Diệp Hạn tuy là đích tử của Trường Hưng Hầu, nhưng sinh ra thể nhược, không thích múa đao múa kiếm đánh đánh giết giết. Hắn thiên tư dị thường thông tuệ, lại có một người ngoại công là Hàn Lâm Viện Đại học sĩ, nghe nói năm bảy tuổi đã có thể xuất khẩu thành thơ, nhưng lại không thích thi cử công danh. Cho đến trước năm hai mươi tuổi, thế tử của Trường Hưng Hầu vẫn không có gì nổi bật.
Sau này Thần Tông tức vị, Trường Hưng Hầu liên tục bị Trương Cư Liêm chèn ép, thế tử lúc này mới bước vào quan trường. Quan lộ thăng tiến không ngừng, người này đặc biệt giỏi về âm mưu tính toán, rất nhiều kẻ lão luyện thành tinh đều không chơi lại hắn, tính tình âm trầm bất định, không hành sự theo lẽ thường, Trần Huyền Thanh làm người chính trực, lúc bấy giờ vô cùng căm ghét người này.
Cẩm Triều còn nhớ rõ khá nhiều chuyện của hắn.
Năm đó Thái Tổ hoàng đế đánh hạ giang sơn, để đề cao phong cách tiết kiệm giản dị, không bao giờ quên gốc gác, bèn đặt ra quy định ngự thiện trong cung mỗi bữa nhất định phải có một món đậu phụ. Sau này đến thời Thần Tông, ông không kiên nhẫn nổi việc mỗi ngày trên bàn tiệc đều có một món đậu phụ nhạt nhẽo. Thế tử gia bèn hiến kế cho ông, món đậu phụ này có thể dùng não chim để làm, bề ngoài nhìn vào vẫn là miếng đậu phụ trắng nõn trơn láng, ăn vào lại là món trân tu cực phẩm.
Thần Tông vô cùng tán thưởng ý kiến này, sai hạ nhân đi làm, mỗi đĩa đậu phụ này phải dùng đến hàng trăm hàng ngàn bộ não chim. Cung nhân theo đó học theo, ngay cả vương công quý tộc, đại thần quyến thuộc cũng thịnh hành món đậu phụ thiên điểu này. Nhất thời chim chóc ở Yến Kinh đều bị đánh bắt sạch sành sanh.
Lại có một lần, năm Vạn Lịch thứ bảy, khi Diệp Hạn quản lý Đại Lý Tự, muốn nghiên cứu xem hình phạt lăng trì tối đa có thể xẻo bao nhiêu nhát dao, bèn dùng quyền lực điều phạm nhân ra, hứng thú bừng bừng tự tay thử nghiệm, lúc đó đã giết chết tổng cộng ba mươi bảy người mới khiến hắn nghiên cứu ra cách xẻo được nhiều nhát nhất.
Chuyện này gây chấn động triều dã, rất nhiều gián quan dâng sớ đòi hoàng thượng định tội Diệp Hạn, khổ nỗi hoàng thượng lại yêu quý hắn vô cùng, nói Trường Hưng Hầu vì nước chinh chiến nhiều năm, bảo vệ biên cương, sao có thể vì mấy tên phạm nhân mà định tội con trai ông ta. Lại đương triều hỏi Diệp Hạn làm sao mới xẻo được nhiều nhát nhất.
Diệp Hạn chậm rãi lắc đầu nói: "Không dùng dao, trói người vào giường gỗ, dội nước sôi lên. Sau đó dùng bàn chải sắt chải cho đến khi thấy xương..."
... Nghĩ đến những chuyện Diệp Hạn sau này từng làm, sắc mặt Cố Cẩm Triều một hồi khó coi. Vạn lần không được chọc vào tên Diêm Vương sống này, nếu không đến lúc đó chết thế nào cũng không biết!
Sau khi màn đêm buông xuống, trong sảnh thùy hoa thắp tám ngọn đèn lưu ly sừng cừu, lại bày tiệc tối.
Thái phu nhân do Ngũ phu nhân hầu hạ nhập tọa, ngước đầu nhìn quanh lại không thấy Diệp Hạn, vẫy tay gọi Cố Cẩm Tiêu qua, hỏi hắn: "Biểu cữu con sao không có mặt ở tiệc?"
Cố Cẩm Tiêu cung kính trả lời: "Tổ mẫu, biểu cữu nói người ở đây thấy ngột ngạt quá, muốn đi dạo quanh một chút ạ."
Thái phu nhân nhíu mày: "Con sao mà chẳng biết lo gì cả! Biểu cữu con bệnh tình chưa khỏi hẳn, nếu ở trong phủ này phát bệnh thì biết làm sao!"
Ngũ phu nhân ở bên cạnh an ủi bà: "Mẫu thân, người không cần lo cho đệ ấy đâu, sau khi thỉnh Tiêu Kỳ Sơn ở Phổ Định, Quý Châu chữa trị, thân thể đệ ấy đã tốt hơn nhiều rồi... Người cứ uống bát canh ngân nhĩ hạt sen xuyên bối này đi, con sai người đi tìm là được ạ."
Đã là Ngũ phu nhân lên tiếng, sắc mặt Thái phu nhân mới dịu lại đôi chút. Lại nhớ đến chuyện Nhị phu nhân kể hồi chiều nay, nhìn khuôn mặt thanh lệ sạch sẽ của Ngũ phu nhân, lại không biết nên hỏi thế nào, hoặc là bà có nên hỏi hay không. Bà tuy là mẹ chồng của Ngũ phu nhân, nhưng nàng ấy cũng là đích nữ của Trường Hưng Hầu...
Thái phu nhân vẫn nuốt những lời đó vào trong.
Ngũ phu nhân gọi mấy tên hộ viện qua, còn chưa đợi nàng dặn dò xong đi đâu tìm. Đã thấy một thiếu niên thanh mảnh cao ráo đi tới, dải áo phấp phới, ánh đèn dần dần bao phủ lên người hắn, góc nghiêng trắng muốt như ngọc, tỏa ra ánh sáng ấm áp của noãn ngọc. Nàng vội đón lấy nắm tay hắn, cũng có vài phần lo lắng: "Đệ đi đâu vậy, sao lâu thế mới về..."
Diệp Hạn cười nhạt nói: "Nhị tỷ không cần lo, đệ đi câu cá rồi." Trên tay hắn xách sợi dây cỏ, buộc một con cá chép gấm màu vàng, vẫn còn quẫy đạp tưng bừng. Hắn xách lên trước mặt Ngũ phu nhân lắc lắc, như thể muốn đòi nàng khen ngợi.
Ngũ phu nhân dở khóc dở cười: "Con cá này là Thái phu nhân nuôi đấy! Thôi, lười nói đệ."
Diệp Hạn thu lại con cá của mình, nói: "Con cá này lạ lắm, những con cá khác đều xúm lại tranh mồi, nó lại chẳng thèm động đậy. Chị xem – cá cũng có tính khí rồi! Biết không ăn của bố thí... có điều đệ không thấy con cá này thông minh chút nào."
Ngũ phu nhân nói: "Toàn là những thứ loạn thất bát táo! Đệ mau rửa tay vào tiệc đi."
Diệp Hạn bèn giao con cá cho thư đồng đứng bên cạnh, dặn dò: "Để vào cái chum sứ lớn trong thư phòng ta, nuôi chung với rùa ấy." Thư đồng sợ cá chết, lập tức xách cá chạy biến đi, muốn tìm cái chum nước nuôi trước đã.
Ngũ phu nhân lại nói chuyện với Thái phu nhân, sau tiệc nhà Cố Tứ gia cũng phải về rồi, không biết nên là ai đi tiễn.
Thái phu nhân bèn nói: "Ta cũng nên đi tiễn một đoạn, bao nhiêu năm rồi, còn ân oán gì mà không thể hóa giải chứ, vả lại Kỷ thị đã bệnh đến mức đó rồi... Con vào kho tìm hai củ nhân sâm trăm năm, để lão Tứ mang về..."
Ngũ phu nhân gật đầu: "Con dâu biết rồi ạ, đợi lúc nào rảnh, con cũng sẽ đi thăm Tứ tẩu."
Tiệc tan sau khi màn đêm đã đậm đặc.
Cố Cẩm Triều cuối cùng ngồi xe ngựa mui hoa phủ rèm xanh rời khỏi tổ gia, phụ thân bèn muốn ngồi cùng một xe với nàng, ông nghe kể về chuyện ở Hoành Tà cư chiều nay, có chút hứng thú bừng bừng hỏi con gái về chuyện nữ công của nàng.
"... Vẫn là Lạn tỷ nhi nói với ta, ta trước đây vậy mà không hề biết, sao con không nói cho ta?"
Cố Cẩm Triều đột nhiên nhớ đến lúc nãy Tống di nương lau sương trắng trên lông mày cho ông, khẽ nói: "Phụ thân, muốn thắng được người khác, thì đừng để người khác biết mình có quân bài tẩy gì."
Phụ thân liền nhíu mày: "Con muốn thắng ai? Còn quân bài tẩy với chẳng quân bài tẩy cái gì, lẽ nào có ai hại con không bằng?"
Cẩm Triều mỉm cười, rồi không nói gì nữa.
Ngày hôm sau nàng đi thỉnh an mẫu thân, hai củ nhân sâm kia đã được đưa tới, Từ mụ mụ hầm nhân sâm với gà ác đặc sánh bón cho mẫu thân uống.
Cẩm Triều đón lấy bát sứ nhỏ vân thanh men xanh đích thân đút cho mẫu thân, sau lần phát bệnh đó tinh thần mẫu thân luôn không được tốt, uể oải tựa vào gối lớn, nghe Cẩm Triều chậm rãi trò chuyện với bà. Uống xong canh, nàng lại bóp chân cho mẫu thân, sợ bà nằm lâu không cử động chân sẽ khó chịu.
Kỷ thị nói với nàng: "Hôm qua đệ đệ con đến bầu bạn với ta cả ngày, ta có nhắc đến con với nó... Đứa trẻ đó không biết sao nữa, vậy mà lại chẳng thân thiết với con chút nào. Ngày mười hai con về nhà ngoại tổ mẫu, hãy dẫn nó theo về thăm một chút đi, nó cũng ít khi đến ở nhà ngoại tổ mẫu nó..."
Cẩm Triều gật đầu, chuyện Cố Cẩm Vinh không thích nàng nàng cũng biết. Dù sao đi nữa, Cố Lạn nhồi nhét quan niệm này vào đầu nó cũng đã mười mấy năm rồi, một sớm một chiều không sửa lại được. Nàng e là cũng phải nghĩ cách khiến Cố Cẩm Vinh và Cố Lạn xa cách một chút, bây giờ bệnh của mẫu thân không biết khi nào sẽ phát tác lần nữa, nếu Cố Cẩm Vinh vẫn chuyện gì cũng nghe theo Cố Lạn... e rằng sau này sẽ rất gian nan.
Kỷ thị khẽ thở dốc, chậm rãi nói: "Con còn nhớ Nhị cữu con không?"
Cẩm Triều mỉm cười: "Đương nhiên là nhớ ạ, Nhị cữu thích nuôi dế và chim, còn từng tặng con một đôi chim họa mi nữa..."
Ngoại tổ mẫu chỉ sinh được Đại cữu và mẫu thân, Nhị cữu là thứ tử, vì thế sống rất thanh nhàn, thích chăm chút hoa cỏ, cũng thích nuôi chim và cá.
Kỷ thị nói: "Nhị cữu con có một phòng di nương, tên là Vân Cẩm, vốn là thông phòng của ông ấy, sau khi Nhị cữu mẫu gả qua mới được nâng lên. Vân Tương là muội muội của Vân Cẩm, hai người trông rất giống nhau... Phụ thân con năm đó vô cùng yêu thích Vân Tương."
Cẩm Triều không biết tại sao mẫu thân đột nhiên nhắc đến di nương của Nhị cữu, nghi hoặc nhìn bà, thần sắc Kỷ thị lại rất bình thản: "Vân Tương chắc có hai người tỷ tỷ, còn một người nữa năm xưa đã được thả ra khỏi phủ, gả cho con trai của một Huyện thừa làm thiếp. Vân Tương lúc đó từng đi thăm nàng ta, nàng ta sinh được một đứa con gái..."
Cẩm Triều đột nhiên dự cảm được mẫu thân định nói gì, nàng nắm lấy tay mẫu thân, nhìn bà chằm chằm: "Mẫu thân..."
Kỷ thị tiếp tục nói: "Đứa trẻ đó, năm nay chắc mười lăm tuổi rồi, bằng tuổi con." Bà nói đến đây thì đã không kìm nén được nữa, giọng nói thắt lại, dần dần yếu đi, hốc mắt đã đỏ hoe, "Con đi tìm Vân di nương hỏi xem, đứa trẻ đó đã xuất giá chưa..."
Cẩm Triều lại trở nên im lặng, nàng ngơ ngác nhìn bóng cành cây ngoài cửa sổ in trên mặt bàn nhỏ sơn đen, khói trong lò thẳng tắp bay lên, chậm rãi tản ra. Căn phòng này âm u quá... không đốt lò sưởi, mái hiên lạnh lẽo chắn mất ánh nắng, trên mặt mẫu thân chỉ có một mảnh bóng râm nhạt nhòa.
Nàng suy nghĩ một chút, khẽ hỏi: "Có phải Mặc Tuyết cô nương đã đem chuyện xảy ra ở tổ gia kể hết cho người rồi không?"
Kỷ thị khẽ gật đầu, nếu không phải chuyện này, bà e là vẫn chưa hạ quyết tâm... Bà vậy mà không biết, gan của Cố Lạn đã lớn đến mức này rồi, tuy Cẩm Triều của bà cũng không phải hạng dễ bị bắt nạt, nhưng nghe Mặc Tuyết kể lại cảnh tượng hôm đó, lòng bà lại không nhịn được mà đau xót... Người mẹ nào thấy con gái mình bị bắt nạt như vậy mà không đau. Nếu không có Tống di nương, Cố Lạn dám đối xử với nàng như vậy sao?
Cố Đức Chiêu sủng ái Tống di nương, bà cũng biết. Chỉ là bao nhiêu năm trôi qua rồi, tình cảm giữa hai người sớm đã không còn như xưa, thứ không giữ được cuối cùng cũng không giữ được, năm đó Cố Đức Chiêu một lòng muốn cưới bà mà rời khỏi tổ gia, sau này nạp di nương nạp tiểu thiếp hết người này đến người khác, bà sớm đã không còn để tâm nữa rồi.
... Thế nhưng, Tống di nương nếu dám cậy sủng mà làm hại con gái bà, thì đó là chuyện tuyệt đối không thể nhẫn nhịn!
Biết rõ mẫu thân đồng ý chuyện này, nàng nên vui mừng mới đúng. Nhưng Cố Cẩm Triều thật sự không vui nổi, tại sao mẫu thân lại đồng ý, trong lòng nàng rõ hơn ai hết, nếu không phải vì nàng và đệ đệ, bà sao có thể đồng ý.
Nàng tiếp tục bóp chân cho mẫu thân, khẽ nói: "Mẫu thân, người yên tâm đi, con biết phải làm thế nào mà."
Đề xuất Cổ Đại: Thái Tử Điện Hạ Hôm Nay Đã Ngã Đài Chăng?
