Ninh Thanh đã bày mưu tính kế từ lâu, giờ đây không còn bận tâm chờ đợi thời cơ tốt nhất. Nàng chỉ hận không thể lập tức chứng kiến Hạ gia sụp đổ, tán gia bại sản, rơi vào cảnh khốn cùng.
Ban đầu, Ninh Thanh đặt hy vọng vào quan phủ.
Nàng cùng Lâm chưởng quỹ đã tốn hơn năm năm, thu thập đủ chứng cứ về việc Hạ gia lạm dụng quyền thế, ép chết người và nhiều tội trạng khác, rồi gửi đến Tri phủ Dương Châu. Thế nhưng, Tri phủ Dương Châu chỉ có hư danh thanh liêm, chẳng làm được gì, sau khi nhận được chứng cứ cũng không hề động đến Hạ gia.
Từ đó về sau, Ninh Thanh hiểu rõ, những thủ đoạn thông thường không thể thực hiện được.
Đúng lúc này, Trạc Trần sư thái và Lục lão phu nhân gặp mặt, vài lời đã định xong hôn sự, Ninh Thanh thuận lợi gả vào Trấn Quốc Công phủ.
Ninh Thanh biết Quảng Trữ Tư mở lại danh ngạch hoàng thương, lại có ý muốn chọn một nhà chuyên cung cấp tơ lụa, vải vóc ở Giang Nam làm hoàng thương, lập tức để tâm, bắt đầu tính kế Hạ gia.
Quảng Trữ Tư chuyên quản việc mua sắm cho hoàng cung, dưới quyền có danh ngạch hoàng thương, vật phẩm cống nạp trực tiếp vào Đại Nội.
Còn việc kinh doanh của Trần gia, lớn nhất là tiệm y phục tơ lụa, thứ hai là tiệm vàng bạc. Nhưng đó chỉ là ở ba tỉnh Giang Nam, nếu ra khỏi Giang Nam, danh tiếng của Trần gia sẽ không còn tác dụng.
Tân triều thành lập, Ninh Thanh chắc chắn Trần gia có hoài bão lớn muốn mở rộng gia nghiệp.
Quân bài tốt nhất trong tay Ninh Thanh chỉ có Vũ Y Các, vẫn chưa đủ sức địch lại Hạ gia. Vậy thì chỉ có thể tìm con đường khác.
Một mặt, Ninh Thanh sai người tiếp xúc với Bình đại nhân của Tơ Lụa Khoa thuộc Quảng Trữ Tư, thẳng thắn nói rằng Vũ Y Các chuyên may y phục cho quan lại quý tộc, chất liệu vải vóc đều là thượng hạng, thợ thêu được thuê thường xuyên cho ra mẫu mới, các vị chủ tử trong cung nhất định sẽ thích. Mặt khác, nàng lại giao dịch riêng với Bình đại nhân, rằng Vũ Y Các chỉ vì muốn gây dựng danh tiếng, mỗi năm đều xuất hai phần vải vóc, coi như là vật phẩm hiếu kính dâng lên các vị quý nhân trong cung. Đây chính là ám chỉ, số bạc mua sắm mà cung đình chi ra, Vũ Y Các không lấy một xu, toàn bộ dâng lên Bình đại nhân. Phần dư ra còn lại đều do Bình đại nhân toàn quyền quyết định. Đây là một mối làm ăn lâu dài.
Chịu bỏ ra lợi ích, thì không có ai không động lòng.
Dù Hạ gia hối lộ mấy vạn lượng, Bình đại nhân mặt không đổi sắc nhận lấy, nhưng quay lưng vẫn quyết định danh ngạch hoàng thương tơ lụa cho Vũ Y Các.
Mất đi danh ngạch hoàng thương tơ lụa, Hạ gia chỉ có thể dồn hết sức lực vào tiệm vàng bạc. Hạ gia trước tiên dùng tiền bạc mở đường, Bình đại nhân liền tiến cử Hạ gia cho Ôn đại nhân, quan viên của Kim Ngân Khoa. Sau đó, Hạ gia lại trọng thưởng bằng vàng bạc, thuyết phục Ôn đại nhân gật đầu, để Hạ gia phụ trách các sản phẩm vàng bạc trung hạ đẳng trong cung.
Hạ gia cuối cùng cũng trở thành hoàng thương của Đại Ung triều.
Đến đây, Hạ gia đã tổn thất lên đến hơn ba mươi vạn lượng bạc. Tiệm vàng bạc tuy có danh tiếng hoàng thương, nhưng không tăng thêm nhiều lợi ích cho việc kinh doanh.
Lúc này, Ninh Thanh sai người đến Hạ gia lén lút rải tin đồn bên cạnh quản gia Hạ gia.
"Lăng tẩm hậu cung của một triều đại nào đó bị trộm, ai ngờ vàng bạc chôn theo lại toàn là đồ pha tạp, hoàn toàn không đáng giá! Làm cho bọn đạo tặc tức điên, đang đi khắp nơi chửi rủa hoàng gia cũng keo kiệt!" Không nhiều không ít, chỉ nói hai lần rồi thôi.
Ninh Thanh đoán rằng, với tác phong của Hạ gia và sự tham lam của quản gia Hạ, tin tức này giống như củi khô, vừa đến gần ngọn lửa Hạ gia, nhất định sẽ bùng cháy không thể kiểm soát.
Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của Ninh Thanh, đến ngày thứ ba, người theo dõi đã thấy quản gia Hạ sai người đi xác minh lời đồn hoàng gia keo kiệt là thật hay giả.
Tiếp đó, mọi việc diễn ra thuận lợi.
Hạ gia đột nhiên tổn thất quá nhiều tiền bạc, sau đó lại không có nhiều bạc lớn nhập vào, Dương Châu đã không tìm ra con đường nào khác, các nơi ở Giang Nam đều có chỗ dựa riêng, không dễ đắc tội. Người Hạ gia liền đánh chủ ý vào vật phẩm chôn theo của các phi tần hậu cung, tông thân hoàng thất thất thế, cùng các nữ quan.
"Năm nay trong cung đã tiễn biệt hai vị phi tần cấp thấp, ba vị nữ quan, họ đều xuất thân bình dân. Bởi vậy không ai quản." Ninh Thanh nói khẽ.
Biết Hạ gia đã bớt xén vật phẩm chôn theo của họ, Ninh Thanh liền ghi nhớ từng cái tên, đợi sau này Hạ gia bị pháp luật trừng trị, nàng sẽ bồi thường từng người một.
Trần ma ma khẽ nhắc nhở: "Lâm phi bệnh nặng đã nhiều ngày, nghe thái y nói, không chống đỡ được mấy ngày nữa."
Ninh Thanh rũ mắt do dự, Lâm phi là thiếp thất của Hoàng thượng trước khi đăng cơ, từng có một đứa con, sau này đứa trẻ yểu mệnh, nàng liền không còn mang thai nữa. Tuy không có gia thế, nhưng được Hoàng thượng kính trọng, được phong phi vị, chỉ là sức khỏe không tốt.
Hạ gia chưa chắc đã có gan động đến đồ của nàng.
Trần ma ma lại không nghĩ vậy, Hạ gia còn chưa kịp hồi sức, lại đã tiêu tốn bạc lớn lên kinh dự yến Vạn Thọ, người Hạ gia vốn dĩ rất to gan. Bà đã ở Hạ gia vài năm, hiểu rõ tính cách của cả nhà họ hơn Ninh Thanh.
"Hay là trước tiên sai người theo dõi?" Trần ma ma đề nghị, trong lòng bà đối với Hạ gia và Trần gia đều có oán hận.
Ninh Thanh gật đầu: "Cứ theo dõi. Nếu Hạ gia không hành động, ta sẽ đổi cách khác."
Suốt đường đi ưu tư, khi Ninh Thanh trở về Quốc Công phủ, sắc mặt có chút tái nhợt, thần sắc lơ đãng bước vào phòng, không chú ý liền bị Lục Trường Dã ôm vào lòng.
"Nàng đang nghĩ gì vậy? Sao lại chăm chú đến thế." Lục Trường Dã thấy Ninh Thanh đi thẳng vào trong, hoàn toàn không phát hiện chàng đang ngồi trên giường chờ đợi.
Đôi mắt hạnh của Ninh Thanh dần dần định tiêu cự, nhìn rõ khuôn mặt tuấn tú của Lục Trường Dã, khẽ cười nói: "Sao chàng lại về sớm vậy?" Yến tiệc Vạn Thọ có nhiều việc, Lục Trường Dã hiếm khi về phủ trước khi trời tối.
"Nàng không vui sao? Có ai gây khó dễ ở yến tiệc trong cung, hay gặp chuyện gì bên ngoài?" Lục Trường Dã đặt bàn tay lên má Ninh Thanh, sao lại tái nhợt hơn lúc ra ngoài nhiều vậy? Chàng về nghe nha hoàn nói Ninh Thanh đi dạo phố, đáng lẽ phải vui vẻ mới phải.
Ninh Thanh khẽ lắc đầu nói: "Chỉ là sắp đến tháng Bảy rồi, thiếp muốn đến Quan Sơn Am ở hai ngày vào ngày rằm tháng Bảy. Hôm nay còn mua thêm mấy phần sái kim tiên."
"Chỉ vậy thôi sao," Lục Trường Dã không để tâm nói: "Tổ mẫu khoan dung, sẽ không ngăn cản. Ta sẽ cùng nàng đi. Ăn nhiều thịt cá rồi, cùng nàng ăn chay vậy."
Ninh Thanh khựng lại, nàng chỉ muốn đi một mình, nhưng ngẩng đầu thấy Lục Trường Dã hớn hở, ánh mắt đầy mong đợi, lại không tiện từ chối thẳng thừng, đành phải nói lấp lửng, nghĩ bụng đến lúc đó Lục Trường Dã có lẽ sẽ không có thời gian.
Nàng chuyển đề tài nói: "Hôm nay ở yến tiệc trong cung, thiếp lần đầu gặp Hoắc phu nhân, bà ấy nhiệt tình sảng khoái, đối xử với thiếp rất tốt. Chỉ là thiếp thấy thần sắc của bà ấy có vẻ hơi kỳ lạ." Đặc biệt là ánh mắt đó, hồi tưởng kỹ lại, có chút tiếc nuối như vật đổi sao dời.
Ninh Thanh cân nhắc dùng từ: "Phu quân, chàng có biết nguyên do không?"
Lục Trường Dã ngẩn người, đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh, chàng đang định nói chuyện này đây, liền thuật lại lời của Hoắc Chấn Vinh một lượt, tiếp tục nói: "Hoắc bá mẫu muốn nhận nàng làm nghĩa nữ, nhờ ta hỏi ý nàng."
Ninh Thanh kinh ngạc vô cùng, hoảng hốt đứng dậy, rời khỏi vòng tay Lục Trường Dã, sao lại có chuyện trùng hợp đến vậy! Trong lòng nàng mừng thay cho Trạc Trần sư thái, vẫn còn cố hữu nhớ đến bà, nhiều năm sau vẫn nguyện ý nhận đệ tử của bà làm thân, lấy đó làm Phật chiếu.
Khoảnh khắc tiếp theo lại cảm thấy không đúng, nàng chưa từng nghe Trạc Trần sư thái nhắc đến Hoắc phu nhân, khi gặp chuyện Vương viên ngoại không nói, khi tính toán tương lai cho nàng cũng không nhắc. Chẳng lẽ Lục gia xa lạ lại đáng tin cậy hơn cố hữu đã quen biết nhiều năm sao?
Chẳng lẽ nhận nghĩa nữ là vì Lục Trường Dã? Trạc Trần sư thái chỉ là cái cớ? Ninh Thanh lại phủ nhận, Hoắc phu nhân nhìn không giống người xu nịnh, bất chấp thủ đoạn.
Khuôn mặt thanh nhã kiều diễm của Ninh Thanh lúc vui lúc buồn, thần sắc biến đổi không ngừng, khiến Lục Trường Dã bối rối, đây là đồng ý hay không đồng ý đây?
Ninh Thanh bình tĩnh nói: "Thiếp sẽ hỏi Trần ma ma." Bà ấy đã ở bên Trạc Trần sư thái mấy chục năm, có lẽ biết Hoắc phu nhân.
Trần ma ma nhanh chóng vào phòng, Ninh Thanh vội hỏi: "Ma ma, người ở bên sư phụ nhiều năm, có biết chuyện của người và Hoắc phu nhân không?"
Trần ma ma suy nghĩ khổ sở, vẫn không nhớ ra, lắc đầu nói: "Chắc là không có đâu? Khi còn ở Trần gia, nô tỳ đã ở bên Trạc Trần sư thái, thật sự không có ai trùng khớp."
Hôm nay ở yến tiệc trong cung, Trần ma ma cũng có mặt, nhưng không cảm thấy Hoắc phu nhân có điểm nào quen thuộc, dù sao ba mươi năm đã trôi qua, thiếu nữ xanh tươi ngày nào đã trở thành phu nhân trung niên hiền từ.
Hoắc phu nhân lại theo chồng ra chiến trường, làn da trắng nõn không còn, khí chất trên người thay đổi lớn. Trần ma ma hoàn toàn không nhận ra.
Ninh Thanh cau mày, khẽ nói: "Ma ma còn không biết, chẳng lẽ là tình nghĩa thuở nhỏ? Hoắc phu nhân vì bạn chơi thuở bé mà muốn nhận thiếp làm nghĩa nữ?"
Lục Trường Dã bên cạnh chợt nảy ra ý, chen vào nói: "Hoắc phu nhân họ Tô, khuê danh là Hạnh Chi. Ma ma, người nghĩ kỹ lại xem?"
Lời còn chưa dứt, Trần ma ma nghe thấy cái tên Tô Hạnh Chi liền vui mừng nói: "Thì ra là Tô tiểu thư. Nô tỳ nhớ ra rồi, năm xưa Trạc Trần sư thái và Tô tiểu thư là bạn thân khuê phòng, thường xuyên viết thư, hẹn nhau du ngoạn. Tô tiểu thư sau khi cập kê thì gả đến Bắc Trực Lệ, hai năm trước vẫn còn thư từ, sau này dần dần bặt vô âm tín."
Trần ma ma kể lại duyên cớ của hai người, như là giải thích, lại như là cảm thán: "Tô tiểu thư, thay đổi có chút lớn. Lão nô nhất thời không nhận ra."
"Không trách ma ma, mấy chục năm đã trôi qua, không nhận ra là lẽ thường." Ninh Thanh an ủi, nàng đang định hỏi Trần ma ma về việc nhận thân, chợt nhớ Lục Trường Dã cũng ở đây, chàng và vợ chồng Hoắc tướng quân tình như chú cháu, lát nữa hỏi sau vậy.
"Ma ma về nghỉ sớm đi, hôm nay cũng mệt mỏi cả ngày rồi." Ninh Thanh bảo Trần ma ma nghỉ ngơi.
Nhưng Trần ma ma vẫn còn bận tâm chuyện xảy ra ở Bác Nghiễn Trai, muốn ở cùng Ninh Thanh, dù là an ủi hay bàn bạc chuyện gì, cũng có người bầu bạn. Tuy nhiên, Lục Trường Dã to lớn đang ở đây, Trần ma ma nhìn Ninh Thanh hết lần này đến lần khác, chỉ đành mang theo nỗi lo lắng mà lui xuống.
Ninh Thanh thấy thần sắc của Trần ma ma, mỉm cười nói: "Ma ma yên tâm, đợi đến rằm tháng Bảy chúng ta cùng đi thắp hương cho sư phụ, an ủi linh hồn người trên trời."
Nghe vậy, ánh mắt Trần ma ma lóe lên, cúi đầu rời đi.
Lục Trường Dã thấy Hoắc phu nhân và Trạc Trần sư thái vốn có duyên cớ từ sớm, chuyện này lại là việc tốt cho Ninh Thanh, liền tiến lên ôm nàng vào lòng, cười nói: "Hoắc bá phụ và bá mẫu còn mấy ngày nữa sẽ về Tây Bắc, nàng đừng kéo dài quá lâu."
Ninh Thanh vừa định gật đầu, chợt nghe Lục Trường Dã trêu chọc: "Ta nhớ rõ bát tự đặc biệt của nàng, trước tiên hãy mời người đi xem cho hai người. Bất kể nàng nghĩ thế nào, đều sẽ có lời giải thích."
Vì vậy Ninh Thanh không cần suy nghĩ nhiều, chỉ cần quyết định theo ý mình là được. Đây là phương pháp học được từ Lục lão phu nhân.
Ninh Thanh lập tức sững sờ, bát tự, trong lòng chợt dâng lên nỗi chua xót, vô thức gật đầu.
Thực ra, sau khi hiểu rõ thiện ý của Hoắc phu nhân, Ninh Thanh đã hạ quyết tâm trong lòng, từ chối mối thân tình này. Thứ nhất, Lục Trường Dã và Hoắc gia có quan hệ thân cận, nàng đã giả mạo bát tự, lừa dối mọi người, sớm muộn gì cũng phải rời đi. Thứ hai, quân quyền Tây Bắc là trọng yếu, một khi dính líu đến nàng, chuyện hối lộ Quảng Trữ Tư, tính kế Hạ gia, sẽ không còn đơn thuần là chuyện của riêng nàng nữa. Hà tất phải gây rắc rối cho Hoắc tướng quân, khiến Hoàng thượng nghi ngờ trung thần.
Đề xuất Huyền Huyễn: Dục Cầu Tiên