Chương 100: Điền trang

Vị chưởng quỹ đó nghe lời Kỷ Ngô thị, liền có chút lưỡng lự hỏi: "... Việc dời cửa tiệm, xây tửu lâu cũng cần có quy trình, không biết thái phu nhân định phái ai tới Hương Hà trông coi, nô tài cũng dễ phái người giúp đỡ."

Kỷ Ngô thị suy nghĩ kỹ một chút, trong lòng liền có chủ ý, mỉm cười nói với ông ta: "Cứ để Kỷ Nghiêu tới trông coi."

Chưởng quỹ nghe xong không khỏi vui mừng, vậy mà lại phái nhị thiếu gia tới trông coi, vậy chuyện này tự nhiên là không có vấn đề gì. Nhị thiếu gia đối nhân xử thế vô cùng ôn hòa, thủ đoạn lại kín kẽ không kẽ hở như thái phu nhân, trong lòng họ đều vô cùng bái phục.

Tiếp kiến xong quản sự, chưởng quỹ thì đã sắp đến trưa rồi, Kỷ Ngô thị gọi Kỷ Nghiêu lên nói chuyện, dặn dò huynh ấy chuyện tiệm lụa Lộ Châu ở Hương Hà này.

Cố Cẩm Triều ngồi sau bức màn che uống trà, một lát sau cũng được Kỷ Ngô thị gọi ra. Kỷ Ngô thị nói với Cố Cẩm Triều: "... Chuyện điền trang này, cũng không thể nghe lời nói suông, nghe vị quản sự đó nói gì là tin nấy. Trồng cái gì, trồng thế nào vẫn phải đích thân tới xem qua, mới dễ định ra chương trình. Hương Hà trái lại cũng không quá xa Thông Châu, chi bằng để nhị biểu ca con đi cùng con xem qua, ta lại phái Tống nương tử đi theo các con."

Cẩm Triều thầm kêu hỏng bét, ngoại tổ mẫu đây là cố tình muốn tác hợp cho họ rồi! Còn chưa đợi Kỷ Nghiêu nói gì, Cẩm Triều đã đạo: "Nhị biểu ca trăm công nghìn việc, sao tiện làm phiền huynh ấy, chẳng qua chỉ là xem việc nhà nông thôi, con một mình đi cũng được mà."

Ngoại tổ mẫu mỉm cười: "Con từ nhỏ đã mù tịt về những thứ này, ta còn lạ gì nữa! Để con đi xem cũng không xem ra được manh mối gì đâu. Để nhị biểu ca con giúp đỡ con, dù sao nó cũng có việc ở Hương Hà, cũng không tính là làm phiền nó."

Một vẻ mặt không có gì để thương lượng.

Cẩm Triều thở dài một tiếng, liếc thấy Kỷ Nghiêu im lặng không nói, trong lòng trái lại muốn cười khổ rồi. Đúng là có cảm giác 'ta không giết Bá Nhân, Bá Nhân lại vì ta mà chết'.

Kỷ Ngô thị đã quyết chuyện gì, đó chính là không thể thay đổi.

Bà buổi chiều liền sai người thắng hai cỗ xe ngựa, phái một đám hộ viện và nha hoàn tiễn Cẩm Triều tới Hương Hà.

Hương Hà cách huyện Tam Hà ở Thông Châu mất mấy canh giờ đi xe, men theo kênh đào đi thẳng về phía tây, dọc đường đều là ngoại ô hoang vắng hoặc là ruộng nông, trong ruộng trồng ngô. Còn có những tiểu viện nông gia rải rác, những nông phu chân trần quẩy sọt đi trên bờ ruộng.

Rất nhanh đã tới huyện thành Hương Hà, Hương Hà thông với phủ Thuận Thiên và phủ Thiên Tân, cũng là một nơi vô cùng phú túc. Mấy ngày nay mưa liên miên, dẫn đến nước sông dâng cao, bên bờ sông đang gấp rút sửa chữa đê sông. Tuy nhiên trên đường vẫn vô cùng phồn hoa.

Trên xe ngựa của Kỷ gia treo hương cầu bạc và lồng đèn lưu ly sừng dê, vô cùng đặc biệt. Người đi đường nhìn thấy cũng tránh ra xa, đợi xe ngựa đi qua.

Cố Cẩm Triều lần này mang theo Đồng nương tử, Thanh Phô, Thải Phù tới. Nàng ngồi trong xe ngựa tựa vào tấm đệm nhung văn màu trầm hương nhắm mắt. Đồng nương tử thì đang giúp Cẩm Triều làm một đôi tất bằng lụa trắng.

Thải Phù chưa từng tới Bảo Trì, hứng thú bừng bừng vén rèm nhìn ra bên ngoài, ven đường nhà cửa san sát, có quán trà, quán rượu, tiệm thịt, miếu thờ, tiệm đồ mã... trên đường có cả xe la, xe ngựa, xe bò, trên phố ngoài dòng người đi bộ qua lại tấp nập, còn có các thương gia bán hàng hóa, các sĩ thân xem đồ, các hành cước tăng khoác gùi...

Cẩm Triều mở mắt liền thấy Thải Phù như một đứa trẻ tì vào cửa sổ, bèn mỉm cười hỏi nàng: "Cái này có gì hay mà xem?"

Nàng lúc nhỏ năm nào tết đến, ngoại tổ mẫu cũng sẽ bảo đại cữu mẫu hoặc nhị biểu ca dẫn nàng tới Bảo Trì chơi, đặc biệt là vào hội đèn Nguyên tiêu, dọc theo phố Cổ Lan bên cạnh kênh đào, đèn lửa huy hoàng, phản chiếu trên hồ lung linh rực rỡ. Mình xem nhiều sự phồn hoa của Bảo Trì rồi, trái lại không thấy Hương Hà có gì hay để xem.

Thải Phù có chút ngại ngùng quay đầu lại, mỉm cười đạo: "Lúc nô tỳ chưa bị bán vào Cố gia, cũng là sống trên phố, nhưng chỉ là một thị trấn rất nhỏ, em thích nhất là tựa sau cửa nghe tiếng rao của những người bán hàng rong bên ngoài."

Cẩm Triều chưa bao giờ nghe Thải Phù nhắc đến chuyện lúc nhỏ của nàng, cũng rất hứng thú hỏi nàng: "Đều bán những gì rồi?"

Thải Phù vừa nghĩ vừa nói: "Ngày tết bán tranh xuân ngưu, lịch nhỏ, quẩy đường, bánh bao áp chảo, cá chép sống, tháng hai bán bánh lừa lăn (lư đả cổn), gà con, vịt con, nước đậu, mứt táo... tháng ba bán hoa đào hoa hạnh, ốc sấu, hương xuân non, tháng tư bán mơ, cá vàng khô mặn, tháng năm bán dâu tằm, bánh chưng, quạt bồ, nước ô mai, cổ cừu nướng..."

Nàng kể hết một lượt các thứ, ngẩng đầu thấy tiểu thư và Thanh Phô đều đang nhìn mình, bèn có chút thẹn thùng: "Lúc nhỏ mẫu thân không cho ra khỏi cửa, nô tỳ liền muốn làm một người bán hàng rong đi khắp hang cùng ngõ hẻm, có thể đi khắp nơi xem xem, thế là đem những thứ này nhớ vô cùng kỹ."

Người bán hàng rong đi khắp hang cùng ngõ hẻm? Lý tưởng của Thải Phù trái lại vô cùng đặc biệt.

Thanh Phô tò mò hỏi nàng: "Món cổ cừu nướng này là thứ gì, là cổ của con cừu sao?"

Thải Phù cũng không chắc chắn: "Em cũng chưa từng được ăn..."

Hai người nhỏ giọng nói chuyện với nhau, Đồng nương tử ở bên cạnh nhìn mỉm cười. Xe ngựa lại đột nhiên dừng lại, là Tống nương tử qua đây.

Bà vén rèm nói với Cẩm Triều: "Biểu tiểu thư chờ một lát, nhị thiếu gia phải dặn dò chuyện tiệm lụa Lộ Châu một phen, một lát nữa sẽ cùng người tới điền trang. Nếu người muốn xuống xem qua, cũng là được ạ."

Cẩm Triều mỉm cười lắc đầu, vốn dĩ người ta là qua đây xử lý chính sự, hiện tại còn phải cùng mình tới điền trang, thật làm khó huynh ấy rồi. Bèn nói với Tống nương tử: "Ta cũng không vội, ở trong xe ngựa đọc sách một lát là được rồi."

Tống nương tử hành lễ lui xuống.

Đợi Kỷ Nghiêu bận xong việc ở tiệm lụa Lộ Châu, lúc xe ngựa tới điền trang, trời đã tối rồi, lại đổ mưa lớn.

Nghe nói là tiểu thư nhà chủ và thiếu gia Kỷ gia cùng tới, Triệu trang đầu của điền trang vội dẫn người của điền trang ra đón tiếp. Đều đội nón lá mặc áo tơi, nhưng từ cửa điền trang vào đến trong phòng chỉ mấy bước chân, Cẩm Triều đã bị ướt sũng rồi. Tới dưới hành lang, Thanh Phô mới thu ô lại.

Cẩm Triều liếc nhìn điền trang này một cái, tứ hợp viện, bốn phía là hành lang, ở giữa thông với hành lang tản bộ, cũng không có thùy hoa môn. Trái lại sân rất rộng, trồng khá nhiều cây ngân hạnh, Kỷ Nghiêu là do quản sự bên cạnh che ô cho, một bộ trực thoa bằng vải mịn cũng ướt sũng, tóc mai lòa xòa.

Triệu trang đầu là một người đàn ông trung niên hơi mập, có đôi mắt nhỏ, hai chòm râu chữ bát. Tươi cười hớn hở đạo: "... Đại tiểu thư tới, kẻ hèn này trái lại nhất thời luống cuống rồi. Người hãy cùng thiếu gia Kỷ gia tới sương phòng thay rửa một chút đi. Hiện tại trời Hương Hà này, nói mưa là mưa, như lật mặt vậy."

Bộ dạng nhếch nhác thế này, quả thực cũng không tốt. Cẩm Triều bèn nói với Kỷ Nghiêu: "... Trái lại làm phiền nhị biểu ca rồi."

Kỷ Nghiêu lắc đầu, ôn hòa đạo: "Không ngại gì đâu." Cúi đầu vắt nước ở ống tay áo.

Cẩm Triều tới sương phòng, Triệu trang đầu sớm đã dặn dò đun nước bưng lên, may mà còn mang theo y phục dự phòng. Cẩm Triều thay một bộ đồ bằng đoạn tố màu xanh nước, chỉ có cửa tay thêu mấy đóa sen trắng, váy khiêu tuyến màu trắng trăng. Mang tang ra ngoài, phải mặc vô cùng tố tịnh.

Triệu trang đầu lại sai người bưng canh gừng giải hàn tới, đưa một đĩa bánh ngô non.

Đợi nàng thu xếp thỏa đáng, trời đã tối hẳn rồi, mưa bão đập vào cửa sổ, mở cửa sổ nhìn ra ngoài, đều là một màn đen kịt mịt mù.

Triệu trang đầu đã đợi nàng ở bên ngoài rồi, chuẩn bị sẵn sổ sách thu hoạch của điền trang mấy năm nay cho nàng xem. Nói với nàng tình hình điền trang mấy năm gần đây: "... Ba trăm ba mươi bảy mẫu đất, cho nông dân ở Linh Bích thuê hai trăm tám mươi mẫu trồng, hàng năm thu lúa mì và ngô, tô năm thành. Lúc năm hạn không tốt, chỉ có thể thu được hai trăm thạch, lúc năm tốt, còn có thể thu được bốn trăm thạch... Trong trang trồng mười mấy mẫu cây ăn quả chết rồi, cái này phải tốn mấy chục lượng bạc vào đó, thực sự là sống gian nan. Mới viết thư nói với đại tiểu thư một tiếng."

Ông ta lại nói rất nhiều, đây là đang kể khổ. Cẩm Triều nghe mà nhíu mày, nàng đâu có tới để nghe những thứ này, bèn bảo Triệu trang đầu lui xuống chuẩn bị rượu cơm cho Kỷ Nghiêu trước, nàng đang chịu tang, chỉ dâng một bát cháo là được rồi. Triệu trang đầu bèn lui xuống.

Đồng nương tử là người Kỷ thị tuyển lên từ điền trang, khá hiểu về việc nhà nông, Cẩm Triều liền hỏi bà thấy điền trang này thế nào.

Đồng nương tử mới nói với Cẩm Triều: "Nô tỳ biết vị Triệu trang đầu này, chị gái ông ta vốn là vú nuôi của phu nhân. Phu nhân nhớ ơn vú nuôi tốt, luôn khá chiếu cố ông ta, ở Hương Hà chúng ta có ba điền trang, ông ta vốn quản lý cái tốt nhất, nhưng lại thua lỗ liên miên. Phu nhân thấy không ổn, nhưng cũng không nói gì, đem ông ta và trang đầu ở trang Linh Bích này đổi cho nhau, ông ta hiện tại mới ở đây..."

"Nô tỳ vốn là ở điền trang khác, cũng từng nghe trang đầu nói chuyện của ông ta, từng tư túi tiền của điền trang, còn lấy rất nhiều lần, bị phu nhân biết rồi. Phu nhân cũng không mắng ông ta, nói ra cũng không hay ho gì, giảm một nửa tiền công của ông ta coi như xong... Ông ta hôm nay nói với tiểu thư những lời này, biết đâu chính là cảm thấy tiền công của mình thấp hơn các trang đầu khác một nửa, thực sự là thiệt thòi rồi."

Cẩm Triều nghe xong suy nghĩ một lát, nàng quyết định đợi mưa tạnh, ngày mai tới Linh Bích xem sao, hỏi một chút những nông dân thuê đất điền trang, những lời họ nói luôn đáng tin hơn Triệu trang đầu. Nàng không hiểu những thứ này, luôn có thể hỏi mà.

Phía Kỷ Nghiêu, Triệu trang đầu vừa dâng thức ăn, ông ta trái lại một chút cũng không dám sơ sài, dâng một con ba ba, một đĩa cua hấp, một đôi móng giò kho làm món chính. Trình Thời bên cạnh Kỷ Nghiêu nhìn thấy liền nhíu mày, sai người dẹp những thứ này đi, chỉ để lại mấy món thanh đạm.

Cậu ta nói chuyện với Kỷ Nghiêu: "Nhị thiếu gia, tôi thấy vị Triệu trang đầu này mồm mép tép nhảy, ánh mắt lại linh hoạt, e là một người có nhiều tâm tư. Ông ta đi nói chuyện với biểu tiểu thư rồi, chúng ta hay là cũng đi nghe ngóng một chút, tránh để biểu tiểu thư bị ông ta lừa phỉnh..."

Kỷ Nghiêu vừa thay quần áo, chống trán suy nghĩ chuyện gì đó. Hoa đèn nổ 'tách' một tiếng, huynh ấy chậm rãi nói: "... Ta chỉ là cùng muội ấy tới đây, giải quyết chuyện thế nào, ta sẽ không quản đâu." Huynh ấy hận không thể không xuất hiện trước mặt Cố Cẩm Triều.

Trình Thời có chút lưỡng lự: "Tống nương tử còn đi theo đấy ạ, nếu bà ấy về nói với thái phu nhân..."

Ánh mắt Kỷ Nghiêu bỗng chốc lạnh băng, hồi lâu không nói gì. Cuối cùng mới đạo: "Cứ để bà ấy nói đi, ta trái lại muốn xem tổ mẫu có thể làm gì."

Cố Cẩm Triều tự nhiên sẽ không quản Kỷ Nghiêu, sáng sớm hôm sau mưa tạnh, nàng liền ngồi xe ngựa nói muốn tới huyện Linh Bích đi dạo. Triệu trang đầu chỉ coi nàng là ở nơi thâm khuê lâu ngày muốn đi hóng gió, liền phái một bà tử dẫn đường. Cố Cẩm Triều đi suốt quãng đường tới đây, những người nhà nông đó vừa thấy xe ngựa của nàng liền tránh ra. Nàng vốn không muốn lộ diện, cuối cùng cũng chỉ đành xuống xe, bảo bà tử đó canh giữ ở đây. Họ tiếp tục đi về phía trước.

Vừa vặn thấy có một nông phụ đang bóc ngô ở ngoài ruộng, Đồng nương tử gọi bà ta lại.

Nông phụ đó vừa thấy họ ăn mặc không đơn giản, liền nhấc chân bỏ chạy. Thanh Phô đang định đuổi theo, Cẩm Triều ngăn nàng lại, cố ý dùng giọng không nhỏ nói: "Ái chà... Triệu trang đầu nói thu tô năm thành thực sự không đủ dùng, ta trái lại thấy quá cao rồi, có ý muốn giảm tô, lại không biết có thích hợp không..."

Nông phụ đó quả nhiên bước chân chậm lại, Cẩm Triều lại đạo: "Thôi bỏ đi, nếu Triệu trang đầu nói thu thấp rồi, vậy thì cao thêm chút nữa là được!"

Nông phụ đó nghe đến đây mới hốt hoảng quay đầu lại, suy nghĩ một chút mới đi về phía họ, lại đứng cực xa, nhỏ giọng hỏi: "Là quản sự của chủ nhà sao..."