Chương 3: Ngõ Đoạn Đầu, Nén Hương Gãy Giữa Chừng

Chương 3: Ngõ Đoạn Đầu, Nén Hương Gãy Giữa Chừng

Dùng xong bữa tối, chớp mắt trời đã tối sầm lại. Tại lối vào con ngõ có cây đa cổ thụ trăm năm, xuất hiện mấy bóng người, chính là Ngụy Nhân và Lý Thường. Mỗi người cầm một chiếc đèn lồng cẩn thận đi phía trước, nha hoàn Thúy Vi ôm chặt một bọc đồ gì đó, lo lắng đi theo sau. Tán cây đa to lớn tạo thành một mảng bóng râm bao trùm lấy bọn họ.

Địa thế con ngõ này trông vô cùng rợn người, nhìn từ trên cao xuống, nó giống hệt như một cái đầu người bị chặt đứt, mà lối vào ngõ lại nằm ngay vị trí cổ, trông cực kỳ quái dị, hèn gì gọi là "ngõ Đoạn Đầu".

Đêm qua tuy có mưa, nhưng sau một ngày nắng gắt hôm nay, mặt đường không hề ẩm ướt.

Một luồng gió đêm khô nóng thổi qua, khiến Thúy Vi sợ đến mức nói không nên lời: "Phu... phu nhân, biểu tiểu thư, nô tỳ đã hỏi thăm rồi, Lục cử nhân lúc còn sống ở ngay chỗ 'huyệt đầu' của ngõ Đoạn Đầu này."

"Con ngõ này sao lại đặt cái tên thế này chứ, nghe đã thấy không cát lợi rồi."

Lý Thường đi phía trước dùng khăn tay che mũi, nghiêm túc dặn dò muội muội bên cạnh: "Lát nữa biểu muội đừng sợ, chúng ta có ba người, hơn nữa ta còn bảo Thúy Vi mang theo máu chó đen, cho dù đạo hạnh của hắn có cao đến đâu cũng không dám tùy tiện hiện ra tác quái đâu."

Ngụy Nhân thì đầy vẻ căng thẳng, nắm chặt lá bùa bình an trong tay, ngoan ngoãn gật đầu với biểu tỷ.

Hai chủ một tớ cứ thế cứng đầu đi sâu vào trong ngõ. Bên trong toàn là những ngôi nhà cũ kỹ, có những mái hiên đã mất đi quá nửa. Cả con ngõ chỉ có lèo tèo vài hộ gia đình sinh sống, ban đêm càng thêm tĩnh mịch, không một tiếng người.

Nói cũng lạ, lúc này tuy trời đã tối, nhưng cái nóng nực ban ngày vẫn chưa tan hết, ngay cả gió đêm cũng khô nóng vô cùng, cả nhóm vốn dĩ đều đi đến toát mồ hôi. Thế nhưng đi vào trong ngõ chưa được bao lâu, đã cảm thấy trên người không còn nóng chút nào nữa, thậm chí sau lưng còn ẩn ẩn cảm giác lạnh lẽo.

Lý Thường lúc nãy còn cầm khăn tay lau mồ hôi, giờ cũng đã cất khăn đi.

Nhà Lục Hồn nằm ngay chỗ "huyệt đầu".

Dưới ánh trăng, chỉ thấy mấy tiểu viện nằm sát cạnh nhau, cổng nhà nào cũng đóng chặt, trông không giống như có người ở. Chỉ có một nhà nọ, bên ngoài hàng rào tre có một bà lão trông đã rất già đang ngồi đó, mượn ánh trăng để cố gắng khâu vá một chiếc áo cũ.

Ngụy Nhân và Lý Thường nhìn bà lão một mình vá áo trong đêm tối, nhất thời đều không dám mạo muội tiến lên.

Lý Thường tuy trong lòng cũng có chút rợn tóc gáy, nhưng vẫn theo bản năng che chở muội muội Ngụy Nhân ở phía sau, tiến lên hỏi thăm: "A bà, cho hỏi Lục cử nhân lúc còn sống có phải ở đây không?"

Bà lão không biết là do tuổi già tai nặng hay sao mà không có phản ứng gì.

Ngụy Nhân và Lý Thường bèn run rẩy nhìn xuống chân bà lão.

Ánh trăng soi rõ bóng dáng già nua của bà.

Lý Thường yên tâm hơn, lại đánh bạo hỏi thêm hai lần nữa.

Lần này bà lão nghe thấy, ngẩng đầu nhìn quanh, nhưng gương mặt của đối phương nhanh chóng khiến Ngụy Nhân và Lý Thường hít một ngụm khí lạnh.

Bà lão trông cực kỳ già, cứ như đã hơn trăm tuổi, da mặt nhăn nheo hệt như lớp vỏ cây già, vừa nhăn vừa vàng sạm, có thể thấy lúc trẻ chắc chắn đã phải dầm mưa dãi nắng lao động cực kỳ vất vả.

Bà lão không nói gì mà chỉ ngước đôi mắt già nua đờ đẫn nhìn Ngụy Nhân và Lý Thường.

Lý Thường lấy hết can đảm, lên tiếng: "Nhà tôi họ Ngụy, Lục cử nhân trước đây từng học ở học đường Ngụy phủ chúng tôi."

Bà lão chợt hiểu ra, đôi mắt lập tức không còn mờ đục nữa, vội nói: "Hóa ra là Ngụy tiểu thư, lão phụ nhớ rồi, trước đây đứa trẻ nhà họ Lục quả thực có học ở Ngụy phủ."

Ngụy Nhân thấy bà nói năng bình thường, gan cũng lớn dần lên: "A bà quen biết Lục Hồn?"

"Quen chứ, quen chứ." Bà lão thấy hai người tuy ăn mặc phú quý bức người nhưng cử chỉ lại thân thiện nên có gì nói nấy, "Ngụy tiểu thư, lão phụ sống ngay sát vách nhà Lục cử nhân, cũng cùng họ Lục. Trước đây khi Lục lão phu nhân còn sống, thường nghe lão phu nhân nhắc đến, nói nếu không nhờ sự từ bi của lão đại nhân nhà họ Ngụy, đứa cháu trai tội nghiệp của bà ấy e là ngay cả sách cũng không có mà đọc, nói chi đến công danh sau này. Các người xem, cái viện có cây hòe lớn bên cạnh chính là nhà họ Lục đấy..."

Ngụy Nhân nhìn theo hướng bà lão họ Lục chỉ, quả nhiên có một cây hòe cực lớn đang vươn thẳng từ cái viện thấp bé bên cạnh lên trời. Lúc này đang giữa mùa hè, trăng sáng, có thể thấy hoa hòe nở từng chùm từng cụm, hệt như tiên thụ giữa mây mù bao phủ.

Viện nhà họ Lục không khóa cửa, chỉ khép hờ. Lục A bà trực tiếp đi tới đẩy cổng viện ra. Đã nhiều năm không có người ở, trong viện tuy nhà cửa đơn sơ nhưng lại sạch sẽ ngăn nắp đến lạ thường, chỉ có hoa hòe rụng đầy mặt đất.

"Lão phụ ngày thường rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì làm, thỉnh thoảng lại sang dọn dẹp cái viện này một chút." Lục A bà nói đoạn, khẽ thở dài: "Nói đến Lục cử nhân, cũng là lão phụ nhìn hắn lớn lên, thực sự là đứa trẻ hiếu thảo nhất mà lão phụ từng thấy. Hắn cha mẹ mất sớm, trong nhà chỉ còn hắn và lão phu nhân, lão phu nhân lại mù lòa. Những năm đó, hắn không những phải lo học hành mà còn phải hầu hạ lão phu nhân. Nhớ năm lên bảy tuổi, hắn vì muốn hầm gà tẩm bổ cho lão phu nhân mà bị nước sôi làm bỏng đỏ cả cánh tay, vậy mà hắn không hề khóc một tiếng, còn sợ lão phu nhân biết được sẽ đau lòng nên dặn chúng tôi đừng nói cho bà ấy biết..."

Ngụy Nhân nhìn Lục A bà đang sụt sùi lau nước mắt.

Trong ấn tượng ít ỏi của nàng, Lục Hồn ở học đường thường xuyên im lặng ít nói, giữa lông mày luôn bao phủ một luồng u ám nhàn nhạt.

Về hắn, nàng chỉ nghe nói hắn sống cùng người bà mù lòa, cùng với những chuyện biểu tỷ vừa kể, còn những tình hình khác thì không rõ.

Nhưng nghe lời Lục A bà nói, Lục Hồn dường như cực kỳ hiếu thảo và hiểu chuyện.

Lúc này, Lục A bà lại chỉ vào cây hòe đang nở hoa rực rỡ giữa viện nói: "Đứa nhỏ này lúc còn sống luôn thích ngồi dưới gốc cây hòe này, tựa lưng vào thân cây mà đọc sách, có khi đọc đến nhập tâm, ngay cả nóng lạnh cũng không biết. Lão phụ hiểu mà, đứa trẻ này thực ra là muốn giành lấy một cái cáo mệnh cho lão phu nhân để bà được nở mày nở mặt. May mà sự khổ học của hắn không uổng phí, tuổi mới mười mấy mà đã một lần đỗ cao, hèn gì người ngoài đều nói hắn là cái gì thiên phú... ồ phải rồi, thiên phú dị bẩm, là thần đồng đấy. Tiếc là lão phu nhân còn chưa đợi được đến ngày đó đã đi rồi, ngay cả đứa trẻ này cũng là kẻ vô phúc, chẳng hiểu sao lại phát điên."

Lục A bà nói đến đây, đột nhiên hạ thấp giọng, vẻ mặt đầy bí hiểm: "Người khác đều nói đứa trẻ này bị quỷ quái ở miếu Bồ Tát hại, nhưng lão phụ thì biết, đứa trẻ này tuy ngày thường ít nói, lại có chút u ám, nhưng cũng không đến mức sẽ tìm cái chết, e là bị người ta..."

"Cái gì?" Ngụy Nhân ngẩn ra.

Tuy nhiên Lục A bà đã nhận ra mình lỡ lời, lập tức muốn che giấu điều gì đó mà chuyển chủ đề: "Thôi, không nói chuyện này nữa, lão phụ dẫn hai vị vào trong xem nhé."

Lý Thường nhìn theo bóng lưng bà lão: "Nhân nhi, sao nghe lời Lục A bà nói, Lục Hồn lại chẳng giống hạng người hạ lưu chút nào nhỉ?"

Ngụy Nhân cũng lắc đầu.

Bên trong viện nhà họ Lục càng thêm âm u lạnh lẽo. Một gian viện đơn giản, chỉ có một gian đường cái tiếp khách và một gian phòng trong, bếp thì đặt ở bên ngoài.

Đồ đạc trong đường cái chẳng có mấy món, chỉ có vài chiếc ghế gỗ thông đơn giản đặt tùy ý, chưa hề sơn phết, tay nghề thô sơ vô cùng, rõ ràng là mua không nổi nên tự tay làm lấy. Thứ duy nhất còn coi được chính là bức tranh "Tùng hạc diên niên" nét vẽ còn non nớt treo chính giữa bức tường đường cái, điểm thêm vài phần nhã nhặn cho ngôi nhà nghèo rớt mồng tơi này.

"Bức tranh này là Hồn nhi tặng lão phu nhân vào ngày thọ sáu mươi của bà, lão phu nhân vui mừng suốt mấy ngày, cứ khen cháu trai bà tuy vẽ chưa đẹp nhưng để vẽ được bức tranh tùng hạc này báo hiếu, ngày nào cũng phải luyện đến nửa đêm..."

Ngụy Nhân nhìn bức tranh đó, trong đầu bỗng nhiên nhớ lại một chuyện cũ rất nhỏ.

...

Có một ngày, phu tử mãi không thấy đến học đường lên lớp, mọi người nhất thời ngồi không yên, ai nấy đều bắt đầu thì thầm trò chuyện. Đặc biệt là mấy cô nương, nói chuyện rôm rả nhất. Sau đó không biết nói thế nào, có một cô nương hỏi Ngụy Nhân.

"Nhân muội muội, nghe nói dạo trước Kỷ công tử nhà Ngự sử có đến phủ cầu thân với muội à?"

Ngụy Nhân hôm đó hình như vì tối qua quên làm bài tập phu tử giao nên lúc này đang vùi đầu bên bàn cặm cụi viết bù, nghe thấy lời này bèn ngẩng đầu suy nghĩ một chút.

"Có chuyện đó, nhưng muội từ chối rồi."

"A, nghe nói Kỷ công tử đó vì muốn cưới muội mà không những từ hôn với người đã định ước từ nhỏ, lại còn vì để Kỷ Ngự sử đồng ý cho cưới muội vào cửa, một tính cách không thích đọc sách như hắn mà vì muội mà ngày ngày ở nhà treo xà đọc sách, phu quân si tình như vậy, Nhân muội muội sao muội nói từ chối là từ chối luôn vậy."

"Nhân tỷ tỷ hay là suy nghĩ lại đi, kẻo lỡ mất lương duyên."

Lúc này, một cô nương khác chen miệng cười nói: "Các muội gấp cái gì chứ, Nhân muội muội nhà chúng ta quốc sắc thiên hương, không thiếu phu quân si tình đâu, ngay cả trong học đường này của chúng ta thôi cũng khối người muốn cưới Nhân muội muội đấy."

"Vậy Nhân muội muội, muội rốt cuộc thích phu quân như thế nào?"

Ngụy Nhân sợ các chị em cứ quấn lấy mình hỏi mãi thì sẽ không kịp làm xong bài tập, bèn tùy miệng nói bừa: "Phu quân của muội ấy à, tự nhiên phải viết chữ đẹp, vẽ đẹp, người cũng phải đẹp nữa."

"Ồ?"

Có cô nương ngẩn ra, sau đó nhìn Lục Hồn đang cúi đầu đọc sách phía sau Ngụy Nhân mà khẽ cười: "Dung mạo và chữ của Lục Hồn chính là thứ đẹp nhất, có phong cốt nhất mà ta từng thấy, e là Tân khoa Trạng nguyên năm nay Hạ Văn Khanh cũng không sánh bằng."

"Tiếc thay." Một người khác thở dài nói: "Lục Hồn cái gì cũng tốt, mỗi tội không biết vẽ tranh, nếu không suýt chút nữa đã thành như ý lang quân của Nhân muội muội rồi..."

Không ngờ, lời này nói xong chưa được hai năm, Ngụy Nhân đã thành thân với Hạ Văn Khanh, Lục Hồn cũng chết vào đêm đỗ cử nhân.

Ngụy Nhân thở dài trong lòng một tiếng, theo Lục A bà tiếp tục đi vào trong.

Bọn họ đi tới gian phòng ngủ chật hẹp bên trong. Phòng ngủ được ngăn thành hai gian, gian phía trước ước chừng là nơi tổ mẫu Lục Hồn ở, còn gian bên trong rộng rãi nhã nhặn hơn một chút, chất đầy sách vở thẻ tre, chắc hẳn là nơi Lục Hồn đọc sách nghỉ ngơi lúc còn sống.

Căn phòng này thực sự quá nhỏ, chỉ đủ kê một chiếc giường và một bàn sách. Trên bàn sách chất mấy cuốn sách dày cộm, còn một tấm bài vị đen sì thì hiện rõ mồn một ngay cạnh đống sách.

"Hồn nhi đứa trẻ này thực sự đáng thương, từ nhỏ đã lủi thủi một mình, một người bạn cũng không có, chết rồi lại càng không có lấy một người bạn đến tế bái."

Lục A bà nói đoạn, chẳng biết lấy đâu ra một nắm hương, châm lửa: "Tối nay Ngụy tiểu thư đến thăm hắn, hắn chắc chắn cực kỳ vui mừng, mong Ngụy tiểu thư có thể thắp cho Hồn nhi nén hương, sau này phù hộ cho tiểu thư và cô gia phu thê ân ái."

Ngụy Nhân nghe thấy bốn chữ "phu thê ân ái", chỉ cảm thấy giữa lông mày giật thót một cái.

Trong lòng nàng bỗng nhiên thấp thỏm không yên.

Nhưng cũng không tiện từ chối lời khẩn cầu của người già, bèn nhận lấy hương của đối phương.

Thế nhưng lạ thay, nén hương đang cháy tốt như vậy, ngay khoảnh khắc Ngụy Nhân cắm nó lên, nén hương đó lại phát ra tiếng "rắc" một cái, gãy làm đôi.

Thật không khéo, đầu hương đang cháy lại rơi không lệch một phân nào vào ngay mu bàn tay của Ngụy Nhân.

Nàng bị bỏng đến đau điếng.

Bên cạnh, Lý Thường cũng đang định thắp một nén hương, thấy cảnh tượng đó, nén hương dài trong tay "cạch" một tiếng rơi xuống đất, không dám thắp nữa.