Sự hưng thịnh của Yến Tử Lầu và Thanh Phong Các quả nhiên đã khiến những người cùng ngành nghề không khỏi ganh ghét. Chủ quán Vương Tam của Phúc Lai tửu lầu đối diện chéo, nhìn dòng người dài dằng dặc xếp hàng mỗi ngày trước cửa tiệm bên kia đường, tức giận đến nỗi đập bàn liên hồi – hắn đã làm ăn trên Nam Đại Phố mười năm trời, chưa từng bị một nha đầu non choẹt nào lấn át danh tiếng, huống hồ đối phương lại là một cách cách vốn quen sống trong nhung lụa.
Vương Tam ngầm giở trò xấu xa. Đầu tiên, hắn sai người đến chợ rau nâng giá, độc chiếm nguồn cá tươi thịt ngon, khiến người đi mua sắm của Yến Tử Lầu liên tục gặp khó khăn. Kế đến, hắn xúi giục vài tên côn đồ, lợi dụng đêm tối tạt nước bẩn, ném rau thối trước cửa Yến Tử Lầu. Thâm độc nhất là, hắn mua chuộc một đầu bếp mới đến của Yến Tử Lầu, bảo hắn lén lút cho quá nhiều muối và ớt vào món ăn, cố ý khiến khách dùng bữa không vừa lòng.
Chưa đầy ba ngày, Yến Tử Lầu đã nảy sinh vấn đề. Có khách dùng món ăn quá mặn, lập tức đập bàn. Lại có người nhìn thấy cảnh tượng dơ bẩn trước cửa, nhíu mày quay lưng bỏ đi. Những người đi mua sắm càng lo lắng đến toát mồ hôi hột, chạy khắp nửa kinh thành, vẫn không mua được nguyên liệu tươi ngon, đành tay trắng trở về.
“Thật quá đáng!” Tiểu Yến Tử nhìn đại sảnh tửu lầu vắng hoe một nửa, tức giận đến run rẩy cả người, “Chắc chắn có kẻ giở trò sau lưng! Ta Tiểu Yến Tử đường đường chính chính làm ăn, kiếm tiền bằng tài năng thực sự, vậy mà chúng lại dùng thứ thủ đoạn hèn hạ, bỉ ổi này!”
Tình Nhi bình tĩnh phân tích: “Có thể cùng lúc độc chiếm nguồn nguyên liệu, xúi giục côn đồ, lại còn mua chuộc được người của chúng ta, chắc hẳn là những người cùng ngành nghề gần đây. Phúc Lai tửu lầu của Vương Tam gần đây làm ăn ế ẩm, có hiềm nghi lớn nhất.”
Kim Tỏa cũng gật đầu: “Ta vừa đi nhà bếp xem qua, tên đầu bếp mới đến kia thần sắc hoảng loạn, hỏi hắn về vấn đề món ăn, hắn cứ ấp úng nói không rõ, nói không chừng chính là hắn giở trò.”
Ánh mắt Tiểu Yến Tử sắc lạnh: “Tốt lắm! Dám cả gan gây sự với ta! Ta muốn xem thử, hắn Vương Tam có bao nhiêu bản lĩnh!”
Nàng không như trước kia xông thẳng đi tìm người tính sổ, mà trước tiên sai người trói tên đầu bếp đáng ngờ kia lại, dẫn ra hậu viện tra hỏi. Ban đầu tên đầu bếp còn cứng miệng, nói mình là lỗi lầm vô ý, nhưng Tiểu Yến Tử lấy ra số bạc hắn lén lút cất giấu (đó là tiền hối lộ Vương Tam đã đưa), lại nghiêm giọng nói sẽ tống hắn vào quan phủ, tên đầu bếp lập tức sợ đến mềm cả chân, khai ra tường tận mọi chuyện là do Vương Tam sai khiến.
Có được bằng chứng, Tiểu Yến Tử không vội vàng hành động, mà triệu tập Tình Nhi và Kim Tỏa cùng bàn bạc đối sách. “Vương Tam độc chiếm nguyên liệu, vậy chúng ta đổi kênh khác!” Mắt Tiểu Yến Tử chợt lóe lên, nhớ đến những hộ nông dân ở phía Tây thành mà nàng từng giúp đỡ, “Ta nhớ lần trước khi đưa lương thực cho bách tính nghèo khổ, ta có quen vài hộ nông dân trồng rau, nuôi heo, nguyên liệu của họ tươi ngon lại rẻ, chúng ta trực tiếp mua từ họ, tránh xa chợ rau!”
Tình Nhi nói thêm: “Về phía côn đồ, chúng ta có thể nhờ Ngự sử tuần thành giúp đỡ. Vương Tam xúi giục côn đồ phá hoại môi trường kinh doanh, vốn là hành vi trái pháp luật, Ngự sử tuần thành nhất định sẽ can thiệp.”
Kim Tỏa cũng nói: “Ta có thể bảo những người làm ở tiệm thuốc giúp ta để mắt, một khi phát hiện côn đồ lại đến gây rối, lập tức báo quan. Ngoài ra, ta còn có thể ở Thanh Phong Các ra mắt món ‘trà giải ngấy’, bán kèm với các món ăn của Yến Tử Lầu, vừa có thể giải tỏa sự không hài lòng của khách đối với món ăn quá mặn, lại vừa tăng thêm doanh thu.”
Ba người chia nhau hợp tác, hành động mau lẹ. Tiểu Yến Tử đích thân đến phía Tây thành tìm nông dân, cùng họ đặt ra thỏa thuận hợp tác lâu dài, không chỉ đưa ra giá cả phải chăng, mà còn hứa bao tiêu toàn bộ số nguyên liệu dư thừa của họ. Các nông dân vui mừng khôn xiết, ngay trong ngày đã đánh xe ngựa chở đến đầy ắp rau củ và thịt tươi.
Tình Nhi thì cầm lời khai của tên đầu bếp và bằng chứng Vương Tam tạt nước bẩn, đi gặp Ngự sử tuần thành. Ngự sử vốn đã không ưa hành vi cạnh tranh không lành mạnh của Vương Tam, lại nghe tin sản nghiệp của Hoàn Châu Cách Cách bị ức hiếp, lập tức hạ lệnh bắt giữ mấy tên côn đồ kia, còn phái người đến Phúc Lai tửu lầu cảnh cáo Vương Tam.
“Trà giải ngấy” của Kim Tỏa cũng lập công lớn. Nàng dùng cam thảo, trần bì, sơn trà và các dược liệu khác điều chế mà thành, chua ngọt giải ngấy, khách gọi một ấm, dùng kèm với các món ăn của Yến Tử Lầu, khẩu vị đặc biệt thanh mát. Không ít khách đều khen ngợi trà này chu đáo, thậm chí có người chuyên vì uống trà mà đến, tiện thể dùng bữa tại Yến Tử Lầu.
Cùng lúc đó, Tiểu Yến Tử còn nghĩ ra một diệu kế. Nàng dán cáo thị trước cửa Yến Tử Lầu: “Phàm là khách dùng bữa tại tiệm này, nếu phát hiện món ăn không hợp khẩu vị, có thể đổi trả bất cứ lúc nào; nếu phát hiện nguyên liệu không tươi, tiệm này bồi thường gấp mười lần giá tiền!” Lại bảo những người làm ở tiệm bày nước sạch và giẻ lau trước cửa, luôn giữ cho cửa tiệm sạch sẽ gọn gàng, còn đặc biệt mời người qua đường miễn phí nếm thử món ăn vừa ra lò.
Chuỗi hành động này đã khiến danh tiếng của Yến Tử Lầu nhanh chóng được xoay chuyển. Khách hàng thấy Tiểu Yến Tử thành ý như vậy, lại nếm thử món ăn tươi ngon và trà giải ngấy, lũ lượt quay lại, thậm chí còn náo nhiệt hơn trước. Còn Phúc Lai tửu lầu, vì ác hành của Vương Tam bị phơi bày, khách ngày càng ít đi, dần dần cửa tiệm vắng tanh như chùa Bà Đanh.
Vương Tam không cam lòng, lại nghĩ ra một chiêu hiểm – hắn nhờ quan hệ tìm đến Phúc Luân, muốn Phúc Luân ra mặt đàn áp Tiểu Yến Tử. Nhưng Phúc Luân vừa vì chuyện của Nhĩ Khang mà bị Càn Long quở trách, lại thấu hiểu Tiểu Yến Tử nay được Hoàng Thượng vô cùng sủng ái, đâu dám nhúng tay vào vũng nước đục này, lập tức từ chối Vương Tam, còn cảnh cáo hắn an phận thủ thường, đừng giở trò tà đạo nữa.
Vương Tam cùng đường bí lối, đành đích thân đến tận cửa xin lỗi Tiểu Yến Tử, còn lấy bạc ra muốn bồi thường tổn thất. Tiểu Yến Tử nhìn thấy hắn bộ dạng thảm hại, lạnh giọng nói: “Vương chưởng quỹ, làm ăn dựa vào sự thành tín và bản lĩnh, chứ không phải giở trò âm mưu quỷ kế. Ta không cần bạc của ngươi, chỉ mong ngươi sau này có thể đường đường chính chính làm ăn, đừng ức hiếp đồng nghiệp nữa, càng đừng lừa gạt khách hàng.”
Vương Tam xấu hổ không biết giấu mặt vào đâu, liên tục gật đầu, lủi thủi bỏ đi. Qua chuyện này, danh tiếng của Yến Tử Lầu và Thanh Phong Các càng thêm vang dội, bách tính đều khen ngợi Tiểu Yến Tử có dũng có mưu, làm người chính trực, không chỉ làm ăn giỏi, mà còn biết bao dung cho người khác sửa sai, lũ lượt nguyện ý đến tiệm của nàng tiêu dùng.
Càn Long biết được quá trình Tiểu Yến Tử hóa giải nguy cơ, càng thêm nhìn nàng bằng con mắt khác: “Tiểu Yến Tử của Trẫm, nay thật sự càng ngày càng có trí tuệ! Gặp chuyện không vội vàng, biết dùng đầu óc giải quyết vấn đề, lại còn có thể cho người khác cơ hội sửa đổi lỗi lầm, đây mới là khí độ của bậc đại sự!”
Tiểu Yến Tử cười nói: “Hoàng A Mã, đây đều là Tình Nhi và Kim Tỏa giúp con! Hơn nữa con biết, làm ăn và làm người cũng vậy, chỉ cần quang minh chính đại, đối đãi chân thành, nhất định sẽ nhận được sự công nhận của mọi người!”
Hóa giải nguy cơ, Tiểu Yến Tử không hề dừng bước. Nàng dùng số tiền kiếm được từ Yến Tử Lầu và Thanh Phong Các, ở kinh thành mở một “trường học khai tâm”, chuyên thu nhận con cái nhà nghèo, cho chúng miễn phí đọc sách học chữ. Lại mở một “Huệ Dân Đường” bên cạnh tiệm thuốc của Kim Tỏa, thuê lang trung miễn phí khám bệnh cho bách tính, chỉ thu phí nguyên liệu thuốc với giá vốn.
Tình Nhi chăm sóc việc học đường, Kim Tỏa thì phụ trách việc khám chữa bệnh của Huệ Dân Đường, ba người đồng lòng hiệp lực, làm việc thiện một cách rạng rỡ, có tiếng tăm. Bách tính kinh thành nhắc đến Hoàn Châu Cách Cách Tiểu Yến Tử, không còn là ấn tượng “nha đầu hoang dã” như trước, mà là lời khen ngợi “đại thiện nhân” “nữ trung hào kiệt”.
Tử Vi ở Tĩnh Tư Uyển, nghe tin Tiểu Yến Tử làm tất cả những điều này, nỗi hổ thẹn trong lòng càng thêm sâu nặng. Nàng chủ động thỉnh tội với Càn Long, thỉnh cầu đi học đường của Tiểu Yến Tử giúp dạy học, muốn dùng học thức của mình làm chút việc thực tế, bù đắp lỗi lầm trong quá khứ. Càn Long thấy nàng thật lòng hối cải, liền đồng ý thỉnh cầu của nàng.
Tử Vi đến học đường, nhìn thấy ánh mắt khao khát tri thức của lũ trẻ, lại nhìn thấy bóng dáng bận rộn của Tiểu Yến Tử, cuối cùng cũng hiểu ra giá trị thực sự của cuộc đời là gì. Nàng không còn chấp niệm vào ân oán trong quá khứ, mà chuyên tâm dạy học, dùng cả tấm lòng đối đãi với từng đứa trẻ, dần dần giành được sự yêu mến của chúng và sự tha thứ của Tiểu Yến Tử.
Nhĩ Khang cũng thường xuyên đến Huệ Dân Đường giúp đỡ, theo Kim Tỏa học cách phân biệt dược liệu, bốc thuốc cho bệnh nhân. Chàng không còn là Phúc gia đại công tử tự cao tự đại như trước, mà trở nên khiêm tốn ôn hòa, dùng hành động thực tế bù đắp lỗi lầm trong quá khứ của mình.
Tiểu Yến Tử đứng ở cửa học đường, nhìn lũ trẻ đọc sách vang vọng, lại nhìn về phía Yến Tử Lầu, Thanh Phong Các và Huệ Dân Đường đang hưng thịnh không xa, trên mặt nàng nở nụ cười mãn nguyện. Nàng biết, con đường mình đã đi qua, có khó khăn, có vấp ngã, nhưng hơn hết là sự trưởng thành và những thành quả gặt hái được. Nàng dựa vào nỗ lực của bản thân, không chỉ giành được sự tự tin và tôn trọng, mà còn giúp đỡ được nhiều người hơn, thực hiện được giá trị cuộc đời mình.
Những ngày tháng sau này, Tiểu Yến Tử sẽ tiếp tục kinh doanh tốt các sản nghiệp của mình, điều hành tốt học đường và Huệ Dân Đường, cùng Tình Nhi, Kim Tỏa, Tử Vi, viết nên một truyền kỳ dành riêng cho nữ giới tại Đại Thanh này. Còn những kẻ từng khinh thường nàng, làm tổn thương nàng, cũng trong sự mài giũa của thời gian, dần dần thấu hiểu chân lý của sự tôn trọng và lòng lương thiện.