Chương 1

Thuở đầu xuân tháng ba, vạn vật bừng tỉnh. Trên quan đạo, hai thớt chiến mã phi nước đại, một trước một sau, cuốn theo một trận bụi mù mịt. Hai bên đường, những cánh hoa cải vàng rực khẽ lay động trong gió, tỏa hương thơm ngát, thấm đượm lòng người.

“Tướng quân, chúng ta lén lút rời đội thế này, nếu Đại tướng quân hay biết, ắt sẽ giáng phạt nặng nề.” Vị thiếu niên phó tướng đi sau một bước, cất lời.

Người được gọi là tướng quân, hóa ra là một cô nương tuổi đôi mươi. Nàng vận bộ kình trang màu cam, mái tóc đen nhánh buộc cao thành đuôi ngựa. Đôi mắt đen láy trong veo, toát lên vẻ anh tư hiên ngang, rực rỡ đến chói mắt.

Nàng nghe vậy, khẽ nghiêng đầu, hỏi: “Ngươi sợ ư?”

Vị phó tướng nhướng mày, mang theo vẻ bất cần của tuổi trẻ: “Tướng quân còn chẳng mảy may sợ hãi, mạt tướng đây có gì mà phải e dè?”

Cô nương nở nụ cười rạng rỡ, vung roi ngựa, hô: “Giá!”

“Sớm đã nghe danh kinh thành phồn hoa, há lẽ nào không một lần được chiêm ngưỡng cho thỏa lòng?”

“Từ giờ trở đi, hãy gọi ta là ‘cô nương’ theo cách gọi của kinh thành.”

“Vâng!”

Tiếng vó ngựa dồn dập, gió xuân mơn man, trong không khí phảng phất sự tự do và sức sống căng tràn.

—

Bên ngoài kinh thành, trên con quan đạo, có một quán trọ đầu tiên, mang tên “Đương Quy khách điếm”.

Chẳng ai hay biết Đương Quy khách điếm đã tồn tại bao nhiêu năm tháng. Theo những câu chuyện cũ được truyền lại từ đời này sang đời khác, người dựng nên Đương Quy khách điếm là một quý nữ chốn kinh thành. Thuở loạn lạc, phu quân tân hôn, người thanh mai trúc mã của nàng, ra trận rồi bặt vô âm tín. Nàng ngày đêm khắc khoải đợi chờ, bèn dựng một quán trọ nơi đây, đặt tên là Đương Quy, chỉ mong khi trượng phu trở về, nàng có thể sớm hơn một chút mà gặp lại người.

Nhưng rốt cuộc, chẳng ai biết nàng có đợi được phu quân mình trở về hay không.

Một hồi vó ngựa dồn dập vọng đến, khiến những lữ khách đang nghỉ chân trong quán trọ đều ngoảnh đầu nhìn theo. Định thần nhìn kỹ, hóa ra là một cô nương tuổi đôi mươi, dáng vẻ anh tư hiên ngang. Sự xuất hiện của nàng, tựa như thổi thêm vài phần sắc xuân, sức sống căng tràn vào cảnh vật xanh tươi nơi đây.

“Hú!” Cô nương hô một tiếng, ghìm cương ngựa, ngẩng đầu đọc to: “Đương Quy khách điếm... Cái tên này thật thú vị!”

Vị thiếu niên theo sát phía sau nàng cũng ghìm chặt dây cương, hỏi: “Chúng ta nghỉ chân tại đây chăng?”

“Được thôi.” Cô nương vừa lật mình xuống ngựa, đã có tiểu nhị nhanh nhẹn chạy đến, ân cần hỏi: “Khách quan dùng bữa hay nghỉ trọ?”

Đương Quy khách điếm tọa lạc ở vị trí vô cùng đắc địa, chẳng những có sân vườn rộng rãi, mà còn tựa mình bên hồ nước trong xanh. Khi xuân sắc rực rỡ nhất, bên bờ hồ còn dựng một hàng bàn ghế, để lữ khách đường xa có thể dừng chân nghỉ ngơi, thưởng ngoạn cảnh đẹp.

Thế nhưng, lúc này đây, những chỗ ngồi bên hồ đã chẳng còn trống.

Trong mắt cô nương thoáng hiện vẻ tiếc nuối. Nàng đang định bước vào trong thì một giọng nói ôn hòa bỗng vọng đến: “Vị cô nương và công tử đây nếu không chê, có thể cùng tại hạ dùng chung bàn.”

Cô nương quay đầu nhìn lại, chẳng mấy chốc đã tìm thấy chủ nhân của giọng nói ấy. Đôi mắt nàng bỗng sáng rực.

Đó là một vị công tử vô cùng nho nhã, tuấn tú. Lúc này, chàng đang khẽ mỉm cười, ánh mắt ôn hòa nhìn nàng, tựa như chứa đựng cả một trời xuân.

“Được thôi!”

Cô nương đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ, không chút ngần ngại, bước thẳng về phía vị công tử áo xanh.

Vị thiếu niên thấy vậy, bèn quay sang nói với tiểu nhị: “Mang lên một ấm trà và hai món đặc trưng của quán các ngươi. Ngựa thì cho ăn cỏ thượng hạng.”

“Dạ, được thôi ạ! Khách quan xin chờ đôi chút!”

Thiếu niên sau đó cũng an tọa, thầm lặng đánh giá vị công tử đã nhã ý mời họ ngồi chung bàn. Y phục xanh biếc tuy có chút bạc màu theo năm tháng, nhưng đôi mày mắt lại toát lên vẻ ôn hòa, thư thái, mang theo khí chất của bậc thư sinh, chẳng hề có chút vẻ công kích nào. Bên cạnh ghế dài của chàng, đặt một chiếc hộp sách. Khi gió hồ thổi qua, thoang thoảng đâu đó mùi mực thơm dịu.

Rõ ràng, đây là một vị thư sinh.

Vị thiếu niên bèn buông bỏ cảnh giác trong lòng, chắp tay nói: “Đa tạ huynh đài.”

Vị công tử áo xanh khẽ cười, gật đầu đáp lễ: “Cảnh sắc hữu tình đến vậy, tại hạ độc chiếm một bàn cũng thấy không đành lòng. Có hai vị cùng ngồi, thật đúng ý tại hạ.”

Từ khi an tọa, cô nương đã không rời mắt khỏi vị thư sinh da trắng như ngọc ấy. Phụ thân quả nhiên là đã lừa nàng rồi! Nam tử chốn kinh thành này rõ ràng đẹp hơn hẳn những đại trượng phu nơi biên ải. Người xem, dáng vẻ này thật tuấn tú biết bao, làn da trắng nõn nà, tính tình lại ôn hòa đến thế.

Một nam tử như vậy, nếu ở biên quan, há chẳng phải sẽ bị tranh giành đến điên đảo sao?

Vị thư sinh vốn định làm ngơ ánh mắt ấy, nhưng ánh mắt ấy quả thật quá đỗi nóng bỏng, chàng đành phải ngẩng đầu, nhìn thẳng vào nàng, cất lời: “Cô nương đây, hẳn là từ phương xa đến?”

“Đúng vậy!”

Cô nương chống cằm, nở nụ cười tươi tắn, để lộ hai lúm đồng tiền duyên dáng: “Kinh thành quả nhiên đúng như trong thoại bản vẫn kể, phồn hoa rực rỡ, mê hoặc lòng người.”

Dù nàng vẫn nhìn chằm chằm vào chàng, nhưng ánh mắt lại trong veo, chẳng hề khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Vị thư sinh sau khi đã quen dần, ôn tồn nói: “Trong kinh thành còn phồn vinh, tráng lệ hơn gấp bội. Nơi đây cách kinh thành chưa đầy hai mươi dặm, với bước chân của cô nương, e rằng chỉ mất chừng hai khắc là tới nơi.”