Nội Vụ Phủ làm việc quả là thần tốc, chỉ vỏn vẹn ba ngày đã chọn được hai gian tiệm liền kề cho Tiểu Yến Tử. Chúng nằm ngay trên Nam Đại Phố sầm uất nhất kinh thành, bên tả là tiệm lụa là gấm vóc, bên hữu là cửa hàng son phấn, người qua lại tấp nập, quả là địa điểm tuyệt hảo. Khi Tiểu Yến Tử cùng Tình Nhi và Kim Tỏa đến xem tiệm, nàng vừa đặt chân vào đã không thể rời mắt.
“Ôi, thật là tuyệt vời quá đỗi!” Tiểu Yến Tử dang rộng đôi tay, xoay một vòng tại chỗ, tà váy lụa đỏ khẽ lướt trên nền đất. “Gian lớn bên tả sẽ mở tửu lầu, còn gian nhã nhặn bên hữu sẽ làm trà quán, vừa vặn liền kề nhau, việc trông nom cũng tiện bề hơn nhiều!”
Kim Tỏa cẩn thận quan sát bố cục tiệm, gật đầu nói: “Quả thật là một vị trí đắc địa, hơn nữa, hậu bếp của tửu lầu rộng rãi, thông thoáng, rất thích hợp để nấu nướng; trà quán lại có cửa sổ nhìn ra phố, bày thêm vài chiếc bàn, khách nhân vừa thưởng trà vừa nghe kể chuyện sẽ có tầm nhìn khoáng đạt.”
Tình Nhi thì lấy giấy bút ra, vừa ghi chép vừa phân tích: “Chúng ta trước hết phải định ra phong cách trang hoàng. Tửu lầu cần náo nhiệt nhưng không ồn ào, trà quán phải thanh nhã nhưng không hiu quạnh. Thiếp nghĩ, tửu lầu có thể dùng bàn ghế gỗ mộc, treo vài chiếc đèn lồng đỏ, trên tường dán những câu chúc lành mà bá tánh ưa thích; trà quán thì bày biện ghế tre bàn gỗ, treo vài bức thủy mặc tiểu phẩm, lại dựng một sân khấu nhỏ, chuyên mời các tiên sinh kể chuyện và nghệ nhân đàn ca.”
Tiểu Yến Tử nghe xong, vỗ tay liên hồi: “Tình Nhi muội nghĩ thật chu đáo quá đỗi! Cứ theo lời muội mà làm! Ta còn muốn treo một tấm biển lớn đề ‘Yến Tử Lầu’ trước cửa tửu lầu, trà quán thì gọi là ‘Thanh Phong Các’, chúng ta bây giờ liền đi mời người khắc biển hiệu!”
Nói là làm ngay, ba người chia nhau công việc: Tình Nhi lo liệu việc thiết kế bản vẽ trang hoàng, tính toán sổ sách; Kim Tỏa am hiểu dược lý, bèn nghĩ cách pha chế các loại trà dưỡng sinh cho trà quán, lại còn có thể đưa ra những lời khuyên về cách phối hợp món ăn lành mạnh cho tửu lầu; còn Tiểu Yến Tử thì hăng hái chạy ngược chạy xuôi, chiêu mộ người làm, mua sắm vật liệu, giám sát công trình, bận rộn đến mức chân không chạm đất.
Khi chiêu mộ người làm, Tiểu Yến Tử đặc biệt đặt ra quy củ: “Dù là đầu bếp, người chạy bàn hay tiểu nhị, chỉ cần tay chân nhanh nhẹn, tính tình thật thà, dù chưa có kinh nghiệm cũng chẳng sao, chúng ta có thể chỉ dạy! Nhưng có một điều, tuyệt đối không được ỷ mạnh hiếp yếu, không được bớt xén của khách, càng không được khinh thường bách tính nghèo khổ!”
Nàng quả nhiên đã chiêu mộ được vài người làm đặc biệt: có tiểu đầu bếp từng bị chưởng quỹ ức hiếp, có tiên sinh kế toán gia cảnh gặp nạn, lại có cả cô gái mồ côi tay chân lanh lẹ. Tiểu Yến Tử nhìn những người mới được tuyển, vỗ ngực cam đoan: “Theo Tiểu Yến Tử ta mà làm, ta bảo đảm mọi người đều có cơm ăn, có tiền công, tuyệt đối không bạc đãi bất kỳ ai!”
Khi mua sắm, Tiểu Yến Tử lại càng đích thân kiểm tra từng li từng tí. Đến chợ rau chọn nguyên liệu tươi ngon, nàng đối diện với những gánh hàng rong, lần lượt xem xét từng giỏ rau, còn không ngần ngại mặc cả với người bán, cái vẻ nghiêm túc ấy, hoàn toàn không còn chút dáng vẻ cách cách nào. Các chủ quán thấy nàng là cách cách hoàng gia, định nâng giá, nàng liền trợn mắt: “Làm ăn phải có lương tâm! Ta mở tửu lầu là để bá tánh dùng bữa, giá cả phải công bằng, nếu ngươi cứ đòi giá trên trời, ta sẽ đổi sang nhà khác đấy!” Các tiểu thương bị sự thẳng thắn của nàng chọc cười, lại khâm phục sự thật thà của nàng, liền đồng loạt đưa ra giá ưu đãi nhất.
Trong suốt thời gian trang hoàng, Tiểu Yến Tử hầu như ngày nào cũng túc trực tại tiệm. Nhìn những gian tiệm trống trải dần dần được tô điểm, đèn lồng đỏ treo trên mái hiên, bàn ghế gỗ mộc sắp đặt ngay ngắn, sân khấu ca hát cũng dần thành hình, lòng nàng tràn ngập cảm giác thành tựu. Có lần, các thợ thuyền thấy nàng là cách cách, không cần đích thân động tay, bèn muốn khuyên nàng nghỉ ngơi, nhưng nàng lại xắn tay áo lên, cầm lấy búa mà giúp đóng đinh: “Ta là chủ của tiệm này, lại càng là một phần của nơi đây, mọi người cùng làm việc mới náo nhiệt chứ!”
Tình Nhi nhìn nàng, vầng trán lấm lem bụi bặm mà nụ cười vẫn rạng rỡ, vừa bất đắc dĩ vừa cảm thấy an ủi: “Cách cách như muội, làm việc còn vất vả hơn cả tiểu nhị.”
“Không vất vả chút nào!” Tiểu Yến Tử lau mồ hôi. “Chỉ cần nghĩ đến sau này mọi người đều đến tửu lầu của ta dùng bữa, đến trà quán uống trà, rồi khen ta làm ăn phát đạt, ta liền thấy toàn thân tràn đầy sức lực!”
Kim Tỏa đưa cho nàng một chén trà mát: “Mau nghỉ ngơi đi, đừng để mệt mỏi quá. Thiếp đã pha chế vài loại trà mới cho trà quán, có trà kim ngân thanh nhiệt giáng hỏa, lại có trà toan táo nhân an thần dễ ngủ, đợi đến ngày khai trương sẽ mời khách nhân nếm thử.”
Tiểu Yến Tử nhấp một ngụm trà, mắt sáng rỡ: “Ngon quá! Kim Tỏa muội thật là tài tình! Sau này Thanh Phong Các của chúng ta, không chỉ có thể nghe kể chuyện thưởng trà, mà còn có thể dưỡng sinh, nhất định sẽ thu hút thêm nhiều khách nhân!”
Trải qua hơn một tháng bận rộn, “Yến Tử Lầu” và “Thanh Phong Các” cuối cùng cũng đã chuẩn bị tươm tất. Một ngày trước khi khai trương, Tiểu Yến Tử đặc biệt mời một gánh hát đến dựng sân khấu ca diễn trước cửa, lại dán cáo thị: Ba ngày đầu khai trương, món ăn tại Yến Tử Lầu giảm giá hai mươi phần trăm, trà uống tại Thanh Phong Các miễn phí nếm thử.
Tin tức vừa lan truyền, bá tánh kinh thành đều xôn xao bàn tán, ai nấy đều muốn xem thử cửa tiệm do Hoàn Châu Cách Cách mở rốt cuộc là ra sao. Ngày khai trương, trời vừa hửng sáng, Nam Đại Phố đã chật kín người, hàng người xếp dài từ cửa Yến Tử Lầu đến tận góc phố.
Tiểu Yến Tử vận một bộ váy áo màu xanh hồ thủy tinh gọn gàng, đầu búi tóc đơn giản, đứng trước cửa nhiệt tình chào đón khách nhân: “Mọi người đừng chen chúc, cứ từ từ vào! Món ăn của Yến Tử Lầu bảo đảm tươi ngon, trà của Thanh Phong Các bảo đảm thanh hương sảng khoái!”
Tình Nhi và Kim Tỏa cũng ở bên cạnh giúp đỡ, các tiểu nhị ai nấy đều làm tròn bổn phận, người chạy bàn bưng món lên xuống thoăn thoắt, chưởng quỹ ghi chép thu tiền đâu ra đấy. Trong Yến Tử Lầu, sườn xào chua ngọt, cá kho tộ, món xào thôn dã... từng món ăn sắc hương vị toàn mỹ được dọn lên bàn, khách nhân ăn uống tấm tắc khen ngon. Trong Thanh Phong Các, tiên sinh kể chuyện đang thuật lại những câu chuyện kiếm hiệp ly kỳ, nghệ nhân đàn ca tấu lên những khúc nhạc du dương, khách nhân vừa thưởng trà vừa nghe kể chuyện, thỉnh thoảng lại vang lên những tràng vỗ tay tán thưởng.
Vài công tử con nhà quan từng chờ đợi xem trò cười, lén lút trà trộn vào đám đông, vốn định tìm cớ chê bai, nhưng khi nếm thử món ăn của Yến Tử Lầu, uống trà của Thanh Phong Các, lại thấy cửa tiệm làm ăn phát đạt, trật tự đâu vào đấy, cũng không khỏi gật đầu khen ngợi: “Không ngờ Hoàn Châu Cách Cách lại có bản lĩnh đến vậy, cửa tiệm này mở ra quả thật không tồi!”
Ngày đầu khai trương, Yến Tử Lầu và Thanh Phong Các đã chật kín chỗ ngồi, thu nhập vô cùng hậu hĩnh. Sau khi đóng cửa, Tiểu Yến Tử nhìn những con số trên sổ sách, cười đến không khép được miệng: “Chúng ta thành công rồi!”
Tình Nhi mỉm cười giúp nàng sắp xếp sổ sách: “Đây mới chỉ là khởi đầu thôi. Chúng ta còn phải không ngừng cải thiện món ăn và trà uống, lắng nghe ý kiến của khách nhân, mới có thể duy trì việc làm ăn lâu dài.”
Kim Tỏa cũng gật đầu nói: “Thiếp nghe nói có vài khách nhân cảm thấy món ăn ở Yến Tử Lầu quá nhiều, lãng phí đáng tiếc, chúng ta có thể ra mắt món ăn phần nhỏ hơn; thời gian kể chuyện của Thanh Phong Các cũng có thể điều chỉnh linh hoạt hơn, để đáp ứng nhu cầu của các khách nhân khác nhau.”
Tiểu Yến Tử ghi nhớ từng điều một: “Được! Đều nghe theo các muội! Sau này ba chúng ta cùng nhau, làm cho Yến Tử Lầu và Thanh Phong Các ngày càng tốt hơn, để toàn bộ kinh thành đều biết, nữ nhi chúng ta cũng có thể làm ăn phát đạt, vang danh thiên hạ!”
Ngày tháng trôi qua, danh tiếng của Yến Tử Lầu và Thanh Phong Các ngày càng vang xa. Món ăn của Yến Tử Lầu giá cả phải chăng, phần ăn đầy đặn, hương vị lại càng không chê vào đâu được, không chỉ bá tánh ưa thích, mà ngay cả không ít quan viên cũng đặc biệt đến ủng hộ. Trà uống của Thanh Phong Các độc đáo, không gian thanh nhã, những câu chuyện của tiên sinh kể chuyện lại vô cùng đặc sắc, đã trở thành chốn tiêu khiển lý tưởng cho cả văn nhân mặc khách lẫn thường dân.
Tiểu Yến Tử cũng ngày càng ra dáng một chưởng quỹ. Nàng không còn hấp tấp vội vàng như trước nữa, gặp phải lời phàn nàn của khách, nàng sẽ kiên nhẫn lắng nghe, giải quyết ổn thỏa; gặp tiểu nhị phạm lỗi, nàng sẽ nghiêm khắc phê bình nhưng cũng kiên nhẫn chỉ bảo. Nàng còn thường xuyên lấy số tiền kiếm được ra, giúp đỡ bá tánh nghèo khổ, tặng thức ăn cho những kẻ ăn xin bên đường, chi trả tiền thuốc men cho những người không có tiền chữa bệnh.
Càn Long nghe được những việc làm của Tiểu Yến Tử, đặc biệt vi hành đến Yến Tử Lầu và Thanh Phong Các. Nhìn thấy cửa tiệm náo nhiệt phi phàm, trật tự đâu vào đấy, lại nghe bá tánh hết lời ca ngợi Tiểu Yến Tử, trong lòng Càn Long vô cùng vui mừng. Người bước đến trước mặt Tiểu Yến Tử, mỉm cười nói: “Tiểu Yến Tử của Trẫm, nay quả thật ngày càng tài giỏi!”
Tiểu Yến Tử thấy Hoàng A Mã, vội vàng tiến lên đón: “Hoàng A Mã, Người đến đây khi nào vậy? Mau vào trong đi ạ! Con sẽ mời Người nếm thử món đặc trưng của Yến Tử Lầu!”
Càn Long ngồi xuống, nếm một miếng món ăn, gật đầu: “Hương vị không tồi! Điều đáng quý hơn là con vẫn giữ được tấm lòng ban đầu, kinh doanh công bằng, lại còn biết thương xót bá tánh, điều này còn quan trọng hơn việc kiếm được bao nhiêu tiền.”
Tiểu Yến Tử gãi đầu, cười nói: “Hoàng A Mã dạy bảo chí phải! Con mở những cửa tiệm này, không chỉ vì muốn tự mình có chỗ đứng, mà còn muốn mang đến cho mọi người một nơi chốn tốt đẹp, có thể giúp đỡ người khác, lòng con cũng thấy vui vẻ!”
Lý Ngọc đứng một bên nhìn cảnh tượng này, trong lòng thầm cảm thán: Cách cách nay quả thật đã lột xác, không chỉ có sự nghiệp riêng, mà còn hiểu được trách nhiệm và gánh vác, đây có lẽ chính là điều Hoàng Thượng mong muốn được thấy nhất.
Còn Tử Vy trong Tĩnh Tư Uyển, nghe được thành tựu của Tiểu Yến Tử, trong lòng càng thêm hổ thẹn. Nàng thường một mình ngồi bên cửa sổ, nghĩ rằng nếu ngày xưa mình có thể nghĩ nhiều hơn cho Kim Tỏa, không quá đỗi hiển nhiên như vậy, có lẽ bây giờ cũng có thể cùng Tiểu Yến Tử, Kim Tỏa, sở hữu một cuộc đời rực rỡ thuộc về mình. Nhĩ Khang cũng thường xuyên đến Thanh Phong Các uống trà, nhìn bóng dáng bận rộn của Tiểu Yến Tử, nghe bá tánh hết lời ca ngợi nàng, trong lòng càng thêm kính phục, cũng càng hiểu rõ, sự cao quý thực sự, chưa bao giờ đến từ xuất thân, mà là sự tôn trọng giành được bằng chính nỗ lực của bản thân.
Tiểu Yến Tử đứng trước cửa Yến Tử Lầu, nhìn dòng người tấp nập trên phố, trên mặt nở một nụ cười rạng rỡ. Nàng biết, con đường của mình còn rất dài, có lẽ sẽ còn gặp nhiều khó khăn, nhưng nàng không còn sợ hãi nữa. Bởi vì nàng đã dựa vào chính nỗ lực của mình, giành được chỗ đứng và sự tôn trọng, cũng tìm thấy giá trị cuộc đời thuộc về mình. Về sau, nàng sẽ tiếp tục cố gắng, làm cho Yến Tử Lầu và Thanh Phong Các ngày càng tốt hơn, cùng Kim Tỏa, Tình Nhi, ở Đại Thanh triều này, sống một cuộc đời rực rỡ và kiêu hãnh của nữ nhi.