Chương 2: Bí Mật Đang Cháy
Màn sương sớm lạnh ẩm, tựa hồ tấm lụa ướt của sơn thần, phủ kín ngôi làng nhỏ. Lâm Vi tỉnh giấc, bị gọi mời bởi tiếng đọc sách vọng vào từ khung cửa. Nàng dụi mắt, bước ra. Trần Mặc đứng giữa sân trường đất, nơi ánh dương xuyên qua lớp sương mỏng, dát vàng lên bóng hình thầy trò. Cảnh tượng ấy, nếu không phải vì những tấm lưng thẳng tắp và ánh mắt cảnh giác, thỉnh thoảng liếc về con đường núi như sợ hãi một bóng ma vô hình, hẳn đã là một bức tranh cổ tích hoàn hảo.
“Bạch nhật y sơn tận, Hoàng Hà nhập hải lưu,” giọng Trần Mặc trầm ấm, dịu dàng như dòng suối ẩn mình trong núi. “Hoàng Hà, các em biết không? Nó nằm ngoài dãy núi này, rộng lớn, hùng vĩ vô cùng. Nước sông mang màu vàng rực, tựa như kim loại nóng chảy.”
Một bé gái tóc thắt hai bím, sợi dây đỏ buộc tóc đã phai màu đến bạc, rụt rè giơ tay: “Thưa thầy Trần, trong Hoàng Hà có quái vật không ạ? Loại quái vật chuyên bắt trẻ con ấy?”
Bàn tay Trần Mặc giữ cuốn sách khựng lại. Lâm Vi thấy rõ các khớp ngón tay anh trắng bệch, gân xanh nơi cổ tay nổi lên như những sợi dây đàn căng cứng. “Không có quái vật, chỉ có cá. Rất nhiều cá, nhiều hơn tất cả những con suối các em từng thấy cộng lại.”
“Nhưng ông Vương nói, người dưới núi sẽ bắt trẻ con đi đào mỏ,” Tiểu Thạch Đầu, cậu bé đầu trọc, đột ngột bật dậy. Chiếc ghế gỗ kéo trên nền đất bùn phát ra tiếng “keng” chói tai. “Anh trai con bị họ bắt đi rồi! Ba năm nay rồi! Mẹ con vẫn khóc hoài!”
“Tiểu Thạch Đầu!” Trần Mặc khẽ quát, giọng nói mất đi sự ôn hòa thường nhật, sắc lạnh như một lưỡi kiếm vừa tuốt vỏ. Cậu bé run rẩy, nước mắt chực trào nhưng vẫn cứng cổ đứng thẳng, đôi môi cắn đến trắng bệch.
Lâm Vi tựa vào khung cửa, tay cầm chiếc ly sắt tráng men. Cặn trà cúc dại đêm qua đọng dưới đáy, tạo thành vệt nâu sậm, tựa hồ dấu máu đã khô. Nàng cố ý để chiếc ly va vào khung cửa, tạo ra tiếng leng keng sắc lạnh. Màu sơn móng tay đỏ tươi của nàng dưới nắng sớm chói lòa như một ngọn lửa. “Chào thầy Trần. Buổi sáng ở đây ‘sôi động’ thật. Tỉnh táo hơn cả những mụ phù thủy già ở tòa soạn cứ thúc giục bài viết của tôi.”
“Bị ‘câu chuyện cảm động’ của các người làm thức giấc.” Lâm Vi nhấp một ngụm nước lạnh, vị tanh của sắt lan trên đầu lưỡi. Ánh mắt nàng lướt qua lũ trẻ đang im phăng phắc. “Tiểu Thạch Đầu nói ‘đào mỏ’ là sao? Ngôi làng này có mỏ ư? Tôi nhìn địa thế núi non cũng thấy giống nơi chứa kim loại quý.”
“Trước đây từng khai thác đá, nhưng đã đóng cửa từ lâu.” Trần Mặc tránh ánh mắt nàng, nhìn về đỉnh núi mờ sương xa xăm. “Trẻ con nghe chuyện cổ của người già, rồi tưởng là thật.” Anh vỗ tay: “Tự học! Viết mười lần chữ mới hôm qua!” Sau đó, anh nhanh chóng bước về phía Lâm Vi, hạ giọng: “Nhà báo Lâm, tôi muốn nói chuyện riêng với cô.”
Họ đi lên sườn núi phía sau trường. Cỏ dại cao đến mắt cá chân, sương đọng làm đôi giày cao gót của Lâm Vi ướt sũng. Nàng lảo đảo bước theo, thầm nguyền rủa cái nơi khỉ ho cò gáy này, nơi không có nổi một con đường tử tế. Khi nàng trượt chân trên tảng đá lỏng lẻo, Trần Mặc kéo mạnh nàng lại. Bàn tay anh rộng, ấm nóng, xuyên qua lớp vải mỏng của chiếc váy, truyền hơi nóng khiến da thịt nàng tê rần.
“Cẩn thận.” Anh buông tay, vành tai hơi đỏ.
“Thầy Trần chu đáo thật,” Lâm Vi vuốt nhẹ mái tóc, để lộ chiếc cổ trắng mịn. “Không biết thầy chu đáo với tất cả mọi người, hay chỉ đặc biệt với tôi – ‘nhà báo đến từ thành phố’?”
Yết hầu Trần Mặc khẽ chuyển động. “Nhà báo Lâm, tôi biết cô đến đây để viết bài, nhưng tôi mong cô… nương tay.”
“Nương tay?” Lâm Vi bật cười, đuôi giọng mềm mại, quyến rũ như một lời nguyền. “Thầy sợ tôi sẽ đào được điều gì đó ‘không cảm động’ sao? Giống như xấp thư tối qua thầy đốt sau vườn ấy—là thư tình? Hay là những lời tố cáo không dám gửi đi?”
Sắc mặt Trần Mặc tái nhợt, tựa hồ máu đã bị rút cạn. Anh túm chặt cổ tay Lâm Vi, lực mạnh đến mức ngón tay hằn sâu vào da thịt nàng. “Cô rốt cuộc muốn gì?”
Lâm Vi giật tay lại, cổ tay nàng hằn lên một vòng đỏ, như đeo một chiếc vòng xiềng xích rẻ tiền. Nàng xoa nhẹ, ánh mắt lạnh lẽo: “Tôi là nhà báo. Tôi muốn sự thật. Không như ai đó, dùng lời nói dối làm tấm màn che chắn.”
“Sự thật sẽ giết bọn trẻ!” Trần Mặc gầm lên, giọng khản đặc như bị giấy nhám mài mòn. “Chúng đã mất quá nhiều rồi! Cha mẹ chúng…” Anh đột ngột dừng lại, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng tuyệt vọng.
“Cha mẹ chúng thế nào?” Lâm Vi ép sát, ánh mắt nàng sắc như lưỡi dao. “Bị người của mỏ hại chết? Hay như anh trai Tiểu Thạch Đầu, bị bắt đi làm nô lệ? Trần Mặc, đây không phải là bảo vệ, mà là giam cầm! Anh nhốt chúng trong cái lồng vàng giả tạo này, để chúng lớn lên thành những kẻ hèn nhát như anh!”
Sống hàm Trần Mặc siết chặt. “Ít nhất bây giờ chúng an toàn. Có cái ăn, được học, ban đêm ngủ yên.”
“Ngủ yên?” Lâm Vi cười lạnh lùng. “Tối qua khi anh đốt thư, nỗi sợ hãi trong mắt anh đâu có ngủ yên.”
Trần Mặc giật đầu nhìn nàng, ánh mắt như lưỡi dao băng lạnh.
Đúng lúc ấy, từ dưới chân núi, một tiếng động cơ vang lên, “tút tút tút,” nghe như tiếng rên rỉ của một con quái vật hấp hối. Một chiếc xe bán tải cũ kỹ kéo theo một đám bụi mù mịt tiến vào làng. Trên thùng xe chất đầy những bao tải đen sì, miệng bao lòi ra thứ gì đó trắng bệch—trông như xương cốt.
Lũ trẻ hét lên thất thanh, tựa như đàn thỏ bị chim ưng săn đuổi, nhào vào lớp học, chui rúc dưới gầm bàn. Bé gái nhỏ nhất chui hẳn vào dưới bục giảng, ôm đầu run lẩy bẩy, miệng lẩm bẩm: “Đừng bắt con… con không đi đào mỏ đâu…”
“Họ đến rồi…” Trần Mặc lẩm bẩm, sắc mặt trắng bệch, đôi môi run rẩy. “Lâm Vi, xin cô, giờ đừng hỏi gì nữa. Về phòng ngay! Tôi cầu xin cô!”
Nhưng Lâm Vi không hề nghe theo. Nàng đi thẳng ra đầu làng. Đôi giày cao gót lún sâu vào bùn đất, nàng dứt khoát tháo bỏ chúng, chân trần giẫm lên mặt đất nóng rát, những viên đá sắc cứa vào gan bàn chân.
Chiếc bán tải dừng lại trước trụ sở thôn cũ. Ba gã đàn ông mặc áo khoác đen bước xuống. Gã có vết sẹo trên mặt dẫn đầu, ánh mắt sắc lạnh như chim ưng quét khắp ngôi làng. Tàn thuốc nơi khóe miệng hắn rơi xuống đất, phát ra tiếng “tách” khô khốc, tựa hồ tiếng đập vào tim người.
Bí thư Vương cúi đầu, nịnh nọt đưa thuốc: “Anh Cường, hôm nay sao đích thân lên đây vậy?”
“Thầy Trần,” gã sẹo phớt lờ ông ta, quay về phía trường học, giọng khàn đặc như chiếc chiêng đồng bị nứt. “Tiền điện tháng này đâu? Đừng để anh em phải đợi.”
Lâm Vi nấp sau thân cây, tim đập như tiếng trống trận. Tiền điện? Ngôi làng rách nát này thậm chí còn không có dây điện tử tế, tối đến phải thắp đèn dầu. Lấy đâu ra tiền điện mà trả? Nàng rút điện thoại định chụp lại bằng chứng—nhưng màn hình hiện lên dòng chữ: Không có dịch vụ. Sáng sớm còn một vạch sóng yếu ớt, giờ đã biến mất hoàn toàn.
“Nhà báo Lâm!” Trần Mặc đột ngột xuất hiện, kéo nàng chạy về, lực mạnh đến mức như muốn bẻ gãy tay nàng. “Cô muốn chết sao? Cường nổi tiếng máu lạnh!”
“Họ là ai?” Lâm Vi cắn vào tay anh. “Tiền điện nghĩa là gì? Phí bảo kê? Hay… tiền mua mạng người?”
“Đừng hỏi!” Anh đẩy nàng vào một phòng học trống, tiếng “cạch” khô khốc khi anh khóa cửa. “Ở yên đây! Dù nghe thấy gì cũng đừng ra! Trời có sập cũng đừng lên tiếng!”
Lâm Vi ngồi bệt xuống sàn, tựa vào cánh cửa. Qua khe cửa, nàng thấy Trần Mặc bước đến chỗ gã sẹo. Gã vỗ nhẹ lên mặt Trần Mặc, động tác nhẹ nhàng nhưng đầy nhục nhã, như đang kiểm tra một con vật nuôi.
“Thầy Trần, tháng này gom đủ chưa?”
Trần Mặc móc gói vải trong túi đưa lên. Gã sẹo thử trọng lượng, sắc mặt tối sầm. “Chỉ có vậy thôi sao? Bố thí cho bọn tao à?”
Hắn tung một cú đấm như trời giáng vào bụng Trần Mặc.
“Ự—!”
Trần Mặc gập người lại, tựa như một cánh chim bị bẻ gãy. Anh siết chặt răng, không hề rên rỉ một tiếng. Mồ hôi lạnh chảy dọc khuôn mặt, rơi xuống đất thấm thành vệt sẫm màu.
Chiếc ly sắt sứt mẻ trên bậu cửa rung lên khe khẽ trong gió, cặn hoa cúc dưới đáy giờ đây như một vệt máu khô. Lâm Vi chợt nhớ đến những lá thư đã cháy thành tro tàn đêm qua—có lẽ chúng viết tên từng đứa trẻ, viết nỗi nhớ cha mẹ, viết lời cầu cứu: “Xin hãy cứu chúng cháu.”
Và Trần Mặc—đã tự tay thiêu hủy tất cả.
Trong túi nàng là chiếc bút ghi âm. Tổng biên tập đã đưa nó cho nàng trước khi đi, nói rằng lúc nguy cấp nó có thể cứu mạng. Giờ nàng có nên bật nó lên không? Nếu bật, nàng có thể phơi bày tất cả, tống lũ ác nhân này vào ngục tối. Nhưng những đứa trẻ thì sao? Con đê Trần Mặc đã dựng lên bằng lời nói dối—nếu sụp đổ, liệu có cuốn trôi sinh mạng non nớt của chúng?
Tiếng cười của gã sẹo vang lên, khô khốc và ghê rợn, tựa như lưỡi cưa gỉ cắt vào gỗ mục. “Nghe nói làng có cô nhà báo từ thành phố, xinh đẹp lắm? Cho tụi anh gặp mặt chút? Biết đâu cô ấy sẽ viết một bài ‘tuyên truyền chính diện’ cho mỏ của bọn anh?”
Trái tim Lâm Vi thắt lại.
(Hết chương)