Chương 42

Tạ Hành khẽ liếc qua vẻ mặt căng thẳng của chưởng quầy, rồi lướt mình qua bên cạnh, bước lên bậc thang.

Trọng Vân theo sát gót, khẽ ra hiệu cho chưởng quầy rằng không cần phải theo.

Bởi lẽ, đây chẳng phải lần đầu họ ghé chốn này, nào cần ai dẫn lối.

Từ chưởng quầy tất nhiên cung kính vâng dạ.

Đợi đến khi bóng Tạ Hành khuất dạng, chưởng quầy mới dám ngẩng đầu, giữa đôi mày thoáng hiện nét lo âu. Hắn thầm nghĩ, giá như sớm biết, đã sắp xếp cho thiếu đông gia một gian phòng khác rồi. Gần gũi thế này, ngàn vạn lần đừng để họ chạm mặt nhau thì may mắn biết bao.

Ngay lúc hắn còn đang toan quay gót, định bụng báo tin Tạ Hành đã đến đây cho Liễu Tương, thì bên ngoài lại có quý nhân ghé thăm. Vừa trông thấy người, thần sắc hắn liền nghiêm nghị, vội vàng cung kính nghênh đón.

“Bái kiến Nhị hoàng tử.”

Tạ Đạm khẽ ừ một tiếng, rồi cứ thế tự mình bước lên lầu.

Từ chưởng quầy đích thân tiễn người lên đến tận lầu.

Nhị hoàng tử hôm nay chẳng đặt riêng bao phòng, Từ chưởng quầy đoán chừng hẳn là cùng một gian với Tạ Hành. Quả nhiên, Tạ Đạm bước vào Thiên Tự Nhất Hào. Từ chưởng quầy khách sáo đôi lời, rồi quay người ra đóng cửa, đoạn đẩy cánh cửa đối diện, đem tin tức báo cho Liễu Tương.

Liễu Tương hay tin Tạ Hành và Tạ Đạm cũng có mặt tại đây, lại còn ngay gian phòng kề bên, không khỏi ngẩn người.

Hắn sao cũng lại đến chốn này?

Song, việc ấy với nàng nào có can hệ gì, chỉ cần không chạm mặt là được.

Liễu Tương tâm tư khẽ chuyển, bèn hỏi Từ chưởng quầy: “À phải rồi Từ chưởng quầy, hôm nay công bố bảng vàng, liệu có thể sai người đi xem thử một chuyến chăng?”

Từ chưởng quầy đáp lời: “Bẩm thiếu đông gia, tiểu nhân đã phái người đi xem rồi ạ. Đảm bảo sau khi bảng vàng công bố, Bách Thiện Lâu sẽ là tửu lầu nhanh nhất trên con phố này hay được tin tức.”

“Thiếu đông gia cũng có hứng thú với kỳ công bố bảng vàng lần này ư?”

Liễu Tương gật đầu: “Phải. Đợi khi có danh sách, xin Từ chưởng quầy báo cho ta một tiếng.”

Từ chưởng quầy vội vàng đáp: “Tiểu nhân xin lĩnh mệnh.”

Sau khi Từ chưởng quầy rời đi, Liễu Tương quay sang Tống Trường Sách dặn dò: “Không có việc gì thì đừng ra ngoài lung tung, kẻo lại chạm mặt bọn họ.”

Hai người kia, bất luận là ai, bọn họ đều không thể chọc vào.

Mấy ngày nay, Đông Cung và Nhị hoàng tử cứ cách vài bữa lại ghé tướng quân phủ bái phỏng, ấy là “Tư Mã Chiêu chi tâm, người qua đường đều biết” rồi. Liễu Tương mỗi lần đều lấy cớ bị thương mà tránh mặt không lộ diện. Nếu sớm biết hôm nay Tạ Đạm sẽ đến chốn này, nàng ắt hẳn đã đổi sang nơi khác rồi.

“Được thôi.” Tống Trường Sách gật đầu lia lịa.

Hắn cũng chẳng muốn chạm mặt bọn họ chút nào.

Giờ đây, dưới lầu đã là cảnh người người ồn ào náo nhiệt. Thỉnh thoảng lại có thư đồng, gia bộc vội vã chạy đi, hoặc thư sinh cưỡi ngựa lướt qua. Ai nấy đều đang hối hả đến xem công bố bảng vàng. Trong số đó, còn có không ít gia bộc của các bậc quan lại quyền quý, vội vàng đi dò la tin tức mới nhất cho chủ nhà, cốt để “bảng hạ tróc tế”.

Liễu Tương chưa từng thấy cảnh náo nhiệt đến vậy, vừa tò mò vừa thấy lạ lẫm, bèn ghé sát bên cửa sổ, xem đến say sưa: “Tống Trường Sách, đông người quá! Hóa ra công bố bảng vàng lại náo nhiệt đến thế này ư?”

Tống Trường Sách tựa vào cửa sổ, thò đầu nhìn về phía Cống Viện, đoạn nói: “Cũng chẳng hay thành tích của Chử huynh sẽ ra sao?”

Liễu Tương chẳng chút do dự, đáp lời: “Chắc chắn sẽ đỗ đạt.”

Tống Trường Sách gật đầu: “Ta cũng nghĩ vậy.”

Kẻ không hay biết, nghe lời này ắt hẳn sẽ ngỡ họ thân quen với Chử Công Tiện đến nhường nào. Kỳ thực, cũng chỉ mới gặp nhau đôi ba bận, nhưng chẳng hiểu vì lẽ gì, cả hai lại dành cho Chử Công Tiện một niềm tin khó tả.

“Nhưng ta nghe nói, thời nay thịnh hành tục ‘bảng hạ tróc tế’. Nếu Chử huynh đỗ đạt, liệu có bị người ta ‘bắt’ đi chăng?”

Liễu Tương khẽ nhíu mày: “‘Bảng hạ tróc tế’ là sao?”

“Phải đó. Nghe đồn rằng vào ngày công bố bảng vàng, các gia đình tranh nhau chọn sĩ tử đỗ đạt làm rể hiền. Nếu đồng thời nhìn trúng một người, ắt hẳn khó tránh khỏi một phen tranh giành kịch liệt.” Tống Trường Sách giải thích.

Liễu Tương ngạc nhiên hỏi: “Vậy cũng phải do bản thân người ấy tự nguyện mới thành chứ?”

“Hình như là cứ giành về trước rồi tính sau.” Tống Trường Sách nhún vai: “Nhưng ta cũng chỉ nghe nói vậy thôi, cụ thể ra sao thì chẳng rõ. Lát nữa xem thử chẳng phải sẽ hay sao?”

“Ừm.” Liễu Tương thò đầu nhìn ra ngoài, đoạn hỏi: “Khi nào mới công bố bảng vàng đây?”

Tống Trường Sách cũng chẳng hay, bèn nhìn Xích Vũ đang đứng một bên. Xích Vũ vội vàng đáp: “Bẩm tướng quân, trung lang tướng, ước chừng còn non nửa khắc nữa ạ.”

Tống Trường Sách nghe vậy, nói: “Vậy chúng ta dùng bữa xong là vừa kịp hay tin rồi.”

Liễu Tương khẽ ừ một tiếng, quay người ngồi xuống, đoạn vẫy Xích Vũ cùng ngồi.

Xích Vũ còn do dự chưa dám tiến lên, Tống Trường Sách liền nhíu mày nói: “Đừng lề mề nữa, ngồi xuống đi. Sau này cứ như ở biên quan, chúng ta chẳng câu nệ lễ nghi kinh thành đâu.”

“Dạ.”

Xích Vũ lúc này mới chắp tay đáp.

Món ăn nhanh chóng được dọn đủ, sắc hương vị đều tuyệt hảo, khiến mấy người không kìm được mà thỏa sức thưởng thức.

Xích Vũ vốn còn ghi nhớ lời Tống phu nhân dặn dò, rằng ra ngoài phải giữ quy củ. Song, món ngon trước mắt nhanh chóng khiến hắn quên sạch lời dặn dò ấy, ăn đến miệng đầy dầu mỡ.

Xích Vũ vốn là một cô nhi. Năm Tống Trường Sách gặp hắn, hắn mới lên năm, đang giành giật thức ăn trong đám ăn mày, gầy yếu đến chẳng còn ra hình người. Tống Trường Sách động lòng trắc ẩn, bèn đem hắn về quân doanh. Sau lại lo hắn không nuôi nổi, nên cứ thế luôn mang theo bên mình. Thuở ban đầu, hắn chỉ làm vài việc vặt bên cạnh Tống Trường Sách, nhưng Tống Trường Sách đã cho hắn cùng học chữ, học võ. Nhờ thiên phú và sự nỗ lực, những năm qua hắn đã cùng Tống Trường Sách lập nên không ít công lao.

Lần này, Tống Hòe Giang điều hắn từ quân doanh ra, một là vì lòng trung thành tuyệt đối của hắn đối với Tống Trường Sách, hai là vì võ công của hắn đạt đến cảnh giới cao thâm, khinh công lại càng xuất chúng. Nếu luận đơn đả độc đấu, Tống Trường Sách còn chưa chắc đã là đối thủ của hắn.

Thuở ban đầu, Tống Trường Sách định đề bạt hắn làm một tiểu đội trưởng, nhưng tiếc thay, chí hắn chẳng ở nơi ấy, cũng chẳng làm nổi chức đội trưởng. Hắn nhìn thì có vẻ lanh lợi, nhưng kỳ thực lại rất ngây ngô và cố chấp. Ngoài võ công và những người Tống Trường Sách quan tâm ra, hắn hầu như chẳng màng đến điều gì khác. Sau vài bận tranh cãi, Tống Trường Sách dưới sự khuyên nhủ của Liễu Tương, đành thôi.

Tống Trường Sách nhìn hắn, vài bận muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn chẳng thốt nên lời, chỉ lặng lẽ quay đầu đi.

Đứa trẻ này thuở nhỏ gặp nạn đói, đến nỗi giờ đây, mỗi khi dùng bữa, vẫn cứ nuốt chửng như hổ đói.

Hắn cũng từng dạy dỗ vài bận, nhưng đều chẳng mấy tác dụng.

Liễu Tương đối với việc này cũng đã quen từ lâu, trong lúc ấy, nàng lặng lẽ gắp thịt đặt trước mặt hắn.

Kỳ thực, nàng vẫn luôn rất tò mò, đứa trẻ này gầy gò như vậy, sao có thể ăn nhiều đồ đến thế? Song, nói ra cũng thật lạ lùng, những năm qua Tống Trường Sách đã nuôi hắn đến mức mặt mày hồng hào, nhưng vóc dáng lại vẫn gầy nhỏ như thuở nào. Chỉ khác là trước kia trông yếu ớt, dễ đổ gục, nay lại rắn rỏi, mạnh mẽ, dung mạo rạng rỡ.

Mấy người vừa dùng bữa xong, dưới lầu đã vọng lên tiếng người ồn ào náo nhiệt.