Tấm rèm cửa Huệ Dân Đường khẽ lay động theo gió, mang theo hơi ấm đầu hạ tràn vào. Nhĩ Khang xách túi thảo dược vừa mua từ ngoại thành, bước chân vào trong, ánh mắt vô thức dừng lại nơi bóng hình sau quầy thuốc.
Kim Tỏa đang cúi đầu bắt mạch cho một lão phụ nhân, ngón tay đặt trên cổ tay người già, thần sắc chuyên chú đến nỗi chẳng hề hay biết sợi tóc mai đã rủ xuống trán. Nàng vận một thân váy vải màu nhạt, đã trút bỏ sự câu thúc của phận nha hoàn ngày trước, cũng không mang vẻ cao quý của cách cách, nhưng giữa làn hương thuốc thoang thoảng lại toát lên vẻ tĩnh tại, ôn nhu. "Lão nhân gia, người bị khí hư mệt mỏi. Ta sẽ kê một thang thuốc bổ khí, sắc uống mỗi ngày, ba hôm sau xin mời quay lại tái khám." Giọng nàng nhẹ nhàng mà rõ ràng, vừa nói vừa cầm bút viết toa thuốc, nét chữ ngay ngắn thanh tú, rất hợp với khí chất hiện tại của nàng.
Lão phụ nhân liên tục tạ ơn, cầm toa thuốc đi bốc thuốc. Lúc này, Nhĩ Khang mới tiến lại gần, đặt túi thảo dược lên quầy: "Kim đại phu, đây là bồ công anh và mã đề cô cần, đều là loại tươi mới nhất."
Kim Tỏa ngước mắt nhìn, ánh mắt ánh lên nụ cười hiền hòa: "Đa tạ Nhĩ Khang đại nhân, lần nào cũng phải phiền ngài chạy một chuyến."
"Chỉ là việc nhỏ thôi." Tim Nhĩ Khang bỗng dưng đập nhanh hơn một nhịp, chàng vội vàng dời tầm mắt, giả vờ ngắm nhìn các hũ thuốc trên kệ: "Dù sao ta cũng rảnh rỗi, có thể giúp được là tốt rồi."
Thực ra, chàng chẳng cần phải đích thân đến đây, phủ Phúc gia có vô số hạ nhân có thể sai phái. Thế nhưng những ngày này, chàng luôn tìm đủ mọi lý do để chạy đến Huệ Dân Đường—hôm nay nói là đi mua thảo dược, ngày mai lại bảo muốn giúp sắp xếp tủ thuốc, ngày kia lại muốn theo học cách phân biệt dược liệu. Ban đầu là để bù đắp lỗi lầm cũ, nhưng dần dà, chàng nhận ra lý do mình đến đây đã không còn đơn thuần là "chuộc tội" nữa.
Nhìn Kim Tỏa thuần thục phân loại thảo dược, ngón tay nàng thon thả nhưng đầy sức lực, sắp xếp từng cọng thuốc khô ráo ngăn nắp; nhìn nàng kiên nhẫn giải đáp thắc mắc của bệnh nhân, dù là những câu hỏi vụn vặt nhất cũng không hề tỏ ra chán nản; nhìn nàng đôi khi nhíu mày, chăm chú suy tư khi gặp phải chứng bệnh nan giải... Lòng Nhĩ Khang lại dâng lên một trận xao động không rõ nguyên do.
Cảm giác này thật xa lạ, nhưng lại cứ mãi vấn vương. Trước kia, trong mắt chàng chỉ có sự dịu dàng yếu đuối, tài hoa ngập tràn của Tử Vi, chàng nghĩ đó mới là hình mẫu người phụ nữ nên có. Nhưng giờ đây, chàng mới nhận ra, vẻ đẹp của nữ nhân hóa ra có thể là sự độc lập, kiên cường, mang theo sự thấu suốt của khói lửa nhân gian. Kim Tỏa không còn là nha hoàn rụt rè, chỉ biết đi theo Tử Vi nữa. Nàng có sự nghiệp riêng, có sự kiên định của riêng mình, sống một cách tỉnh táo và quang minh lỗi lạc. Sức mạnh toát ra từ cốt cách ấy, tựa như nam châm, thu hút chàng mãnh liệt.
Chàng nhớ lại lần đầu gặp gỡ, nàng vẫn là một cô nha đầu nhút nhát, theo Tử Vi vượt ngàn dặm tìm cha; nhớ lại trong tiệm thuốc, nàng đối diện với sự sỉ nhục của chàng bằng ánh mắt bình tĩnh nhưng xa cách; nhớ lại hình ảnh nàng cứu người giúp đời, được bách tính kính trọng như bây giờ. Chẳng hay từ lúc nào, người "nha hoàn" từng bị chàng khinh thường ấy, đã chiếm giữ một vị trí khác biệt trong lòng chàng.
"Nhĩ Khang đại nhân, ngài đang ngẩn ngơ điều gì vậy?" Giọng Kim Tỏa kéo chàng về thực tại.
Nhĩ Khang giật mình hoàn hồn, gò má hơi nóng lên, vội vàng che giấu: "Không, không có gì, chỉ là thấy cô phân loại thảo dược quá thuần thục, nên không nhịn được nhìn thêm vài lần." Sợ Kim Tỏa nhận ra điều bất thường, chàng vội cầm lấy chiếc giỏ thuốc bên cạnh: "Ta đi phơi khô mấy loại thảo dược này đây."
Nhìn bóng lưng có phần vội vã của Nhĩ Khang, Kim Tỏa khẽ nhướng mày, trong lòng có chút nghi hoặc, nhưng cũng không nghĩ nhiều, quay người tiếp tục bắt mạch cho vị bệnh nhân kế tiếp.
Cùng lúc đó, tại học đường, Tử Vi đang giảng bài cho đám trẻ. Nàng vận một thân y phục thanh nhã, ngồi trước án thư, dịu dàng dạy lũ trẻ nhận mặt chữ. Ánh dương xuyên qua song cửa sổ rọi lên người nàng, phác họa nên đường nét mềm mại. Nàng vẫn là nàng Minh Châu Cách Cách ôn nhu hiền thục ấy. Chỉ là, sâu thẳm trong đáy mắt, ẩn chứa một nét cô đơn khó lòng nhận thấy.
Nàng biết Nhĩ Khang thường xuyên đến Huệ Dân Đường giúp đỡ. Ban đầu, nàng còn cảm thấy an ủi vì sự thay đổi của chàng, nghĩ rằng chàng cuối cùng đã biết thương xót bách tính, bù đắp lỗi lầm. Nàng thậm chí còn nghĩ, đợi Nhĩ Khang trưởng thành hơn một chút, có lẽ họ sẽ quay về được như xưa. Nhưng nàng vạn lần không ngờ, Nhĩ Khang mà nàng ngày đêm mong nhớ, trong lòng đã dấy lên những gợn sóng khác lạ. Nếu để nàng biết, ánh mắt Nhĩ Khang không còn dõi theo nàng, mà lại đặt lên Kim Tỏa—người từng là nha hoàn của nàng—với tính cách của nàng, e rằng sẽ tức đến nổ phổi, hộc ra một ngụm máu tươi. Nàng vẫn luôn tin rằng Nhĩ Khang là lương nhân của mình, là chỗ dựa không thể thiếu trong đời, nhưng chưa từng nghĩ đến, lòng người sẽ đổi thay, tình cảm sẽ dịch chuyển.
Ở một góc khác của Huệ Dân Đường, Tiểu Yến Tử đang nằm bò trên quầy, ngón tay gảy những hạt bàn tính, lách cách tính toán sổ sách. Trước mặt nàng đặt một đĩa hạt dưa, vừa tính toán nàng vừa thỉnh thoảng bốc vài hạt nhét vào miệng, cắn rôm rả.
"Tiểu nhị, rót cho vị đại gia kia một bát nước!" "Khách quan, thuốc ngài cần đã bốc xong, tổng cộng hai mươi văn tiền!" "Này, thuốc bên kia đừng đặt nhầm kệ, phải đối chiếu cho kỹ càng!" Miệng nàng không ngừng gọi hỏi, nhưng mắt vẫn không rời bàn tính, thỉnh thoảng lại nhíu mày lẩm bẩm: "Không đúng rồi, sao lại tính sai nữa thế này?"
Tình Nhi từ học đường sang giúp, thấy bộ dạng này của nàng, không khỏi bật cười: "Nàng đó, vừa cắn hạt dưa vừa tính sổ, không tính sai mới là lạ."
"Biết làm sao được, ai bảo mấy hạt bàn tính này không chịu nghe lời ta chứ!" Tiểu Yến Tử lè lưỡi, đẩy đĩa hạt dưa sang một bên: "Nhưng không sao, tính thêm vài lần là đúng thôi! Nàng xem, Huệ Dân Đường của chúng ta làm ăn tốt biết bao, còn náo nhiệt hơn cả Yến Tử Lầu nữa!"
Nàng ngước nhìn Kim Tỏa và Nhĩ Khang đang bận rộn, mắt đảo một vòng, rồi ghé sát tai Tình Nhi thì thầm: "Tình Nhi, nàng có thấy Nhĩ Khang dạo này chạy đến chỗ chúng ta quá thường xuyên không? Trước kia chàng ta kiêu ngạo lắm, ngay cả liếc mắt nhìn Kim Tỏa một cái cũng không thèm, giờ thì hay rồi, hết mua thảo dược lại phơi thuốc, còn tích cực hơn cả chúng ta."
Tình Nhi thuận theo ánh mắt nàng nhìn sang, mỉm cười đầy ẩn ý: "Có lẽ là chàng ta thật lòng muốn bù đắp lỗi lầm. Nhưng mà, Kim Tỏa giờ đây ưu tú như vậy, có người ngưỡng mộ cũng là lẽ thường tình."
"Ngưỡng mộ thì ngưỡng mộ, nhưng ta cứ thấy ánh mắt chàng ta nhìn Kim Tỏa có gì đó là lạ." Tiểu Yến Tử xoa xoa cằm: "Thôi kệ đi, chỉ cần chàng ta không gây rối, giúp đỡ đàng hoàng là được. Nếu dám bắt nạt Kim Tỏa, ta sẽ là người đầu tiên không tha cho chàng ta!"
Nàng vừa nói, lại bốc thêm một nắm hạt dưa, tiếp tục cúi đầu gảy bàn tính. Ánh dương rọi lên người nàng, mang theo sức sống tràn trề. Giờ đây, lòng nàng chỉ chứa đầy sự nghiệp và học đường, căn bản không có tâm trí đi sâu vào tâm tư vi tế của Nhĩ Khang. Còn Nhĩ Khang, nhìn Kim Tỏa đang chuyên tâm bận rộn cách đó không xa, tình cảm trong lòng chàng lặng lẽ sinh sôi như dây leo. Đến cả chàng cũng không nhận ra, sự xao động này đã sớm vượt qua phạm trù "ngưỡng mộ" từ lâu.
Trong Huệ Dân Đường, hương thuốc lan tỏa, tiếng người rộn ràng. Có người chuyên tâm khám bệnh, có người lặng lẽ giúp đỡ, có người tập trung tính sổ, mỗi người đều đang nỗ lực vì cuộc sống của mình. Và một dòng chảy ngầm về tình cảm đang âm thầm cuộn trào, chẳng biết khi nào sẽ bùng nổ, gây nên sóng gió lớn. Tử Vi vẫn chìm đắm trong chấp niệm của riêng mình, Tiểu Yến Tử bận rộn với sự nghiệp, Kim Tỏa chuyên tâm chữa bệnh cứu người, chỉ có Nhĩ Khang, mắc kẹt trong mối tình cảm bất chợt này, vừa ngọt ngào vừa hoang mang, rơi vào thế lưỡng nan.