Chương 32: Sóng gió kinh thành, dòng ngầm lần đầu xuất hiện

Con đường quan lộ dẫn về kinh thành, bụi cuốn mịt mù.

Một cỗ xe ngựa trông có vẻ bình thường, nhưng thực chất bên trong đã được gia cố chắc chắn, trục xe đều được thay bằng thép tinh luyện, đang lững thững tiến về phía trước.

Người đánh xe là một gã trung niên da đen sạm, vẻ mặt đờ đẫn gỗ đá. Nhưng nếu nhìn kỹ, người ta sẽ nhận thấy những vết chai dày cộm nơi hổ khẩu và đôi mắt thỉnh thoảng lại lóe lên tinh quang, tất cả đều minh chứng gã tuyệt đối không phải một phu xe tầm thường.

Bên trong toa xe, Thẩm Lão Thái Quân nửa tựa vào sập mềm, tay cầm một cuốn cổ thư không rõ tên, đọc đến là say sưa.

Đối diện bà, Thẩm Uyên ngồi ngay ngắn, tay nâng một cuốn kinh nghĩa thánh hiền, nhưng đôi mày hơi nhíu lại, rõ ràng là đang tâm thần bất định.

Kể từ khi họ dùng kế "kim thiền thoát xác" rời khỏi phủ Giang Ninh, đến nay đã tròn mười ngày.

Trong mười ngày này, họ ngày nghỉ đêm đi, thay đổi xe ngựa và lộ trình không biết bao nhiêu lần, cuối cùng cũng hữu kinh vô hiểm mà tiến vào địa giới kinh kỳ.

Khoảng cách tới trung tâm quyền lực của thiên hạ kia đang ngày một gần hơn.

Sự kích động và thấp thỏm trong lòng Thẩm Uyên cũng theo đó mà tăng dần theo từng ngày.

"Tổ mẫu." Cuối cùng hắn cũng đặt cuốn sách trong tay xuống, không nhịn được mà hỏi: "Chúng ta... cứ thế này mà trực tiếp vào kinh sao? Tên Hình bộ Thị lang Chu Hiển kia chắc chắn đã bẩm báo chuyện xảy ra ở phủ Giang Ninh cho Ninh Vương phi từ lâu. Chúng ta đi chuyến này, liệu có phải là... tự chui đầu vào lưới?"

Đây chính là vấn đề khiến hắn lo âu khôn nguôi suốt mấy ngày qua.

Kinh thành là địa bàn của Ninh Vương phi.

Hai bà cháu họ, một già một trẻ, cứ thế xông vào chẳng khác nào cừu non vào miệng cọp.

"Ai nói chúng ta sẽ 'xông' vào?" Thẩm Lão Thái Quân đến mí mắt cũng chẳng buồn nâng lên, thản nhiên hỏi ngược lại.

Bà lật sang một trang sách mới, thong thả nói tiếp: "Chu Hiển lúc này e rằng còn đang sốt ruột trở về kinh thành hơn cả chúng ta."

"Ồ? Tại sao lại như vậy?"

"Bởi vì hắn đã làm hỏng việc." Khóe miệng Thẩm Lão Thái Quân nhếch lên một nụ cười giễu cợt: "Hắn tưởng mình đã kiểm soát được tất cả, nhưng không ngờ xe tù áp giải Nguyệt nhi lại bị người ta cướp giữa đường. Đám đề kỵ dưới trướng hắn lại càng chết sạch không còn một mống."

"Con nói xem, khi hắn về đến kinh thành, hắn sẽ ăn nói thế nào với Ninh Vương phi?"

Mắt Thẩm Uyên sáng lên, lập tức hiểu ra vấn đề.

"Hắn... hắn không dám nói thật! Hắn sợ phải gánh tội 'làm việc bất lực'!"

"Đúng vậy." Thẩm Lão Thái Quân gật đầu: "Cho nên, lựa chọn duy nhất của hắn chính là... nói dối."

"Hắn sẽ nói với Ninh Vương phi rằng Thẩm Nguyệt đã 'ngoài ý muốn bỏ mạng' trong quá trình bị cướp tù. Như vậy, hắn không chỉ có thể đùn đẩy trách nhiệm mà còn khiến Ninh Vương phi tạm thời nguôi giận."

"Dù sao đối với Ninh Vương phi mà nói, Thẩm Nguyệt sống hay chết cũng không quan trọng. Quan trọng là kết quả con bé phải 'thân bại danh liệt'."

"Còn về phần con..." Thẩm Lão Thái Quân ngước mắt nhìn cháu trai mình: "... Một kẻ đã bị phế bỏ công danh, bị trục xuất khỏi gia môn như một 'tội nhân', trong mắt những nhân vật lớn kia, so với kẻ chết thì có gì khác biệt?"

"Vì vậy, trong mắt họ, Thẩm gia chúng ta đã phải trả một cái giá thảm khốc. Sự trả thù của họ đã đạt được mục đích. Trong thời gian ngắn, họ sẽ không còn để mắt đến chúng ta nữa."

"Và đây chính là... cơ hội của chúng ta!"

Những lời này khiến Thẩm Uyên như được khai sáng, sự kính trọng dành cho tổ mẫu trong lòng hắn dâng trào như nước sông cuồn cuộn không dứt!

Hóa ra, ngay cả tâm lý và nước đi sau đó của kẻ thù, tổ mẫu cũng đã tính toán rõ ràng đến từng chân tơ kẽ tóc!

"Vậy... sau khi vào kinh, chúng ta nên hành động thế nào? Trực tiếp đi tìm vị Anh Quốc công Thế tử kia sao?"

"Không vội." Thẩm Lão Thái Quân lắc đầu: "Tiểu tử Từ Lâm Phong kia tuy có chút bản lĩnh, nhưng tính tình... quá kiêu ngạo. Chúng ta bây giờ hai bàn tay trắng đến tìm hắn, dù có cầm tín vật thì cùng lắm cũng chỉ đổi lại được chút che chở và lòng thương hại của hắn mà thôi."

"Mà thứ ta muốn không phải là lòng thương hại."

Trong mắt bà lóe lên một tia dã tâm khiến Thẩm Uyên cũng phải cảm thấy rùng mình!

"Thứ ta muốn là sự hợp tác!"

"Là khiến hắn phải cam tâm tình nguyện đem toàn bộ thế lực của Anh Quốc công phủ buộc chặt vào chiến xa của Thẩm gia ta, cùng chúng ta đối đầu với con quái vật khổng lồ mang tên Ninh Vương kia!"

"Cho nên, trước khi gặp hắn, chúng ta phải gửi cho hắn một 'đại lễ' mà hắn tuyệt đối không thể từ chối!"

"Đại lễ?"

"Phải." Khóe miệng Thẩm Lão Thái Quân nở một nụ cười thâm sâu khó lường.

Bà gấp cuốn cổ thư lại, chậm rãi thốt ra bốn chữ.

"Giang Nam... diêm dẫn."

Ba ngày sau, kinh thành.

Tòa đô thành hùng vĩ này còn phồn hoa hơn những gì Thẩm Uyên tưởng tượng, và cũng... áp lực hơn nhiều.

Tường thành cao vút, phố xá rộng thênh thang, những lầu các đỏ thắm san sát nhau, tất cả đều phô trương uy nghi của thiên gia.

Nhưng khi đi bộ trong thành phố này, người ta có thể cảm nhận rõ ràng trong không khí đang lan tỏa một luồng áp lực căng thẳng vô hình.

Cấm quân tuần tra trên phố rõ ràng nhiều gấp mấy lần bình thường.

Người qua kẻ lại đều vội vã, không ai dám nói cười lớn tiếng.

Trong các trà lâu tửu điếm, những nơi vốn náo nhiệt nhất với chuyện kể sách hay bàn luận chính sự, nay cũng trở nên im phăng phắc.

Cả kinh thành như đang bị bao trùm trong bầu không khí kỳ quái của buổi "sơn vũ dục lai phong mãn lâu".

Thẩm Lão Thái Quân và Thẩm Uyên nghỉ chân tại một khách điếm không mấy bắt mắt.

Họ không vội vàng hành động mà dành trọn năm ngày chỉ để... nghe ngóng tin tức.

Rất nhanh sau đó, cục diện kinh thành hiện nay đã hình thành một bức tranh rõ nét trong đầu Thẩm Lão Thái Quân.

Đương kim Thánh thượng tuổi tác đã cao, long thể bất an.

Mà vị trí Thái tử lại trì trệ mãi chưa lập.

Trên triều đình từ lâu đã chia thành hai phe phái đối lập rõ rệt.

Một phe là phái "Đông cung", đứng đầu là Hiền Vương - đích trưởng tử do đương triều Hoàng hậu sinh ra. Hiền Vương nhân hậu, có phong thái của một nho tướng, nhận được sự ủng hộ của đại đa số văn quan trong triều. Đứng sau lưng ngài chính là Anh Quốc công phủ với nền tảng thâm hậu, ba đời làm tướng!

Phe còn lại là phái "Ninh Vương", đứng đầu là Ninh Vương - thứ tử do Ninh Vương phi, người được Thánh thượng sủng ái nhất, sinh ra. Ninh Vương kiêu dũng, chiến công hiển hách, tính cách rất giống Thánh thượng thời trẻ nên rất được lòng người. Đằng sau ngài, ngoài những lời thủ thỉ bên gối của mẫu thân Ninh Vương phi, còn có một nhóm lớn các võ tướng nắm thực quyền và... các tân quý.

Hai phe vì ngôi vị trữ quân mà đấu đá công khai lẫn ngấm ngầm, sớm đã đến mức gay gắt tột độ.

Mà gần đây, sự kiện khiến cuộc tranh đấu này hoàn toàn bị phơi bày ra ngoài chính là một chuyện đại sự có thể làm lung lay gốc rễ quốc gia!

—— Quốc khố... hết tiền rồi!

Hai năm trước, man tộc phương Bắc xâm lược, triều đình vì đánh trận mà tiêu tốn gần như toàn bộ ngân khố dự trữ.

Nay trận đánh tuy đã thắng, nhưng để lại là một đống hỗn độn khổng lồ.

Tiền tuất và lương thảo cho hàng chục vạn binh sĩ, chi phí tái thiết sau chiến tranh cực lớn, tất cả như những ngọn núi đè nặng khiến Hộ bộ không thở nổi.

Thánh thượng vì chuyện này mà sầu não vô cùng, mấy lần nổi trận lôi đình ngay trên triều.

Mà Hiền Vương và Ninh Vương để giải quyết nan đề này cũng đưa ra phương án của riêng mình, tranh cãi không dứt.

Ninh Vương chủ trương "mở nguồn", đề nghị mở lại "hải cấm", dốc sức phát triển thương mại hải ngoại để dùng thuế thương lấp đầy quốc khố.

Còn Hiền Vương lại chủ trương "tiết lưu", cho rằng giao thương đường biển rủi ro quá lớn, dễ nảy sinh giặc lùn, làm lung lay gốc rễ quốc gia. Ngài đề nghị nên bắt đầu từ nội bộ, kiểm tra nghiêm ngặt tham nhũng, đặc biệt là... triệt phá "diêm chính" vùng Lưỡng Hoài!

Diêm chính Lưỡng Hoài từ xưa đến nay luôn là miếng thịt béo bở nhất của triều đình, nhưng cũng là miếng thịt thối nát nhất.

Muối lậu tràn lan, quan thương cấu kết, trốn thuế lậu thuế từ lâu đã là bí mật công khai.

Ai cũng biết chỉ cần cắt bỏ được miếng thịt thối này, lượng mỡ ép ra đủ để khiến quốc khố đầy ắp ngay lập tức!

Thế nhưng, không ai dám khơi mào!

Bởi vì đằng sau diêm chính Lưỡng Hoài liên quan đến quá nhiều tập đoàn lợi ích chằng chịt! Thậm chí, ngay cả nhiều vương công quý tộc đương triều cũng có mối liên hệ thiên ty vạn lũ trong đó!

Động vào diêm chính chẳng khác nào đối đầu với nửa triều đình!

Cũng chính vì vậy, đề nghị này của Hiền Vương tuy được nhiều văn quan thanh lưu ủng hộ, nhưng cũng vấp phải sự cản trở lớn chưa từng có.

Hai bên cứ thế giằng co không hạ.

Trong phòng khách điếm.

Sau khi nghe xong tin tức Thẩm Uyên dò la mang về, trên mặt Thẩm Lão Thái Quân lộ ra nụ cười "quả nhiên không nằm ngoài dự tính".

"Đang buồn ngủ lại có người đưa gối." Bà bưng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm: "Xem ra 'đại lễ' này của chúng ta đưa tới thật đúng lúc."

"Tổ mẫu, ý của bà là..." Tim Thẩm Uyên đập thình thịch.

Hắn đã lờ mờ đoán được tổ mẫu muốn làm gì.

"Đúng vậy." Trong mắt Thẩm Lão Thái Quân lóe lên một tia điên cuồng khiến Thẩm Uyên cũng thấy rùng mình!

"Ninh Vương phi muốn dùng 'quyền thế' để nghiền nát chúng ta."

"Vậy thì chúng ta sẽ... dùng 'lợi ích' để cạy tung gốc rễ của hắn!"

"Hiền Vương chẳng phải muốn tra diêm chính nhưng lại khổ vì không có điểm đột phá, không có bằng chứng sao?"

Bà nhìn Thẩm Uyên, chậm rãi từ trong ngực lấy ra một cuốn sổ nhỏ, nhưng dường như nặng nghìn cân!

"Chúng ta sẽ tặng ngài ấy một bản sổ sách kinh thiên động địa, đủ để khiến cả quan trường Giang Nam phải chấn động!"

"Trên cuốn sổ này ghi chép rõ ràng tất cả những giao dịch đen tối về 'muối lậu' giữa Diêm vận sứ Giang Nam Liễu Minh và Ninh Vương phủ suốt những năm qua!"

Thẩm Uyên hoàn toàn sững sờ!

Hắn không thể tin nổi nhìn cuốn sổ mỏng manh kia, chỉ cảm thấy hơi thở của mình sắp ngừng lại!

Diêm vận sứ Giang Nam Liễu Minh... cấu kết với Ninh Vương phủ... buôn bán muối lậu?!

Đây... đây là bí mật kinh thiên động địa đến mức nào chứ?!

Tổ mẫu... bà lấy đâu ra thứ có thể khiến vô số đầu người rơi xuống đất như thế này?!

"Con tưởng năm đó ta trả nợ cờ bạc một nghìn lượng cho Vương Chủ bộ kia chỉ đơn giản là để mua chuộc hắn sao?" Thẩm Lão Thái Quân nhìn vẻ mặt kinh hãi của cháu trai, lạnh lùng cười một tiếng.

"Thứ ta mua không phải là ân tình của hắn."

"Thứ ta mua chính là... một cuốn sổ khác mà hắn đã cất giấu mười mấy năm để bảo mạng!"

"Năm đó, hắn từng là sư gia thân tín nhất bên cạnh Liễu Minh. Sau đó vì chia chác không đều mà bị Liễu Minh đá văng đi. Nhưng hắn đã để lại một đường lui, âm thầm chép lại một bản các hạng mục giao dịch cốt lõi nhất giữa Liễu Minh và Ninh Vương phủ rồi đem giấu đi!"

"Đây mới chính là... bùa đòi mạng thực sự của hắn!"

"Cũng là 'đầu danh trạng' sắc bén nhất để chúng ta lật đổ Ninh Vương phủ!"

Thẩm Uyên nghe xong, chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu!

Hắn nhìn vị tổ mẫu trước mắt, người dường như đã tính toán kỹ lưỡng mọi chuyện, trong lòng không còn một chút nghi ngờ hay thấp thỏm nào nữa.

Chỉ còn lại sự kính sợ vô biên!

Và một ý chí chiến đấu ngút trời, một cảm giác vinh dự cùng chung chiến tuyến!

Hắn biết, một cơn đại phong ba đủ để chấn động cả vương triều Đại Chu sắp sửa do chính tay mình...

Vén màn... khai cuộc!