Chương 1558: Ngoại truyện Mẫu mẫu quý ái chi thần tử (trung)

Ngày hôm sau triều đình họp triều, Thẩm Đức tinh tường cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng từ phía Ngự Sử Đài, liếc nhìn bằng ánh mắt phụ, không ngạc nhiên khi chủ nhân của ánh mắt ấy chính là Thôi Trung Thừa. Trong lòng nàng chợt thoáng qua sắc thái khó đoán, bởi những tin tức chấn động mà nàng vừa biết đêm qua khiến lòng có phần bối rối, ngấm ngầm cảm thấy hơi bất an.

Nhưng không đúng, sao lại phải lo lắng? Chỉ là một trong muôn vàn tương lai chưa chắc đã xảy ra.

Dẫu có xảy ra thì cũng có thể đối mặt thôi.

Thẩm Đức khép mắt giữ lấy sự tĩnh tâm trong lòng lộn xộn.

Khi mở mắt ra, đúng lúc nghe công bố bổ nhiệm. Nàng cùng Tốn Công rời hàng, đồng thanh đáp: "Nội thần tuân mệnh."

Sự hứng khởi và máu nóng khi chính thức nhận nhiệm vụ đã xua tan những ý niệm rối ren kia, lòng tràn đầy niềm tin và sự chờ đợi nhiệm vụ sắp tới. Quan văn võ đứng trước nét khí chất rạng ngời của Thái Nữ, người khiến ai cũng liên tưởng đến thuở nhỏ của chủ nhân, mỗi người đều mang trong mình những suy nghĩ riêng. Cho tới khi triều hội kết thúc, Thẩm Đức chủ động tìm đến Tốn Trinh.

Nàng gọi lớn từ xa: "Tốn Công, dừng bước."

Tốn Trinh đã dừng lại trước khi nàng mở miệng: "Thần phi."

Chủ nhân chẳng bao giờ keo kiệt tình cảm dành cho cô con gái duy nhất này, từ khi mới lọt lòng được phong làm Nguyên Thân Vương, chưa đầy hai năm lại được lập làm Thái Nữ, thế lực của Thái Nữ phủ tương ứng với cung điện, đi theo một nguyên tắc đồng nhất. Những người sĩ tử đôn hậu trong ngoài thường khen ngợi, bảo rằng nếu có ngày Thánh Tử gặp chuyện chẳng may, Thái Nữ có thể ung dung lên ngôi mà chẳng cần phải trải qua quá trình thử thách.

Tốn Trinh không phải là người ưa thích những lời đồn đại ấy.

Mùa xuân tuổi trẻ rực rỡ của chủ nhân, làm gì có việc hoạ nan vô cớ?

Nhưng con người vẫn là thịt da, hơn mười năm nhìn Thái Nữ trưởng thành, các tể tướng tài giỏi cũng thường vào phủ Thái Nữ giảng học, trong lòng họ đã công nhận vị trí kế vị của Thái Nữ. Nhưng vẫn chờ đợi ngày chuyển giao ấy đến muộn một chút.

"Thần phi, thần có chuyện muốn xin chỉ giáo."

"Xin mời, thần phi."

Buổi triều hội hôm nay hiếm thấy không có những cảnh bạo lực, song sự tiêu hao trí lực liên tục cũng khiến người ta mệt mỏi, bữa sáng sớm đã tiêu hóa hết từ lâu. Hai người theo dòng người cùng nhau đi ăn bên hành lang, thi thoảng nghe thấy đồng liêu phàn nàn về thực đơn Quang Lục Tự.

"Thật mong chút đột phá sáng tạo có thể bớt lại chút…" Thẩm Đức bị chiếc bánh bao trắng phau cám dỗ, thử một miếng, phát hiện nhân bên trong không phải nhân thịt cũng không phải nhân rau mà là nhân mì xào, điều kì lạ hơn là trong mì xào lại có thêm miếng cùi quýt xanh làm phụ liệu.

Nàng vốn không nỡ bỏ phí, nhăn mặt ăn hết, cuối cùng còn đánh giá: "Vừa chua vừa mặn, có lẽ phải để đầu bếp triều đình tự nếm mới rõ."

Đầu bếp triều đình dường như chìm đắm trong nghệ thuật mà không biết trời đất là gì.

Các quan khác cũng phàn nàn khó chịu.

Mười mấy năm trôi qua, đầu bếp triều đình có vài lần sáng tạo nhưng phần lớn vẫn là món đen tối khó nuốt. Có lẽ Quang Lục Tự cũng thấy đầu bếp này có chút tự do thái quá, mỗi ngày quy định chỉ được sáng tạo hai món mới, còn lại vẫn là món cũ.

Tốn Trinh hỏi: "Thần phi muốn hỏi điều gì?"

Thẩm Đức nuốt vội: "Về nhiệm vụ lần này."

Nàng lớn lên rồi, đây là lần đầu tiên thực sự ra ngoài làm nhiệm vụ, còn nhiều chỗ chưa quen thuộc. Nàng cũng biết mình là độc nữ của mẫu thân, nếu nhiệm vụ đầu tiên trượt, chẳng những mất thể diện bản thân mà còn làm mẫu thân bị người âm thầm giễu cợt chọn lựa người kế vị không xứng — trong hai năm qua, Thẩm Đức đã đọc được vài bản tấu dâng hậu thúc mẫu thân sinh thêm con, vì cho rằng giao quốc gia đại sự cho Thẩm Đức không đủ an toàn. Có lẽ đứa trẻ thứ hai sẽ là nam tử, rủi ro kém hơn so với việc lập Thẩm Đức.

Lần đầu thấy những tin tức đó, Thẩm Đức rất kinh ngạc.

Tại sao việc lập nàng lại là rủi ro? Lập một nam tử thì lại an toàn hơn? Có phải nàng làm chưa đủ tốt chăng?

Mẫu thân chỉ liếc mắt một cái, xé tờ tấu bản tơi bời, sai người nghiêm trách viên quan không biết điều đó, đồng thời an ủi Thẩm Đức còn bé thơ: không cần để ý đến những kẻ ngu xuẩn ấy, với bọn họ con cái đến quá dễ dàng, nên mới viết lẩm bẩm những lời thiếu nhân tính như thế. Nếu họ biết con cái quý giá và khó nhọc thế nào, sẽ chẳng nói lời nào.

Thẩm Đức không đặt những định kiến đó vào lòng, tuy nhiên là người thừa kế, nàng cũng không muốn bị người khác coi thường. Có hoặc là không làm, hoặc làm đến tận cùng. Mẫu thân sớm đã tiết lộ nội dung nhiệm vụ, nàng cũng theo đó nghiên cứu các tài liệu, nhưng thực tế khi bắt tay vào làm thì khác hẳn với những gì ghi trong cổ thư. Lúc này cần người tiền bối kinh nghiệm như Tốn công kề bên chỉ điểm.

Tốn Trinh nói: "Đầu tiên, đừng lo lắng."

Thẩm Đức chăm chú lắng nghe tiếp lời: "Còn thứ hai?"

Tốn Trinh mỉm cười: "Thứ hai, đừng mềm lòng. Nhưng quan trọng nhất vẫn là mài cho sắc bén thanh kiếm của thần phi."

Làm sao khi phản kích có thể một kiếm chặt đứt đầu người, chứ không bị kẹt lại trong xương, khiến lực tay khó đánh.

Thẩm Đức im lặng.

Tốn Trinh đáp: "Thần phi, chuyện chắc chắn có người chết."

Hoặc còn nhiều người chết hơn thế.

Chủ nhân giao cho hai người nhiệm vụ chia làm hai: một bên là kiểm tra tài chính địa phương, năm ngoái nộp thuế bạc cho Hoàng đình có vấn đề, sổ sách hao tổn không khớp, dù làm sổ sách rất đẹp, Tốn Trinh với thính giác nhiều năm kinh nghiệm vẫn phát hiện manh mối.

Phía triều đình chưa có động tĩnh thì bên đó đã chết vài người chủ chốt, dù nguyên nhân cái chết xem ra hợp lý nhưng vào thời điểm này không ổn chút nào. Họ hầu hết là người thay thế chịu chết. Tốn Trinh thừa biết chuyện này, nên trực tiếp lên đường!

Thẩm Đức nhận nhiệm vụ thứ hai là trị dịch châu chấu.

Dù người nông dân thư sinh có thể dùng linh ngữ diệt trứng châu chấu, song phạm vi hạn hẹp, nguồn nhân lực đào tạo về mặt này vẫn khan hiếm. Nhiệm vụ chính của người nông dân vẫn là cày cấy vụ xuân thu, không có nhiều thời gian chăm sóc côn trùng. Dù có cũng chỉ là cách trị tạm thời, không trị tận gốc. Năm ngoái, Tả phục射 Liêu Gia cùng em gái trong tộc Liêu Khiêm trở về thôn quê thắp hương, vô tình phát hiện một vật.

Ban đầu tưởng là bản sách cổ thất truyền.

Mua về mở ra mới thấy đó là một chiến lược chữa châu chấu hơi cẩu thả.

Ông ban đầu không để ý, xem qua mấy lần rồi thấy hứng thú, nghiên cứu nguyên đêm. Về tới Hoàng đình, lập tức mời Hữu Phục射 Lâm Phong cùng bàn bạc, Lâm Phong xem đó là bảo vật. Chiến lược trị châu chấu hầu như mở ra hướng đi mới, dùng tư duy hoàn toàn khác biệt so với cách trị công truyền thống, theo dữ liệu có rất nhiều triển vọng. Lâm Phong dò hỏi nguồn gốc, cho người lần theo dấu vết tìm tác giả.

May mắn thay, họ thật sự tìm được.

Bản chiến lược trị châu chấu được vợ chồng dân gian hợp tác viết nên. Cặp vợ chồng trải qua không dưới hai mươi lần thiên tai châu chấu lớn nhỏ, mỗi lần xảy ra, gia đình đều lâm vào cảnh diệt vong. Đáng ngẫu nhiên là họ đều chịu ảnh hưởng từ câu chuyện ly diễm của Lý Lương Hoa, mới có ý chí viết chiến lược này.

Họ ghi chép quy luật phát hiện được.

Nhưng họ chỉ biết vài chữ, nên ủy thác dân làng giúp viết lại. Ai ngờ đồng hương ấy lòng tham nổi lên, biết chuyện Lý Lương Hoa được phong tước, liền chiếm đoạt chiến lược, sau đó lừa gạt vợ chồng rằng chính quyền không thèm đoái hoài đến kế hoạch của họ.

Người đồng hương ấy lén đưa chiến lược cho quan địa phương.

Quan chức xem vài lần rồi bỏ ra một bên.

"Lũ ngu, viết cái gì chứ? Có phải ai cũng là Lý Lương Hoa đâu?"

Bị mất mặt, người đồng hương tức giận hạ giá bán cùng vài cuốn cũ cho người thu mua sách, người đó mang ra chợ lừa bán cho kẻ nhẹ dạ. Không tưởng rằng lại rơi vào tay Liêu Gia, mà Liêu Gia lại rất hứng thú, từ đó kéo theo Lâm Phong tham dự. Nếu chiến lược hiệu quả, có thể giải quyết tận gốc dịch châu chấu.

Qua bao năm quan sát, cặp vợ chồng nhận thấy vị trí đẻ trứng của châu chấu liên quan đến mực nước xung quanh. Một khi tiết trời khô hạn, bãi bùn lộ ra, châu chấu sẽ đẻ trứng ở đó. Nếu có mưa lớn, nước dâng cao, trứng trên bãi bùn sẽ chết.

Nói cách khác, chìa khóa nằm ở nước.

Nếu có thể kiểm soát nước, kiểm soát quy luật đẻ trứng của châu chấu, thì có thể ngăn chặn tận gốc nguồn cơn dịch hại. Lâm Phong đã tra cứu nhiều dữ liệu mực nước những lần có dịch, tổ chức đi rong nhiều tháng, phát hiện lời nói dân gian thực sự có lý. Còn cách nuôi vịt bắt châu chấu thì đã áp dụng nhiều năm rồi.

Theo chiến lược này, trước tiên phải xây dựng thủy lợi.

Các công trình thủy lợi cần khảo sát thực địa, thử nghiệm phương pháp trị châu chấu này, nếu thực sự hiệu quả có thể phổ cập rộng rãi những vùng thường xuyên bị dịch tại Khang quốc. Những công trình thủy lợi quy mô không nhỏ, chỉ dựa vào ngân sách địa phương là chưa đủ.

Triều đình cũng cần cấp một khoản trợ cấp không nhỏ.

Khổ thay, tài chính địa phương vừa bị Bộ hộ phát hiện gian dối.

Do đó mới có Tốn Trinh và Thẩm Đức ra ngoài làm nhiệm vụ.

Tốn Trinh chẳng lo năng lực Thẩm Đức, chỉ sợ nàng được bảo vệ kỹ càng nên lòng mềm yếu. Nơi ấy có thể giết người mà không để lại dấu vết, đủ biết chuyến đi này sẽ đầy sóng gió và máu đổ.

Sau giờ kết thúc việc, Thẩm Đức nhân nhiệm vụ đến phủ Tốn Trinh.

Phủ Tốn Trinh chia làm hai phần.

Cung tây là nơi Tốn Trinh cư ngụ, cung đông là nhà của Tuân Định cùng gia đình.

Thực ra cha con họ đã ly khai từ lâu, hoàn toàn có thể mỗi người có một phủ lớn riêng, nhưng Tốn Trinh nhìn vào hóa đơn xây dựng của Bộ công thì đau lòng không dứt: "Nhà vàng nhà bạc nơi cũng được, chuồng chó cũng sống được, nào phải là quân vương cực phẩm. Hai cha con muốn riêng biệt xây phủ sao? Bộ hộ còn thiếu tiền nữa chứ!"

Ông ích kỷ cắt giảm khoản chi xây dựng một căn phủ, hai cha con đành chen chúc ở cùng. Đùm nói chen chúc thì thật ra căn phủ kia rộng lớn vô cùng, dù thêm cả mười lần người vẫn dư sức sống thoải mái. Hành động của Tốn Trinh khiến nhiều đại thần đỏ mặt ngượng ngùng, từ nay không còn bàn tán Tuân Hàn Trương keo kiệt nữa.

Ông trùm Bộ hộ quả thực là người liêm chính đại nghĩa.

Thẩm Đức vừa ngồi xuống ở tả viện, Công Tây Đấu chạy tới.

"Nội thần đến thăm, sao không ai bảo một tiếng?"

Tốn Trinh nhắc nhở: "A Đấu, đừng vô lễ."

"Ta với A Tỷ thân như tay chân, đâu phải vô lễ."

Nghe vậy, Công Tây Đấu cười rạng rỡ, chạy tới ôm chầm Thẩm Đức, mặt nhăn nhó như van xin: "Như Quý, nhớ nàng chết đi được."

"Ta cũng nhớ Quán Quyền."

Công Tây Đấu tuy lớn tuổi hơn Thẩm Đức vài tuổi, song tính khí ngây thơ, lại được chăm sóc bên Công Tây Cầu từ nhỏ, từ khi tiếp xúc cùng Thẩm Đức nhiều, tình cảm hai người dần sâu đậm. Khi Công Tây Đấu thành niên vào quân doanh, Thẩm Đức lại bận việc triều chính, ít có cơ hội gặp mặt.

Giờ gặp nhau đương nhiên có rất nhiều chuyện muốn nói.

Tốn Trinh đứng bên không khỏi nhịn cười, nhẹ cổ họng ho vài tiếng.

Công Tây Đấu cười bước tới đứng cạnh, xoa bóp vai rồi vỗ nhẹ lưng ông, nịnh nọt: "A Tổ, ta lâu ngày không gặp Như Quý mà..."

Tốn Trinh thở dài: "Thần phi là người kế vị."

"Người kế vị cũng là Như Quý mà."

Tốn Trinh im lặng.

Không lâu sau, cung đông sai người đến mời Tốn Trinh và mọi người dùng bữa.

Ngoài Công Tây Đấu là con gái, Tuân Định cùng Công Tây Lai mới lần lượt sinh thêm hai nam một nữ, tổng cộng bốn đứa trẻ. Hai con trai đã đến tuổi đi học, chỉ còn cô con gái út còn tập nói, thường bị Công Tây Cầu dẫn vào cung chơi, Thẩm Đức cũng thân thiết với nàng.

"Tíu ti túu."

Thẩm Đức cười cúi người ôm lên.

"Chú Cầu giờ không có ở đây."

Bé gái chớp mắt, thò lưỡi ra lè ra nước dãi, chỉ hướng cửa ngoài bập bẹ nói: "Tíu ti túu."

Lúc này, tỳ nữ nhặt một quả bóng vải vụn nhỏ ngoài cửa, bé gái nhìn rồi cười khanh khách. Tốn Trinh trước giờ nghiêm nghị cũng ôm dỗ mãi một hồi. Cô cháu gái bé bỏng có nét giống vợ quá cố, là người ông quý nhất.

Đồ tráp hồi môn vợ bỏ lại ông đã chia thành hai phần, một dành cho Công Tây Đấu, một cho cô cháu gái, chỉ còn lại vài món trang sức yêu thích để làm kỷ niệm.

"A Tổ."

Bé gái rút viên kẹo nửa tan từ miệng rồi đưa ra phía Tốn Trinh.

Tốn Trinh cười tươi: "Đứa bé ngoan, A Tổ không ăn đâu."

"Bảy."

Tốn Trinh đành mở miệng ăn viên kẹo.

Chẳng mấy chốc, cô bé lại nghiêm túc nhét những viên kẹo trong đĩa vào miệng thử vị rồi rút ra, điệu bộ lật đật tiến về phía Thẩm Đức, lần lượt cho nàng ăn. Nhìn chiếc kẹo dính nước miếng, Thẩm Đức muốn khước từ nhưng không thể chống lại ánh mắt trong sáng ngây thơ của cô em gái trong nhà bạn.

Công Tây Lai sai tỳ nữ bế bé gái trở về.

Thẩm Đức cười nói: "Không sao."

Nhìn bạn bè có em trai em gái để cùng chơi, nàng thỉnh thoảng cũng cảm thấy ghen tị, nhưng tỉnh táo trở về thực tế, biết suy nghĩ đó không đúng. Người khác có thể có anh chị em chung thủy, còn anh chị em của nàng có thể chính là kẻ giết chóc thầm kín.

Ừm, anh em hay ho vẫn là người khác.

Không lâu sau, Công Tây Cầu ở viện bên được mời đến.

Thấy "Tíu ti túu", bé gái liền vứt bỏ tỳ nữ, vội vã chạy tới chân ông. Công Tây Cầu móc ngón tay, võ khí tụ thành một con trăn cuộn em bé lại, đặt vào bàn ăn chuyên dùng, đuôi rắn cuộn muỗng xúc từng muỗng cháo trứng cho cô bé.

Công Tây Lai nói: "Chỉ có huynh đệ mới biết cách chữa trị cô bé này."

Tật của bé gái bất ngờ ập đến từng đợt. Mấy ngày trước cô bé vẫn nhận ra người quen, nay lại bắt đầu kén ăn. Công Tây Lai bận việc kiểm tra sổ sách, không có nhiều thời gian chăm sóc.

Công Tây Cầu hơi kiêu ngạo: "Mỗi đứa trẻ có cách dạy khác nhau."

Ông đã chăm sóc "năm con khỉ" gồm hai cháu gái, hai cháu trai và một Như Quý. Đa số thời gian đều do ông bảo vệ an toàn.

"Anh trai nói ngươi sắp đi công vụ chứ?"

Thẩm Đức gật đầu: "Ừm, mẫu thân bảo ta không còn nhỏ, lúc bà bằng tuổi ta đã đánh với Cầu Thúc rồi."

Công Tây Cầu câm nín.

Rõ ràng là ông từng đánh vợ.

Nhưng vì giữ thể diện trước mặt trẻ con, ông đưa tay đưa một vật: "Cho ngươi."

Thẩm Đức không hiểu nhận lấy: "Gì thế này?"

Công Tây Cầu nói: "Là tín vật mở két sắt."

"Két sắt? Giữ bản đồ kho báu à?"

Nhắc đến chuyện này, nàng bỗng tỉnh táo hẳn. Thật lạ kỳ, Thẩm Đường chưa từng keo kiệt với nàng về thưởng phẩm, song Thẩm Đức vẫn rất thích vàng bạc châu báu.

"Không phải đâu, là một số đồ vật cũ nhiều năm."

"Hả? Đồ cũ?"

"Đó là một số mối quan hệ, có thể ngươi sẽ cần tới."

Tốn Trinh thầm nghĩ: Đúng rồi đúng rồi, cái đó chính là ta đây.

(Hết chương)