Chương 30: Đất sét sinh ý

Miên Đường khẽ mỉm cười: "Lòng ta đang vui, nhất thời không nén nổi!" Lý mụ mụ ngược lại nhìn nàng đầy ẩn ý, trong lòng có chút khó hiểu. "Chẳng lẽ chịu đựng sự bức bối ở thương hội vẫn chưa đủ sao? Cớ gì mà nàng lại vui vẻ đến thế?"

Miên Đường vẫn không giảm hứng thú, cười tủm tỉm nói: "Lý mụ mụ, bà cũng nghe rồi đấy, mấy người kia nói năm nay hoàng gia ngự cống cần số lượng lớn đồ sứ. Mà đất sét để nung đồ sứ phải là loại thượng thừa, chỉ có thể đào lấy từ vùng đồi núi cao cách đây năm mươi dặm. Con chợt nghĩ ra một chuyện. Con đường vận chuyển đất sét này vốn không xa, lại thông suốt. Nhưng vì Hoài Dương Vương mới cho xây dựng thủy lợi, đào đục sông ngòi nên thuyền bè tạm thời không thể qua lại, đành phải đi đường vòng. Mà cái đường vòng này lại phải qua hai ngọn núi, đáng lẽ dùng xe chở thì giờ phải đổi sang dùng thuyền..."

Lý mụ mụ vẫn chưa hiểu ý, khó hiểu hỏi: "Chuyện này thì có gì đáng để vui mừng chứ?"

Miên Đường cười đáp: "Vận chuyển bằng thuyền thì lại có nhiều điều hay. Vốn dĩ, công trình đào sông đang gấp rút, công thuyền không đủ dùng, nên thuyền đánh cá của dân đều bị trưng dụng đi lao dịch. Nếu con đóng được thật nhiều thuyền... Hoặc là chở một lượng lớn đất sét, liệu những vị lão gia kia có tranh nhau đến mà luồn cúi con không?"

Lý mụ mụ nghe vậy, thấy cũng có chút lý. Dù sao hôm qua bà đi mua cá thì thấy giá cá rất đắt, hỏi ra mới biết nhiều thuyền đánh cá bị trưng dụng đi lao dịch, cá đánh được không nhiều, dĩ nhiên phải bán giá cao. Thế nhưng, Liễu nương tử mà nghĩ đến việc tự mình đóng một đội thuyền thì đúng là viển vông. Trên khắp Chân Châu đất rộng người đông, thuyền bè cũng nhiều như vậy, nàng đâu phải người có mánh khóe thông thiên, trong tay cũng chỉ có chút tiền chưa kịp dùng đến, chỉ là nghĩ cho sướng miệng thôi. Nhưng Miên Đường hiển nhiên không chỉ nghĩ suông. Sau khi về cửa hàng, nàng lập tức sai tiểu nhị thắng xe lừa, muốn đi xem xét dọc kênh đào mới xây.

Lý mụ mụ đã quen với những việc Miên Đường làm, còn cẩn thận mang theo trứng muối và bánh bao thịt tiện cho ăn uống, để tránh như lần trước đi thăm thú thôn quê mà bị nhỡ bữa.

Miên Đường thấy Lý mụ mụ còn chuẩn bị cả lò sưởi nhỏ nung nóng ấm nước mang lên xe lừa, liền trêu chọc: "Mụ mụ dạo này làm việc cẩn thận thế, chắc là vì được tăng tiền tháng đúng không?"

Lý mụ mụ tay chân nhanh nhẹn xếp hộp đồ ăn vặt, vừa làm vừa nói: "Phu nhân đúng là hào phóng, bên kia vừa kiếm được tiền là đã cho mấy mẹ con tôi tăng gấp ba tiền tháng. Nhưng sau này nếu không kiếm được nữa, lẽ nào phu nhân còn giảm trở lại sao? Làm chủ mẫu trong nhà, không thể cứ thích thì ban thưởng như đại vương trên núi, làm việc gì cũng cần có quy củ mới phải!"

Dù Miên Đường cho nhiều tiền tháng, nhưng Lý mụ mụ vốn là người có tầm nhìn, cũng chẳng để tâm mấy. Bà ở vương phủ được thưởng nhiều, lại có ruộng đất ở quê nhà. Chỉ là nghĩ Miên Đường trước kia không biết sống thế nào, lại mắc bệnh đau dạ dày, nên mới dốc lòng chuẩn bị cho nàng. Hơn nữa, bà nghĩ Liễu Miên Đường sau này thế nào cũng phải lập gia đình, nếu vương gia thật lòng, ban cho nàng nhà cửa và tiền của hồi môn, thêm nữa dung mạo nàng không tầm thường, chắc chắn sẽ có người đến cầu thân thôi! Nếu gặp được người đàn ông đàng hoàng thì còn đỡ, chứ gặp phải kẻ không thành thật, với vẻ không biết tiết chế của nàng hiện giờ, có núi vàng cũng sẽ tiêu hết sạch. Thôi thì bà già này bây giờ dạy nàng một chút, để sau này nàng bớt đi những đường vòng vất vả.

Miên Đường đang uống trà nấm tuyết táo đỏ do Lý mụ mụ nấu cho, thấy bà hơi bất chấp phép tắc chủ tớ mà lẩm bẩm dặn dò mình, nàng chỉ cười lắng nghe, không phản bác. Nàng giờ cũng đã nhìn ra, Lý mụ mụ tuy mặt cau có nhưng lại là người ngoài cứng trong mềm. Hơn nữa, Lý mụ mụ tuổi đã cao, không thể so với mấy nha hoàn nhỏ không hiểu quy tắc, những chuyện vụn vặt này cứ để bà lải nhải theo ý. Vả lại, những điều bà nói cũng không phải không có lý.

Miên Đường từng bệnh nặng một trận, không nhớ rõ mình đã quản lý gia đình thế nào sau khi thành thân. Những phép tắc trong chốn khuê phòng tuyệt không ít hơn trên thương trường, nàng cần phải học lại từ đầu, nên những lời Lý mụ mụ nói, nàng đều dụng tâm ghi nhớ.

Nhưng để ra được ngoài cửa thì phải tốn chút công phu, vì Miên Đường lại khóa chặt cửa phòng, không biết đang mân mê gì bên trong. Đến khi ra cửa, Miên Đường càng đi nhanh hơn, hầu như đi khắp mọi nẻo đường lớn nhỏ dẫn đến vùng đồi núi cao. Chuyến đi này kéo dài hai ngày. Đến ngày thứ hai, Miên Đường dường như đã có chủ ý, đi thẳng đến thôn Song Lĩnh, tìm trưởng thôn hỏi ý, cuối cùng chỉ vài ba câu đã định đoạt mua một mảnh đất.

Lý mụ mụ đứng một bên nhìn mà há hốc mồm, trơ mắt nhìn nàng mua một mảnh ruộng dốc rộng lớn, cùng một ao cá – những thứ này, dưới con mắt của một người quản lý điền trang mà nói, đều là không đáng tiền... Thế nhưng Miên Đường lại không hề chớp mắt, bỏ ra giá cao để mua. Xem ra, nàng cũng chẳng hề nghe lời bà đã tận tình khuyên bảo, Lý mụ mụ tức giận lắc đầu, nhưng cũng lười nói thêm gì.

Đến khi mua đất xong trở về, đường đi của họ cũng không mấy thuận lợi, bởi vì các con đường đê khác đều bị đào bới, lầy lội không thể đi được. Bất cẩn một chút là bánh xe lừa liền lún sâu xuống đất. Lý mụ mụ đỡ Miên Đường sang một bên sườn dốc nhỏ, còn tiểu nhị đánh xe thì vội vàng đẩy xe.

Nhắc đến cũng thật là trùng hợp, khi đi đến đoạn giữa kênh đào, Miên Đường liền từ xa nhìn thấy một bóng người quen thuộc đang đứng trên bờ đê... "Phu quân!" Nàng ngẩng đầu lên, gọi lớn về phía bóng người ấy.

Hoài Dương Vương đứng trên bờ đê, đang nhìn về phía xa con sông đang được đào đục, không ngờ lại nghe thấy tiếng Miên Đường gọi. Hắn quay lại nhìn, chẳng phải là Liễu Miên Đường sao! Hôm nay hắn dẫn theo vài tâm phúc cải trang vi hành, cũng không mặc quan phục, nên Miên Đường không nhận ra điểm bất thường, chỉ tò mò thấy một đám người vây quanh phu quân mình. Hoài Dương Vương nhìn mấy vị tham quân và quan viên thủy lợi đang đứng sau lưng mình, ra hiệu họ dừng lại chờ tại chỗ, rồi mới cất bước đi đến trước xe lừa, tránh để nàng đi qua mà trò chuyện với những người kia.

Miên Đường vượt qua vai chàng, tò mò nhìn những người đứng đằng xa, rồi hỏi: "Tướng công, chàng ở đây làm gì vậy?"

Thôi Hành Chu khẽ nhíu mày, thuận miệng đáp: "Cùng mấy người bạn đến bờ sông ngắm cảnh... Nàng đến đây làm gì?"

"Thiếp đưa Lý mụ mụ đến đây xem sông, định vận chuyển ít đất sét..." Miên Đường vẫn còn hơi tò mò, lại hỏi: "Ngắm cảnh? Tướng công định vẽ tranh hay ngâm thơ vậy?"

Thôi Hành Chu không muốn tiếp tục nói dối, chỉ lạnh nhạt nói: "Nơi đây đang xây kênh đào, công nhân qua lại rất đông, một mình nàng đi lại nhiều bất tiện, nếu không có việc gì thì mau mau trở về đi!"

Thật ra hôm nay Hoài Dương Vương không được mấy phần thuận lợi. Sáng sớm, các quan viên thủy lợi bên dưới trình báo tiến độ công trình cùng các khoản chi tiêu, thêm vào việc hai ngày nay bên kênh đào có dao phu tử thương, không điều nào không khiến hắn tức giận. Kênh đào này sau khi xây xong, dự trữ lương thảo ở Chân Châu sẽ không còn bị triều đình kìm hãm, việc điều binh khiển tướng cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều, nên nó cực kỳ quan trọng. Thế nhưng, sau khi kênh đào được đào đục, lại phát sinh thêm nhiều khoản chi tiêu trước kia không nghĩ tới, mà tiến độ thì trì trệ, quả thực khiến người ta tức tối. Quan lại ở Chân Châu, nhiều người là bộ hạ cũ của phụ thân chàng, ai nấy đều tranh công tự mãn, ỷ già bán già, chuyện trên lừa dưới cũng không ít. Vì thế, Thôi Hành Chu không lộ mặt ra, chỉ dẫn theo vài tâm phúc tự mình xem xét, nắm rõ tình hình rồi mới xử lý.

Miên Đường nhận ra phu quân có chút không vui. Vì từng có chuyện với công tử Tử Du trước kia, nàng cảm thấy mình nên tái tạo hình tượng đoan trang hiền thục trước mặt phu quân, liền không phản bác, ngoan ngoãn đồng ý.

Nhưng trước khi đi, Miên Đường vẫn tốt bụng nhắc nhở chàng: "Phu quân chàng cũng cẩn thận một chút, những công nhân này dùng phương pháp nổ đá để đào sông, rất nguy hiểm, đừng đứng gần quá."

Thôi Hành Chu ngạc nhiên nhìn Miên Đường một cái, không ngờ một phụ nhân như nàng lại có thể nói ra được những điều chuyên sâu về công trình thủy lợi, liền hỏi: "Nàng hiểu về thủy lợi ư?"

Miên Đường lắc đầu: "Đại cữu cữu của thiếp rất thích những thứ này. Ông ấy từng nhận thầu vận tải đường thủy, tự mình nghiên cứu các biện pháp xây dựng sông ngòi. Thiếp từng nghe ông ấy nói về phương pháp nổ đá này, đó là mánh khóe bớt việc mà người vô tri hay dùng. Trông thì có vẻ tiết kiệm thời gian, nhưng sau đó việc dọn dẹp cát đá lại tốn công hơn, mà sơ suất một chút còn có thể gây nguy hiểm."

Thôi Hành Chu nghe được điểm cốt yếu liền hỏi: "Vậy nên dùng biện pháp gì?"

Miên Đường lắc đầu: "Khi đại cữu cữu giảng cho thiếp nghe, thiếp còn nhỏ, không nhớ rõ được. Phu quân nếu cảm thấy hứng thú, thiếp sẽ viết thư cho cữu cữu..." Nói đến đây, Miên Đường bỗng dừng lại. Nàng chợt nhận ra mình không hề nhớ nổi nhà ngoại hiện đang ở đâu. Chỉ mơ hồ nhớ khi nàng xuất giá, tiêu cục của ông ngoại dường như kinh doanh không thuận lợi nên đã chuyển đến tỉnh ngoài. Mà nàng bệnh đã một năm, cũng không nhận được thư nhà từ ngoại tổ phụ... Nghĩ đến đây, nàng lại một trận đau đầu dữ dội, chưa kịp hỏi gì đã ngã nghiêng vào lòng Thôi Hành Chu.

Thôi Hành Chu thấy nàng đột nhiên tái mặt, theo trực giác đưa tay đỡ lấy, rồi cúi đầu hỏi: "Sao thế?"

Miên Đường đau đến da đầu căng chặt, không mở mắt ra được, chỉ khẽ nói: "Đau đầu dữ dội..."

Thôi Hành Chu nhìn chiếc xe lừa đang lún sâu vào vũng bùn, suy nghĩ một lát, rồi nhìn mấy chiếc xe ngựa của mình và các phụ tá. Chàng liền tùy tiện ôm Miên Đường đặt lên một trong số đó, dặn Lý mụ mụ đưa nàng về Bắc Trạch. Chàng biết Miên Đường mỗi khi đau đầu thì cả ngày không thiết ăn uống, mặt mày tái mét khiến người nhìn đau lòng. Cũng không biết Triệu Tuyền đã chẩn trị cho nàng thế nào, chẳng phải nói uống thuốc sẽ hóa giải sao?

Miên Đường đau đến không chịu nổi, mãi đến khi về đến Bắc Trạch, nằm trên giường mới đỡ hơn một chút. Lúc Lý mụ mụ mang chén thuốc đến, nàng chần chừ hỏi: "Lý mụ mụ, sau khi thiếp thành thân, nhà ngoại tổ phụ có từng viết thư cho thiếp không?"

Lý mụ mụ làm sao biết được những chuyện này, chỉ bảo nàng: "Thư từ phu nhân nhận cũng đâu có cho nô tỳ xem, mau nhân lúc còn nóng mà uống thuốc đi. Đợi Đông Gia về, phu nhân hỏi Đông Gia là được."

Vậy nên khi Thôi Hành Chu trở về, Miên Đường liền hỏi chàng. Vì sáng nay đã trao đổi với Lý mụ mụ, Thôi Hành Chu đã sớm chuẩn bị lời đáp: "Nhà ngoại tổ phụ nàng đã chuyển đi xa, việc liên lạc không dễ. Hơn nữa, lúc đó vụ án của phụ huynh nàng ầm ĩ quá lớn, người người trong thôn quê đều chửi rủa, có lẽ họ vì muốn tránh hiềm nghi nên đã không liên lạc nữa."

Miên Đường trầm mặc một lúc, rồi lại hỏi Thôi Hành Chu: "Vậy chàng có biết họ đã chuyển đi đâu không?"

Thôi Hành Chu đang cầm bản phác thảo trên bàn nàng xem xét, vừa qua loa nói: "Ta sẽ sai người về quê nàng mang thư giúp, xem có thể thăm dò được tung tích của họ không... Nàng vẽ mấy thứ này là gì vậy?"

Miên Đường sau khi nghe Thôi Hành Chu nói vậy, tinh thần có chút uể oải, mệt mỏi đáp: "Là bản đồ vận chuyển đất sét nhanh gọn..."

Thôi Hành Chu nghe Lý mụ mụ kể về chuyện Miên Đường muốn cho các lão gia ở thương hội một bài học, lại nhìn bản vẽ nàng, nghĩ: những đất sét này không cần đi đường thủy, chỉ cần đi đường bộ xuyên núi là có thể vận chuyển rồi!

Miên Đường ít khi để mình rơi vào những cảm xúc tiêu cực, nên sau khi buồn bã một lát, nàng liền hồi phục tinh thần. Nghe Thôi Hành Chu hỏi, nàng gật đầu nói: "Phu quân nhìn xem, chỗ dưới sườn núi này là một vùng đất canh tác rộng lớn cùng một ao cá. Nếu lấp đất canh tác và ao cá lại thành đường, đó sẽ là một con đường tắt."

Thôi Hành Chu nhíu mày: "Đã nơi đây có thể làm đường tắt, vì sao trước kia người khác không nghĩ ra?"

Miên Đường mỉm cười: "Vì trước kia khi kênh đào chưa xây dựng, đi đường thủy dĩ nhiên gần và tiện lợi hơn, thuyền bè cũng có thể chuyên chở. Ai mà nghĩ đến đi đường bộ chứ? Nhưng giờ kênh đào chưa xây xong, thuyền bè lại gần đây mới bắt đầu khan hiếm, con đường tắt này chỉ là mọi người nhất thời chưa nghĩ ra thôi."

Thôi Hành Chu cảm thấy nữ tử này vắt óc nghĩ mưu kế để đối phó các lão gia kia, quả thực có lòng báo thù mạnh mẽ, không khỏi trêu chọc: "Nhưng đây là đất canh tác, cho dù nàng nghĩ ra thì người ta cũng sẽ không cho nàng đi qua đâu..."

Nói đến đây, Miên Đường cũng hơi chột dạ, nhìn phu quân một cách cẩn trọng mà hỏi: "Phu quân, hôm nay thiếp đã động đến một khoản tiền lớn trong nhà, chàng có trách thiếp không?"

Thôi Hành Chu nheo mắt lại, nhìn thấy dưới giường dường như có dấu hiệu bị xê dịch, liền lập tức đoán ra, dò hỏi: "Nàng... đã dùng tiền chôn dưới đất, mua luôn mảnh đất canh tác và ao cá đó rồi sao?"

Miên Đường khéo léo gật đầu nhẹ, ngưỡng mộ nhìn chồng mình nói: "Phu quân thật lợi hại, đoán trúng ngay!"

Nàng gần đây sau khi kiểm tra xong lộ trình, liền lập tức chạy đến dưới triền núi, bỏ ra gấp đôi giá cao để mua mảnh đất đó. Vì giá tiền hậu hĩnh, chủ đất liền ngay lập tức tìm người bảo lãnh để ký khế đất với Miên Đường. Từ nay về sau, con đường tắt vận chuyển đất sét này chính là: "Đạo này là ta mở, muốn từ đây qua, lưu lại tiền qua đường!"

Đến lúc này, Thôi Hành Chu lại nhìn Miên Đường sâu sắc. Chàng thấy, cái gọi là nữ tử, hoặc là như mẫu thân và biểu muội Liêm Bình Lan của chàng, dịu dàng thùy mị, hiền thục; hoặc là như các quý thiếp trong hậu trạch của phụ thân chàng, cả ngày độc chiếm sủng ái của đàn ông, quen dùng độc kế hại người. Thế nhưng Miên Đường hiển nhiên không thuộc hai loại đó. Nàng trông như một đóa hoa kiều diễm, nhưng lại mang theo gai nhọn, mọc rễ kiên cường như cỏ dại. Lại còn có một khí chất bướng bỉnh mà một nữ tử không nên có.

Thôi Hành Chu trước kia chưa từng tiếp xúc với nữ tử nào như vậy, hay nói đúng hơn là chưa từng để mắt đến cô gái nào. Nên chàng không khỏi lại nhìn nàng thật sâu một lần, nghĩ: "Nếu sau này nàng tái giá tự tìm ý trung nhân, sẽ tìm được người đàn ông như thế nào mới xứng với nàng đây?"

Hoài Dương Vương hiếm khi có thời gian rỗi để nghĩ những chuyện vặt vãnh này, nhưng suy nghĩ sâu hơn thì lại cảm thấy hơi khó chịu, chỉ nghĩ rằng nữ tử này từng trải qua chốn giang hồ, nên ánh mắt nhìn đàn ông chắc chắn không ổn. Nàng đã nhớ đến ngoại tổ phụ của mình, chàng ngược lại không ngại sai người đi tìm hiểu cẩn thận giúp nàng. Ít nhất thì sau này nàng cũng có người nhà mẹ đẻ giúp đỡ, sẽ không dễ dàng bị đàn ông nào dùng lời lẽ ngon ngọt mà lừa gạt đi...

Nghĩ vậy, Hoài Dương Vương lại thật sự nảy sinh ý định tìm thân nhân cho Miên Đường.

Miên Đường thấp thỏm nói xong sự thật rằng mình đã dùng hết số tiền kiếm được, không ngờ phu quân lại không hề biến sắc, chỉ khẽ "ừ" một tiếng rồi ngồi thẳng bên bàn, dáng vẻ thản nhiên tự tại.

Chàng vốn đã có dung mạo tuấn tú hiếm có, khí chất cũng trời sinh tốt đẹp. Chàng chỉ một tay khẽ lay chén trà, đôi mắt sâu thẳm dõi theo nước trà, sống mũi cao thẳng, đôi môi mỏng khẽ nhếch lên, khoan thai xuất thần, không biết đang suy nghĩ nước cờ cao siêu nào. So với cặp vợ chồng nhà bên cạnh thường xuyên cãi vã ầm ĩ vì chuyện cơm áo gạo tiền, thì trạch viện nhà nàng hiếm hoi được trên dưới hòa thuận êm ấm, bởi phu quân mang phong thái quân tử, khác hẳn với những người đàn ông dung tục khác, có lòng bao dung và độ lượng biết mấy!

Nghĩ đến đây, tình yêu kính của nàng dành cho phu quân cuồn cuộn như sóng nước tuôn trào trong lòng. Nàng đi tới ôm lấy đầu gối chàng, nói: "Phu quân cứ yên tâm, số tiền này thiếp đã tiêu, thiếp sẽ kiếm lại gấp bội, tuyệt đối không để chàng phải bận tâm việc moi tiền vàng ra lấp hố đâu..."

Thôi Hành Chu nghe vậy, trong lòng lại thầm thêm một câu: "Ngoài việc giống hoa, giống cỏ dại, có khi nàng còn giống một chú mèo con bám người..."

Cũng như lúc này, chẳng thấy nàng mạnh mẽ như khi ở bên ngoài, chỉ thấy mái tóc đen rối tung trên vóc dáng mảnh mai, khuôn mặt nàng mềm mại tựa vào chàng thơm ngát, mùi đào mật ngọt ngào lan tỏa trong hơi thở... Chàng đưa tay lên, suýt nữa đã xoa lên mái tóc Miên Đường, nhưng rồi khó khăn lắm mới rút tay về, ôn hòa nói: "Nàng cũng chưa ăn tối, ăn cơm trước đi!"

Khi Thôi Hành Chu rời đi, tâm trạng đã tốt đẹp hơn nhiều. Bởi vì một câu nói vô tình của Miên Đường lại giúp chàng có được một hướng đột phá trong việc thẩm tra kênh đào. Nói chung, quan lại ở Chân Châu về việc xây dựng thủy lợi đều là người ngoài ngành. Cho nên, lần này mấy lão già chủ trì công trình thủy lợi đã lợi dụng điểm này, khi thi công cố tình dùng những biện pháp lạc hậu tốn sức để dễ bề tìm cớ, khắp nơi tham ô bòn rút, kiếm chác tiền bạc. Đối với việc quan lại tham ô, Thôi Hành Chu vẫn luôn tuân thủ nguyên tắc "Nước trong quá thì không có cá". Nếu quá mức cứng nhắc, sẽ khó lòng thu phục lòng cấp dưới cũ. Ở một vài chi tiết nhỏ, Hoài Dương Vương vẫn "mở một mắt nhắm một mắt". Đó là đạo xử thế của người ở vị trí cao. Thế nhưng, cũng không thể để họ quá mức phóng túng, coi trời bằng vung. Ví dụ như lần này các quan viên vì tham ô nhiều tiền bạc mà làm chậm trễ tiến độ công trình, thậm chí gây ra án mạng, thì tuyệt đối không thể nhân nhượng. Thôi Hành Chu đã điều tra ra nhiều đầu mối, trong lòng cũng đã có phương án, nên khi trở về Bắc Trạch, lòng chàng rất nhẹ nhõm.

Lý mụ mụ nghĩ hôm nay Vương Gia và Liễu nương tử dường như đã đi không ít đường, chắc hẳn đã đói bụng, nên chuẩn bị bữa tối cũng vô cùng phong phú. Một chiếc giò heo rút xương được tẩm ướp gia vị cùng rượu trái cây, hầm bằng củi lửa nhỏ cho đến khi mềm rục, ánh lên sắc hồng óng ả. Trứng chim rừng mua từ người thợ săn bày hàng đầu đường được luộc lòng đào, trộn cùng hành ngọt ngâm giấm và rau dại thành món gỏi, lại còn có bánh vừng giòn xốp, dùng kèm súp ngọt cay uống, vô cùng khai vị.

Miên Đường sau khi cơn đau đầu dịu đi, bụng liền bắt đầu réo, nên ăn rất ngon miệng. Cũng không biết Lý mụ mụ học được tài nghệ từ ai, trong nhà này hễ có tiền bạc dồi dào, nguyên liệu nấu ăn phong phú là bà luôn có thể biến đổi đủ món. Chỉ riêng chiếc giò hầm này thôi đã ngon đến mức khiến người ta phải nuốt nước miếng, lại là hương vị nàng từ trước đến nay chưa từng được nếm. Mỗi khi thế này, Miên Đường lại luôn tiếc nuối vì trận bệnh nặng của mình đã khiến nàng quên đi rất nhiều mỹ vị từng được thưởng thức trước kia.

Thôi Hành Chu nghe Miên Đường nói vậy, chỉ thản nhiên đáp: "Quên rồi thì sao, sau này nàng đâu phải không thể ăn được nữa. Thích món gì, cứ bảo Lý mụ mụ làm cho."

Miên Đường cười ngọt ngào, nhanh chóng gắp một miếng giò có da đến bên miệng tướng công. Thôi Hành Chu khẽ sững sờ, bị miếng da giò chạm vào môi, mới từ từ há miệng, ăn miếng thịt đó...

***

Lại nói các lão gia trong thương hội trấn Linh Tuyền gần đây đang lo lắng đến mức ăn không ngon ngủ không yên. Đơn đặt hàng đồ sứ của triều đình không cho phép trì hoãn thời gian. Năm nay là năm hoàng đế sắp thành hôn, nên việc chế tạo đồ sứ càng trọng yếu hơn cả, tất cả đều phải gấp rút hoàn thành đúng hạn. Mặc dù ngày thường, các xưởng đều dùng loại đất sét thượng thừa đó, nhưng mỗi nhà dùng lượng không nhiều, hơn nữa đều có thói quen dùng đến đâu trữ đến đó. Trong lúc nhất thời, không ai để ý đến khâu này.

Nhưng khi các lão gia thương hội đã chia xong hạn ngạch, các xưởng bắt đầu đẩy nhanh tốc độ ngày đêm thì mới phát hiện vấn đề cung ứng đất sét không đủ. Ngay cả khi đốc công của xưởng trình báo vấn đề này cho Hạ Nhị Gia, Hạ Nhị Gia vẫn cảm thấy không có gì đáng ngại. Đây là ngự cung cấp của triều đình! Ai dám chậm trễ? Ngay cả công trình đào kênh cũng phải nhường đường cho hoàng đế kia mà? Thế nên hắn lệnh quản sự dưới quyền viết một bản trần tình gửi đến Thủy sư Chân Châu, thỉnh cầu các quan viên ở đó dàn xếp, điều động thuyền cho các xưởng vận chuyển đất sét.

Thế nhưng ai ngờ được, đúng lúc ấy lại gặp phải Hoài Dương Vương chỉnh đốn Thủy sư, trong vòng ba ngày đã điều tra ra hàng chục vụ án tham ô bòn rút lớn. Một vị thuộc cấp từng theo lão Vương Gia nhiều năm cũng bị Hoài Dương Vương xử trí theo quân pháp, chém đầu ngay dưới trướng, gia sản toàn bộ sung công. Trong lúc nhất thời, quan viên Thủy sư ai nấy đều cảm thấy bất an, từng người giữ vững tinh thần làm việc.

Cửa hàng Hạ gia cho rằng mình đang gánh vác việc ngự cung cấp cho hoàng gia, nên đường hoàng đến mượn thuyền. Nhưng chủ quản Thủy sư lại nhíu mày: "Nếu cho mượn, cửa hàng Hạ gia đúng là có thể hoàn thành việc hoàng gia giao phó, nhưng quan viên Thủy sư chúng ta làm sao mà giải thích với ai việc công trình bị chậm trễ đây? Vì thế, sau khi xem xong bản trần tình của Hạ gia, vị quan viên kia không thèm gặp mặt, chỉ sai nha dịch nói với chưởng quỹ Hạ gia: 'Cửa hàng các ông tuy phụ trách việc hoàng gia giao, lẽ ra phải được coi trọng, nhưng chuyện này cũng không liên quan gì đến Thủy sư chúng tôi! Chưa từng nghe nói vị hoàng thương nào được giao việc mà còn đòi quan gia hiệp trợ cả.' Chưởng quỹ Hạ gia cũng cuống quýt: 'Nếu không có thuyền vận đất sét, chẳng lẽ chúng tôi phải dùng đất kém chất lượng thay thế ư? Nếu trong cung hỏi đến, các vị đại nhân có gánh chịu nổi không?' Viên nha dịch kia được đại nhân Thủy sư dặn dò, khí thế đủ mạnh, liền nghiêng đầu suy nghĩ rồi nói: 'Đại nhân chúng tôi đâu có gánh vác việc trong cung, càng không kiếm chác nửa phần quan bạc nào. Các ông làm hỏng việc thì đại nhân chúng tôi có liên can gì? Chẳng lẽ lão gia Hạ gia không sinh được con trai cũng là do đại nhân chúng tôi không đủ sức sao?' 'Ngươi... ngươi...' Chưởng quỹ kia tức đến nghẹn lời, nhưng lại không làm gì được những tên nha dịch lưu manh này. Đành phải trở về bẩm báo Hạ Nhị Gia."

Hạ Nhị Gia cũng tức giận vô cùng, liền cùng Tam tiểu thư thương lượng. Hạ Trân cảm thấy là do quan viên Thủy sư chưa được bổng lộc gì. Thế là sau khi bàn bạc với cha, nàng đã chuẩn bị đủ một phong bao bạc đỏ thật hậu hĩnh, nhân lúc đêm khuya không người, mang đến nhà vị đại nhân Thủy sư kia. Thật không ngờ, khoản tiền lớn đó lại bị đại nhân với vẻ mặt chính khí trả lại. Hiện tại, nha môn thủy lợi Chân Châu trên dưới đều hoang mang sợ hãi, mấy ngày nay lại liên tiếp điều tra thêm mấy vị quan viên. Ai còn dám đi ngược gió mà tham ô mấy chút tiền bạc ấy chứ?

Hạ Nhị Gia phát hiện con đường mượn thuyền không thành công, lúc này mới nhận ra mình đang lâm vào quẫn cảnh, nhất thời cuống quýt. Đúng lúc này, có người báo cho hắn biết, xưởng sứ Ngọc Đốt đang chở một lượng lớn đất sét, cất giữ trong cửa hàng của mình. Hạ Trân vội vàng sai người đi dò hỏi, mới biết được vị Thôi phu nhân kia vậy mà đã mở một con đường bộ. Nếu không cần thuyền thì quá tốt rồi! Hạ gia vội vàng sai người đi xem xét, nhưng lại phát hiện, con đường này rất khéo léo, lại nằm giữa vách núi cheo leo của Song Lĩnh, là một con đường bằng phẳng thẳng tắp dẫn đến mảnh đất lớn mà nhà họ Thôi vừa mua. Nếu muốn đi con đường này, đến sát địa phận nhà họ Thôi liền có mấy tên đại hán vạm vỡ chặn lại không cho qua, nghe nói là do Thôi nương tử thuê đến để "trông coi điền trang" của mình.

*Lời tác giả: Hai chương gộp lại, mời quý độc giả thưởng thức.*