Căn phòng này có vẻ là một gác xép, chật hẹp và tối tăm, được bố trí đơn sơ và lộn xộn: ở góc tường có một chiếc giường bằng ván gỗ, cạnh cửa bếp chất đống vài chiếc xoong, nồi, bát, đĩa lộn xộn. Trên bức tường có một cửa sổ nhỏ hẹp được mở hé, bên cạnh treo bảy tám bức tranh, có cả phác thảo, tranh màu nước, nhưng phần lớn đều là tranh sơn dầu. Trước cửa sổ vốn có một giá vẽ, nhưng có vẻ vừa rồi đã xảy ra xô xát hoặc đánh nhau, chiếc giá đã bị đổ ngã, bên cạnh rơi một con dao làm bếp, đĩa màu trên bàn cũng bị đổ tràn lên bức tranh sơn dầu đang được đóng đinh trên giá.
Bức tranh vẽ chân dung thân thể khỏa thân của một cô gái trẻ, nhưng vẫn chưa hoàn chỉnh. Khuôn mặt nhìn rất giống cô nữ sinh mà lúc nãy cùng với người đàn ông tên Bạch Thu vội vàng rời đi.
Tiêu Mộng Hồng nhìn quanh căn phòng rồi dựa vào tường, mệt mỏi nhắm mắt lại. Khi cô đưa tay lên ấn vào trán, bất ngờ nhìn thấy dấu vết trên cổ tay mình.
Trên cổ tay cô có một vết cắt chưa lành do lưỡi dao gây ra.
Hơn nữa, đây cũng không phải là bàn tay vốn thuộc về cô!
Thời gian dài khi học tập tại Mỹ, Tiêu Mộng Hồng từng làm thêm rất nhiều nên không thể nào giữ được đôi tay đẹp đẽ như thế: trắng trẻo, mịn màng, không một vết sẹo. Những ngón tay thanh mảnh, móng được sơn màu đỏ tươi rất bắt mắt. Đặc biệt, ở gốc ngón áp út còn có một vết mờ do vừa mới tháo chiếc nhẫn đeo lâu năm.
Cô nhìn chăm chú bàn tay đang nằm trên cơ thể mình trong vài giây, rồi cúi đầu nhìn xuống bộ quần áo đang mặc.
Cô khoác lên mình bộ áo dài màu tím nhạt với họa tiết mang đậm phong cách cổ điển, bên ngoài có một chiếc áo len dệt lưới móc hoa. Trước đó, cô mang một đôi giày cao gót nhưng giờ chỉ còn lại một chiếc, chiếc còn lại...
Tiêu Mộng Hồng nhìn thấy thế thì ngã vật bên cạnh chiếc giá vẽ đổ ngã trên sàn.
Liên tưởng đến cảnh tượng hai người đàn ông phụ nữ vừa nãy rời đi vội vàng, trong lòng Tiêu Mộng Hồng dâng lên một cảm giác kỳ lạ nhưng lại không thể tin nổi.
Cô tựa vào tường, từ từ ngồi lên rồi bước đến chiếc gương nhỏ treo trên giá rửa mặt gần cửa, lấy hết dũng khí nhìn một lần.
Trong gương phản chiếu một khuôn mặt quen thuộc với cô.
Nhưng lại không phải khuôn mặt thật sự của mình.
Cô thấy người trong gương chính là Tiêu Đức Âm mà cô từng gặp trong mơ!
Đôi mày thon thả, hình dáng như lá liễu cong mềm mại, chiếc mũi thanh tú, đôi môi hồng hào, làn da mịn màng như sương mai, đẹp đến mức cô hầu như không thể thở nổi.
Đặc biệt là đôi mắt ấy.
Tiêu Mộng Hồng vốn biết, người phụ nữ mang tên Tiêu Đức Âm trong mơ có đôi mắt vô cùng đẹp. Đôi mắt chứa chan tình cảm, lông mi dài cong vút, đuôi mắt hơi hướng lên trên. Khi cô ấy cười, ánh mắt như phát ra ánh sáng lấp lánh, không ai có thể rời mắt.
Tiêu Mộng Hồng chăm chú nhìn khuôn mặt vừa quen vừa lạ trong gương, tim đập mạnh từng hồi “bùm! bùm! bùm!”
Bỗng nhiên bên ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa dữ dội.
Cô tỉnh tỉnh ngủ, xoay đầu nhìn về phía cánh cửa.
“Dìng kia! Mở cửa ra! Mày nợ tiền nhà hai tháng rồi, khi nào mới trả đây?”
Một giọng phụ nữ trung niên nói tiếng Thượng Hải cất lên.
Tiêu Mộng Hồng lập tức nín thở.
“Tao biết mày đang trong đó! Đừng tưởng trốn được tao! Không trả tiền nhà tao sẽ gọi người bắt mày ra bến cảng Hoàng Phố làm lao động khổ sai trả nợ!”
Cô không dám phát ra tiếng động nào.
Phía ngoài cửa người phụ nữ ấy lại mắng thêm mấy câu, không thấy bên trong phản ứng gì, sau đó bước chân dồn dập rồi rời đi.
Tiêu Mộng Hồng thở phào nhẹ nhõm, mệt mỏi ngồi xuống chiếc ghế cũ bên cạnh, ngẩn cả người ra.
Giọng phụ nữ nói tiếng Thượng Hải, bến cảng Hoàng Phố...
Rõ ràng đây là Shanghai.
Gia đình bên ngoại của Tiêu Đức Âm vốn ở Bắc Bình, nhà chồng họ Cố cũng tại Bắc Bình. Sao cô ấy lại một mình tới được Shanghai?
Nhớ lại cảnh lúc nãy và giấc mơ cách đây vài ngày, Tiêu Mộng Hồng dần dần nối được mạch suy nghĩ.
Nếu đoán không sai, họa sĩ tên Bạch Thu cách đây chút nữa hẳn là người đàn ông có mối quan hệ tình cảm với cô. Chỉ không hiểu vì sao giờ có sự rạn nứt, Bạch Thu đến Shanghai và bên cạnh có người phụ nữ khác, còn Tiêu Đức Âm thì...
Cô giơ tay nhìn lại vết cắt trên cổ tay trái.
Tiêu Đức Âm chắc là vốn truy tìm Bạch Thu đến Shanghai và tìm được chốn này, rồi xảy ra xung đột, dẫn đến sự việc cô vừa tỉnh dậy gặp phải lúc trước.
Gia đình bên ngoại của Tiêu Đức Âm vốn có tiếng, nhà chồng còn nổi danh hơn nữa, chồng của cô ấy...
Tiêu Mộng Hồng cố nhớ lại giấc mơ cách đây bốn, năm năm về trước về đám cưới của Tiêu Đức Âm.
Trong mơ, cô không nhìn rõ mặt chồng Tiêu Đức Âm, chỉ nhớ mơ hồ trông thấy một bóng người từ phía sau.
Đám cưới theo phong cách phương Tây, dường như tổ chức trong nhà thờ. Bóng dáng chú rể mặc bộ vest đen vững chãi, kiên cường, đứng bên cạnh cô dâu trong bộ váy cưới trắng tinh. Họ nhìn bên nhau như một đôi trời sinh.
Người ngoài nhìn thấy Tiêu Đức Âm mang trọn vẹn sự hoàn mỹ ấy, vậy trong bốn, năm năm sau cưới, cô ấy đã trải qua điều gì mà lại tạo nên cảnh tượng như hôm nay?
Điều khiến Tiêu Mộng Hồng không thể chấp nhận nhất chính là sự thật mình lại bất ngờ trở thành Tiêu Đức Âm.
Thay thế người con gái trong mơ bước vào thế giới lạ vốn không thuộc về mình, từ nay cô sẽ phải đi về đâu?
Tiêu Mộng Hồng kìm nén cảm giác hỗn loạn trào dâng, tiến về phía chiếc vali nhỏ như vật dụng cá nhân của Tiêu Đức Âm đặt ở góc tường.
Chiếc vali khóa bằng ổ khóa nhỏ.
Cô nhặt lên túi xách nhỏ nằm dưới đất, tìm bên trong một chiếc chìa khóa để mở vali.
Sau khi mở ra, quả nhiên đây là của Tiêu Đức Âm. Bên trong ngoài vài bộ quần áo và vật dụng rửa ráy, còn có một hộp đựng trang sức cỡ bàn tay.
Tiêu Mộng Hồng mở hộp trang sức, thấy vài món ngọc trai và bên dưới còn có ít tiền giấy.
Có vẻ như Tiêu Đức Âm đã chuẩn bị sẵn sàng để ra đi.
Sau khi để lại đồ đạc, cô tiếp tục ngẩn người một lúc.
Trời dần tối, sắp hết ngày rồi.
Đầu cô vẫn còn đau nhói. Dù vết thương không còn chảy máu, nhưng khi sờ vào lòng bàn tay vẫn còn dính máu.
Nhớ đến lúc soi gương thấy cổ và má còn dính máu, Tiêu Mộng Hồng quyết định lau sạch, ra ngoài tìm gặp bác sĩ Tây y để băng bó vết thương, rồi kiếm chỗ ngủ qua đêm.
Còn tương lai sau này, cô vẫn chưa xác định được là sẽ trở về nhà hay tìm cách ẩn danh ở một nơi khác, hoàn toàn cắt đứt với quá khứ của Tiêu Đức Âm.
Sau khi nghĩ kỹ lại sẽ đưa ra quyết định.
Tiêu Mộng Hồng quay lại trước chiếc gương nhỏ, lấy chiếc khăn tay mà Tiêu Đức Âm mang bên người, thấm nước lau sạch máu trên mặt và cổ.
Chiếc áo khoác trên người cũng bị dính máu.
Cô cởi bỏ áo ngoài bẩn, lấy trong vali thêm một bộ quần áo khác mặc vào, rồi nhặt chiếc mũ có vẻ là của Tiêu Đức Âm đội lên đầu, đẩy vali và bước ra khỏi phòng.
Khi xuống cầu thang, gặp một người phụ nữ mập mặc áo dài, tóc uốn xù.
Người phụ nữ cầm một chùm chìa khóa, mặt đầy giận dữ.
Tiêu Mộng Hồng ngay lập tức đoán đây chính là bà chủ nhà trọ vừa nãy yêu cầu Dinh Bạch Thu trả tiền nhà.
Cầu thang hẹp, người phụ nữ chiếm phần lớn diện tích, thấy Tiêu Mộng Hồng bước xuống, bà ta dừng lại nhìn ngờ vực.
Tiêu Mộng Hồng không thèm để ý, khéo léo bước sang một bên đi xuống.
Bà chủ nhà quay đầu nhìn lưng cô một cái, chắc đang vội mở cửa nên không để ý gì nữa, tiếp tục bước lên trên.
Tiêu Mộng Hồng bước ra khỏi căn nhà của Dinh Bạch Thu, đứng ngoài trời.
Khu vực này dường như là khu ổ chuột, hai bên nhà xuống cấp, hẹp và bụi bẩn.
Với trang phục của cô, khi xuất hiện ở đây trở nên rất nổi bật. Một người phụ nữ sống bên cạnh cửa gọi con về ăn tối, nhìn thấy Tiêu Mộng Hồng không rời mắt.
Cô đi nhanh qua con ngõ, tìm mãi mới thấy một phòng khám Tây y, bước vào băng bó vết thương.
Ra ngoài trời, trời đã tối hẳn.
Có thể đoán được tình hình an ninh ở Thượng Hải cũ ban đêm như thế nào. Tiêu Mộng Hồng không dám lưu lại lâu trên đường, cũng không dám vào khách sạn nhỏ cô gái đứng ở cửa trong bộ dạng ăn diện lòe loẹt trước đó.
Sau khi hỏi bác sĩ, cô biết có một khách sạn lớn hơn ở vài con phố gần đó, giá cả cũng cao hơn. Đội mũ, cô vẫy một chiếc xích lô, được chở tới và vào nghỉ.
Phòng Tiêu Mộng Hồng ở tầng ba, còn khá sạch sẽ. Phòng kế bên có một cặp vợ chồng trẻ con, vì cách âm kém nên thỉnh thoảng nghe thấy người vợ mắng con, rồi sau đó lại có tiếng cãi vã của cặp đôi khiến phòng ồn ào.
Nhưng điều đó lại khiến Tiêu Mộng Hồng cảm thấy yên tâm phần nào. Trái tim cô vốn hoang vắng giờ đây dần bình yên trở lại.
Tình trạng sức khỏe của Tiêu Đức Âm trong một thời gian trước có vẻ không tốt. Cộng thêm chấn thương trên đầu, khi tìm được nơi tạm trú an toàn, cô cảm thấy mệt mỏi kiệt sức.
Bữa tối cô không ăn, cũng không thấy đói, chỉ khóa cửa kỹ càng rồi lên giường nằm nghỉ.
Cơ thể khá mỏi mệt nhưng trong đầu vẫn rối bời, cộng thêm tiếng ồn bên phòng bên cạnh, cô không ngủ được, xoay người trằn trọc, suy nghĩ về chuyện vừa xảy ra và tương lai phía trước.
Đến gần mười giờ, bên cạnh mới hoàn toàn yên tĩnh. Tiêu Mộng Hồng nhắm mắt lại.
Đột nhiên từ ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân, sau đó là tiếng gõ cửa rầm rầm.
Cô bật dậy, tim đập nhanh.
“Đức Âm! Đức Âm!”
Giọng nói của một người đàn ông vang lên.
Tiêu Mộng Hồng ngồi dậy trên giường.
“Đức Âm! Mở cửa đi! Là anh đây! Đại ca! Anh biết em đang trong đó!”
Tiêu Đức Âm có một người anh trai tên Tiêu Thành Lâm, làm việc ở Bộ Nội vụ. Nửa tháng trước, nhà nhà họ Cố đã gửi Tiêu Đức Âm về nhà ngoại vì cô tuyệt thực phản kháng. Cha của cô, ông Tiêu Cảnh Nguyệt – ủy viên danh dự cơ quan lập pháp, vì ghét con gái làm hư phong tục gia đình, làm mất mặt ông, đã tát cô một cái rồi giam lỏng. Mẹ cô, bà Vương cùng chị dâu Kim Ngọc Phượng thay phiên chăm sóc, khuyên nhủ cô từ bỏ ý định ly hôn. Chưa đầy một tuần trước, cô đã đập vỡ chiếc gương trang điểm trong phòng ngủ rồi tự cắt tay để tự tử. May mắn phát hiện sớm, không nguy hiểm nhiều nhưng cô đã ngất đi.
Bố chồng cô, ông Cố Nghiêm Tông – tổng trưởng Bộ Tư pháp hiện nay, sắp tới có khả năng lên làm thủ tướng quốc gia. Gia đình họ Cố sợ scandal truyền ra gây tổn hại danh tiếng, nên không dám đưa cô vào viện, thay vào đó mời bác sĩ quen đến khám tại nhà.
Trong những ngày sau đó, Tiêu Đức Âm luôn rũ rượi mệt mỏi, phần lớn thời gian nằm một chỗ, không còn đòi ly hôn nữa. Gia đình họ Cố dần lơ là cảnh giác. Ai ngờ đêm hôm đó, cô nhân lúc người hầu trông nom mình ngủ say đã trốn đi. Khi phát hiện ra, họ đã hỗn loạn, lập tức phong tỏa tin tức, nghiêm cấm người hầu tiết lộ bất cứ điều gì.
Tiêu Thành Lâm và cha mình Tiêu Cảnh Nguyệt bàn bạc, đoán cô đã đến Shanghai, anh lập tức bay đến đó, tìm suốt hai ngày không có tung tích. Hôm nay anh đã tìm đến xưởng tranh mà Dinh Bạch Thu làm việc để hỏi thăm nhà trọ, đến nơi thì hay tin Dinh đã bỏ đi, còn bà chủ nhà trọ trước khi biết tin cũng rượt đòi tiền nhà với Tiêu Thành Lâm. Khi nghe anh mô tả ngoại hình Tiêu Đức Âm, bà ta xác nhận có gặp cô từng ghé qua.
Nghe tin em thật sự đến đây, Tiêu Thành Lâm vừa giận vừa tiếc, bỏ bà chủ đi tiếp tục tìm kiếm. Khi không có manh mối, anh nhận được điện thoại bí ẩn báo anh hãy đến khách sạn Đông Phương này, rồi nhanh chóng đến và tìm theo số phòng.
Tiếng gõ cửa vẫn kéo dài.
Tiêu Mộng Hồng biết không thể trốn tránh được nữa, định thần lấy dũng khí, xuống giường mở cửa.
Bên ngoài cửa là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc vest, tóc chải ngược, đeo kính gọng vàng, chính là anh trai Tiêu Đức Âm – Tiêu Thành Lâm.
Anh ta nhìn thấy Tiêu Mộng Hồng như trút được gánh nặng, lao vào phòng tìm người. Khi không thấy ai, anh ta quay lại với vẻ mặt nghiêm nghị hỏi: “Dinh Bạch Thu đâu? Hắn chạy đi đâu rồi?”
Tiêu Mộng Hồng đứng bên cạnh, không thốt tiếng nào.
Tiêu Thành Lâm mới chú ý thấy vết thương trên đầu cô, tiến lại gần hỏi lạnh lùng: “Đầu sao lại bị thương thế này?”
Cô im lặng.
Anh ta hừ một tiếng.
“Chắc do Dinh Bạch Thu đánh nhỉ? Đáng đời! Để mày biết bản chất thật của thằng Dinh!”
Cô vẫn tiếp tục giữ im lặng.
Tiêu Thành Lâm dừng lại một chút rồi giọng cũng dịu đi: “Đức Âm, những lời mẹ và chị dâu đều đã nói hết rồi. Chuyện mày gây ra không chỉ làm mất mặt bên họ Cố mà còn gây nhục cho họ Tiêu. Anh cũng chẳng có gì để nói thêm nữa, về với anh đi! Đừng hòng mơ chuyện ly hôn! Họ Cố không chịu được cái mặt mày, họ Tiêu cũng tương tự!”
Nói xong, anh ta lấy vali kéo Tiêu Mộng Hồng bước ra ngoài.
Một người theo sau vào phòng nghiêm trang nói: “Nhị tiểu thư, xin mời theo chúng tôi.”
Cô không phản kháng. Dù có muốn cũng vô ích, cô biết rõ điều ấy.
Cô không ngờ gia đình họ Tiêu lại tìm đến nhanh như vậy.
Dù rất bất đắc dĩ, giờ cô chính là Tiêu Đức Âm, đến nước này cũng chỉ còn cách đi theo anh trai Tiêu Đức Âm trở về.
Còn tương lai sau đó...
Cũng chỉ có thể cứ bước bước đi thôi.
Tiêu Thành Lâm cùng Tiêu Mộng Hồng rời khách sạn, ngay trong đêm đã kịp đến ga tàu, lên chuyến tàu đêm cuối cùng đi Bắc Bình. Anh gặp trưởng tàu, trình bày thân phận và đề nghị mua một khoang riêng.
Trưởng tàu cung kính chào hỏi, nói khoang cuối đã có khách hỏi mua và chuẩn bị rời đi.
Tiêu Thành Lâm từ trong túi áo lấy ra một tờ tiền lớn.
“Này, đưa tiền cho anh ta, bảo anh ta nhường khoang!”
Trưởng tàu lúng túng, nhìn Tiêu Thành Lâm, bất đắc dĩ nhận lấy tiền rồi đi thử vận may. Một lát sau, ông ta quay lại, cười tươi: “Tiểu thư Tiêu, khách trong khoang đồng ý nhường lại. Số phòng là…”
Tiêu Thành Lâm ra hiệu người đi cùng dẫn em gái đi vào, bản thân cũng theo sau. Khi đến cửa khoang và mở ra, sắc mặt anh ta lập tức thay đổi.
Trong khoang có một người đàn ông trẻ khoảng 25, 26 tuổi, mặc quân phục Bộ chỉ huy, đôi giày da sáng bóng sạch sẽ. Góc phòng có một chiếc túi lớn, miệng túi buộc chặt, bên trong có thứ gì đó còn sống đang liên tục quằn quại phát ra tiếng động mơ hồ lạ lùng nhưng anh ta vẫn cúi đầu lật tờ báo buổi tối trong tay, nét mặt thờ ơ dường như không nghe thấy gì.
Khi Tiêu Thành Lâm mở cửa khoang, người đàn ông này ngẩng lên, ánh mắt chạm vào anh.
“Trường Quân! Sao lại là anh! Không phải còn đang ở trường bay trung ương sao!”
Sau giây lơ đãng, Tiêu Thành Lâm nhận ra ngay, nở nụ cười thân thiết gọi tên.
Đó là Cố Trường Quân, em rể của Tiêu Thành Lâm, con trai Tổng trưởng Bộ Tư pháp Cố Nghiêm Tông, thiếu tá không quân, con thứ tư trong nhà, còn được gọi là “Cố tứ công tử”.
Đề xuất Cổ Đại: Phong Lăng Bất Độ