Chương 26: Khúc Hát Đèn Lồng, Nỗi Oan Khuất Nơi Thạch Thất Lạnh Lẽo

Chương 26: Khúc Hát Đèn Lồng, Nỗi Oan Khuất Nơi Thạch Thất Lạnh Lẽo

Hồ Đại Điền ngập ngừng hồi lâu, mãi mới lên tiếng: “A Châu, hôm nay chú hai thím hai của con nói với cha, có một nhà quyền quý sẵn lòng bỏ ra năm mươi lượng bạc để tìm một cô nương chưa gả, gả cho Hà Bá cầu mưa. Lương thực nhà mình sắp cạn rồi...”

Ngụy Nhân nhìn thấy A Châu, gương mặt tràn đầy vẻ bàng hoàng.

Hai ngày tiếp theo, Hồ Đại Điền đi làm về không dám đối mặt với A Châu, chỉ lẳng lặng cầm tẩu thuốc ra ngồi dưới hiên nhà mà hút.

Còn A Châu, tận mắt chứng kiến lương thực trong nhà ngày một ít đi, Hồ Đại Điền mỗi ngày làm lụng vất vả đến còng cả lưng cũng chẳng mang được bao nhiêu đồ ăn thức uống về. Nàng bèn lén nhịn phần cơm nước của mình để dành cho các em. Cứ như thế, Ngụy Nhân bắt đầu cảm nhận được thế nào là cái đói đến thấu xương tủy.

Ngày hôm ấy, Hồ Đại Điền vừa sáng sớm đã ra ngoài làm việc. Ngụy Nhân để A Lang trông nom A Ngọc và A Hổ, còn mình thì ôm bọc đồ thêu một mình vào thành.

A Châu muốn thử bán chút đồ thêu để kiếm tiền mua lương thực cho gia đình. Nhưng năm nay hạn hán đến mức này, cơm ăn nước uống còn khó khăn, ai lại đi mua những thứ phù phiếm này chứ?

Ngụy Nhân chỉ đành ôm đống đồ thêu chạy đôn chạy đáo khắp nơi. Cổ họng nàng khát đến bỏng rát, tay chân cũng vì đói mà bủn rủn, không còn chút sức lực nào.

Nàng đi tới gần một quán trà nhỏ.

Ngụy Nhân nhìn thấy, ngay tại quán trà đó, mẹ chồng nàng là Hạ phu nhân đang cùng một bà tử ngồi uống trà bên ngoài.

A Châu vốn không quen biết Hạ phu nhân, nàng chỉ biết nuốt nước miếng ừng ực, nhìn chằm chằm vào chén trà và đĩa bánh ngọt trên tay bà ta.

Trong quán trà, bà tử nhận từ tay tiểu nhị một đĩa bánh phù dung dầu sáp, cẩn thận bưng đến trước mặt Hạ phu nhân, cười nói: “Phu nhân mau nếm thử loại bánh này đi, ngày thường phu nhân thích nhất là bánh phù dung của tiệm này mà.”

Hạ phu nhân bèn nhón một miếng từ đĩa nhỏ, nhưng chỉ mới cắn một miếng đã nhíu mày nhổ ra, lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán: “Trước kia nếm thử thấy cũng được, sao hôm nay lại ngấy thế này.”

Bà tử cười đáp: “Giờ đang lúc hạn hán, từ sáng đến tối chẳng thấy bóng râm đâu, nóng đến chết người, tự nhiên sẽ thấy đồ dầu mỡ là ngấy thôi ạ.”

Hạ phu nhân nói: “Cũng đúng, nếu có một bát sữa chua mật hoa quế ướp lạnh thì trong lòng mới thấy thoải mái được.”

“Ôi phu nhân của tôi ơi, năm nay là năm gì chứ, bao nhiêu nhà còn chẳng có nước mà uống, lấy đâu ra đá lạnh bây giờ? Trong hầm đá của phủ chúng ta tuy vẫn còn một ít, nhưng đều phải để dành cho lão thái gia dùng trước. Phu nhân tạm thời nhẫn nhịn vậy, uống chút trà đi ạ.”

“Trà này có gì ngon đâu.” Hạ phu nhân chuyển chủ đề, đột nhiên nói: “Lão thái gia là người sợ nóng nhất, tối nay hãy làm một bát sữa chua mật hoa quế ướp lạnh mang đến phòng lão thái gia đi.”

“Hôm nọ tôi mới nghe người hầu hạ lão thái gia nói, cụ gần đây cứ than trời nóng suốt, còn bảo nếu có một trận mưa thì tốt biết mấy.”

Hạ phu nhân khẽ cười một tiếng.

Bà ta ban thưởng đĩa bánh phù dung mới cắn một miếng cùng chén trà cho bà tử, rồi đứng dậy rời đi.

Ngụy Nhân còn đang ngẩn ngơ nghe Hạ phu nhân và bà tử trò chuyện, thì đã thấy cơ thể mình không tự chủ được mà đột ngột bước về phía quán trà.

Đôi mắt nàng dán chặt vào vị trí Hạ phu nhân vừa ngồi.

Hóa ra dưới chân ghế có miếng bánh phù dung mà Hạ phu nhân vừa nhổ ra khi nãy.

Ngụy Nhân nhìn thấy A Châu do dự một chút, cuối cùng không chống lại được cơn đói cồn cào, nàng nhặt miếng bánh đã bị người ta ăn dở, lại còn dính đầy bụi đất ấy nhét vào miệng.

Nhưng vừa ăn, Ngụy Nhân vừa thấy A Châu tủi thân mà bật khóc nức nở.

Đêm đến, người nhà họ Hồ đều mang cái bụng rỗng ra ngoài sân hóng mát, A Lang vẫn cố gượng tinh thần ngồi đọc sách bên cạnh.

Ngụy Nhân ôm một bọc đồ đến tìm họ.

A Ngọc và A Hổ lập tức bị thu hút: “A tỷ, chị cầm cái gì thế ạ?”

Ngụy Nhân chỉ mỉm cười: “A Lang, đệ cũng lại đây với chị.”

A Lang nghe vậy, buông sách bước tới: “Có chuyện gì thế, a tỷ?”

Lúc này Ngụy Nhân mới mở bọc đồ ra, bên trong là mấy bộ quần áo cũ mới lẫn lộn, có lớn có nhỏ, đường kim mũi chỉ vô cùng vừa vặn, trên áo còn đặc biệt thêu thêm vài hoa văn đơn giản.

“Chị thấy quần áo của các em mặc mấy năm rồi, chưa từng thay mới, nên đã may cho ba đứa và cha mỗi người một bộ. Các em mau mặc thử xem có vừa không?”

“Quần áo ạ?” A Hổ reo lên kinh ngạc: “A Hổ có áo mới mặc rồi!”

A Ngọc là con gái, vốn dĩ yêu kiều, nghe vậy cũng vui mừng khôn xiết.

Chỉ có A Lang là tinh mắt: “A tỷ, những bộ quần áo này, sao trông giống mấy tấm chăn trong của hồi môn mà mẹ để lại cho chị thế? Đó là đồ cưới của chị mà! Sao chị lại cắt nó ra?”

Ngụy Nhân sững sờ một lát, rồi lại cười nói: “Mấy tấm chăn đó cứ cất mãi, để thêm vài năm nữa cũng hỏng thôi, chi bằng bây giờ mang ra cho các em dùng. Đợi sau này A Lang đệ đi học có công danh rồi, mua lại cái mới cho chị là được.”

A Lang cảm thấy thần sắc của chị mình rất lạ, lời nói nghe thế nào cũng thấy không ổn.

Ngụy Nhân không để đệ đệ nghĩ nhiều, cầm lấy bộ của cậu đưa qua: “Mau mặc cho chị xem nào.”

A Hổ nghĩ đến việc có áo mới mặc thì quên sạch mọi thứ, vội vàng kéo A Lang: “Nhị ca, chúng ta mau mặc thử đi.”

A Lang bị kéo đi, Ngụy Nhân lại nắm lấy tay muội muội A Ngọc. Đứa trẻ này so với A Châu thì có phần anh khí và quyết đoán hơn, tính tình rất giống A Lang nhưng không lạnh lùng như cậu.

“A Ngọc, lại đây.” Nàng nói: “Để chị mặc cho em xem.”

Ngụy Nhân cởi chiếc áo ngoài của A Ngọc ra, thay bằng bộ mới này. Chiếc áo có màu đỏ hồng, mặc trên người A Ngọc càng tôn lên vẻ rạng rỡ của cô bé.

“A Ngọc nhà ta là người có phúc, sau này nhất định vạn sự như ý.”

A Ngọc vẫn còn là một đứa trẻ, không hiểu được ngữ khí trầm trọng của chị mình, chỉ biết nép mình vào lòng Ngụy Nhân: “A tỷ, a tỷ thương A Ngọc nhất.”

A Lang và A Hổ cũng đã thay xong quần áo. A Lang dáng người gầy cao, văn nhã, thay bộ đồ mới xong có chút không quen, hơi lúng túng. Còn A Hổ còn nhỏ, chưa thấy gì khác biệt, cậu bé hoạt bát hơn hẳn, vui sướng xoay vòng vòng trước mặt Ngụy Nhân.

“Áo tỷ làm đẹp quá!”

Ngụy Nhân mỉm cười xoa đầu cậu bé, rồi nắm lấy tay A Lang: “A Lang, ngoài chị ra, đệ là đứa con lớn nhất trong nhà họ Hồ rồi, phải chăm sóc tốt cho A Ngọc và A Hổ nhé.”

A Lang nhíu mày: “A tỷ, chị nói vậy là ý gì? Tại sao chị lại nói những lời như thế?”

Ngụy Nhân cười nhạt: “Sau này chị cũng phải xuất giá mà, trong nhà đương nhiên phải trông cậy vào đệ rồi.”

A Lang nghe vậy mới hơi thở phào, tiếp tục cúi xuống đọc sách.

A Ngọc tựa vào lòng Ngụy Nhân, nhìn nhị ca đang đọc sách, rồi kéo kéo tay nàng: “A tỷ, chị hát bài ‘Đom Đóm Nhỏ’ cho chúng em nghe đi, lâu rồi A Ngọc chưa được nghe.”

Ngụy Nhân thoáng ngẩn ngơ, nhưng ký ức của A Châu nhanh chóng hiện về, nàng cất tiếng hát:

“Đom đóm nhỏ, đêm đêm đỏ.”

“Bay hướng Tây, lượn hướng Đông.”

“Nhà ta có một thư sinh.”

“Làm cho ta chiếc lồng đèn nhỏ.”

“Soi chàng đọc sách đến canh ba.”

A Lang mỉm cười ngẩng đầu khỏi trang sách, nhìn về phía họ.

Cảnh tượng đột ngột chuyển dời, Ngụy Nhân đã khoác lên mình một bộ hỷ phục không vừa vặn, một mình ôm gối ngồi nơi góc thạch thất.

Căn nhà đá đóng kín mít, tối đen như mực.

Chỉ nghe thấy tiếng chó sói tru tréo trên núi hậu sơn.

A Châu rất sợ hãi, rất muốn chạy trốn, nhưng nàng nghĩ đến những đứa em đang đói bụng và cái lưng còng vì kiệt sức của cha, nàng lại ép mình phải nhẫn nhịn.

Không biết đã trôi qua bao lâu, một ngày nọ, Ngụy Nhân bỗng nghe thấy tiếng động truyền đến từ góc tường thạch thất.

“Nhìn kìa, chỗ này hình như có một cái lỗ!”

Đó là giọng của một đứa trẻ.

Tiếp đó, Ngụy Nhân lại nghe thấy một giọng nói quen thuộc khiến nàng kinh ngạc khôn cùng: “Thật sao, sao lại có cái lỗ ở đây nhỉ?”

Đứa trẻ đang nói chuyện không phải ai khác, chính là A Phúc.

“A Phúc.” Một đứa trẻ khác lên tiếng: “Chẳng phải chị họ nhà bác cả của cậu đang bị nhốt ở trong này để gả cho Hà Bá cầu mưa sao?”

A Phúc gật đầu: “Chứ còn gì nữa, chị ta ngốc lắm, còn chẳng biết bác cả gả chị ta cho Hà Bá là để lấy tiền chữa bệnh cho tớ đấy!”

Ngụy Nhân cảm nhận được A Châu hoàn toàn chết lặng.

Đứa trẻ kia lại hỏi: “Thế cậu bảo bây giờ chị ta đã chết đói chưa?”

A Phúc nghĩ ngợi, bèn gạt đám cỏ dại sang một bên, nằm rạp xuống ghé mắt nhìn vào trong thạch thất. Nhưng lỗ hổng quá nhỏ, bên trong lại tối om, chẳng thấy gì cả. Cậu ta bèn dùng chân đá đá vào lỗ hổng: “Này, A Châu, chị chết chưa?”

Cơ thể Ngụy Nhân suy nhược, không còn sức để trả lời.

Đứa trẻ kia nói nhỏ: “Hình như chị ta chưa chết đâu, tớ nghe thấy tiếng thở đấy. A Phúc, tớ nghe nói chị họ cậu sợ rắn lắm, cha tớ vừa hay bắt được mấy con rắn, có hai con không có độc, cậu có dám thả vào trong dọa chị ta không?”

“Tớ...” A Phúc do dự.

“Cậu không dám chứ gì?”

A Phúc nghe vậy lập tức vênh mặt lên: “Cậu mới không dám ấy!”

“Được, thế để tớ đi lấy rắn lại đây, cậu thả vào nhé!”

Một lát sau, bên ngoài lại có tiếng động, hình như đứa trẻ kia đã mang rắn đến, bảo A Phúc thả từ lỗ hổng vào trong. Ngụy Nhân mơ hồ nghe thấy tiếng rắn rít “xì xì”, mà không chỉ có một con. Nàng muốn chạy, nhưng đôi chân đã không còn chút sức lực nào.

Thế là, từng con vật dài ngoằng, trơn trượt bò lên đầu gối nàng.

Mấy con rắn dường như dựng nửa thân mình lên trong bóng tối, Ngụy Nhân lờ mờ thấy được những cái cổ dài đang vươn về phía trước.

Nàng kinh hoàng trợn tròn mắt, nhưng chưa kịp né tránh, một con rắn đã vươn cổ mổ một nhát vào tay nàng.

Nàng đau đớn hét lên một tiếng.

Đứa trẻ đi cùng A Phúc nghe thấy tiếng hét thì giật mình kinh hãi: “A Phúc, sao chị ta kêu đau thế? Cậu không thả nhầm mấy con có độc vào đấy chứ?”

“Hả?”

“Giờ tính sao đây? Chị ta không bị độc chết đấy chứ?”

“Á, chị ta thật là ngốc! Cũng không biết đường mà tránh, không biết rắn biết cắn người à... Chúng ta mau đi thôi, rời khỏi đây nhanh lên kẻo bị người ta phát hiện!”

Trong thạch thất tối om, Ngụy Nhân không biết đó là loại rắn gì, sau khi bị cắn chỉ cảm thấy toàn thân dần lịm đi, vết thương sưng tấy và nóng rát dữ dội.

A Châu muốn trốn, nhưng những con rắn đó cứ chốc chốc lại bò qua người nàng, con thì cắn, con thì bò loạn xạ. Nàng không thể trốn thoát, cũng không thể chịu đựng thêm được nữa, nàng điên cuồng dùng ngón tay cào cấu vào tường đá, gào gọi tên Hồ Đại Điền, khao khát được thoát ra ngoài.

Nhưng dù nàng có gào thét thế nào cũng không có ai đáp lại.

Bảy ngày trời, ngay cả Ngụy Nhân cũng bị giày vò đến mức không phân biệt nổi mình là Ngụy Nhân hay là A Châu nữa.

Đến khi Ngụy Nhân có lại ý thức, nàng thấy mình đang trôi dạt nhẹ bẫng trên đường núi. Nàng đã hoàn toàn quên mất mình là ai, chỉ lặp đi lặp lại việc bước đi trên con đường ấy. Đôi khi, nàng nghe thấy giọng nói dịu dàng của một thiếu niên vang lên sau lưng gọi điều gì đó, nhưng khi nàng quay đầu lại, chỉ thấy hai gã nông phu say xỉn đang dìu nhau đi tới. Bọn họ ngẩng đầu nhìn thấy nàng, đột nhiên gào lên “A Châu”, “A Châu”, rồi chẳng bao lâu sau, bọn họ như phát điên, mười đầu ngón tay cào cấu loạn xạ đến mức nát bấy, rồi mới gieo mình xuống vực sâu bên đường.

Ngụy Nhân nghi hoặc nhìn vài cái, rồi lại quay người tiếp tục bước đi.

Sau đó, thỉnh thoảng nàng lại gặp vài người.

Họ chỉ cần nhìn nàng một cái là sẽ bắt đầu điên cuồng cào nát mười ngón tay rồi nhảy xuống núi.

Một đêm nọ, Ngụy Nhân lại nghe thấy giọng nói của thiếu niên kia. Nàng không muốn để tâm, nhưng hắn cứ liên tục gọi “Ngụy tỷ tỷ”, thật sự khiến nàng đau đầu nhức óc, đành phải quay lại nhìn.

Ngụy Nhân nhìn thấy, đó là một thiếu niên cao gầy tầm mười sáu mười bảy tuổi, tay cầm một chiếc ô xanh.