Chương 59: Một bút sổ nợ rối mù

Mạc Như cảm thấy Phạm Hổ thật sự quá đỗi ngu ngốc. Đường đường là Hoài Dương vương, cớ gì phải hành xử như tên lưu manh ở quê, cưỡng ép một người phụ nữ đoan chính? Thế nhưng Thôi Hành Chu, khi nghe lời Phạm Hổ nói, lại dường như rất chân thành suy nghĩ một lát, rồi mới đáp: "Ngươi cứ nói với nàng, đợi ta là được..." Còn việc khi trở về sẽ nói gì với nàng, Thôi Hành Chu nhất thời vẫn chưa nghĩ kỹ.

Chỉ là cuộc chia ly giữa họ quá đột ngột và vội vàng, Thôi Hành Chu luôn cảm thấy mình nên gặp lại nàng... Hiện tại, công cuộc bình định Tây Bắc sắp hoàn tất, ngày hắn trở về không còn xa. Đến lúc đó, hắn sẽ đi ngang qua Tây Châu, tiện thể ghé thăm nàng. Chỉ mong rằng khi ấy, nàng đừng có ý định tái giá thì tốt... Thôi Hành Chu không hề nhận ra rằng mình đã dùng từ "tái giá", như thể nàng từng gả cho hắn vậy.

Đúng lúc này, có người vào quân trướng bẩm báo, nói rằng Thủ lĩnh bộ lạc Xem Tích muốn tiến cử một người cho Hoài Dương vương. Thôi Hành Chu hỏi: "Hắn muốn tiến cử ai?" Viên thị vệ đến thông báo chần chừ đáp: "Là... một nữ tử che mặt..." Hoài Dương vương không ngờ Thủ lĩnh Xem Tích lại không biết mệt mỏi vì chuyện làm mai, khẽ cau mày nói: "Không gặp!" Viên thị vệ kia nghe vậy, lập tức ra ngoài truyền đạt ý tứ của vương gia.

Nhưng đúng lúc này, bên ngoài cửa có nữ tử cất cao giọng nói: "Ta chính là di nữ của Khắc Tư Thiền vu thuộc bộ lạc Vương Kỳ, đặc biệt đến cầu kiến Hoài Dương vương!" Thôi Hành Chu nghe được, tâm niệm vừa động. Khắc Tư Thiền vu chính là lão Thiền vu đã bị nghĩa tử A Cốt Phiến sát hại. Nếu ông ta còn sống, biên quan sẽ không đến mức có trận chiến hỏa này. Nghĩ đến đây, hắn trầm giọng nói: "Cho họ vào."

Khi Thủ lĩnh Xem Tích dẫn một nữ tử che mặt vào soái trướng, nàng gỡ khăn trùm đầu xuống, ngẩng đầu nhìn Thôi Hành Chu, rồi nghẹn ngào kêu lên: "Sao... lại là chàng?" Hóa ra người đến chính là Lâm Tư Nguyệt, nàng chính là di nữ của lão Thiền vu đã mất, lần này đến gặp Hoài Dương vương cũng là để mưu cầu đại nghiệp chấn hưng bộ tộc. Thế nhưng nàng tuyệt đối không ngờ rằng, người đàn ông ngồi ngay ngắn trên ghế chủ soái cao quý, lại chính là phu quân hòa ly của Liễu nương tử – Thôi quân gia! Còn Thôi Hành Chu, khi nhìn thấy Lâm nương tử cũng hơi giật mình. Hắn không ngờ rằng thương phụ bị ruồng bỏ mà Liễu Miên Đường đã cứu chữa, lại chính là con gái của lão Thiền vu Man tộc!

Cả hai người nhất thời đều có chút ngưng thần, khiến Thủ lĩnh Xem Tích đứng một bên cũng không hiểu nổi. Nếu là mấy ngày trước, hắn có lẽ còn mạnh dạn đoán rằng Hoài Dương vương đã để mắt đến vương nữ của lão Thiền vu. Thế nhưng, sau khi một cô nương như hoa bị Hoài Dương vương dẫn vào màn sau và "viết chữ lớn" một đêm, Thủ lĩnh Xem Tích cảm thấy có chút không thể nhìn thấu những nam nhân quý tộc người Hán này. Tuy nhiên, vẫn là Thôi Hành Chu lên tiếng trước: "Ngươi nói ngươi là vương nữ của lão Thiền vu, có bằng chứng gì?"

Lâm Tư Nguyệt đã sớm chuẩn bị, ra hiệu cho một tùy tùng dâng lên tỉ ấn đầu ưng của lão Thiền vu. Tỉ ấn này là do Cao Tổ ban tặng khi Man tộc và Đại Yến giao hảo năm xưa. Hiện tại, A Cốt Phiến chiếm đoạt quyền lực, dù tìm kiếm khắp nơi cũng không tìm thấy tỉ ấn này, vì vậy con dấu hắn đang dùng chỉ là kim chương tự khắc, danh bất chính ngôn bất thuận. Đây cũng là lý do A Cốt Phiến vẫn luôn giận dữ sục sạo khắp nơi tìm kiếm con gái lão Thiền vu. Nhìn thấy tỉ ấn này, cộng thêm có Thủ lĩnh bộ lạc lớn Xem Tích tiến cử, thân phận của Lâm Tư Nguyệt vô cùng xác thực, không thể nghi ngờ.

Thôi Hành Chu lúc này cũng đã hiểu vì sao khi Liễu Miên Đường cầu cứu Lâm Tư Nguyệt, nàng lại có thể phái nhiều dũng sĩ thiện chiến đến vậy cho Miên Đường, đến mức Phạm Hổ đang ẩn mình gần đó hoàn toàn không có đất dụng võ, chỉ đành làm quân sư quạt mo. Thế nhưng, Lâm Tư Nguyệt lại tỏ rõ sự nghi vấn về thân phận của vị Hoài Dương vương này. Nàng thẳng thừng nhìn hắn nói: "Các hạ thật sự là Hoài Dương vương Thôi Hành Chu?" Thôi Hành Chu chậm rãi đáp: "Bản vương không có người truy sát, cớ gì phải tìm người giả mạo?" Lâm Tư Nguyệt lại nhướng mày nói: "Vậy có nghĩa là các hạ đã giả trang một Thiên phu trưởng, lừa gạt một tiểu nương tử ở Võ Ninh quan, sau đó lại phụ bạc nàng?"

Thôi Hành Chu nghe vậy, sắc mặt lập tức âm trầm xuống. Còn Mạc Như đứng một bên cũng tức giận nói: "Lớn mật! Dám nói xấu vương gia! Đường đường là Hoài Dương vương, há lại các ngươi có thể xúc phạm?" Theo y thấy, phải nói ngược lại mới đúng. Vương gia của họ tuy quả thực có lừa gạt tiểu nương tử, thế nhưng từ trước đến nay chưa từng nói sẽ không chịu trách nhiệm! Còn Thủ lĩnh Xem Tích đứng một bên cũng vội vàng nháy mắt với Lâm Tư Nguyệt. Họ đến đây là để cầu cạnh Hoài Dương vương, thế mà nàng lại đột nhiên nói ra câu đó, chẳng phải sẽ công cốc sao? Lâm Tư Nguyệt cũng biết mình không nên hỏi như vậy, thế nhưng nghĩ đến khuôn mặt nhỏ bé lấm lem của Liễu nương tử, cảnh nàng vất vả buôn bán trong gió rét, nàng liền không nhịn được lên tiếng bênh vực cho Liễu nương tử.

Thôi Hành Chu âm trầm một lúc, rồi lại bình tĩnh trở lại, thản nhiên nói: "Nàng và bản vương chỉ là giận dỗi... Dù sao vẫn phải cảm ơn Vương nữ đã hao tổn tâm tư vì Miên Đường, phái nhân thủ bảo vệ nàng bình an lên đường đi Kim Đà trấn." Nghe Thôi Hành Chu nói như vậy, Lâm Tư Nguyệt cũng không chắc chắn. Thôi Hành Chu đã có thể biết chuyện Liễu Miên Đường vận chuyển dê đuôi đen, vậy chẳng lẽ thật sự như lời hắn nói, hai người chỉ là giận dỗi, đã hòa hợp như trước? Chỉ là nàng từ nhỏ được tiếp nhận Hán học, biết lễ nghi Trung Nguyên phức tạp. Dựa vào xuất thân của Liễu nương tử, tuyệt đối không thể trở thành Hoài Dương vương phi. Vậy mà vị vương gia này đối đãi thiếp thất cũng quá keo kiệt đi. Hắn thân là chủ soái Tây Bắc đường đường, lại chỉ để thiếp thất của mình dựa vào việc mở tiệm thuốc, tự mua hàng hóa để kiếm tiền nuôi gia đình?

Lâm Tư Nguyệt lòng tràn đầy muốn lên tiếng bênh vực cho Liễu Miên Đường, thế nhưng mình đến đây còn gánh vác đại nghiệp chấn hưng bộ tộc. Thế là nàng chỉ đành cố nén lửa giận, mắt khẽ chớp, sai người đệ trình tờ trần tình do nàng tự tay viết. Bởi vì phụ vương của nàng từng được Cao Tổ phong hào, thế nhưng A Cốt Phiến chỉ là kẻ soán quyền đoạt vị. Bây giờ A Cốt Phiến đang hiển hiện xu hướng suy tàn, Lâm Tư Nguyệt muốn nắm bắt cơ hội ngàn năm có một này, chấn hưng lại bộ lạc Vương Kỳ.

Thôi Hành Chu xem qua trần tình, đại khái ý là con gái lão Thiền vu muốn được triều đình sắc phong, để danh chính ngôn thuận diệt trừ A Cốt Phiến, đồng thời ngăn chặn sự chia rẽ lớn hơn trong Man tộc. Kỳ thật trước đó, đã có người từng thăm dò ý Hoài Dương vương, nhưng Hoài Dương vương từ trước đến nay đều không tiếp lời. Đối với Đại Yến mà nói, không có nghĩa vụ phải duy trì sự phồn vinh của Man tộc. Hơn nữa bây giờ Hoài Dương vương cũng không cần mượn nhờ ngoại lực để giúp hắn đánh bại A Cốt Phiến. Nếu hôm nay không gặp Lâm Tư Nguyệt, Thôi Hành Chu đối với thỉnh cầu này sẽ chẳng thèm để ý.

Cho nên, khi hắn đọc xong trần tình, định một mực từ chối, lại đột nhiên nghĩ đến Liễu Miên Đường. Tiểu nương tử này làm người lanh lợi, không phải kiểu mẫu để học hỏi. Nhưng Thôi Hành Chu đôi khi cũng có thể học được từ nàng một vài thể ngộ về nhân sinh. Chẳng hạn như Liễu nương tử thường nhắc bên tai hắn: Làm người nên giữ một đường lui, sau này còn dễ gặp mặt. Nghĩ kỹ lại, nàng bất kể là làm nghề sứ, hay nghề dược liệu, đều tận dụng tối đa các mối quan hệ đã gây dựng trong thời gian ngắn. Mà vị vương nữ của lão Thiền vu trước mắt này hiển nhiên có danh dự không tồi trong Man tộc. Hắn lúc này một mực cự tuyệt cũng không sao. Thế nhưng lại sẽ đắc tội với các bộ lạc lớn nhỏ trên thảo nguyên.

Nghĩ đến đây, Thôi Hành Chu chậm rãi mở lời, suy nghĩ một chút rồi nói: "Ý của Vương nữ, bản vương đã rõ. Lão Thiền vu được tiên đế sắc phong, đức cao vọng trọng. Vương nữ bây giờ có ý muốn một lần nữa giao hảo với Đại Yến quả là điều khó được. Bản vương sẽ thượng tấu triều đình, chờ đợi Vạn Tuế sắc phong lại một lần nữa..." Lâm Tư Nguyệt trước kia từng phái người thăm dò ý Hoài Dương vương, nhưng đều nhiều lần bị từ chối. Hôm nay đến đây cũng không ôm nhiều hy vọng lớn. Thế nhưng không ngờ rằng Thôi Hành Chu lần này lại nói chuyện khéo léo như vậy, quả thật khiến người ta ngoài ý muốn. Để bày tỏ thành ý, Thôi Hành Chu ngay trước mặt Vương nữ và Thủ lĩnh Xem Tích đích thân viết một bản tấu chương dâng lên Vạn Tuế, đồng thời phái người dùng ngựa nhanh chuyển đi.

Mạc Như đứng một bên nhìn xem, trong lòng cảm thấy vương gia nhà mình làm việc dường như khéo đưa đẩy hơn rất nhiều. Cứ như vậy, Hoài Dương vương đã tận tâm giúp đỡ. Nếu Vạn Tuế từ chối việc này, cũng không liên quan gì đến Hoài Dương vương. Nhưng nếu đồng ý, vị nữ vương tương lai trên thảo nguyên cũng sẽ lòng tràn đầy cảm niệm nhân nghĩa của Thôi Hành Chu. Quả nhiên, khi Lâm Tư Nguyệt rời đi, ý muốn phản đối Hoài Dương vương ban đầu đã giảm đi không ít, trên mặt cũng mang theo vài phần kính ý.

Thế nhưng trước khi đi, Lâm Tư Nguyệt vẫn không yên lòng hỏi thăm tung tích của Liễu nương tử. Thôi Hành Chu mặt không đổi sắc nói: "Ngày sau có rảnh, bản vương sẽ cùng Liễu nương tử đến Vương Kỳ làm khách, nhấm nháp rượu sữa ngựa chính tông của thảo nguyên." Nghe hắn nói những lời vô cùng xác thực, Lâm Tư Nguyệt cũng yên lòng, thế là bảo thị vệ mang theo thịt bò khô đặc chế của bộ lạc Vương Kỳ cùng những khối sữa đặc khô lớn, và cả thảo dược trừ hàn đặc hữu trên thảo nguyên. "Đây đều là ta chuẩn bị cho Liễu nương tử, chỉ là lần đó nàng đi gấp quá, ta đã quên mất. Nếu vương gia có thể thay ta mang cho nàng thì tốt nhất. Nhất là loại thảo dược kia, chính là hoa trên vách núi cheo leo đặc hữu của thảo nguyên, năm năm mới kết quả một lần. Vỏ quả nghiền thành thuốc, rất tốt cho chứng hàn của nàng, cũng tốt cho gân cốt bị tổn thương kinh mạch." Thôi Hành Chu ra lệnh Mạc Như nhận lấy, và nói với Lâm Tư Nguyệt: "Mời Vương nữ yên tâm, ta nhất định sẽ trao tận tay!"

Sau ngày đó, vương gia lại hiếm khi có tâm trạng vui vẻ hơn hẳn, và còn dặn dò Mạc Như nhất định phải bảo quản tốt những vật phẩm Vương nữ đã gửi gắm. Mạc Như thực sự rất muốn vô lễ hỏi một câu: "Vương gia, đây có phải cuối cùng ngài cũng tìm được cớ để đi tìm Liễu nương tử rồi không?" Thế nhưng nhìn nắm đấm thép uy nghi dưới ánh trăng của Thôi Hành Chu, y vẫn rụt cổ lại, quyết định giả vờ ngu ngơ thì hơn.

Trên thảo nguyên, chủ soái Tây Bắc đã phát huy sự khéo léo trong làm ăn của Liễu nương tử đến cực điểm. Thế nhưng, đến chỗ bậc thầy lanh lợi Liễu Miên Đường đây, lại gặp phải một vấn đề không nhỏ. Thần Uy Tiêu Cục sa sút còn nghiêm trọng hơn nhiều so với nàng tưởng tượng. Kỳ thực, những năm này ông ngoại nàng đã tích góp không ít vốn liếng. Dù trước đây từng phải bồi thường một khoản tiền lớn cho phụ thân nàng, cũng không đến mức rơi vào cảnh phá sản. Thế nhưng, ông cụ nặng tình nghĩa, cần nuôi quá nhiều tiêu sư nguyên lão, trong khi việc kinh doanh của tiêu cục lại xuống dốc không phanh, dẫn đến thu không đủ chi. Những năm qua, đều dựa vào trưởng nam liều mạng kiếm tiền. Sau này khi Tây Bắc không còn nhập tiền, cũng chỉ có thể dựa vào việc bán điền sản ruộng đất để duy trì sinh kế. Thế nhưng, con lạc đà to lớn đến mấy cũng không thể chịu đựng kiểu gặm nhấm như vậy. Nếu trang viên cuối cùng của ông ngoại cũng bán sạch, vốn liếng của Lục gia sẽ không còn lại bao nhiêu.

Miên Đường nghỉ ngơi hai ngày, liền bảo phòng thu chi sao chép một bản danh sách các tiêu sư nguyên lão hiện đang lĩnh tiền tháng của Lục gia cho nàng. Viên quản sổ sách phòng thu chi kia là người đã đi theo Lục lão gia tử xông pha giang hồ từ khi còn trẻ. Theo vai vế, Liễu Miên Đường phải gọi ông ta là Trương nhị gia gia. Vì vậy, nghe Miên Đường muốn danh sách, ông ta liền ngẩng đầu từ cuốn sổ dày cộm, liếc nhìn Liễu Miên Đường, không chút khách khí hỏi: "Liễu nha đầu, con muốn cái này làm gì?"

Liễu Miên Đường bảo Phương Hiết kéo một cái ghế băng cho nàng, rồi ngồi bên chậu than trong phòng thu chi mà sưởi tay, nói: "Sắp đến cuối năm rồi sao? Đã bao lâu con không về Lục gia! Bây giờ cũng không còn là trẻ con, những lễ tiết cần phải chu toàn thì không thể bỏ qua, lại không muốn làm phiền ông ngoại, nên con muốn nhờ nhị gia gia giúp con lập một danh sách, đến lúc đó, con sẽ dựa vào mức tiền tháng nhiều ít để xếp hạng những chú bác, các ông đây, rồi lần lượt đi từng nhà trao quà mừng năm mới. Cũng coi như thay ông ngoại chu toàn chút chuyện ân tình."

Lời này khiến Trương nhị gia gia rất đắc ý, nhưng vẫn theo lệ cũ của bậc trưởng bối dặn dò tiểu bối vài câu: "Những người từng cùng Lục gia xông pha giang hồ, đều là người tài giỏi, cần gì phân biệt nặng nhẹ? Không quan trọng là con tặng nhiều hay ít quà cáp, nếu con có lòng, những chú bác, các ông đó đều sẽ đón nhận tâm ý này của con." Miên Đường cười xoa tay: "Đúng là đạo lý ấy, nhưng con không khéo nói được như nhị gia gia. Nếu nhị gia gia bận, cứ đưa sổ sách chi tiêu thường ngày cho con, con tự mình sao chép một bản là được." Lời này rất hợp ý Trương nhị gia gia. Ông giờ tuổi đã cao, không muốn làm những công việc tỉ mỉ này nữa, hơn nữa sổ sách thu chi hàng tháng cũng không có gì phải sợ người khác nhìn, thế là liền bảo tiểu nhị lấy ba cuốn sổ dày cộm, đưa cho Phương Hiết.

Liễu Miên Đường rời khỏi phòng thu chi, vừa vặn đi ngang qua tòa nhà của nhị cữu cữu. Nàng nhìn qua cánh cửa vòm, không chỉ giấy cửa sổ được thay mới, mà ngay cả những chiếc đèn lồng dưới hiên cũng khác. Chúng là những chiếc đèn lồng vải lụa mỏng thêu hoa mai, khi nến hoa cháy, những vết hoa mai sẽ điểm xuyết trên mặt đất dưới hiên, rất tao nhã lịch sự. Thế nhưng, loại đèn lồng thịnh hành này giá cả không hề rẻ, mà ở địa phận Tây Châu cũng không thể mua được! Liễu Miên Đường nhìn một lúc rồi trở về phòng của mình.

Nàng bảo Phương Hiết mài mực, Bích Thảo đốt hương, rồi trải giấy ra, bắt đầu chép danh sách trong sổ sách. Bích Thảo không hiểu rõ lắm vì sao viết chữ nhất định phải đốt hương. Kỳ thực Miên Đường cũng không quá lý giải, chẳng qua là trước kia khi viết chữ ở phố bắc, Thôi Cửu đều muốn đốt hương, rồi tỉ mỉ viết chữ giữa làn khói hương lượn lờ. Thói quen này thay đổi lúc nào không hay, đến mức bây giờ Miên Đường chép sổ sách cũng muốn đốt hương. Bị Bích Thảo nhắc nhở như vậy, Miên Đường mới nhận ra mình lại nhiễm thói xấu xa hoa lãng phí của vương phủ. Trở về Tây Châu, mọi thứ đều phải thực hành tiết kiệm. Thế là, chưa viết được mấy chữ, Miên Đường liền bảo Bích Thảo tắt hương. Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, sau khi tắt hương, chữ viết ra lại không được ngay ngắn, đẹp đẽ như khi có hương. Miên Đường thầm nhủ thật tà môn, liền lại bảo Bích Thảo đốt hương lên.

Bích Thảo cũng sợ hãi vì tiểu thư hành hạ, vừa đốt hương vừa nói: "Hương này dùng để đuổi muỗi trong phủ, tuy không nồng nặc như hương đất, thế nhưng không phải vật gì quý giá, tiểu thư cứ yên tâm mà đốt. Cùng lắm thì, ta sẽ dùng tiền tháng của mình mua về cho ngài một hộp, đủ để chép cả bộ kinh thư!" Phương Hiết đứng một bên liếc trừng Bích Thảo: "Lại lắm lời, coi chừng cô nương trừ tiền tháng của ngươi, để ngươi còn dám khoe khoang trước mặt chủ tử!" Bích Thảo le lưỡi, vội vàng quỳ bên cạnh bàn, giúp Miên Đường trải danh sách đã viết xong lên chiếu trên đất, chờ mực khô, rồi gom lại một chỗ.

Miên Đường cứ thế viết ròng rã hơn nửa ngày trời, mới thống kê rõ ràng danh sách các tiêu sư nguyên lão mà Lục phủ đang nuôi. Tính ra, cả những người còn khỏe mạnh và những người không khỏe mạnh, lại có đến một trăm sáu mươi hộ. Những người khỏe mạnh thì khỏi phải nói, còn những người không khỏe mạnh là những cô nhi quả phụ được để lại, Lục Võ cũng như thường lệ hàng tháng vẫn cấp tiền, chăm sóc trẻ mồ côi.

Miên Đường viết xong danh sách, Bích Thảo hỏi: "Tiểu thư, tiếp theo có phải muốn đi đặt bánh kẹo không? Giấy gói bánh kẹo trong phòng không đủ dùng, cần phải mua thêm chút..." Miên Đường lắc lắc cổ tay mỏi nhừ nói: "Không cần, từ ngày mai trở đi, chúng ta sẽ từng nhà đi điều tra bí mật." Hai nha hoàn nghe vậy nhìn nhau, không biết tiểu thư định làm gì.

Thế nhưng ngày hôm sau Miên Đường thật sự cải trang ra ngoài, chải lại tóc búi phụ nhân, đội mũ trùm mang sa, dẫn theo hai nha hoàn, giả làm thương phụ từ nơi khác đến để mua sắm cửa hàng. Nàng dựa theo địa chỉ trên danh sách, từng nhà đi thăm hỏi. Miên Đường chủ yếu thăm hỏi bằng cách trò chuyện. Ở mỗi con phố, khi trời nắng đẹp, luôn có từng nhóm các bà lão tụm năm tụm ba ngồi nói chuyện trời đất. Miên Đường lấy cớ muốn thuê lại nhà cửa hoặc cửa hàng ở giữa phố, rồi im lặng nắm rõ tình hình của các nhà hàng xóm. Dù sao, công phu tán gẫu, nói chuyện tào lao mà nàng từng luyện thành trên ghế dài ở phố bắc Linh Tuyền cũng không phải là hư danh, nàng rất dễ dàng nhanh chóng hòa nhập với nhóm các bà lão.

Thế nhưng kết quả của mấy ngày thăm hỏi này lại khiến Miên Đường vừa bực bội vừa ấm ức. Những tiêu sư nguyên lão hàng tháng vẫn lĩnh tiền này, đa số đều sống rất sung túc. Ví dụ như Tào gia, trước kia từng thay ông ngoại nàng quản lý đường thủy vận tải. Mặc dù ban đầu ông ta chạy đến Lục gia khóc than, chỉ nói mình mất vợ cả, một mình nuôi ba đứa con không dễ dàng, nên ông ngoại đã cấp thêm cho ông ta hai phần tiền tháng. Thế nhưng, ông ta đã lợi dụng lúc việc kinh doanh của tiêu cục không thịnh hành, tự mình mở quầy hàng khác, dựa vào giá thấp để lôi kéo được những khách hàng cũ của Thần Uy Tiêu Cục. Việc vận hành đường thủy của ông ta trước kia dù vốn liếng không mấy dư dả, nhưng đáng tin cậy, nhờ việc ăn bám Lục gia, ông ta vẫn từng chút một làm nên sự nghiệp. Chẳng qua có lẽ vì sợ Lục gia biết, ông ta không dám dùng tên tuổi của mình, mà lại để một người cháu ra mặt thay quản lý. Thế nhưng người cháu này vốn là nông dân, nói chuyện đều không lưu loát, việc gì cũng phải xin chỉ thị chú. Hàng xóm thường xuyên nghe thấy vị Tào gia kia vừa vội vàng đi, vừa trách mắng cháu mình làm việc bất lợi ngay trước cửa nhà.

Lại còn Chiêm gia, người từng cùng ông ngoại nàng một mình xông pha sơn trại cướp Lịch Sơn, hễ mở miệng là lại treo câu "cùng ông ngoại đồng sinh cộng tử" lên cửa miệng, cũng lĩnh tiền tháng còn hậu hĩnh hơn nhiều so với mọi người, thế mà ở nông thôn lại mua sắm ruộng đất vô số. Mặc dù Chiêm gia làm người khá kín tiếng, nhưng lại có một người vợ thích khoe khoang. Một lần vô tình trò chuyện với hàng xóm lúc vá giày, bà ta lỡ lời nói rằng nhà mình có đến mười mấy tá điền được thuê! Những phú hộ như vậy, trong danh sách hàng đầu chỗ nào cũng có.

Ông ngoại nàng trọng tình nghĩa, thế nhưng đã tốn cạn tiền nhà để nuôi những tiêu sư nguyên lão này, đa số họ đều tự mình tìm nghề nghiệp khác, cuộc sống làm ăn phát đạt, nhưng vẫn như cũ hút máu Lục gia. Còn những người thực sự cần Lục gia giúp đỡ cũng có, nhưng chỉ là hơn chục nhà mà thôi. Miên Đường đi một lượt, thầm đau lòng cho ông ngoại. Nói thật ra, sau khi ông ngoại nàng ngã bệnh, tinh lực không đủ, việc quản lý cũng có sơ hở. Những người được gọi là anh em "đồng sinh cộng tử" với ông, đa số đã nảy lòng tham, minh tu sạn đạo ám độ trần thương, từng chút một móc rỗng tiêu cục từ trong ra ngoài, tự mình âm thầm phát tài lớn, mà vẫn còn muốn lĩnh tiền dưỡng lão của Lục gia. Khi Miên Đường trở về từ bên ngoài, nàng liền gọi đại cữu cữu đến, nói với ông về tình hình mình đã điều tra, hỏi đại cữu cữu có biết không, vì sao không giảm tiền tháng của những người này.

Lục Tiện nghe vậy, hoảng hốt vội vàng xua tay: "Tiểu tổ tông của tôi ơi, con mà lơ là một chút là đã chọc phải tổ ong vò vẽ rồi! Con tuyệt đối đừng có nhắc đến chuyện giảm tiền tháng trước mặt ông ngoại con!" Hóa ra những người này tự mình làm mờ ám, Lục Tiện cũng biết rõ. Chẳng qua là ban đầu khi ông đề xuất cắt tiền tháng, nhóm nguyên lão này lại bàn bạc xong xuôi, toàn bộ quỳ trước cửa Lục gia mà khóc lóc, chỉ nói mình đã cống hiến hơn nửa đời người và tâm huyết cho Thần Uy Tiêu Cục. Thế nhưng tiêu cục nói giải tán là giải tán, không màn đến đám người họ, bây giờ lại còn muốn gán cho họ tội danh tham ô, trăm phương ngàn kế kiếm cớ vứt bỏ những lão già vô dụng này. Họ bây giờ cùng lắm thì chết trước cửa Lục gia, lấy cái chết để minh chứng lòng trung thành, cũng coi như vì Lục gia mà cúc cung tận tụy đến chết. Ông ngoại nàng trọng tình nghĩa, không nghe lọt những lời đó, giận tím mặt, suýt chút nữa ở ngay trong từ đường gia tộc mà đánh chết Lục Tiện. Kể từ sau lần đó, từ trên xuống dưới nhà họ Lục, không ai còn dám nhắc đến ba chữ "giảm tiền tháng".

Miên Đường lông mày không hề lay động, lại hỏi: "Vậy chuyện này, nhị cữu cữu của con nói thế nào?" Lục Tiện thở dài một hơi: "Nhị cữu cữu con khéo léo trong đối nhân xử thế, cũng khuyên ta chớ có quá so đo, dù sao những nguyên lão kia đích thật là đã từng bán mạng cho tiêu cục, nuôi họ là bổn phận. Huống hồ Lục gia cũng không phải không nuôi nổi, hà cớ gì trêu chọc một đám người quỳ trước cửa phủ, để lão gia tử mang tiếng bất nghĩa..."

Miên Đường hơi nhíu mày, ngược lại không nghĩ rằng người nhị cữu cữu vốn thận trọng trong mọi việc, lại có thể bênh vực người ngoài. Bà ngoại nàng qua đời sớm, vợ của đại cữu cữu, Thẩm thị, là người trung hậu đàng hoàng, không như nhị cữu mụ Toàn thị khéo léo việc đời. Cho nên hiện tại Toàn thị là người nắm quyền trong Lục gia, tất cả giấy tờ, bao gồm việc phân phát tiền tháng, đều do nhị phòng quản lý. Về nhà lâu như vậy, Miên Đường đã nhìn thấy tất cả. Biểu tỷ Lục Thanh Hà trong phòng đại cữu cữu đã xuất giá, nghe nói của hồi môn khi đó cũng không mấy sung túc. Đại biểu ca Lục Chi Vinh khi cưới vợ cũng không quá vẻ vang, còn nhị biểu ca Lục Chi Hoa hiện tại vẫn chưa thành gia, nghe nói đã sớm bỏ học đi theo người cậu bên nhà Thẩm thị học làm ăn. Thế nhưng khi đến nhị phòng bên này, thật sự là một vẻ phú quý đập vào mắt. Chỉ riêng chi phí ăn mặc thường ngày cũng khác biệt hoàn toàn so với những người khác trong phủ. Tuy nhiên, Toàn thị lại lẽ thẳng khí hùng, chỉ nói đây đều là tiền hồi môn của nàng trợ cấp, nhà mẹ đẻ nàng là quan gia, nàng cũng không thể vì gả vào nhà thương nhân mà phải sống quá cơ cực! Thế nhưng dựa vào sự hiểu biết của Miên Đường về nhị cữu mụ, nàng không phải là người có thể dùng vốn riêng của mình để giúp đỡ nhà chồng. Hơn nữa nàng lạnh lùng quan sát, nhị cữu mụ đối với nhị cữu cữu là một mực tin phục. Chỉ có người đàn ông có thể kiếm tiền từ bên ngoài mới có thể như nhị cữu cữu, có tiếng nói đầy uy lực, nói một không hai trước mặt các phu nhân quan quyến!

Đêm hôm đó, vì không phải đầu tháng, không cần cả nhà tề tựu một chỗ. Miên Đường theo thường lệ phải ăn cơm cùng ông ngoại. Chỉ là nàng nhìn ông ngoại, có chút thở dài. Lục Võ đặt chén canh xuống, hỏi nàng thở dài chuyện gì. Miên Đường thật thà nói: "Giờ nghe mẫu thân con nói, bà ngoại là người cực kỳ lợi hại, ông ngoại có chút kiêng dè bà, nên con nghĩ, nếu bà ngoại còn sống thì tốt..." Lục Võ suýt chút nữa sặc nước canh vừa uống, chuyện cũ sợ vợ năm xưa của mình lại bị ngoại tôn nữ khơi ra sạch trơn. Thế là hắn trợn mắt nói: "Tiểu hỗn xược, con muốn chọc giận chết ta sao? Theo ta thấy, con giống y như bà ngoại con! Cũng không biết tương lai đứa nào không may, phải chịu sự quản lý của con!" Miên Đường cười hì hì nói: "Chuyện người khác, con không thèm quản đâu! Thế nhưng chuyện của ông ngoại, con nhất định sẽ quản!"

*Tác giả có lời muốn nói:* Meo ~~~ lại dậy sớm, thân thể không tô hồ ~~ thiếu ngủ