc tắm rửa chải đầu hàng ngày đều tự mình làm.

Bình Dương quận nơi Triệu gia sinh sống không lớn, dân số tuy chỉ vài vạn người, nhưng trong đó trẻ em ở độ tuổi phù hợp cũng có hơn tám trăm. Những gia đình có danh tiếng thì ngồi xe ngựa bốn bánh, những người có tiền cũng thuê một con la kéo xe. Còn về dân thường, thì chỉ có thể ngồi xe bò do quan phủ sắp xếp. Lúc này, Triệu Thuần thầm mừng vì mình sinh ra trong phủ quận công, không phải chen chúc trên chiếc xe bò chở hơn mười người.

Đến thế giới này đã lâu, đây là lần đầu tiên nàng đi xa. Ngồi lên xe ngựa không lâu, nàng đã không kìm được mà vén rèm xe nhìn ra ngoài. Đoàn xe đều đặn tiến về phía trước, cổng thành cao lớn của Bình Dương quận không ngừng thu nhỏ, những bức tường thành liên miên như con rắn đen, cuối cùng cũng biến thành một đường chỉ đen thẫm. Xe ngựa của Triệu gia đi đầu, phía sau là xe la, xe bò xếp thành hàng. Trong đó cũng có người như Triệu Thuần, ngó nghiêng ra ngoài, vài khuôn mặt non nớt lộ ra bên khung cửa.

Cùng xe với nàng là hai người chị vừa qua mười một tuổi, Triệu Nguyệt và Triệu Miên. Họ cũng như Triệu Thuần, đều là con của tiểu nương tử, nhưng may mắn hơn nhiều, mẹ ruột vẫn còn sống, được yêu thương chiều chuộng.

Triệu Thuần sáu tuổi đã bắt đầu học võ, nên cao hơn bạn bè cùng lứa. Da nàng khá trắng, nhưng không mịn màng, thô ráp hơn một chút so với những cô gái được nuông chiều trong hậu viện. Nàng có khả năng thích nghi tốt, lại đầy tò mò, ngồi trên xe tự nhiên không thấy mệt. Còn về Triệu Nguyệt và Triệu Miên, vẻ mặt ủ rũ, vừa ra khỏi cổng thành đã kêu hai tiếng tức ngực chóng mặt rồi.

"Ta còn chưa từng ngồi chiếc xe đơn sơ như vậy bao giờ. Đường trong thành đều được lát phẳng, đâu như bên ngoài, toàn là đường đất xấu." Triệu Nguyệt tựa vào gối tựa, khuôn mặt nhỏ nhắn bị xóc nảy đến tái mét.

Triệu Thuần không tiếp lời nàng. Triệu Miên khá hơn một chút, tuy khó chịu nhưng vẫn còn tỉnh táo, ôm hành lý nói: "Mới đi đến đâu mà đã vậy rồi. Nghe nói đến vương thành, ngựa tốt chạy ngày đêm cũng phải mất ba ngày. Theo tốc độ của chúng ta, e rằng phải mất nửa tháng."

Triệu Nguyệt nghe tin dữ này, ngửa người ra sau, mấp máy môi không nói gì nữa.

Trong xe yên tĩnh một lúc lâu. Triệu Thuần đã chuẩn bị sẵn, từ trong bọc lấy ra một cuốn "Tấn Sở Dị Sự Bách Giải", đọc một cách say sưa. Chữ viết và ngôn ngữ của thế giới này có nhiều điểm tương đồng với cổ Hán ngữ. Kiếp trước nàng vốn nghiên cứu văn tự, nên học những thứ này tiến bộ rất nhanh.

"Ngươi tên là Triệu Thuần phải không?" Triệu Miên chỉ là một đứa trẻ mười một tuổi, khó lòng ngồi yên. Nàng bày hết đồ đạc trong bọc ra rồi lại cất vào, không có gì để chơi, bèn mở lời bắt chuyện.

Triệu Thuần vừa đọc xong một câu chuyện thần quỷ, lơ đãng đáp: "Ừ." Triệu Giản có quá nhiều con cái, nàng cũng không phải ai cũng quen biết. Nếu không phải trước khi đi Triệu phu nhân bảo họ tụ tập lại để làm quen mặt, những người này nàng còn không gọi được tên.

Triệu Miên cũng vậy, hôm qua nàng mới biết Triệu Thuần là ai. Người em gái này chưa bao giờ tham gia các buổi tụ họp của các cô con gái Triệu gia, trong số các chị em, nàng là một người vô hình.

"Ngươi đọc sách gì vậy?"

"Đây này." Triệu Thuần khép sách lại cho nàng xem bìa, rồi lại mở ra lật về chỗ cũ, tiếp tục đọc. Đường đi xa như vậy, những cô bé ở tuổi này mà đã bắt chuyện với nàng một lần, thì sẽ quấn lấy nàng không rời. Triệu Thuần không muốn tự chuốc lấy phiền phức, dứt khoát tự dựng cho mình một tấm biển "tự kỷ ít nói", cự tuyệt người ngoài ngàn dặm.

Bị từ chối thẳng thừng, Triệu Miên cũng không tiện lấy mặt nóng dán mông lạnh, bực bội ngồi sang một bên.