Tiểu Yến Tử ngắm nhìn ánh dương rạng rỡ nơi sân đình, lòng bỗng trào dâng một luồng nhiệt huyết. Những việc đã qua, từ việc đứng ra bênh vực Kim Sở, buộc Nhĩ Khang phải tạ lỗi, rồi lại thuyết phục Hoàng A Mã cho Tử Vi dời cung, tất thảy khiến nàng càng thêm thấu hiểu rằng, phận nữ nhi muốn sống hiên ngang, không bị người đời khinh rẻ, ắt phải có tài năng của riêng mình. Kim Sở từ thân phận nha hoàn mà trở thành danh y lừng lẫy kinh thành, ấy là nhờ công khổ học đêm ngày; còn nàng, dẫu là cách cách được Hoàng A Mã sủng ái, song lại chẳng biết mấy mặt chữ, gặp việc chỉ có thể cậy vào sự xông xáo và nghĩa khí, nào có mấy tài năng thực sự đáng nể. Chuyện này, tuyệt đối không thể chấp nhận!
"Không được, không được! Tiểu Yến Tử ta há có thể chịu thua kém người!" Nàng vỗ đùi một cái, bật dậy đứng thẳng, ánh mắt sáng rực như lửa cháy. "Kim Sở có thể làm đại phu, cớ gì ta lại chẳng thể học thêm nhiều điều? Từ nay về sau, ta cũng phải gắng sức học chữ, đọc sách, để mai này không chỉ bảo vệ được những người mình muốn che chở, mà còn có thể sống một đời rạng rỡ, tỏa sáng cho những kẻ khinh thường người khác phải lác mắt nhìn!"
Tình Nhi đang bên cạnh sắp xếp thư quyển, nghe vậy ngẩng đầu mỉm cười: "Tiểu Yến Tử, muội có thể nghĩ được như vậy thật là tốt quá! Đọc sách, học chữ nhiều ắt sẽ mở mang tầm mắt, sau này gặp việc cũng có thêm nhiều cách giải quyết."
"Đúng vậy đó!" Tiểu Yến Tử càng nghĩ càng hăng hái, nắm chặt tay Tình Nhi: "Tình Nhi, muội học vấn uyên thâm, sau này phải chỉ dạy ta thật nhiều nhé! Giờ ta sẽ đến Tàng Thư Các tìm sách, bất kể là kinh sử tử tập hay tạp ký thoại bản, chỉ cần có thể học chữ, học điều hay, ta đều nguyện ý học!"
Nói đoạn, nàng chẳng đợi Tình Nhi đáp lời, liền quay người chạy vội ra ngoài. Vạt váy lụa đỏ lướt qua bậc đá, để lại chuỗi tiếng bước chân giòn giã. Suốt đường đi, nàng hối hả như lửa đốt, đến nỗi các thái giám, cung nữ đi ngang qua cũng bị sự hăng hái của nàng cuốn theo mà bước nhanh hơn, miệng nàng vẫn không quên kêu lớn: "Tránh ra, tránh ra! Ta phải đến Tàng Thư Các lấy sách, chậm trễ là những cuốn hay sẽ bị người khác chọn mất đó!"
Vị thái giám quản sự Tàng Thư Các thấy Hoàn Châu Cách Cách xông vào một cách vội vã, liền hoảng hốt vội vàng tiến lên đón: "Cách Cách, sao người lại đích thân đến đây? Muốn sách gì, cứ sai tiểu nhân đi lấy là được rồi ạ."
"Không cần, không cần!" Tiểu Yến Tử xua tay, đôi mắt đã như ngọn đèn pha, lướt qua lướt lại trên giá sách. "Ta tự mình tìm! Ta muốn tìm những cuốn chữ đơn giản, câu chuyện thú vị, tốt nhất là những cuốn khiến người ta càng đọc càng muốn học!"
Nàng vừa nói vừa nhón chân lướt qua các giá sách, ngón tay lướt trên từng quyển sách được đóng bìa ngay ngắn. Nhìn những hàng chữ chi chít trên đó, lòng nàng vừa có chút e ngại, lại vừa tràn đầy khí thế. Kiếp trước ở trong cung, điều khiến nàng đau đầu nhất chính là đọc sách viết chữ, luôn cảm thấy những nét chữ vuông vức kia như thiên thư vậy. Nhưng giờ đây đã khác rồi – nàng đã có mục tiêu để nỗ lực, có tình nghĩa muốn gìn giữ. Những cuốn sách từng khiến nàng nhức óc, giờ phút này lại trở thành "bảo bối" giúp nàng trở nên mạnh mẽ hơn.
Vị thái giám quản sự cẩn trọng đứng bên cạnh, thấy nàng cau mày trước một cuốn "Luận Ngữ", liền vội vàng tiến lên thưa: "Cách Cách, "Luận Ngữ" câu chữ thâm sâu, nếu người mới bắt đầu học, chi bằng xem trước "Tam Tự Kinh", "Bách Gia Tính", hoặc vài cuốn thoại bản dân gian, dễ hiểu, cũng dễ khơi gợi hứng thú hơn ạ."
"Đúng đúng đúng!" Tiểu Yến Tử mắt sáng rỡ. "Cứ tìm những cuốn đó! Ta sẽ học từ những cái đơn giản trước, đợi khi nhận biết được nhiều chữ rồi, hẵng xem đến những cuốn thâm sâu kia!"
Dưới sự chỉ dẫn của vị thái giám quản sự, Tiểu Yến Tử chọn một chồng sách: nào là những cuốn sách vỡ lòng như "Tam Tự Kinh", "Bách Gia Tính", lại có cả những thoại bản tình tiết ly kỳ như "Tây Du Ký", "Tùy Đường Diễn Nghĩa", và vài cuốn tạp ký giới thiệu về kỹ nghệ dân gian, sông núi địa lý. Nàng ôm chồng sách dày cộp, cánh tay đã có chút mỏi nhừ, nhưng miệng vẫn cười tươi không ngớt, tựa như đang ôm không phải sách vở, mà là cả một gánh nặng hy vọng.
"Đa tạ công công!" Tiểu Yến Tử chắp tay vái vị thái giám quản sự, rồi quay người định bước ra ngoài. Vừa đi được hai bước, nàng lại như chợt nhớ ra điều gì, quay đầu lại: "À phải rồi công công, sau này ta sẽ ngày ngày đến Tàng Thư Các đọc sách, người đừng thấy ta phiền phức nhé!"
Vị thái giám quản sự vội vàng cúi mình đáp: "Cách Cách nói đùa rồi, người chịu khó học hành là chuyện tốt, tiểu nhân chúng nô tài mừng còn không kịp nữa là!"
Tiểu Yến Tử ôm sách, bước chân thoăn thoắt về Thục Phương Trai. Dọc đường gặp vài vị phi tần và A Ca, thấy nàng ôm nhiều sách như vậy, ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc. Có người trêu ghẹo: "Hoàn Châu Cách Cách hôm nay sao lại đổi tính nết, lại chịu khó học hành đến vậy?"
Tiểu Yến Tử ngẩng cao cằm, cười một cách thẳng thắn: "Trước đây là ta không hiểu chuyện, giờ mới biết cái hay của việc đọc sách! Kim Sở có thể nhờ y thuật mà tỏa sáng, ta cũng có thể nhờ học vấn mà sống một đời có ý nghĩa! Từ nay về sau, ta không chỉ học chữ đọc sách, mà còn phải học thêm nhiều tài năng khác, không còn là đứa nha đầu hoang dã chỉ biết gây họa nữa đâu!"
Mọi người thấy ánh mắt nàng kiên định, ngữ khí chân thành, không giống như nói đùa, đều nhao nhao gật đầu khen ngợi. Trước đây, ai nấy đều chỉ xem Hoàn Châu Cách Cách là một nha đầu hoang dã không có quy củ, nay thấy nàng có lòng cầu tiến như vậy, trong lòng đều thầm thay đổi cách nhìn.
Trở về Thục Phương Trai, Tiểu Yến Tử đặt chồng sách xuống bàn, "đùng" một tiếng, làm những chén trà trên bàn cũng rung lên. Tình Nhi vội vàng tiến lên giúp sắp xếp, nhìn bàn đầy ắp sách, không khỏi bật cười: "Tiểu Yến Tử, muội đây là dọn nửa giá sách của Tàng Thư Các về rồi sao?"
"Không nhiều đâu!" Tiểu Yến Tử xoa xoa tay, nóng lòng lật mở cuốn "Tam Tự Kinh", chỉ vào những chữ trên đó mà nói: "Tình Nhi, muội mau dạy ta đi! Giờ ta sẽ bắt đầu học, cố gắng sớm ngày nhận biết hết những chữ này, rồi sau đó học viết văn chương. Mai này ta cũng muốn như Kim Sở, dựa vào tài năng của mình mà khiến người khác phải nể phục!"
Tình Nhi cầm sách lên, dịu dàng dạy nàng đọc: "Nhân chi sơ, tính bản thiện..."
Tiểu Yến Tử theo sau, từng chữ từng câu mà đọc. Dẫu có vài chữ phát âm chưa chuẩn, vài câu cũng chỉ hiểu lơ mơ, nhưng nàng lại học vô cùng nghiêm túc. Nàng mở to đôi mắt, chăm chú nhìn chằm chằm vào từng con chữ trên trang sách, miệng không ngừng lẩm nhẩm, sợ mình không nhớ nổi. Gặp chữ không biết, nàng liền hỏi Tình Nhi ngay; gặp câu không hiểu, nàng lại nài nỉ Tình Nhi giảng giải rõ ràng ý nghĩa.
Chẳng hay tự lúc nào, ánh tà dương đã khuất núi, trong Thục Phương Trai vẫn còn vang vọng tiếng đọc sách chăm chú của Tiểu Yến Tử. Nàng mệt đến khô cả cổ họng, giọng cũng có chút khàn đi, nhưng vẫn không chịu dừng lại, cho đến khi bụng đói cồn cào, mới lưu luyến khép sách.
"Tình Nhi, hôm nay ta đã nhận biết được thật nhiều chữ đó!" Tiểu Yến Tử uống một ngụm trà lớn, gương mặt tràn đầy cảm giác thành tựu. "Thì ra đọc sách cũng chẳng khó đến vậy, chỉ cần chịu khó dụng tâm, ắt sẽ học được! Từ nay về sau, ta mỗi ngày sẽ dậy sớm đọc sách, chiều theo muội luyện chữ, tối lại xem thoại bản để thư giãn, chắc chắn sẽ tiến bộ nhanh như bay!"
Tình Nhi nhìn dáng vẻ đầy khí thế của nàng, mỉm cười mãn nguyện: "Chỉ cần muội kiên trì, nhất định sẽ học thành tài. Đợi khi muội nhận biết được nhiều chữ rồi, ta sẽ dạy muội viết văn chương, tính toán sổ sách, sau này bất kể là quán xuyến việc nhà, hay ứng phó chuyện trong cung, đều có thể dễ dàng xoay sở."
"Được!" Tiểu Yến Tử gật đầu mạnh mẽ, trong mắt lấp lánh niềm khao khát về tương lai. "Ta không chỉ tự mình học, mà sau này còn muốn đem những điều đã học được dạy cho nhiều người hơn nữa! Kim Sở chữa bệnh cứu người, ta sẽ dạy chữ dạy người. Hai chị em chúng ta, cùng nhau tỏa sáng ở kinh thành, khiến những kẻ khinh thường chúng ta phải nhìn bằng con mắt khác!"
Màn đêm dần buông, ánh đèn Thục Phương Trai đã thắp sáng. Tiểu Yến Tử ngồi trước bàn, lại cầm sách lên, nương theo ánh đèn lờ mờ, từng chữ từng câu mà đọc. Nàng biết, con đường cầu học ắt hẳn sẽ dài lâu và gian nan, nhưng nàng không hề sợ hãi – những khổ nạn kiếp trước đã dạy nàng sự kiên cường, tình nghĩa kiếp này đã ban cho nàng sức mạnh. Nàng tin rằng, chỉ cần mình kiên trì không ngừng nghỉ, rồi sẽ có một ngày, nàng không còn là Hoàn Châu Cách Cách chỉ biết dựa vào sự che chở của Hoàng A Mã, dựa vào sự giúp đỡ của bạn bè, mà có thể bằng chính tài năng của mình, ở chốn Tử Cấm Thành này, ở triều đại Đại Thanh này, sống một đời rực rỡ thuộc về riêng nàng, như Kim Sở, trở thành một nữ tử khiến người đời kính phục, có thể tự mình gánh vác mọi việc.
Và sự kiên trì ấy, không chỉ thay đổi cuộc đời nàng, mà còn vô hình trung ảnh hưởng đến những người xung quanh, khiến những kẻ từng khinh thường nàng, cuối cùng cũng phải giơ ngón tay cái mà tán thưởng.