Chương 7: Mất mặt

“Chẳng hay là việc gì?” Lục lão phu nhân hỏi.

“Người đến là Khương công công, trông nét mặt hớn hở, hẳn không phải chuyện xấu.” Thịnh ma ma chọn điều quan trọng mà đáp.

Khương công công, người của Hoàng thượng, lại mang vẻ mặt tươi cười đến cửa.

Lục lão phu nhân vẫn thấp thỏm trong lòng, ra ngoài tiếp chỉ. Ninh Thanh theo sau, thấy thần sắc Lục lão phu nhân biến đổi, thầm thở dài một tiếng.

Thánh chỉ quả nhiên mang đến tin lành.

Hoàng thượng đến Ngự Thư Phòng kiểm tra công khóa của các hoàng tử, hoàng tôn, thấy ai nấy đều có kiến thức uyên thâm, long nhan đại duyệt. Chẳng biết vì sao lại nhớ đến Lục Văn An của Trấn Quốc Công phủ đã đến tuổi khải mông đọc sách, liền đặc biệt hạ chỉ, chuẩn cho Lục Văn An vào cung học.

“Hoàng thượng biết tiểu công tử thân thể yếu nhược, đặc biệt dặn dò, chỉ cần tiểu công tử ban ngày vào cung học là được, không cần ở lại trong cung. Lão phu nhân không cần lo lắng.” Khương công công khéo ăn nói, chỉ ra sự quan tâm của Hoàng thượng, khiến Lục lão phu nhân trong lòng nhẹ nhõm.

Lục Văn An không phải đi làm bạn đọc, việc ra vào cung tự nhiên sẽ thoải mái hơn.

“Thiên ân hạo đãng, Hoàng thượng vẫn còn nhớ đến tiểu tôn nhi, lão thân vô cùng cảm kích.” Lục lão phu nhân mặt đầy cảm động, lại kéo Khương công công hỏi thăm sức khỏe Hoàng thượng hồi lâu mới khách khí tiễn người rời đi.

Ninh Thanh đỡ Lục lão phu nhân về hậu viện, cười nói: “Các sư phụ trong cung học thức uyên bác, dẫu sao cũng hơn người chúng ta tìm bên ngoài. An nhi lại hiểu chuyện thông minh, người chỉ cần sắp xếp thêm hai tiểu tư đắc lực theo cùng, ắt sẽ ổn thỏa.”

Lục lão phu nhân suy nghĩ một hồi, thánh chỉ đã hạ, khó lòng xoay chuyển, bề ngoài vẫn là Trấn Quốc Công phủ được lợi. Chỉ là, Lục lão phu nhân trong lòng lo lắng, nếu Lục Văn An ở trong cung có điều gì không ổn, bà có thể che chở được bao nhiêu năm? Đáng tiếc chẳng có trụ cột, bà nay làm việc gì cũng phải ba lần suy nghĩ.

“Con nói không sai, ta sẽ chọn hai người tốt theo nó.” Lục lão phu nhân cảm thấy đây là việc quan trọng, liền sai Thịnh ma ma gọi các tiểu tư tuổi tác phù hợp đến, đích thân xem xét từng người, rồi mới chọn ra hai người đi dạy quy củ.

Ninh Thanh giúp lo liệu bút mực giấy nghiên, cùng y phục thay giặt, điểm tâm thức ăn và các vật dụng khác.

Ngày hôm sau, Ninh Thanh liệt kê danh sách vật phẩm, sai người hầu chuẩn bị. Bích Ảnh bỗng đến báo: “Phu nhân, lão phu nhân phủ bên cạnh đã đến, đang đi về Hy Huy Đường.”

Ninh Thanh nhướng mày, lão phu nhân phủ bên cạnh, chính là Nhậm thị, thê tử của Lục Trực. Ngày nhận thân yến tiệc, bà ta còn chẳng muốn tới Quốc Công phủ.

“Bà ta đến làm gì?” Ninh Thanh vừa đứng dậy, vừa hỏi Bích Ảnh.

“Nô tỳ không rõ, nói là đến bái kiến lão phu nhân.”

Tại Hy Huy Đường, không khí đang vui vẻ hòa thuận.

Nhậm thị cười tủm tỉm nói: “Tẩu tử, giỏ táo xanh này là từ thuyền buôn phương Nam về, cháu trai muội tốn không ít công sức mới mua được hai giỏ, liền vội vàng nói mang đến hiếu kính tẩu.”

“Con trai đệ muội hiếu thuận, có thể hưởng thanh phúc.” Lục lão phu nhân phụ họa, nếm thử một quả: “Giòn ngọt sảng khoái, khai vị thì còn gì bằng.”

Ninh Thanh chính là lúc này bước vào, gót sen khoan thai, mỉm cười tiến vào phòng: “Bái kiến tổ mẫu.”

“Thanh nhi đến rồi, mau đến ra mắt thúc tổ mẫu của con.” Lục lão phu nhân giới thiệu Ninh Thanh.

Ninh Thanh đứng trước mặt Lục lão phu nhân, khom người hành lễ: “Bái kiến thúc tổ mẫu.”

Nhậm thị vỗ tay khen ngợi: “Đây chính là tức phụ của Trường Dã sao? Thân hình đoan trang, dung mạo tú lệ, thật sự là…” Bà ta nhất thời buột miệng, suýt nữa nói ra lời đản dục tử tự, may mà kịp dừng lại, chuyển thành: “Thật là một cô nương tốt, ngày thường không có việc gì thì nên ở bên tổ mẫu con để giải khuây.”

“Dạ.” Ninh Thanh cúi đầu đáp, rồi đứng sang một bên.

Nhậm thị lại cùng Lục lão phu nhân nói chuyện phiếm một lát, rồi mới chuyển sang chuyện chính: “Muội nghe nói hôm qua Hoàng thượng ban ân chỉ, cho Văn An vào cung học sao?”

Ánh mắt Ninh Thanh khẽ động, thì ra là vì chuyện này mà đến cửa.

Lục lão phu nhân vừa thừa nhận, Nhậm thị liền vui mừng nói: “Đây thật là đại hỷ sự! Chúc mừng tẩu tử, Văn An sau này tiền đồ ắt phi phàm.”

“Dẫu sao cũng hơn mấy đứa cháu trai nhà muội, Văn Thành và Văn Gia tuổi tác lớn hơn Văn An hai tuổi, lão tẩu tử còn nhớ không? Nhà muội cũng mời người khai mông, Thiên Tự Văn, Bách Gia Tính đều đã biết. Muội thấy, Văn An vào cung nếu có huynh đệ đi cùng, cũng có thể an tâm hơn. Tẩu tử thấy sao?”

Nhậm thị hai mắt sáng rực nhìn chằm chằm Lục lão phu nhân, chỉ chờ bà gật đầu. Lão gia nhà bà ta nói, sau này Văn An dù sao cũng cần huynh đệ giúp đỡ, chẳng phải vẫn phải dựa vào con trai, cháu trai nhà bà ta sao?

Cơ hội có sẵn, tốt cho cả hai nhà. Lục lão phu nhân chắc chắn sẽ không từ chối.

Ai ngờ, Lục lão phu nhân trầm ngâm một lát, lại nói: “Đệ muội, việc này có chút khó xử. Theo lý, chỉ hoàng tử, công chúa mới được phép mang bạn đọc. Văn An là được đặc cách vào cung, nếu muốn mang người vào cung cùng học, e rằng thân phận sẽ làm thiệt thòi Văn Thành và Văn Gia, điều này không ổn.”

Nói rồi, Lục lão phu nhân liên tục lắc đầu.

Nhậm thị nghẹn lời, ngây người. Trước đó chưa từng nghĩ kỹ đến tầng này, đúng vậy, Lục Văn An chỉ là con trai của quan viên, đi theo hắn, chẳng phải sẽ phải lấy thân phận nô bộc mà vào cung sao?

Bà ta sao nỡ để hai đứa cháu trai bảo bối đi làm thư đồng, tiểu tư hầu hạ người khác!

“Cái này, cái này, quả thật không ổn, cũng là do muội nhất thời chưa nghĩ thấu đáo.” Nhậm thị gượng gạo nặn ra nụ cười.

Lục lão phu nhân uống trà, cũng cười theo, chỉ là ý cười không đạt đến đáy mắt: “Đây là trà Cửu Khúc Hồng Mai mùa xuân này, đệ muội nếm thử.”

Nhậm thị đưa tay uống một ngụm lớn, Ninh Thanh nhịn cười, cúi đầu rót trà cho Lục lão phu nhân.

Ngồi miễn cưỡng một lúc, Nhậm thị liền cáo từ. Vừa lúc quản sự ma ma đến báo, Võ An Hầu gửi lễ nhập học cho tiểu thiếu gia, Lục lão phu nhân liếc mắt một cái, liền giao cho Ninh Thanh đáp lễ, Ninh Thanh thuận thế ra ngoài làm việc.

Ánh mắt Nhậm thị nheo lại, cười nói: “Tẩu tử cuối cùng cũng có người giúp đỡ rồi.”

“Đúng vậy, Thanh nhi chỉ một lời là thông suốt, giúp ta tiết kiệm không ít công sức.” Lục lão phu nhân chân thành khen ngợi.

Nhậm thị vừa rời đi, Lục lão phu nhân liền hỏi: “Việc đáp lễ lo liệu thế nào rồi?”

Thịnh ma ma cung kính nói: “Lão phu nhân dạy dỗ có phương pháp, thiếu phu nhân làm việc chu đáo vẹn toàn. Quản gia lúc này đã sai người đến kho rồi.”

Nghe vậy, Lục lão phu nhân an lòng: “Sáng nay nàng ấy ở Nghị Sự Sảnh như tân quan nhậm chức, ba ngọn lửa bùng lên, trông còn mạnh mẽ hơn ta.” Ở tuổi của Ninh Thanh, Lục lão phu nhân vừa mới gả vào Lục gia, lại gặp chiến loạn, việc quản gia đại sự vẫn do bà mẹ chồng làm chủ.

Hiện tại trong Quốc Công phủ, người hầu tạp nham, sơ bộ chia làm ba nhóm: được ban thưởng từ cung, vốn có trong phủ, và mang từ Lục gia đến. Bà vẫn chưa rảnh tay thu xếp họ. Vốn nghĩ Ninh Thanh sẽ phải chịu chút khổ sở, bà ở bên cạnh chỉ điểm một hai, vừa hay nhất tiễn song điêu.

Kết quả, Ninh Thanh vừa nhậm chức, quản lý như quan viên, nào là lý lịch, nào là luật lệ thưởng phạt, lại thêm giám sát, còn lập ra quy định ban thưởng hồng phong, phát hàng tháng.

Dám phạt dám thưởng, lập tức chấn nhiếp được người, quản lý người dưới đâu ra đấy.

Thịnh ma ma không phục: “Thiếu phu nhân vẫn cần người chỉ điểm thêm.” Năm xưa lão phu nhân còn giúp lão thái gia xử lý việc bên ngoài, trong lòng Thịnh ma ma, ai cũng không thể sánh bằng lão phu nhân.

Lục lão phu nhân cười mắng yêu liếc Thịnh ma ma một cái, thong thả uống trà.

**

Vừa ra khỏi cửa Trấn Quốc Công phủ, mặt Nhậm thị liền sa sầm, một đường uất ức trở về phủ. Thấy lão gia nhà mình lười biếng trêu chim, bà ta càng tức giận không thôi, giận dữ nói: “Ngươi nói thì hay, ta đây lại mất mặt ê chề.”

Bà ta đem lời Lục lão phu nhân nói lại nguyên vẹn một lần, lại tức giận nói: “Cứ tưởng có thể được nhờ, chẳng những không được lợi, còn mất đi thân phận. Bà ta còn là dì ruột của Hoàng thượng đó, sao lại không thể lo liệu cho hai đứa trẻ vào cung học? Ta đã nói rồi, Trấn Quốc Công phủ nói thì hay vậy thôi, đợi bà ta mất đi, xem Lục Văn An kia sẽ ra sao, chẳng phải vẫn phải dựa vào nhà chúng ta sao!”

Lục Trực không vui lườm một cái, cái đồ thiển cận lại chẳng biết ứng biến này, năm xưa hắn cưới vợ đúng là thiệt thòi.

“Tẩu tử đã nói rồi, ngươi sẽ không cầu bà ấy đi làm sao? Văn An sinh non thân thể yếu nhược, muốn có hai đứa trẻ đi cùng, lại là người Lục gia, tẩu tử đi tìm Hoàng thượng cầu xin một chút, việc này chẳng phải sẽ thành sao?”

“Việc cầu cạnh người khác, ngươi lại nghĩ ta đi làm sao?!” Nhậm thị đập bàn, nửa đời người này, bà ta đều bị Lục lão phu nhân đè nén, chồng con cháu trai đều thấp kém hơn người, bây giờ khó khăn lắm mới chiếm được thượng phong, bà ta sẽ không cúi đầu!

Lục Trực đành thỏa hiệp: “Thôi được, vậy thì đợi thêm vậy.” Biết đâu còn có cơ hội.

“Ngươi không có việc gì thì dẫn tức phụ, cháu trai đi lại nhiều hơn, xem thử Ninh thị mới về kia thế nào, tước vị mà đại ca ta vất vả giành được không thể để người khác chiếm tiện nghi.” Lục Trực bỗng nhiên dặn dò.

“Hả? Nói sao?” Nhậm thị giật mình, sao lại liên quan đến tước vị, vội nói: “Nàng ta còn không bằng quả phụ, tẩu tử đối với nàng ta lại không tệ, còn cho giúp quản gia.”

Lục Trực hạ giọng: “Ngươi nghĩ Vạn Ninh Hầu phu nhân đến cửa là vì cái gì? Chẳng phải vì tước vị sao. Trước đây một mạch Lục Trường Dã đoạn tuyệt, bây giờ có thê tử, chẳng phải có thể quá kế sao?”

“Văn An mới ba tuổi, sau này nhất định có thể nuôi lớn sao, hay nhất định có thể kế thừa tước vị? Ngươi đừng quên, bên phủ kia là ai mang danh Thế tử?”

Là Lục Trường Dã!

Lòng Nhậm thị chấn động: “Ý ngươi là, tẩu tử bà ấy, không thể nào, tẩu tử thương yêu thằng nhóc Lục Văn An nhất, sao có thể không giao tước vị cho nó!”

“Đây là có chuẩn bị thì không lo tai họa.” Lục Trực vẫn cảm thấy với sự tinh ranh, lão luyện của Lục lão phu nhân, việc cưới Ninh Thanh về không thể không có mục đích khác.

Trước tiên đưa cháu trai đi bồi dưỡng tình cảm, cho dù là quá kế, cũng phải là huyết mạch Lục gia. Còn về Ninh Thanh, một cô nữ xuất thân từ ni cô am, không có ai chống lưng, cứ coi như cho thêm một bát cơm, chẳng làm lỡ đại sự.

**

Đào Hoa Yến của Trưởng Công chúa phủ vừa kết thúc, đã tác thành hai mối lương duyên, trở thành giai thoại đẹp trong kinh thành.

Ninh Thanh đang nghe Lục Nhàn kể về sự náo nhiệt của Đào Hoa Yến: “Công chúa ở Ôn Tuyền Trang Tử nuôi hoa, chậu Hồ Điệp Dương Mẫu Đơn kia, cánh hoa phủ một lớp sáp mỏng, ánh lên vẻ lấp lánh, đẹp vô cùng.”

“Tiếc là tẩu tẩu không đi.”

Ninh Thanh nhớ đến Ôn Tuyền Trang Tử của Trấn Quốc Công phủ hình như cũng có thợ trồng hoa, là do chủ nhà đời trước để lại, Lục lão phu nhân yêu hoa, liền sai cứ theo lệ cũ, đợi hoa nở, sẽ chọn những bông đẹp nhất đưa đến Quốc Công phủ.

“Trang tử vừa gửi năm sắc tường vi đến, hương thơm thanh khiết, đáng yêu vô cùng. Nếu muội thích thưởng hoa, chi bằng cũng đến xem thử?” Ninh Thanh không cảm thấy tiếc nuối.

Lục Nhàn vui mừng: “Được đó, được đó, chúng ta bây giờ đi ngay.”

Thưởng hoa, pha trà, quây quần trò chuyện.

Ninh Thanh thành thân vào cuối tháng hai, những ngày tháng ở Lục gia trôi qua như dòng suối róc rách, thoắt cái đã cuối tháng năm, ngày hè oi ả bao trùm kinh thành.

Ngày nọ, Lục Văn An về nhà, nói chuyện có vẻ uể oải, như cà bị sương giá. Lục lão phu nhân xót xa gặng hỏi, mới biết thời tiết ngày một nóng bức, Lục Văn An mỗi ngày đều phải đi bộ nửa canh giờ trên cung đạo, suýt chút nữa thì trúng thử.

Thế là, Lục lão phu nhân dứt khoát, nói với Ninh Thanh: “Thanh nhi, con thu xếp hành lý, cả nhà chúng ta đi trang tử tránh nóng. Ta sẽ vào cung xin nghỉ bệnh cho Văn An.”

Ninh Thanh xót xa dùng khăn lau mồ hôi trên trán Lục Văn An: “Dạ, con về sẽ dặn dò ngay, ngày mai chúng ta sẽ khởi hành.”

Lúc này, cách kinh thành tám trăm dặm.

Hai nam tử mặc y phục vải thô, thậm chí còn có vài chỗ vá víu, đến một miếu hoang. Nam tử gầy gò ngã vật xuống nền đất đầy bụi, vui mừng nói: “Lục Trường Dã, cuối cùng chúng ta cũng sắp đến kinh thành rồi!”

Lục Trường Dã trước tiên quét mắt một lượt quanh miếu hoang, rồi mới đáp: “Ta canh nửa đêm đầu, ngươi canh nửa đêm sau. Hai ta bộ dạng này, tổ phụ ngươi cũng không nhận ra ngươi đâu.”

“Vậy thì ông ấy cũng không nhận ra ngươi!” Lý Xán phản bác.

Trên đường từ Nam Man trở về, họ gặp phải sát thủ mấy lần, thậm chí còn phải giả làm khất cái, bây giờ trên mặt hai người vẫn còn bôi tro trát trấu.

“Ta nhớ nhà ta có một trang tử, ngay ngoại ô kinh thành. Chi bằng chúng ta đến đó tắm gội chỉnh tề một phen, rồi hãy vào kinh thành.” Lục Trường Dã không muốn tổ mẫu lo lắng, còn về thân phận của Lý Xán, hắn bây giờ là người được truy phong làm Hoàng Thái Tôn, vừa xuất hiện ắt sẽ có phong ba.

“Được đó, vậy thì còn gì bằng.” Lý Xán cầu còn chẳng được, mang bộ dạng này mà vào cung, thật sự quá mất mặt!