Tuần tiếp theo, Cao Hưng lần lượt nhận được kết quả của vài kỳ thi mà cô đã tham gia trong thời gian qua. Không ngoài dự đoán — tất cả đều trượt.
Sau hai tháng vất vả, cuối cùng cô chỉ nhận được một lời mời làm việc — một vị trí hợp đồng tạm thời tại một viện điều dưỡng tư nhân.
Trả xong kỳ nợ vay học kỳ này, khoản ứng trước nhuận bút tháng trước của cô cũng sắp cạn. Đừng nói đến công việc tạm thời ở viện điều dưỡng, giờ kể cả làm thời vụ cô cũng phải đi làm.
Theo địa chỉ ghi trong email nhận việc, Cao Hưng đến bộ phận nhân sự của viện điều dưỡng. Chuyên viên nhân sự nói với cô:
“Nhân viên tạm thời chỉ có bảo hiểm xã hội, không có tiền nhà ở; thời gian làm việc theo lịch; phụ cấp bữa ăn 300 tệ/tháng; nhân viên từ nơi khác đến có thể xin ký túc xá.”
“Ký túc xá?” Mắt Cao Hưng sáng lên.
“Đúng vậy, phúc lợi cho nhân viên ngoại tỉnh. Phòng bốn người, mỗi tháng trả 50 tệ phí quản lý,” chuyên viên nhân sự giải thích.
Chỉ 50 tệ mỗi tháng? Gần như miễn phí!
Viện điều dưỡng cách hồ Minh Kính không xa, nhưng nếu đi làm bằng xe buýt vẫn mất hơn nửa tiếng. Ở ký túc xá thì vừa tiện đi lại, quan trọng hơn — cô có thể rời khỏi căn phòng thời gian gấp đôi kia!
Chỉ là… Thẩm Hành Kiện thì sao?
Rời viện điều dưỡng, Cao Hưng đang suy nghĩ thì điện thoại báo tin nhắn. Cô mở WeChat — nhìn thấy một dấu đỏ trong danh bạ. Tên hiện lên:
“Chu Kim Khai.”
Chu Kim Khai?
Trong khoảnh khắc, hàng loạt dấu hỏi bật lên trong đầu Cao Hưng.
Tại sao anh ấy có WeChat của cô?
Tại sao anh ấy lại thêm cô?
Anh ấy tìm cô để làm gì?
Cô cố trấn tĩnh bấm “Đồng ý”.
Ngay sau khi xác nhận, anh gửi tin nhắn:
“Nếu rảnh thì cùng ăn một bữa?”
Não Cao Hưng như nổ tung. Cô như bị ném lên không trung rồi rơi thẳng xuống, cả người bồng bềnh vô lực, không tập trung suy nghĩ được.
“Em?”
“Tại sao…”
“Anh gửi nhầm…”
Cô gõ rồi xóa liên tục, không biết phải trả lời thế nào. Đúng lúc đang hoảng loạn, anh lại nhắn:
“Có chuyện muốn hỏi em.”
Thấy có việc nghiêm túc, cô thả lỏng vai, nhắn:
“Chuyện gì ạ?”
“Gặp nói được không? Bao giờ em rảnh?”
Cô suy nghĩ một lát — ngày mai cô đi làm rồi, chưa biết khi nào rảnh tiếp, nên trả lời:
“Hôm nay được không?”
Dù không biết chuyện gì, nhưng anh muốn gặp trực tiếp, hẳn rất quan trọng — giải quyết sớm vẫn hơn.
Chu Kim Khai gửi định vị nhà hàng — gần khu phức hợp Tân Nhai Hội. Cô liền quay đầu đi tàu điện.
Nhà hàng nằm trên tầng cao nhất của tòa nhà lớn nhất Tân Nhai Hội. Trong thang máy, Cao Hưng vô tình nhìn thấy phản chiếu của mình:
Mặt trái xoan nhưng gầy đến hõm má, đôi mắt đào xinh nhưng quầng thâm rõ vì thức đêm, tóc ngang vai rối bời lâu không cắt…
Bình thường cô không để ý ngoại hình. Nhưng hôm nay, nhìn chính mình — lần đầu tiên cô ước mình đẹp hơn.
Đinh! — cửa thang mở.
Cô nắm chặt dây túi, hít sâu một hơi, bước ra.
Đến sớm hơn hẹn một chút. Nhân viên hỏi số bàn, rồi dẫn cô đến.
Ngoài cửa kính, thành phố sáng đèn, ánh hoàng hôn cam đỏ nhạt dần dưới bóng tối vừa buông.
Chu Kim Khai ngồi cạnh cửa sổ. Sơ mi sọc xanh nhạt vừa vặn tôn lên dáng người cao gọn. Anh tựa lưng ghế, hai chân bắt chéo, ánh mắt hướng nhìn ra thành phố xa mờ — trầm lặng pha chút cô độc.
Khi nghe phục vụ, anh quay lại, mỉm cười với cô, giơ tay chào.
Cao Hưng bước nhanh đến, ngồi xuống đối diện, cúi đầu vụng về.
Phục vụ hỏi gọi món. Chu Kim Khai lấy thực đơn, rồi nhìn cô hỏi dịu dàng:
“Em ăn được hải sản không? Có dị ứng không?”
Cao Hưng định bảo không dị ứng — nhưng nhìn giá món, miệng cứng đờ lại.
Anh hiểu, không làm khó cô, trực tiếp gọi hai phần salad cua hoàng đế Canada kèm trứng cá đen và rau mùi tây, hai bít tết bò M9, hai mousse dâu tổ yến, và hai phần súp.
Trả thực đơn, anh nhìn cô — người đang ngồi co ro như chim cút — rồi nói nghiêm túc:
“Cao Hưng, ngẩng đầu lên.”
Cô không biết vì sao anh nói vậy, nhưng vẫn nắm chặt áo, chậm rãi ngẩng lên.
Ánh mắt Chu Kim Khai dịu mà kiên định:
“Nếu em quá để ý ánh nhìn người khác, em sẽ đánh mất chính mình. Ngẩng đầu lên — em sẽ phát hiện thế giới này chẳng có gì đáng sợ cả.”
Không phải an ủi giả ngọt, không phải dạy đời — chỉ là giọng của một người nhìn thấy rõ cô.
Dù bốn năm trước hay bây giờ, anh luôn nhìn thấu sự tự ti và lúng túng mà cô cố giấu.
Cô không nghĩ linh tinh nữa, hỏi thẳng:
“Thầy Chu tìm em có việc gì ạ?”
Anh đẩy một văn bản sang. Cô mở ra — hợp đồng hợp tác bìa sách “Phong Nguyệt”. Anh đã ký tên.
Cô ngạc nhiên.
“Có thể hơi đường đột, nhưng em hãy coi như giúp đỡ lẫn nhau.”
“Em quen Thạch Vận Nhiên đúng không?”
Hôm triển lãm, anh đã thấy hai người nói chuyện.
“Anh muốn em giới thiệu.”
“Thầy Chu, chắc anh hiểu lầm rồi! Em chỉ gặp chị ấy vài lần, hoàn toàn không thân…” Cô giải thích.
Anh tưởng cô không muốn, không giận, chỉ mỉm cười thu hợp đồng:
“Không sao. Khi nào đổi ý thì nói anh.”
Cô còn muốn nói, thì phục vụ mang món. Chu Kim Khai định đứng dậy bảo cô ăn từ từ — thì phía sau vang tiếng cười mỉa:
“Tôi tưởng ai, hóa ra đại họa sĩ Chu đây! Sao không báo trước, tôi bảo quản lý giảm giá cho!”
Một người đàn ông vest xám, cà vạt tím, râu quai nón chỉnh chu, ngực cài khăn cùng tông — bước tới, dáng điệu ngạo mạn.
Chu Kim Khai chưa nhìn cũng biết hắn. Anh không thèm đáp, chỉ cầm điện thoại để thanh toán.
Hắn nhìn Cao Hưng, chìa tay giả lả:
“Bạn gái à? Hân hạnh—”
Chu Kim Khai chặn tay hắn.
Hắn cười khẩy, khoác vai anh:
“Không ngờ anh thích kiểu này. Cũng đúng thôi, giờ chỉ là họa sĩ mạng, còn gì mà chọn. Không như hồi làm công tử… Ai bảo mệnh kém?”
Giọng hắn cố kéo dài:
“Tâm cao mệnh mỏng đấy mà!”
Ban đầu Cao Hưng nín nhịn vì Chu Kim Khai còn im lặng. Nhưng hắn càng nói càng độc, còn lôi cô vào.
Cô không phải kiểu nhẫn nhục — người tốt với cô, cô nhớ; ai xúc phạm, cô trả lại gấp đôi.
Lộp bộp!
Một ly nước tạt thẳng lên mặt hắn.
Phấn trang điểm loang lổ, mặt sạm lốm đốm thành mảng trắng mảng đen.
“Mày!” Hắn gào, vớ ly nước khác định hất.
Chu Kim Khai nhanh hơn, bóp chặt cổ tay hắn. Tiếng “rắc” vang nhỏ, hắn đau rúm, ly rơi “cang” xuống bàn.
“Tao nghe mày ba lần. Lần đầu ngu, lần hai độc, lần ba… thật đáng thương.”
Giọng không lớn — nhưng cả nhà hàng im bặt.
Hắn đỏ mặt, nghiến răng:
“Mày biết đây là địa bàn của ai không?!”
Cao Hưng nhìn hắn như nhìn rác:
“Tôi không biết, cũng không cần biết. Nhưng anh mở miệng xúc phạm người khác — chứng tỏ anh thấp kém đến đáng thương.”
Cô mỉm cười:
“Anh ghen tị với anh ấy, vì anh vĩnh viễn không bằng nổi một ngón tay của Chu Kim Khai.”
Hắn như bị bóc trần. Gào lên:
“Tao ghen gì? Ghen bị đuổi học? Bị cấm thi? Bị bố đá ra khỏi nhà?”
Hắn cười điên dại.
Cao Hưng chờ hắn xong, mới nói nhẹ:
“Kẻ thực sự có năng lực không hạ nhục người khác để chứng minh bản thân. Chỉ có kẻ tự ti đến tận xương mới tru tréo trước người lạ.”
“Tâm cao mệnh mỏng — câu đó hợp với anh nhất.”
“Đáng thương.”
Hắn giận dữ giơ nắm đấm — thì phập! đầu bị ấn thẳng vào món bò sốt tiêu đen.
“Thay vì sủa lung tung,” Chu Kim Khai lạnh tanh,
“tốt hơn anh lo giải thích với bố vợ tương lai chuyện ăn cắp tác phẩm của tôi, bị cả ngành phong sát.”
Anh phủi tay lên vai hắn:
“Tôi nhớ lâu lắm đấy.”
Anh ra hiệu cho Cao Hưng. Hai người rời đi, bỏ lại hắn vùng vẫy như chó ướt trong đĩa bò.
Ra khỏi nhà hàng, đi qua cầu vượt, thành phố chìm trong đêm sâu.
Chu Kim Khai nhìn cô vài giây, bỗng cười nhẹ.
“Sao vậy?” cô hỏi.
“Không có gì.” Anh lắc đầu, đôi mắt nhẹ nhõm.
“Cao Hưng, em khác bốn năm trước nhiều lắm.”
Cô giật mình.
“Anh… nhớ?”
Anh nhìn dòng xe phía dưới:
“Có lẽ thuốc mới hiệu quả. Dạo này nhớ lại rất nhiều chuyện.”
Anh nói thẳng chuyện bệnh, không né tránh — năm xưa ở bệnh viện, cô đã thấy anh trong bộ đồ bệnh nhân.
“Cao Hưng,” anh bỗng hỏi, “con người… nên nhớ hết hay nên quên hết?”
Gió đêm lẫn tiếng còi xe lướt qua. Cô nhìn gương mặt nghiêng trong ánh đèn — không biết trả lời thế nào.
Trước đây, cô sẽ nói phải nhớ, để không lặp lại sai lầm. Nhưng lớn rồi, cô hiểu — có ký ức, buông bỏ mới cần can đảm.
Thấy cô không trả lời, anh quay sang, hỏi:
“Em cũng có tâm sự?”
“Em…” Cô cúi mắt, do dự rồi nói thật,
“Em có một người bạn. Em không biết có nên nói cho anh ấy một chuyện không…”
Nghe chữ “bạn”, tay anh khẽ gõ lan can.
“Bạn có nhiều loại. Có người thân nhất — nói gì cũng được. Có người chỉ quen biết sơ — gật đầu chào.”
Anh nhìn cô:
“Bạn em thuộc loại nào?”
Cô chưa từng nghĩ. Cô với Thẩm Hành Kiện — gặp nhau vì tình cờ, sống gần nhưng lại xa lạ. Tất cả dựa vào mảnh ghép thời gian bất định kia.
“Thật ra,” Chu Kim Khai nói tiếp,
“em nói hay không — chuyện không đổi. Chỉ có quan hệ giữa hai người thay đổi.”
“Quan hệ?”
“Em muốn mối quan hệ đó thành gì? Cắt đứt, không gặp nữa? Hay là…”
“Không phải!” Cao Hưng bật thốt.
Anh dừng, bước đến bên cô:
“Thấy chưa? Em đã có câu trả lời rồi.”
Lời anh như tia sáng xuyên qua màn sương. Những suy nghĩ rối rắm trong đầu cô được sắp lại — rõ ràng đến đáng sợ.
Cô không muốn mất người ấy — người thắp đèn chờ cô mỗi tối.
Cũng không muốn nhìn thấy anh ấy đi đến kết cục cô từng chứng kiến. Nếu có thể, cô muốn cứu anh.
Ý nghĩ ấy càng lúc càng mạnh, rung động đến mức khiến lòng cô bùng lên.
Đề xuất Hiện Đại: Siêu Phú Bà Trở Lại Làm Thiên Kim Thật, Vả Mặt Cả Thế Giới
