Ngoài phủ Kinh Triệu Doãn, tuyết vẫn rơi lất phất, nhưng đã dày hơn lúc nãy một chút. Những dấu giày đen kịt trên bậc thềm như đôi mắt trầm mặc, ngắm nhìn tuyết trắng dần phủ kín, từng tấc một nhuộm màu sương bạc, rồi tan biến không còn dấu vết.
Cung Ngọc khẽ phủi đi vài bông tuyết vương trên áo choàng lông chồn. Tấm khăn sa đen dày che khuất dung nhan nàng, chỉ khẽ lay động theo từng bước chân, làm rơi rớt chút tuyết đọng. Nàng nghiêng đầu, dõi mắt về phía hành lang.
Dưới mái ngói rêu phong, một thanh niên áo đen ôm kiếm đứng lặng. Chàng ngắm nhìn tuyết bay lả tả, trên gương mặt không một chút biểu cảm, chỉ khi nhìn thấy Cung Ngọc, đôi mắt chàng mới gợn lên một tia sóng.
"Thuộc hạ Lý Sơ Ảnh bái kiến Điện hạ." Lý Sơ Ảnh khẽ nói.
"Không cần đa lễ." Cung Ngọc nhìn Lý Sơ Ảnh một lát, rồi cất lời: "Nội tức của ngươi sao lại có phần hỗn loạn? Ngươi đã giao thủ với ai?"
Lý Sơ Ảnh trên con đường võ học vốn là thiên tài trời phú, trong khắp Đông Sở, hẳn là hiếm có đối thủ.
"Bẩm Điện hạ, thuộc hạ vừa rồi có giao thủ vài chiêu với thị vệ của Triệu Hoằng." Lý Sơ Ảnh đáp. "Dù chỉ là giao đấu chớp nhoáng, nhưng thuộc hạ cảm thấy kiếm pháp của người này vô cùng tinh thâm, đích thị là cao thủ. Tuy nhiên, điều khiến thuộc hạ khó hiểu là hắn lại không hề có sát ý, chỉ vài chiêu đã rời đi."
"Thị vệ này có phải cũng mặc áo đen như ngươi không?" Cung Ngọc hỏi.
"Chính phải."
Cung Ngọc trầm ngâm một lát, tấm khăn sa đen che khuất thần sắc nàng. Nàng dường như khẽ mỉm cười: "Không cần bận tâm nhiều. Hắn chỉ giao thủ vài chiêu rồi rời đi, đủ biết hắn không muốn đối địch với ngươi. Và vào lúc này, kẻ không muốn đối địch, hẳn không phải là người trung thành với Triệu Hoằng."
"Điện hạ nói phải." Lý Sơ Ảnh đáp.
Bỗng nghe Cung Ngọc đổi giọng, khẽ hỏi: "Ngươi đã điều tra được gì ở phủ đệ của Triệu Hoằng chưa?"
Lý Sơ Ảnh cúi đầu đáp: "Thuộc hạ vô năng."
"Triệu Hoằng vốn tính cẩn trọng, không tra ra được cũng là lẽ thường tình." Cung Ngọc lắc đầu, hỏi: "Có thu hoạch nào khác không?"
"Thuộc hạ có nghe được vài lời đồn đại về Triệu phủ."
"Ngươi cứ nói ta nghe."
"Không lâu sau khi chính thất của Triệu Hoằng là Liễu thị qua đời, thiếp thất Việt thị liền mang thai cốt nhục của Triệu Hoằng. Khi thai được bảy tháng, phủ y chẩn đoán là nam thai. Lúc ấy, Triệu Hoằng mừng rỡ khôn xiết, Việt thị liền muốn mượn việc sinh hạ đứa con này để giành lấy vị trí chính thất. Thế nhưng, khi đứa trẻ chào đời, Việt thị lại bất ngờ phát hiện, con mình sinh ra có sáu ngón tay. Việt thị cho rằng đây là điềm gở, lại lo lắng địa vị trong phủ không giữ được, bèn bỏ rơi đứa bé này, đổi lấy một đứa trẻ năm ngón khác thay thế."
Nói cách khác, Triệu Mộng Đức không phải là cốt nhục của Triệu Hoằng.
Cung Ngọc lặng im một lát, nàng dường như nghĩ đến điều gì, khẽ hỏi: "Sơ Ảnh, những lời đồn đại này ngươi nghe từ đâu?"
"Bẩm Điện hạ, trước phủ đệ của Triệu Hoằng ở kinh thành, có một lão già bán trà, thuộc hạ đã nghe ông ta kể lại." Lý Sơ Ảnh đáp.
Cung Ngọc nghe vậy, khẽ mỉm cười. Lời đồn này nếu là thật, quả là có chút đáng suy ngẫm. Tuy nhiên, giờ khắc này, nàng nên đi gặp Triệu Hoằng rồi.
"Sơ Ảnh, theo ta đến nhà lao phủ Kinh Triệu Doãn một chuyến."
— Đã đến lúc kết thúc vụ án đánh trống kêu oan này rồi.
Trong nhà lao, hơi lạnh mùa đông theo khe gió cao vài trượng trên tường mà lùa vào.
Triệu Hoằng lặng lẽ ngồi yên tại chỗ. Chỉ sau một đêm, tóc mai của hắn đã bạc thêm rất nhiều. Hắn mặc bộ tù phục màu đỏ sẫm, càng làm nổi bật những gân xanh trên cổ. Chỉ thấy gương mặt hắn tiều tụy, dưới những nếp nhăn trên trán là hốc mắt trũng sâu, như một gông xiềng vô hình, khóa chặt đôi mắt nâu sẫm.
— Triệu Hoằng rốt cuộc cũng đã già rồi.
Cung Ngọc cách song sắt nhìn hắn, đôi mắt nàng vẫn tĩnh lặng như tuyết. Nàng dường như đang mỉm cười, nhưng lại không tìm thấy một tia ý cười nào.
"Nhà lao này là trọng địa hình sự ở kinh thành, ngươi có thể đến đây, đủ thấy vị công chúa kia quả thật rất coi trọng ngươi." Triệu Hoằng nửa cười khẩy nói, chỉ là giọng nói lại khàn đặc vô cùng.
"Triệu đại nhân nói rất đúng, nhờ ơn công chúa ưu ái, tại hạ mới có thể diện kiến Triệu đại nhân tại đây." Cung Ngọc khẽ nói. "Triệu đại nhân đã thông tuệ như vậy, chi bằng đoán xem tại hạ đến đây có dụng ý gì?"
"Không ngoài vụ án oan ở Lịch huyện bảy năm trước mà thôi." Triệu Hoằng chế giễu. Trong đáy mắt hắn là sự mỉa mai rõ rệt: "Nhưng đáng tiếc, vì Lý thị trên công đường chưa từng lật án, vậy thì vụ án này vĩnh viễn không còn khả năng lật lại nữa."
Cung Ngọc lặng im một lát, nàng dường như nhớ lại điều gì, thở dài nói: "Triệu Hoằng, Vương Thanh Ngạn tính tình ôn hòa, ông ta khi làm quan ở Lịch huyện, vẫn đối đãi với ngươi không tệ. Ngươi đích thân hạ lệnh tàn sát cả gia đình ông ta, bảy năm rồi, chưa từng hối hận sao?"
Triệu Hoằng nghe vậy, lại bật cười không tiếng. Những nếp nhăn nơi khóe mắt hắn như những con rết vặn vẹo bò lên, tựa như sự chế giễu dữ tợn. Hắn cười lạnh nói: "Hối hận? Ta chưa từng hối hận. Con đường quyền mưu này, vốn dĩ là ngươi chết ta sống. Huống hồ, Vương Thanh Ngạn hắn ta chẳng qua chỉ có một xuất thân sĩ tộc tốt mà thôi. Ta làm huyện thừa Lịch huyện ròng rã sáu năm, mắt thấy sắp được thăng quan làm tri huyện Lịch huyện, hắn ta lại làm quan ở Đường Khê chưa đầy hai năm đã chuyển nhậm đến đây, trắng trợn cướp đi chức tri huyện mà ta sắp có trong tầm tay. Hắn có đức có tài gì? Chẳng lẽ Triệu Hoằng ta chỉ vì xuất thân hàn môn mà phải chịu bất công này sao? Chính vì lẽ đó, ta cũng chưa từng hối hận."
Cung Ngọc nhìn Triệu Hoằng, thần sắc nàng vẫn đạm bạc. Đôi mắt đen láy phản chiếu rõ nét thần tình của Triệu Hoằng, tĩnh mịch như sương tuyết. "Nếu đã vậy, ngươi dù thế nào cũng sẽ không nói ra sự thật bảy năm trước rồi. Vậy thì, nói nhiều cũng vô ích. Sơ Ảnh, đưa bút mực cho hắn. Nếu Triệu đại nhân không muốn nói ra tội trạng bảy năm trước, vậy thì hãy để hắn viết xuống đi."
Triệu Hoằng nhìn tờ giấy trắng và bút mực, lạnh lùng nói: "Dù có chết tại đây, ta cũng sẽ không viết."
"Thật sao?" Cung Ngọc rũ mắt, nàng khẽ mỉm cười, nhưng trong nụ cười ấy lại dường như ẩn chứa một tầng bi mẫn kỳ lạ.
Ngay lúc này, chỉ thấy một thanh niên áo gấm và một nữ tử cẩm y bước nhanh đến.
Triệu Hoằng chợt nhận ra điều gì đó, sắc mặt kịch biến.
"Phụ thân, phụ thân—" Triệu Mộng Đức thấy Triệu Hoằng, giữa hàng mày khóe mắt là nỗi bi thương vô cùng nặng nề. Chỉ nghe hắn run rẩy nói: "Đều tại nhi tử quá vô dụng, mới khiến phụ thân phải vào ngục!" Hắn tiến lên nắm chặt tay Triệu Hoằng. Những hoa văn gấm vóc trên áo gấm làm nổi bật bàn tay gầy guộc của Triệu Hoằng, tay hắn không khỏi khẽ run lên.
"Mộng Đức, con, con làm sao có thể đến được nơi này?" Triệu Hoằng thất thanh.
"Bẩm lão gia, là thiếp đưa hắn đến." Hoa Mịch Điệp khẽ mỉm cười. Nàng mày mắt như vẽ, trâm bướm lưu ly cài trên mái tóc đen nhánh, tôn lên làn da trắng sứ, tựa như tuyết đọng trên lòng bàn tay. Những đóa hải đường trên tay áo rộng theo từng bước chân uyển chuyển mà nở rộ, dù là bóng tối dày đặc trong nhà lao, cũng khó che lấp vẻ đẹp thanh nhã tựa lan của nàng.
Trong khoảnh khắc, Triệu Hoằng dường như nghĩ đến điều gì, đột nhiên kêu lên: "Mộng Đức, mau, mau rời xa Hoa Mịch Điệp!"
Đáng tiếc đã muộn rồi. Cung Ngọc rũ mắt, khẽ thở dài.
Hoa Mịch Điệp chỉ khẽ xoay người, tay ngọc khẽ giơ lên, liền điểm trúng mệnh môn của Triệu Mộng Đức.
Triệu Mộng Đức không thể tin nổi nhìn Hoa Mịch Điệp, hắn dường như muốn nói gì đó, nhưng lại không thể phát ra một tiếng nào.
"Hoa Mịch Điệp, thì ra là ngươi, ngươi lại là người của Nguyên Hi công chúa." Triệu Hoằng trợn mắt nhìn. Hắn nắm chặt song sắt, xiềng xích hằn lên cổ tay một vết thật sâu.
Hoa Mịch Điệp chỉ khẽ mỉm cười dịu dàng.
Ngay từ đầu, Hoa Mịch Điệp đã là một quân cờ trong tay Nguyên Hi công chúa. Triệu Hoằng nhắm mắt lại, suy nghĩ kỹ càng, một luồng hàn ý chợt dâng lên. Nàng ta ẩn mình suốt bảy năm trời, chỉ để chờ đợi ngày hôm nay. Dù là Mộng Đức đến phủ Kinh Triệu Doãn, hay giờ khắc này xuất hiện trong nhà lao, e rằng đều có sự dẫn dắt ngầm của Hoa Mịch Điệp.
Cung Ngọc ngay từ đầu đã biết trên công đường khó lòng lật lại vụ án Lịch huyện bảy năm trước, mục đích ban đầu chính là dùng tội danh ngọc câu để khiến hắn vào ngục. Trong nhà lao, nàng dùng độc tử Triệu Mộng Đức để uy hiếp, buộc hắn viết xuống tội trạng bảy năm trước.
Đây là một kế sách liên hoàn.
"Triệu Hoằng, thời gian không còn nhiều nữa." Cung Ngọc khẽ mỉm cười.
Tay Triệu Hoằng cầm bút không khỏi run rẩy, sắc mặt hắn trắng bệch như tờ giấy, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Hắn nhấc bút lên, cố nén sự lạnh lẽo trong lòng, khàn giọng nói: "Nếu ta viết rõ tội trạng bảy năm trước, ngươi có thể tha cho con trai ta một mạng không?"
Trong nhà lao là một sự tĩnh lặng chết chóc.
Cung Ngọc vẫn khẽ mỉm cười, nàng chỉ khẽ nói: "Bảy năm trước, ngươi sai người dùng mũi kiếm kề vào cổ Vương Húc Châu, ép Vương Thanh Ngạn viết thư từ quan. Còn bây giờ, thì đến lượt ngươi rồi."