Chương 25: Kỷ gia

Cẩm Triều gọi La Vĩnh Bình đến, dặn dò ông chuẩn bị đồ mang sang ngoại tổ mẫu: "... Cần vài xấp vải dệt tố đoạn màu sắc trang trọng, loại ở Thanh Cư Các là tốt nhất. Còn có mấy hộp kẹo tống tử nhân thông, kẹo hổ phách, kẹo hành, ngoài ra còn phải chuẩn bị một chiếc khóa vàng trường mệnh nữa..." Đích tử của Tam biểu ca cũng sắp tròn một tuổi, vừa hay tặng cho đứa trẻ làm quà gặp mặt.

La Vĩnh Bình nhận lệnh, một ngày sau đồ đạc đã sắm sửa xong, đều đựng trong những chiếc hộp gỗ lê sơn đỏ vô cùng tinh xảo.

Cố Cẩm Vinh lại không mấy sẵn lòng đi cùng nàng, nói với Kỷ thị: "... Con còn bài tập chưa làm xong, tiên sinh nói miêu phỏng trạng vật, phải viết một bài văn có cùng quan điểm với thuyết Cách vật trí tri..."

Cẩm Triều đang ở bên cạnh, không ngẩng đầu lên hỏi nó: "Là bát cổ chế nghệ sao?"

Cố Cẩm Vinh mím chặt môi, lúc này mới gật đầu.

Cẩm Triều liền nói: "Đệ mới mười một tuổi, Chu tiên sinh đã bắt đệ viết bát cổ rồi sao? Đệ đã đọc thông Tứ Thư chưa?"

Cố Cẩm Vinh nhất thời không nói được gì, đây chẳng qua là cái cớ nó tìm ra, nó bây giờ còn chưa thể viết bát cổ chế nghệ được! Không ngờ Cố Cẩm Triều lại thực sự hiểu những thứ này, thấy Cố Cẩm Vinh không nói nữa, Kỷ thị thầm thở dài một tiếng.

Cố Cẩm Vinh cũng không còn cách nào, bảo Thanh Tu giúp nó thu xếp hòm xiểng, theo Cố Cẩm Triều ngồi lên một chiếc xe ngựa rèm xanh khác lộc cộc đi về phía Kỷ gia.

Huyện Tam Hà ở Thông Châu nơi Kỷ gia tọa lạc có lộ trình khá xa so với Thích An, Cẩm Triều chỉ mang theo Thanh Bồ và Thải Phù, phụ thân phái một toán hộ viện bà tử đi theo họ, đoàn người rầm rộ đến địa phận Thông Châu, ngoại tổ mẫu đã sớm phái người đợi sẵn họ ở quan đạo.

Cẩm Triều đã sớm gửi thư cho ngoại tổ mẫu nói sẽ về, thấy ngay cả quản gia thân cận của ngoại tổ mẫu cũng được phái đến đây đợi đón họ qua, Cẩm Triều cũng chỉ có thể mỉm cười bất lực, ngoại tổ mẫu vẫn là sủng ái nàng nhất.

Cố Cẩm Vinh dường như đang giận dỗi nàng, suốt dọc đường này đều không nói với nàng câu nào, Cẩm Triều cũng không nhớ nổi lại đắc tội vị tiểu tổ tông này ở đâu, thầm nghĩ chắc là riêng tư Cố Lạn đã nói không ít lời với nó, nên cũng không muốn để ý đến nó. Nàng vén rèm vải thưa màu xanh ốc nhìn ra ngoài cửa sổ, Thông Châu là cực bắc của Kinh Hàng Đại Vận Hà, dọc theo các hiệu buôn ở Bảo Trì của Kinh Hàng Đại Vận Hà vô cùng đông đúc, rất phồn vinh. Huyện Tam Hà cũng có những con sông rộng lớn, cuồn cuộn chảy, bên cạnh bến tàu đậu đầy những xưởng đóng tàu.

Nếu đi đến vùng ngoại ô, còn có thể thấy những nhà làm nghề chài lưới, dưới mái hiên treo cá khô. Tuyết đọng dày đặc, những ngôi nhà tranh nông gia cũng dán những câu đối đỏ rực, trẻ con chạy nhảy tung tăng giữa ruộng đồng, tất cả đều là những cảnh tượng mà nàng quen thuộc.

Cẩm Triều nhìn đến mức hốc mắt nóng lên, kiếp trước sau khi gả vào Trần gia, nàng chưa bao giờ quay lại huyện Tam Hà nữa.

Nàng nhớ đến ngoại tổ mẫu của mình.

Ngoại tổ mẫu khác với tính cách nhu hòa của mẫu thân, bà quản lý mọi việc lớn nhỏ của Kỷ gia.

Kỷ gia ở Thông Châu nổi tiếng là giàu có, tuy số người trong tộc làm quan trong triều không nhiều, cũng không có ai giữ chức quan cao. Nhưng Kỷ gia có các hiệu buôn thông suốt vận tải thương mại giữa Giang Nam và Bắc Trực Lệ, lại có nhiều điền sản, địa sản ở các huyện của Thông Châu. Năm xưa khi ngoại tổ phụ lâm bệnh đột ngột qua đời, ngoại tổ mẫu trở thành vị vong nhân, cũng đã quản lý Kỷ gia đâu ra đấy.

Dẫu nói sĩ nông công thương, tôn ti có biệt. Nhưng hạng đại hộ như Kỷ gia, ở Yến Kinh vẫn có danh tiếng rất lớn, các gia đình quan lại cũng thường xuyên qua lại.

Trong mắt Cẩm Triều, ngoại tổ mẫu khác với những bậc trưởng bối thông thường, bà không thích nữ tử bị gò bó chốn khuê các, cũng không yêu cầu nữ tử Kỷ gia học tập nữ đức. Bà đối với Cẩm Triều lại càng vô cùng nuông chiều, do ảnh hưởng của ngoại tổ mẫu, Cẩm Triều thuở nhỏ luôn được tự do hơn những nữ tử khác.

Nàng thậm chí còn có thể dưới sự tháp tùng của nha hoàn đi chơi ở điền trang, ra đồng bắt bướm.

Lúc về tay chân lấm lem bùn đất, ngoại tổ mẫu ngồi bên đèn khêu tim đèn đọc sách, cười bảo Tống mụ mụ bên cạnh giúp nàng lau tay, lại ôm nàng vào lòng dạy nàng nhận mặt chữ, nếu nhận được một chữ, liền thưởng cho một miếng bánh đậu xanh. Cẩm Triều nghịch ngợm không chịu học chữ, cứ nép vào lòng ngoại tổ mẫu đòi bà kể hôm nay lại làm gì, ai lại làm nàng không vui.

Kể mãi rồi mệt, liền ngủ thiếp đi trong lòng ngoại tổ mẫu.

"... Biểu tiểu thư, biểu thiếu gia, có thể xuống xe được rồi ạ." Bên ngoài xe truyền đến giọng nói của quản gia đi cùng.

Lại có hạ nhân khiêng ghế kiệu qua, để Cẩm Triều dẫm lên xuống xe. Cố Cẩm Triều ngước mắt nhìn lên, đây là một viện tử trong nội viện Kỷ gia, tên là Khanh Bích Các, trồng đầy rừng trúc xào xạc, lại dùng đá Thái Hồ đắp giả sơn. Họ vậy mà trực tiếp qua cổng thùy hoa đến nội viện rồi...

Một nữ tử dung mạo thanh tú bên cạnh lập tức đón lấy, nắm tay nàng cười nói: "Triều tỷ nhi rốt cuộc cũng tới rồi, lần này tổ mẫu chắc là vui lắm đấy." Nàng mặc áo bối tử bằng gấm thêu màu đỏ sẫm, váy nguyệt hoa màu hồng nhạt, trông vô cùng thanh tân. Cẩm Triều lúc này mới nhận ra, là Tam biểu tẩu Lưu thị của nàng.

Tam biểu ca lấy Lưu thị làm vợ, Lưu thị là người Giang Nam, tổ thượng từng ra mấy đời tiến sĩ, cũng là một gia tộc hiển hách.

Cẩm Triều hành lễ, kéo Cố Cẩm Vinh qua: "Vị này là Tam biểu tẩu."

Cố Cẩm Vinh không mấy muốn tiếp chuyện, nhưng thấy Lưu thị đầy mặt cười nhạt, vô cùng ôn hòa, cũng mới miễn cưỡng chào một tiếng.

Cẩm Triều đều muốn thở dài rồi, buông ống tay áo Cố Cẩm Vinh ra không thèm để ý nó nữa, khoác tay Lưu thị vừa đi vừa nói chuyện: "Tam biểu tẩu vậy mà còn đích thân qua đón chúng em... Em tính ra Thuần ca nhi cũng sắp tròn tuổi rồi, không biết có béo lên không, sắp bắt đầu thôi nôi chưa ạ?"

Lưu thị hai năm trước mới gả qua, một năm đã sinh được đích tử, cũng là người có phúc. Cười vỗ vỗ tay Cố Cẩm Triều: "Không phiền đâu, nếu không phải tổ mẫu đang giúp em bài trí viện tử, e là còn đích thân qua đây nữa đấy. Em cũng đến thật khéo, hai ngày nữa là Thuần ca nhi tròn tuổi rồi, bây giờ lớn lên trắng trẻo mập mạp, hiếu động lắm."

Cẩm Triều nói: "Con trai hiếu động mới tốt!" Lại nói, "Ngoại tổ mẫu đang giúp em bài trí viện tử sao?"

Lưu thị gật đầu: "Viện Tê Đông Phán em ở lúc trước, tổ mẫu sớm mấy ngày nghe nói em sắp về đã sai người dọn dẹp rồi, lại bảo thợ hoa bưng hải đường tứ quý từ nhà ấm ra, bài trí hoa hòe rực rỡ, vô cùng đẹp mắt. Chị cũng đang định đưa em đến Tê Đông Phán xem thử đây..."

Cẩm Triều dở khóc dở cười, loại hải đường tứ quý này nở hoa không chịu được lạnh, bưng từ phòng hoa ra, không mấy ngày là đông hỏng hết.

Tê Đông Phán gần kề nơi ở của ngoại tổ mẫu, hai viện tử còn có hành lang nối liền, chỉ cách một hồ nước nhỏ. Nàng từ sau năm tuổi đã ở Tê Đông Phán, nhưng lại thường xuyên nép ở viện tử của ngoại tổ mẫu ăn ở, không chịu về. Nàng đi đến bên ngoài viện tử, phát hiện cây hòe mình trồng lúc nhỏ vẫn còn đó.

Cây hòe sau khi rụng lá cành khô thanh mảnh, cành lá đan xen, cứng cáp như đồng sắt.

Trước cửa đứng mấy nha đầu mới để tóc chỏm, hành lễ với họ. Đi vào trong Tê Đông Phán, trong viện đang náo nhiệt, một đám người vây quanh một người mặc áo bối tử bằng đoạn tố màu đàn hương, một phụ nhân bên cạnh mặc áo đoạn hoa trang kim khắp nơi màu đỏ tươi đang đỡ tay bà.

Cẩm Triều không kìm được đỏ hốc mắt.

Giọng nói của ngoại tổ mẫu rất bình hòa: "Phía hành lang uốn khúc kia đừng đặt chậu hoa, Triều tỷ nhi thích đứng đó nhìn nước hồ..."

"Tổ mẫu, Triều tỷ nhi tới rồi ạ." Đại biểu tẩu mang ý cười gọi một tiếng.

Ngoại tổ mẫu quay đầu lại, vẫn là dáng vẻ trong ký ức của Cẩm Triều, khuôn mặt đoan chính, trông vô cùng nghiêm nghị, thậm chí còn cho người ta cảm giác nghiêm khắc. Cẩm Triều dường như lại nhớ đến năm đó tiết Thanh minh âm u, nàng một mình quỳ trước mộ ngoại tổ mẫu khóc, tro giấy tiền bay đầy trời.

Nhà ngoại của ngoại tổ mẫu là Ngô gia ở Dương Châu, tổ thượng từng giữ chức Đô chuyển vận muối sứ mấy nhiệm kỳ, giàu có một phương.

"Triều tỷ nhi!" Ngoại tổ mẫu đi về phía nàng, trên mặt mang nụ cười, bước chân thậm chí có chút nhanh, "Ngoại tổ mẫu nửa năm không gặp con, sao lại cao thêm thế này..." Bà xoa xoa tóc Cẩm Triều, lại phát hiện nàng hốc mắt đỏ hoe, cũng không nói lời nào, cười hỏi nàng, "Sao thế, Triều tỷ nhi của ta nhìn ngoại tổ mẫu đến ngây ra rồi sao, có phải dọc đường này mệt quá không?"

Nói cùng một lời với mẫu thân.

Cố Cẩm Triều hít một hơi, cười trả lời ngoại tổ mẫu: "Con chỉ là quá nhớ người thôi ạ!"

Cố Cẩm Vinh đứng sau lưng nàng, cũng hướng Kỷ Ngô thị vấn an. Kỷ Ngô thị nhìn nó không ngừng gật đầu: "Vinh ca nhi lớn nhanh thật! Dáng vẻ giống phụ thân con, tính tình cũng trầm ổn hơn trước rồi." Kỷ Ngô thị cười nói, "Lúc con còn nhỏ, mỗi lần gặp ta đều bị dọa khóc..."

Cố Cẩm Vinh mỉm cười, nó đương nhiên không nhớ những chuyện này rồi.

Kỷ Ngô thị lại gọi phụ nhân kia qua, tuổi chừng ba mươi mấy, trên mặt mang nụ cười rạng rỡ nắm tay Cố Cẩm Triều: "Triều tỷ nhi nhà chúng ta quả nhiên càng lớn càng xinh đẹp!" Là Đại cữu mẫu, vợ của người anh em đích tôn duy nhất của mẫu thân, nhà ngoại là An Hương Tống gia nổi tiếng về chè.

Kỷ Ngô thị năm nay đã hơn sáu mươi rồi, sức khỏe vẫn rất tốt, bước đi vững chãi. Nếu có ai lần đầu gặp bà, chắc chắn sẽ nghĩ bà là một người vô cùng nghiêm khắc, thực ra ngoại tổ mẫu đối với con cháu đều vô cùng từ ái. Cẩm Triều nắm tay bà, ngoại tổ mẫu những năm đầu mới quản lý Kỷ gia, việc gì cũng đích thân làm, còn thường xuyên xuống tận điền trang ruộng vườn, đôi bàn tay này mài giũa vô cùng thô ráp, nhưng lại khiến nàng đặc biệt an tâm.

Kỷ Ngô thị dặn dò quản gia bên cạnh chuẩn bị những món Cẩm Triều thích ăn: "... Đem mấy con cá vược bốn mang mà Nhị gia mang từ Tô Châu về lần trước hấp thanh đi, lại lấy cải thảo hoàng nha từ hầm đất ra, làm món cải thảo hoàng nha xào giấm. Còn có đầu thỏ kho tộ, măng mùa đông nấu hỏa thối, nghêu nướng, thịt hươu nướng..." Bà cúi đầu suy nghĩ kỹ, lại nói, "Thêm một bát bồ câu hầm tuyết liên."

Cẩm Triều vội nắm tay bà: "Ngoại tổ mẫu, nhiều quá rồi ạ!" Chỉ riêng món cá vược bốn mang kia đã đủ tốn công rồi.

Kỷ Ngô thị cười: "Con khó khăn lắm mới đến! Đều là những món con thích ăn cả." Lại quay sang hỏi Cẩm Vinh, "Còn chưa biết Vinh ca nhi nhà chúng ta thích ăn gì? Chị con thích ăn cá vược bốn mang hấp thanh, Nhị cữu mỗi lần đi Tô Châu luôn phải mang về một ít."

Cố Cẩm Vinh nói: "Con không có sở thích đặc biệt nào đâu ạ..." Trong lòng lại khẽ động, nó cũng thích ăn cá vược...

Kỷ Ngô thị dẫn Cẩm Triều xem Tê Đông Phán trước, vẫn là cách bài trí nàng ở đây lúc trước, chỉ thêm vài chiếc bình hoa men xanh, đặt rất nhiều hoa mai vàng, trong viện cũng trồng đầy hải đường, từng khóm hoa hồng nhạt tôn lên lớp tuyết đọng, vô cùng xinh đẹp rực rỡ. Trong nội thất thêm chiếc ghế mỹ nhân sơn đen, trải đệm tựa bằng đoạn tối vân cuốn bảo vật tạp sắc màu xanh, dùng chỉ vàng dệt tua rua.

Cẩm Triều nhìn những thứ này nhất thời im lặng. Nàng nhớ lại sau này từng có người hỏi nàng, hỏi nàng có hận ngoại tổ mẫu của mình không.

Nếu không phải ngoại tổ mẫu nuông chiều nàng như vậy, không lo nghĩ cho tương lai của nàng, nàng sao lại có tính cách sau này?