Nói đến đây, Liễu Miên Đường thở hắt ra một hơi: "May mắn Thái phi hằng năm đều có yến tiệc mừng thọ, phường gốm sứ nung ngọc của chúng ta dù bỏ lỡ năm nay, nhưng vẫn còn năm sau. Vương gia tôn quý, chẳng hay bao giờ mới ghé Linh Tuyền trấn của chúng ta. Không bằng thiếp hỏi thăm hành trình của Người, rồi nửa đường chặn lại, dâng tiến bảo vật trấn điếm của cửa hàng chúng ta. Đợi đến khi Vương gia thưởng thức, sang năm chúng ta sẽ đặc biệt làm cho Thái phi một chiếc đĩa, vẽ chân dung của Vương gia lên đó, rồi ở hai mắt Người, khéo léo lồng ghép vài chữ 'Thọ' nhỏ xíu, nhất định sẽ khiến Thái phi vui lòng..."
Thôi Hành Chu nghe ý tưởng độc đáo về lễ vật mừng thọ này của Miên Đường, quả nhiên bật cười thành tiếng, nhưng tiếng cười ấy lại ẩn chứa nhiều ý vị sâu xa. Tuy nhiên, nụ cười này của chàng cũng khiến Lý ma ma và Mạc Như đứng cạnh, thầm đổ mồ hôi lạnh thay cho Liễu nương tử ngây thơ kia.
Thôi Hành Chu thu lại ý cười, ôn hòa nói: "Nàng đâu phải thổ phỉ cướp bóc, làm gì có chuyện tùy tiện chặn xe quan? Đến lúc đó, chiếc đĩa của nàng chưa kịp dâng lên, đã sợ phải chịu mấy roi đòn thị uy rồi. Vả lại cái cảnh đẹp trong tranh mà nàng nói là vẽ chữ 'Thọ' trong mắt Người ấy... e rằng Vương gia có chịu đi nữa, vị tiên sinh Trần cao ngạo kia cũng sẽ không chịu chấp nhận cái sự 'phàm tục' ấy đâu!"
Kỳ thực, dù ý tưởng của Miên Đường bị phản bác, nhưng nàng vẫn giữ vẻ mặt cung kính, lại lột một con tôm bỏ thêm vào chén tướng công. Chớ nhìn phu quân ngày thường không màng đến việc đời, thế mà phân tích vấn đề lại đạo lý rõ ràng, suy nghĩ chu toàn, thật khiến người ta khâm phục! Nghe Lý ma ma nói, phu quân đã từng đèn sách, tại sao lại mang thân phận thương nhân, lỡ dở con đường quan lộ của chàng? Nếu không, dựa vào tài học uyên bác và sự trầm ổn của phu quân, thi đỗ chức quan huyện giờ cũng là trong tầm tay.
Sở dĩ Thôi Cửu cười, thật sự là cảm thấy người phụ nữ này có phần ngây ngô, đôi khi làm việc gan lớn lạ thường, hoàn toàn chẳng giống một khuê các nữ tử được nuôi dạy trong gia đình quan lại. Nàng bây giờ gật đầu lia lịa đồng ý với chàng... Thế nhưng, nhỡ nàng về đến rồi lại đi chặn kiệu thì sao? Vả lại Liễu tiểu nương tử này từng sống trong hang ổ của giặc cướp, lời nói đôi khi vương vấn chút khí chất giang hồ, e rằng nhất thời khó mà sửa đổi được, chi bằng cắt đứt hoàn toàn ý niệm đó của nàng. Nói không chừng nàng lại sẽ như lần trước tại cửa quán rượu vậy, bất ngờ chặn trước xe ngựa của chàng.
Nghĩ đến đây, Thôi Cửu uống vào bát cháo cá ngon lành, chậm rãi nói: "Vài ngày nữa, Tổng binh Thanh Châu là Thạch Nghĩa Khoan muốn tổ chức tiệc trà thưởng lãm thư họa. Cả đời ông ta yêu thích nhất là những bậc thầy họa sĩ. Nếu tiên sinh Trần có thể tham dự tiệc trà này, đem chiếc đĩa ấy trưng bày cho Thạch tổng binh thưởng thức, ắt hẳn sẽ được ông ta trọng thưởng."
Đã Lục Văn có ý định nương tựa Thạch Nghĩa Khoan, chàng không ngại để Miên Đường đến Thanh Châu một chuyến, xem thử liệu có thể dụ Lục Văn xuất hiện hay không. Thế nhưng, điều khiến chàng không ngờ tới là Miên Đường không chút do dự tiếp lời nói: "Cái này sáng nay thiếp cũng đã hỏi thăm rõ ràng, phu quân có lẽ không biết, Thạch Nghĩa Khoan kia ngoài việc yêu thích sưu tầm tranh chữ, cũng có chút hứng thú với việc "sưu tầm" mỹ nữ. Người này lại có đến chín phòng thiếp thất... Theo thiếp thấy, chi bằng chặn xe ngựa của Hoài Dương Vương còn ổn thỏa hơn! Hoài Dương Vương kia ngoài việc mắt mờ tai ù một chút, thì lại chưa từng nghe qua bất kỳ chuyện hoang đường ức hiếp nam nữ nào..."
Trước kia, vì dung mạo của nàng mà khiến giặc cướp tràn vào nhà, điều này khiến nàng không thể không giữ được sự tỉnh táo. Dù sao, sau khi bị thương, nàng đã không còn là Liễu Miên Đường nhanh nhẹn tháo vát như trước nữa rồi...
Chỉ là tiếng nói của nàng vừa dứt, từ phía bàn thấp bên kia lại truyền tới từng trận tiếng ho khan của tiểu nhị Mạc Như, hiển nhiên lại bị nghẹn bởi nửa quả trứng muối khác. Kỳ thực chính Thôi Cửu cũng đang lưỡng lự không biết, rốt cuộc là nên vui mừng khi Liễu nương tử tán thành phẩm hạnh của chàng, hay nên vì câu "mắt mờ tai ù" kia mà trừng phạt nàng.
Chàng vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, ôn hòa nói: "Loại tiệc trà thư họa danh tiếng như vậy, đâu phải người dân thường thấp cổ bé họng muốn vào là vào được, ắt phải có danh nhân tiến cử. Nàng đi bất quá là tham gia cho vui, xem thử có cơ hội nào không mà thôi... Cho dù không thể tham gia tiệc trà thư họa chính thức, nhưng trước tiệc trà ấy, còn có chợ phiên tấp nập diễn ra ở các công viên, rất náo nhiệt. Nàng đến đó bày biện gian hàng, biết đâu lại bán được ít hàng hóa. Vả lại vải vóc ở làng Tiếc Châu cũng rất tốt, hiện tại đang là mùa kéo tơ dệt vải. Nếu gặp loại vải ưng ý, vừa hay có thể may cho nàng vài bộ áo."
Lòng Liễu Miên Đường mềm nhũn, cảm thấy quan nhân thật sự là quan tâm! Lại còn nhớ dẫn nàng đi chơi. Miệng nàng cũng dịu dàng nói lời cảm ơn: "Phu quân có lòng là được rồi, quần áo của thiếp cũng nhiều, không cần tốn tiền mua vải đâu."
Thôi Hành Chu nhìn sang ống tay áo đã sờn cũ của nàng, nói: "Không sao, mấy ngày nay ta lại thắng mấy ván cờ. Vừa hay mua cho nàng loại vải tốt hơn." Nói rồi, chàng đặt túi bạc mà Mạc Như đã chuẩn bị sẵn từ sáng lên bàn ăn.
Nghe Mạc Như nói, ở những gia đình bình thường, đây được gọi là "giao gia dụng". Người đàn ông đi làm ăn kiếm tiền, cần phải đưa cho người phụ nữ quán xuyến việc nhà một ít. Nếu cứ mãi không thấy giao tiền, mà trong nhà lại chi tiêu vô số, ắt sẽ khiến Liễu Miên Đường sinh nghi. Nàng là người nhạy bén như vậy, nghe nói chàng đánh cờ kiếm tiền, nhưng xưa nay không hề há miệng đòi tiền chi tiêu gia đình từ chàng. Có thể thấy, nàng trước kia đã quen bị đầu lĩnh phản tặc quản thúc, nên không dám đòi hỏi gì.
Mạc Như đã nhắc nhở chàng, chàng tự nhiên cũng tiện tay đưa cho nàng một ít, cũng để nàng có chút dư dả, không đến mức phải sống quá kham khổ. Thế nên, Thôi Hành Chu liền bảo Mạc Như chuẩn bị một phần. Thế nhưng, khi chàng nhìn Liễu nương tử cầm túi tiền với vẻ mặt vừa được sủng ái vừa kinh ngạc, chàng vẫn thấy nàng có vẻ quá đỗi xúc động, hai mắt nàng đỏ hoe, khóe mi ướt lệ. Chẳng lẽ... Nàng trách chàng đưa tiền quá muộn, trong lòng cảm thấy tủi thân?
Lại nói Miên Đường cầm túi tiền gia dụng chàng đưa, chỉ cảm thấy trĩu nặng, bàn tay như vô lực, suýt chút nữa không giữ nổi. Nàng vốn nghe Mạc Như nói phu quân đánh cờ kiếm tiền, tưởng chỉ kiếm được chút tiền tiêu vặt, không ngờ lại là một túi tiền dày cộm đến vậy!
Liễu Miên Đường lúc rảnh rỗi, cùng láng giềng cắn hạt dưa trò chuyện, nghe nói rất nhiều thương nhân láng giềng có những thói hư tật xấu, nào là đi thuyền hoa, ăn nhậu thâu đêm... Lại còn có người ở bên ngoài kiếm được bạc của chốn phong trần, nhưng lại không giao tiền gia dụng, một mực chu cấp cho phòng ngoài, tỉ như Trương quan nhân hiệu gạo bị hồ ly tinh chiếm mất. Mà tiền bạc không có trong sổ sách mà quan nhân kiếm được, vốn có thể tự do tiêu xài, lại toàn bộ giao cho tay nàng. Có thể thấy, quan nhân dù vẻ mặt đào hoa, dung mạo phong lưu quyến rũ, lại là người sống trung thực, đúng mực. Liễu Miên Đường không khỏi cảm thấy hổ thẹn vì những hoài nghi chồng mình của nàng vài ngày trước. Một quân tử ôn lương như quan nhân, nếu đem chàng nghĩ xấu dù chỉ nửa phần, đều là làm ô uế tâm can, hỏng ruột, thật đáng bị đánh!
Trong lúc nhất thời, nàng nhìn về phía Thôi Cửu với đôi mắt lúng liếng, lại rưng rưng nước mắt vì xấu hổ. Đúng lúc này, quan nhân lại nhẹ giọng nói: "Là ta đưa quá ít... Sau này sẽ đưa thêm cho nàng."
Nghe câu nói này, thật khiến nàng áy náy không thôi! Hóa ra, chàng còn đang áy náy vì mình không đủ bản lĩnh nuôi gia đình, đưa quá ít tiền! Miên Đường cũng không nhịn được sự xúc động trong lòng, chỉ ôm lấy chàng, vùi mặt vào lồng ngực vạm vỡ của chàng nức nở nói rằng: "Phu quân nói gì vậy, là thiếp không đủ bản lĩnh, khiến phu quân không thể yên tâm học cờ, mà luôn phải bận tâm đến việc làm ăn trong nhà!"
Bên kia Mạc Như không hiểu sao cổ họng bỗng nhiên nghẹn lại, tựa hồ lại bị sặc. Mà Thôi Cửu yên lặng không nói, nhìn người phụ nữ tựa như mèo con trong lòng mình. Mái tóc như mây của nàng tỏa ra mùi hoa quế thoang thoảng, khẽ chạm vào cằm chàng, những sợi lông tơ nhỏ xíu như đang trêu đùa, khiến hơi thở của chàng khẽ ngứa ran. Dừng lại khoảnh khắc như thế, Thôi Cửu vẫn giữ vẻ mặt bình thản, chậm rãi đưa tay, nhẹ nhàng vỗ về Liễu nương tử đang không ngừng nức nở nghẹn ngào, đột nhiên có chút minh bạch vì sao những người đàn ông dân thường thấp cổ bé họng kia lại muốn giao tiền gia dụng —— có lẽ vì một chút công sức lao động đổi lấy nụ cười nín khóc của người phụ nữ mình yêu, trong cuộc đời tầm thường như con kiến, cũng có thể tăng thêm vài phần cảm giác thỏa mãn chăng?
Bởi vì tướng công tài giỏi, hộp trang sức hồi môn lại đầy đặn thêm, Liễu Miên Đường đối với chuyến đi Thanh Châu cũng tràn đầy mong đợi. Nàng vì muốn mang lại tiếng tăm cho cửa hàng, kỳ thực sáng sớm đã tìm hiểu tất cả các quý nhân có tiếng trong vòng trăm dặm quanh Chân Châu, đã cẩn thận liệt kê từng người lên giấy để so sánh. Chính vì vậy, khi quan nhân nhắc đến tiệc trà thư họa này, nàng mới có thể mở miệng nói ra điều không ổn ở đây. Tuy Thạch Nghĩa Khoan không vang danh bằng Hoài Dương Vương, nhưng hoàn toàn chính xác là cũng dễ tiếp cận hơn một chút. Vạn nhất tại Thanh Châu, nàng tìm được mối quan hệ nào đó, mang chiếc đĩa trà trộn vào tiệc trà thi họa, thì tương lai sẽ tươi sáng!
Tướng công cố gắng suy tính cho cửa hàng như vậy, nàng tự nhiên cũng muốn dốc hết toàn lực! Nếu đồ sứ nhà mình được thưởng thức, thì cũng coi như mở ra cánh cửa vào giới quan lại. Đồ sứ bán được giá cao, sẽ dễ dàng trong tầm tay. Điều khiến nàng vui mừng nhất là quan nhân cuối cùng đã quan tâm đến cuộc sống gia đình của mình, có thể thấy lúc trước chàng trốn tránh, hoàn toàn là do không chịu nổi thất bại phá sản mà ra. Bây giờ việc làm ăn có khởi sắc, quan nhân cũng đã phấn chấn tinh thần trở lại, thật là một tin đáng mừng.
Đợi đến vài ngày trước tiệc trà thư họa ở Thanh Châu, Thôi Cửu liền thuê một cỗ xe ngựa, đưa Liễu Miên Đường cùng ma ma và tiểu nhị đến Thanh Châu trước. Thế nhưng Thôi Cửu không đi cùng nàng, theo lời quan nhân, mấy ngày nay chàng bận rộn việc cờ bạc, e rằng phải chờ tiệc trà bắt đầu, chàng mới có thể đến. Ước muốn được cùng phu quân dạo chơi của Miên Đường tạm thời chưa thành hiện thực, nhưng điều này cũng không thể dập tắt niềm vui được lần đầu tiên dạo phố phường Thanh Châu của nàng. Nàng giờ cũng chỉ mới mười tám tuổi, chính là độ tuổi mà các cô nương yêu thích du ngoạn. Chỉ là cuộc sống ở kinh thành trước đây quá chật vật, nàng không tiện ra ngoài tiêu tiền. Đến Chân Châu sau, lại là gia nghiệp đang chờ hưng thịnh, mọi thứ đều cần nàng tự tay lo liệu, tự nhiên cũng giảm đi lòng ham chơi.
Bây giờ, trong tay Miên Đường giờ có túi bạc của tướng công đưa, lại có rất nhiều thời gian rảnh rỗi, tiền bạc rủng rỉnh. Tự nhiên nàng muốn ghé thăm từng cửa hàng một mới có thể thỏa mãn. Thế nhưng nàng dù có ý định mua sắm hào phóng, lại không chỉ mua cho riêng mình. Chiếc áo choàng của tiên sinh Trần đã quá cũ kỹ, không thể mặc ra ngoài gặp ai được. Nàng liền tại hãng buôn vải chọn hai tấm vải màu xanh đen, để may trường sam cho tiên sinh Trần. Tướng công nhà mình tự nhiên cũng phải may một bộ. Miên Đường chọn đi chọn lại, vẫn cảm thấy loại vải chất liệu màu xanh nhạt rất hợp với khí chất trầm ổn, nho nhã của chàng. Về phần chính nàng, mãi đến khi Lý ma ma không ngừng khuyên bảo, nàng mới cắn răng chọn loại vải bông mỏng, để may váy mặc vào mùa hè. Mùa hè nơi đây nóng hơn ở kinh thành nhiều, không chuẩn bị chút vải mỏng nhẹ, e rằng giữa cái nắng gay gắt sẽ mọc đầy rôm sảy.
Trừ cái đó ra, khi Miên Đường đi ngang qua cửa hàng ngọc thạch, trong lúc vô tình nhìn thấy một bộ bàn cờ được chế tác từ ngọc thạch. Bàn cờ được làm từ bạch ngọc Dương Chi làm nền, những quân cờ trắng cũng được chế tác tinh xảo, trong suốt đến lạ, mà quân cờ đen thì lại được mài từ mặc ngọc quý hiếm. Miên Đường nhìn thấy bàn cờ này, không khỏi tưởng tượng ra dáng vẻ nho nhã của tướng công mình, với những ngón tay thon dài khẽ nhặt, khẽ đặt quân cờ, nhất thời tâm hồn lạc bước, chỉ cảm thấy bàn cờ này lẽ ra phải thuộc về chàng mới phải. Thế nhưng Liễu Miên Đường vội vã hỏi giá tiền xong, liền trầm mặc. Chưởng quỹ nói, bộ này đã có người đặt trước, chưa kịp đến lấy đi. Vả lại giá cả kia cũng thật sự khiến người ta phải tặc lưỡi kinh ngạc, nàng căn bản không mua nổi.
Thế nhưng Miên Đường cũng không hề buồn bực. Nàng từ nhỏ đến lớn rất ít khi ủ rũ. Mặc dù phụ thân tuy không chiều chuộng nàng, nhưng những gì nàng muốn, cuối cùng đều có thể tự mình đạt được từng cái một. Đôi khi nàng còn dám làm những việc khiến phụ thân cũng phải kinh hãi, luôn mắng nàng bị lây nhiễm cái khí chất giang hồ của mẫu thân, tương lai gả đi, ắt cũng sẽ bị phu quân nhà chồng chán ghét ruồng bỏ. May mà những lời mắng mỏ của phụ thân đều không thành sự thật, nàng gả được một phu quân ôn nhu quan tâm, xưa nay chưa từng dùng những lễ nghi phiền phức kia để trói buộc nàng. Ước vọng đầu bạc răng long trong dòng chảy êm đềm của thời gian, khiến người ta vô cùng mong đợi.
Lưu luyến không rời nhìn thêm một lần bàn cờ kia, Miên Đường quyết định khi cửa hàng kiếm được tiền bạc rồi, nàng liền sẽ tích góp tiền để đặt làm một bộ bàn cờ ngọc cho tướng công.
Thế nhưng, ngay khi Miên Đường đang lưu luyến rời đi, một nam tử dáng người cao gầy, thanh tú từ trong hậu sảnh bước ra, ánh mắt như lửa, nhìn thẳng vào bóng lưng nàng đang xa dần.
*****Lời tác giả:**
Miên Đường: Có thể dùng tiền lão công đi Thanh Châu du lịch, mở ra thời kỳ mua sắm thỏa thích ~~~ Thiếp thật hạnh phúc ~~~~~
Đề xuất Cổ Đại: Nữ Pháp Y Đại Lý Tự