Chương 1: Tứ hôn

Mùng một tháng hai, tiết trời ấm áp của mùa xuân sắp đến, Tân Hoàng đăng cơ, niên hiệu Đại Ung.

Sáng sớm tinh mơ, hai vị chủ tử của Trấn Quốc Công phủ đã vào cung chúc mừng, mãi đến khi kim ô lặn về tây mới trở về phủ.

Lục Lão phu nhân tuổi cao, xe ngựa đi chậm, khi bà về đến nơi thì vị công công truyền chỉ trong cung đã chờ sẵn ở chính sảnh.

“Khương công công đã phải chờ lâu rồi.” Lục Lão phu nhân mỉm cười, hàn huyên cùng Khương công công.

Khương công công là thái giám thân cận của Hoàng thượng, vốn là người giỏi nhìn thời thế, biết cách ứng xử. Hoàng thượng đối đãi với Lục Lão phu nhân rất thân thiết, nên hắn tự nhiên mặt tươi như hoa, nói: “Lão phu nhân Quốc công khách khí rồi, nô tài cũng vừa mới đến thôi ạ.”

Trong chính sảnh, hương án, bồ đoàn cùng các vật dụng để tiếp chỉ đã được bày biện sẵn sàng. Quản gia Quốc công phủ lặng lẽ bước vào, tay cầm một chiếc túi gấm nhẹ tênh.

Khương công công lại cười nói: “Lão phu nhân, hay là bây giờ ban chỉ luôn ạ?”

Lục Lão phu nhân cùng đứa chắt trai theo sát bên cạnh quỳ xuống, phía sau là một hàng nô bộc.

“Phụng Thiên Thừa Vận, Hoàng Đế chiếu viết: Nữ tử Ninh Thanh tại kinh thành, đức dung song toàn, phẩm hạnh đoan chính. Nay ban hôn cho Trấn Quốc Công Thế tử Lục Trường Dã, mệnh chọn ngày lành hoàn hôn. Khâm thử!”

“Thần phụ tuân chỉ. Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế.”

Lục Lão phu nhân cuối cùng cũng an lòng, đứng dậy cung kính hai tay đón lấy thánh chỉ, cười nói: “Đa tạ công công đã vất vả một chuyến, xin mời công công dùng chén trà nóng rồi hãy đi.”

“Trà của Quốc công phủ nô tài cũng thèm lắm, nhưng còn phải về cung làm việc, nên không dám nán lại lâu.” Khương công công cười tủm tỉm từ chối khéo.

Lục Lão phu nhân cũng không miễn cưỡng, chỉ khẽ liếc mắt một cái, quản gia liền cung kính dâng lên chiếc túi gấm “hiếu kính”.

Vừa cầm vào tay, Khương công công đã sờ thấy ba tờ ngân phiếu, trong lòng thầm than Trấn Quốc Công phủ quả nhiên có nền tảng vững chắc hơn hắn nghĩ, ít nhất cũng phải ba trăm lượng.

Người ta vẫn nói góa phụ tiếc của, trước khi đến hắn còn nghĩ nếu Lão phu nhân Quốc công hào phóng lắm thì cũng chỉ một trăm lượng là cùng.

Cũng không trách Khương công công nghĩ vậy. Trấn Quốc Công phủ này tuy là công thần khai quốc đứng đầu, nhưng số phận lại không may. Từ Lão Quốc công gia đến Tiểu Thế tử, ba đời nam đinh đều bỏ mình trên chiến trường.

Giờ đây trong phủ, chỉ còn lại Lục Lão phu nhân và đứa chắt trai ba tuổi.

Trong Trấn Quốc Công phủ, Lục Lão phu nhân nhìn thánh chỉ, bất giác hai hàng lệ trong suốt lăn dài.

Thịnh ma ma vội nói: “Lão phu nhân nên vui mừng mới phải. Thánh chỉ ban hôn đã hạ, chuyện này người đã làm vô cùng viên mãn. Có thể thấy, Hoàng thượng vẫn rất thương yêu Thế tử.”

Bằng không cũng sẽ không hạ thánh chỉ gần như là minh hôn thế này.

Năm ngoái, Lục Trường Dã cùng Hoàng Trưởng Tôn đi thu phục Nam Man, vốn dĩ tin thắng trận liên tiếp bay về, nào ngờ trong trận chiến cuối cùng, Lục Trường Dã và Hoàng Trưởng Tôn lại rơi vào vòng vây, cuối cùng chỉ tìm thấy áo giáp của họ.

Từ tháng Mười đợi đến tháng Hai, Hoàng thượng và Trấn Quốc Công phủ đã phái mấy đợt người đi tìm, nhưng đều không có kết quả.

Cuối cùng Hoàng thượng đành chấp nhận tin dữ Hoàng Trưởng Tôn tử trận, truy phong ngài là Hoàng Thái Tôn, thậm chí còn ưu tiên xây lăng tẩm cho Hoàng Trưởng Tôn trước, lăng tẩm của mình lại xếp sau.

Lục Trường Dã cũng được truy phong Trấn Quốc Công Thế tử, Nhị phẩm Kiêu Dũng tướng quân.

Chỉ là Lục Lão phu nhân vẫn luôn ôm ấp một niềm hy vọng, không cho xây mộ gió, một lòng nghĩ sống phải thấy người, chết phải thấy xác, vẫn tiếp tục phái người đi tìm.

Bởi vậy, không ai nhắc đến hai chữ “minh hôn”.

“Tằng tổ mẫu, người đừng khóc, An nhi sẽ ngoan ngoãn nghe lời ạ.” Thấy tằng tổ mẫu khóc, Lục Văn An vội vàng đưa bàn tay nhỏ bé trắng nõn ra, giúp bà lau nước mắt.

“An nhi ngoan nhất, tằng tổ mẫu trong lòng vui lắm, con theo Phỉ Thúy tỷ tỷ đi ăn cháo yến sào trước nhé, được không?” Lục Lão phu nhân nén lệ, lấy lại tinh thần, vì đứa chắt trai, bà cũng phải gánh vác cả Quốc công phủ.

“Vâng, An nhi đi ngay đây ạ.” Lục Văn An theo thị nữ ra ngoài.

Lục Lão phu nhân lẩm bẩm: “Hoàng thượng có lòng rồi.”

“Dù sao người cũng là dì ruột của Thánh thượng, cho dù Thái hậu nương nương đã tiên thệ, nhưng nô tỳ thấy, Hoàng thượng vẫn rất kính trọng người.”

Thịnh ma ma tự nhận mình nhìn rõ mọi chuyện, Lục Lão phu nhân trong lòng càng hiểu rõ: “Chồng, con trai, cháu trai của ta đều vì giang sơn mà bỏ ta đi. An nhi thể chất yếu ớt, không thích hợp luyện võ, mười mấy hai mươi năm tới, Trấn Quốc Công phủ chỉ còn mang danh hão mà thôi.”

Trong nhà không có người cầm binh, tự nhiên sẽ không uy hiếp đến bất kỳ ai trong triều đình.

Trừ phi, cháu trai của bà, Lục Trường Dã, có thể trở về, gánh vác Trấn Quốc Công phủ.

“Lão phu nhân, Hoàng thượng vẫn luôn ghi nhớ ân tình của người, của các vị lão gia. Hôm nay trong yến tiệc chúc mừng đăng cơ, Hoàng thượng ngay cả khi uống chén rượu ngon cũng không quên Thế tử nhà ta. Chỉ riêng tình nghĩa này thôi, tương lai của An thiếu gia sẽ không tệ đâu ạ.” Thịnh ma ma lựa lời hay ý đẹp mà nói.

“Điều này cũng đúng.” Lục Lão phu nhân tán đồng.

Đại Hoàng tử yểu mệnh, Lục Trường Dã và Hoàng Trưởng Tôn từ nhỏ đã được Hoàng thượng đích thân dạy dỗ, dành nhiều tâm huyết, sao có thể không yêu thương? Đáng tiếc cả hai đều đã không còn.

Lúc này, quản gia bước vào, nói: “Lão phu nhân, các phủ đã gửi lễ mừng đến. Đây là lễ vật của Nhị Hoàng tử và Tam Hoàng tử ạ.”

Những lễ vật khác quản gia đều có thể theo quy củ mà hồi lễ, chỉ riêng lễ vật của các Hoàng tử thì phải do chủ tử quyết định.

Thịnh ma ma tiến lên nhận lấy, rồi đưa cho Lục Lão phu nhân.

Chỉ liếc mắt một cái, Lục Lão phu nhân đã khẽ nhíu mày, hai phần lễ này, quá nặng.

Dù có thánh chỉ, bề ngoài không ai nói ra, nhưng trong lòng ai cũng rõ, cuộc hôn sự này không khác gì minh hôn.

Lễ mừng của những người khác đều giảm hai ba phần so với hôn sự bình thường, riêng lễ vật của Nhị Hoàng tử và Tam Hoàng tử lại tăng thêm ba phần.

“Theo lễ đơn này, hồi lại một phần tương xứng.” Lục Lão phu nhân thở dài, không kìm được mà cảm khái với Thịnh ma ma: “Tân Hoàng vừa đăng cơ, mà cuộc tranh đoạt giữa hai Hoàng tử đã bắt đầu rồi.”

Nhị Hoàng tử là con của nguyên phối Hoàng hậu, Tam Hoàng tử là con của đương kim Hoàng hậu. Xét về thân phận, cả hai đều là đích tử.

Hoàng thượng chưa lập Thái tử, họ chính là hai vị Hoàng tử có hy vọng nhất.

“Thôi vậy, Trấn Quốc Công phủ không nhúng tay vào những chuyện này. Chúng ta vẫn nên chuẩn bị hôn sự là chính. Không thể để đứa trẻ Ninh Thanh phải chịu thiệt thòi.”

“Tất cả đều nghe theo Lão phu nhân.”

Chủ tớ hai người bắt đầu bàn bạc chuyện hôn lễ của Lục Trường Dã và Ninh Thanh.

***

Kinh giao, Quan Sơn Am.

Thánh chỉ ban hôn cũng được đưa đến am đường, sau khi tiễn vị công công từ cung về, Quan Sơn Am lại trở về vẻ tĩnh lặng bình yên thường ngày.

Am đường tựa núi mà xây, trước chính điện hậu viện, hai cây khô cằn đã vượt qua mùa đông lạnh giá, mọc ra lác đác những chồi non, lay động theo làn gió lạnh. Còn có hai ba chú chim khách nhẹ nhàng đậu trên cành.

Trần ma ma bước chân nhẹ nhàng, từ trong phòng đi ra, tay trái bưng bát thuốc sứ trắng, tay phải khẽ đóng cửa.

Vừa quay người, liền thấy một bóng dáng trên gác đối diện.

Ninh Thanh tựa lan can đứng đó, dung nhan lạnh như băng, đôi mắt đẹp ẩn chứa nét sầu muộn. Nàng da trắng như tuyết, chiếc áo cà sa vải thô cũng không che giấu được thân hình yểu điệu thướt tha.

Tháng hai ở kinh thành thỉnh thoảng lại có một trận gió lạnh thổi qua, khiến Trần ma ma khẽ nhíu mày, vội vàng lấy một chiếc áo choàng dày đến.

“Cô nương cũng không sợ bị lạnh sao, đợi Sư thái tỉnh lại, nô tỳ biết giao phó thế nào đây.” Trần ma ma tự tay giúp Ninh Thanh khoác áo choàng, miệng lẩm bẩm: “Hôm nay Sư thái rất vui.”

Con không thể phụ tấm lòng khổ tâm của Trạc Trần Sư thái.

“Sư thúc, con không muốn gả.” Giọng Ninh Thanh lạnh lẽo như làn gió thổi tới.

“Cô nương, con nên gọi ta là ma ma rồi.” Trần ma ma đành lòng sửa lời.

Ninh Thanh làm như không nghe thấy, tự mình nói: “Nếu là vì Vương viên ngoại đến thắp hương tháng trước, con có thể giải quyết.”

Tháng trước, Ninh Thanh vì vội vàng lấy thuốc cho Sư phụ Trạc Trần Sư thái, đã đến khu nhà dành cho khách hành hương. Nào ngờ lại tình cờ gặp Vương viên ngoại đến đón vợ con.

Vương viên ngoại đó là một đại gia có tiếng ở trấn dưới chân núi, tham tài háo sắc, trong nhà có mười mấy thê thiếp. Hắn vừa nhìn thấy Ninh Thanh liền hồn xiêu phách lạc, gần như ngày nào cũng đến Quan Sơn Am si mê quấn quýt.

Vốn dĩ Quan Sơn Am có không ít tín đồ ở gần đó, Vương viên ngoại không dám làm càn, nhưng triều đình mới bổ nhiệm quan lại, chú của Vương viên ngoại được phong chức huyện thừa, từ đó, trong lời nói của Vương viên ngoại ẩn chứa đầy lời đe dọa.

Trần ma ma khẽ thở dài, giải thích: “Sư thái thời gian không còn nhiều, người lo lắng cho con nhất. Chuyện như thế này, tránh được chuyện này, chưa chắc đã tránh được chuyện khác.”

Nói xong lại cố ý trêu chọc: “Ai bảo Thanh nhi nhà chúng ta dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn, khí chất tuyệt trần cơ chứ!”

Ninh Thanh bật cười: “Sư thúc, người cũng giống Sư phụ, trêu chọc con.”

“Năm xưa con gầy gò nhỏ bé, ai mà ngờ được, lớn lên lại xinh đẹp đến nhường này. Hôn sự này, con phải chịu thiệt thòi rồi.” Trần ma ma hồi tưởng chuyện cũ.

Trần ma ma theo Trạc Trần Sư thái vừa xuất gia đến Quan Sơn Am tu hành, trên đường tình cờ gặp Ninh Thanh đang một mình chạy nạn, trong lòng không đành, liền đưa nàng về Quan Sơn Am nuôi dưỡng.

Ninh Thanh lắc đầu: “Nếu không phải Sư phụ sắp đặt, cửa Trấn Quốc Công phủ con còn chẳng biết mở lối nào.”

“Phương trượng Vạn Phúc Tự thật sự sẽ không để lộ tin tức sao?” Ninh Thanh ghé sát lại, khẽ hỏi.

Gác nhỏ không lớn, cửa sổ đều mở, có thể nhìn thấy mọi thứ. Nhưng Ninh Thanh vẫn cẩn thận.

Ninh Thanh không rõ hành động cụ thể của Trạc Trần Sư thái, chỉ biết Phương trượng Vạn Phúc Tự đã nói với Lục Lão phu nhân Trấn Quốc Công về bát tự mệnh cách, lời phê tu phúc báo kiếp sau.

Trần ma ma nghĩ một lát, phải để Ninh Thanh yên tâm: “Con yên tâm. Phương trượng Vạn Phúc Tự và Sư thái có giao tình nhiều năm. Trấn Quốc Công Lục gia, nếu Lục Thế tử còn sống, tất nhiên sẽ có địa vị cao quý, quyền lực lớn, ngài ấy anh dũng thiện chiến, lại được Hoàng thượng tin tưởng. Sư thái tuyệt đối không dám mơ tưởng đến gia đình ngài ấy.”

“Nhưng bây giờ thì khác, chỉ còn lại Lục Lão phu nhân và một đứa trẻ. Lục Lão phu nhân tin Phật, tâm thiện, lại thương yêu con cháu. Con đến nhà họ, chỉ cần sống tốt, nhất định sẽ bình an vô sự.”

Ninh Thanh trầm ngâm.

Tin Phật, mới tin lời phê Lục Thế tử sát nghiệp quá nặng, hồn phách bất an, nguyện ý vì bát tự mệnh cách mà cưới nàng vào cửa; tâm thiện và thương yêu con cháu, mới đối xử tốt với nàng.

Trần ma ma do dự một lát, vẫn ẩn ý nói: “Nếu sau này, cũng tiện lợi.”

Trạc Trần Sư thái và Trần ma ma đã tính toán rất kỹ, Lục Lão phu nhân nhân từ, Ninh Thanh tuy tính tình có phần thanh lãnh, nhưng cũng là một đứa trẻ tốt, hai người nhất định sẽ hòa thuận.

Nếu Lục Lão phu nhân có mệnh hệ gì, Ninh Thanh có thánh chỉ và của hồi môn bảo vệ, Lục gia cũng sẽ không làm khó Ninh Thanh.

Ánh trăng vừa lên, Trạc Trần Sư thái vừa vặn tỉnh giấc, có lẽ là vì đã trút bỏ được một mối lo, hoặc có lẽ là do thái y do Lục Lão phu nhân tiến cử có y thuật cao, Trạc Trần Sư thái cảm thấy tinh thần rất tốt.

“Sư phụ, người tỉnh rồi.” Ninh Thanh nở nụ cười rạng rỡ, thắp nến, chỉnh lại chụp đèn. Nàng còn lo ánh lửa làm phiền Sư phụ an giấc, thì Sư phụ đã tỉnh rồi.

Trạc Trần Sư thái ban ngày ngủ mê man, thấy ngoài cửa sổ ẩn hiện ánh trăng: “Bây giờ là giờ nào? Con đã dùng bữa chưa?”

Ánh mắt nhìn xuống thấy một phong thánh chỉ màu vàng tươi, trong lòng vui mừng. Lục Lão phu nhân Trấn Quốc Công phủ quả nhiên không thất hứa, nửa đời sau của Ninh Thanh coi như đã ổn thỏa.

Người có thể tính toán ba năm, năm năm, nhưng không thể tính toán mười năm, hai mươi năm.

Trạc Trần Sư thái vốn là tiểu thư quan lại, tâm tư tỉ mỉ, đã từng chứng kiến sự hiểm ác của đàn ông thế tục. Ninh Thanh từ sau mười tuổi, dung nhan bắt đầu lộ rõ, người thường ngày không dám để Ninh Thanh bước ra khỏi viện.

Một người phụ nữ xinh đẹp, lại không nơi nương tựa, sẽ có kết cục tốt đẹp gì?

Trấn Quốc Công phủ đã là nơi nương tựa tốt nhất mà Trạc Trần Sư thái có thể tính toán cho Ninh Thanh.

“Con ăn rồi, cháo trên bếp vẫn còn ấm, con đi bưng cho Sư phụ.” Ninh Thanh vừa đứng dậy, Trần ma ma đã xách hộp thức ăn vào cửa.

“Vậy để con đút cho Sư phụ nhé.”

Ninh Thanh khẽ cong khóe môi, nàng không phải là người hay cười. Chỉ khi ở bên Sư phụ và Trần ma ma, nàng mới trút bỏ vẻ thanh lãnh bề ngoài, trong đôi mắt hạnh như trăng rằm vốn dĩ tĩnh lặng như nước, chứa chan sự ấm áp.

Dùng bữa xong, Ninh Thanh lại ở bên Trạc Trần Sư thái và Trần ma ma nói chuyện một lát, rồi mới trở về phòng mình.

Nửa đêm, một tiếng gõ cửa vang lên bên tai, Ninh Thanh vừa mở mắt đã nghe thấy một câu: “Ninh Thanh sư tỷ, Trạc Trần Sư thái phát sốt cao rồi!”