Bên cạnh người nam tử thanh tú ấy, có kẻ chần chừ hỏi: "Gia, kia... đó chẳng phải Liễu cô nương sao? Nô tài có cần gọi nàng trở về không ạ?" Người nam tử gầy gò kia, tuy tuổi còn trẻ, nhưng giữa hai hàng lông mày đã in hằn những nét u sầu nhàn nhạt. Môi mỏng hắn khẽ run, nói: "Nàng đã không trở lại tìm ta, chắc là đã chán ghét cái nghề nghiệp trước kia rồi. Ta việc gì phải giữ nàng lại để sống những ngày tháng lục đục như vậy? Ngươi hãy đi ngầm dò la xem nàng hiện đang ở đâu, sống thế nào là được..."
Người tôi tớ lĩnh mệnh, nhanh chóng ra khỏi cửa hàng, dặn dò người đi theo dõi Liễu cô nương một cách kín đáo, tuyệt đối không được quấy rầy nàng, chỉ cần biết nàng đang ở đâu là được. Dặn dò xong tôi tớ, ánh mắt nam tử lại dừng trên bàn cờ ngọc trắng trong, sáng ngời. Nhìn một lúc, hắn nói với chưởng quỹ: "Bộ bàn cờ này, cứ để đây. Lần sau nếu cô nương kia lại tới, ông hãy bán rẻ cho nàng..."
Chưởng quỹ nghe vậy, không khỏi thắc mắc: "Thưa gia, bộ bàn cờ ngọc này ngài đã thanh toán rồi. Nếu muốn tặng cho cô nương kia, cứ trực tiếp tặng là được, sao lại phải 'bán rẻ'... rồi định giá thế nào đây ạ?" Khuôn mặt thanh tú của nam tử hiện lên nụ cười khổ đầy ẩn ý: "Nàng tuy rất thích bộ bàn cờ ngọc này, nhưng nếu biết là ta tặng, chỉ e nàng sẽ từ bỏ mất." Chưởng quỹ tuổi đã cao, từng trải phong ba nhiều, nhìn cảnh tượng này liền hiểu ra có lẽ đây là một màn tình cũ ly biệt đầy nước mắt của đôi lứa. Ông bèn hiểu chuyện, không hỏi thêm nữa.
Còn người nam tử trẻ tuổi kia, từ trong ngực lấy ra một chiếc túi thơm hoa lan cũ kỹ. Ngón tay hắn khẽ vuốt ve hoa văn trên đó. Kiểu dáng độc đáo của chiếc túi này giống hệt chiếc túi Thôi Hành Chu vẫn mang bên mình. Chàng chậm rãi đưa túi thơm lên sát miệng, ngửi mùi hoa lan thoang thoảng bên trong, rồi đau khổ nhắm nghiền mắt lại — "Miên Đường, trong lòng nàng có phải oán ta, nên mới không chịu gặp mặt?"
Tuy nhiên, Miên Đường không hề hay biết có người đang đau khổ gọi tên mình. Vì những vết thương trên cơ thể vẫn còn đau nhức, khi rời khỏi cửa hàng ngọc, nàng thực sự rất mệt mỏi, bèn cùng Lý mụ mụ và những người khác về khách sạn nghỉ ngơi trước. Lý mụ mụ dặn nhà bếp mang nước nóng, dùng khăn ấm chườm lên tay chân bị thương của Miên Đường. Miên Đường thích nhất những khoảnh khắc như vậy, chỉ kéo ống quần lên, ngoan ngoãn nằm trên giường để chườm nóng. Khi chiếc khăn ấm áp đắp lên, nàng thoải mái nhắm đôi mắt to lại, hàng mi khẽ run.
Thế nhưng, trong lòng nàng vẫn còn vướng bận, nên không yên tâm hỏi: "Chàng khi nào tới? Nếu chàng tới trễ, hội vui chơi công viên tan rồi thì xem như chuyến đi Thanh Châu này phí công mất!" Lý mụ mụ thì đã quen với tính cách hay lo lắng của Miên Đường. Vừa giặt khăn, bà vừa nói: "Đông gia nói hai ngày tới là có thể đến rồi, bảo nàng cứ yên tâm đi chơi. Chàng đã nhờ Mạc Như đưa lễ cho quản sự công viên, nếu là xem hát tuồng, thì đã chuẩn bị cho nàng những ghế ngồi hàng đầu, đến lúc đó còn có trà thơm, hoa quả ăn nữa đấy."
Miên Đường nghe xong thì lòng mừng khấp khởi, nhưng lại lo lắng Thạch Tổng binh háo sắc kia sẽ đến dự hội vui chơi công viên, nàng nếu xuất hiện sẽ không hay, lại gây phiền phức cho phu quân. Thế nhưng Lý mụ mụ lại không mấy bận tâm, nói: "Nghe nói ngày mai Thạch Tổng binh sẽ cùng Hoài Dương Vương yến tiệc ở tửu lâu. Những người tham dự đều là quý quyến của hai phủ, nào có rảnh rỗi mà đi dạo phố. Hơn nữa, ông ấy thân là Tổng binh, làm việc sẽ không hoang đường như nương tử nghĩ đâu. Chàng đã sai người nhắn lại bảo nàng ngày mai cứ yên tâm thưởng ngoạn."
Nghe Lý mụ mụ nói vậy, Miên Đường liền yên lòng. Phu quân sắp xếp mọi việc thật thận trọng và chu đáo biết bao. Dù bận rộn với việc ở quán cờ đến thế, chàng vẫn quan tâm đến hành trình của nàng... Thật khiến nàng lại trỗi dậy niềm vui khôn tả. Sau niềm vui ấy, Miên Đường chợt nghĩ đến bộ bàn cờ mà mình tạm thời chưa mua nổi, lòng không khỏi lại có chút buồn vu vơ — không biết đến bao giờ, nàng mới có thể kiếm đủ tiền mua bộ bàn cờ ấy...
Vậy là sáng sớm ngày hôm sau, sau khi rửa mặt, ăn mặc xong xuôi, Miên Đường khi ra khỏi cửa lại cố ý vòng qua cửa hàng ngọc ở xa kia, vẫn chưa thỏa mãn muốn ngắm nhìn lại bộ bàn cờ. Thật không ngờ, nàng vừa đứng trước kệ đặt bàn cờ, chưởng quỹ đã tươi cười chạy đến niềm nở nói: "Thưa phu nhân, ngài là vị khách hôm qua đến phải không ạ?"
Liễu Miên Đường mỉm cười khẽ gật đầu, rồi nghe chưởng quỹ nói: "Xem ra ngài cũng rất thích bộ bàn cờ này... Thật đúng lúc! Chủ nhân đã định mua tấm bàn cờ này là người kén chọn, chê mặt bàn cờ làm không tinh xảo, có tì vết, nên thà bỏ tiền đặt cọc chứ không lấy. Tôi đang lo không biết bán cho ai đây. Nếu ngài không chê, tôi bán rẻ cho ngài nhé?" Miên Đường nghe vậy, bối rối cẩn thận xem xét bộ bàn cờ, nhưng không hề phát hiện tì vết nào đáng ngại. Chỉ là hôm qua chưởng quỹ ra giá toàn trên trăm lượng, dù ông ta có giảm một nửa đi nữa, nàng cũng không mua nổi! Thế nhưng nàng vẫn chưa từ bỏ ý định, hỏi: "Bán rẻ là bao nhiêu?" Chưởng quỹ nhìn vào mắt nàng, thăm dò nói: "Hai mươi lượng?" Nhưng ông ta vừa dứt lời, thấy Miên Đường quay người định đi, chưởng quỹ vội vàng đổi lời: "Năm lượng! Nếu ngài có thể trả năm lượng, tôi sẽ bán!" Miên Đường quay người lại, mắt sáng rỡ, mỉm cười với ông ta, rồi giơ ba ngón tay lên nói: "Ba lượng, hơn một văn cũng không mua!"
...
Khi Miên Đường hài lòng cùng Lý mụ mụ mang bộ bàn cờ được gói ghém cẩn thận ra khỏi cửa hàng ngọc, nàng vẫn còn cảm khái nói: "Ai cũng bảo cửa hàng vàng bạc ngọc lợi lớn, trước kia ta còn chưa tin, giờ đây mới coi như được tận mắt chứng kiến. Rõ ràng bộ bàn cờ giá trị ba lượng, vậy mà có thể bán ra với giá trăm lượng! Chắc chắn không phải là ngọc tốt gì, chỉ là không biết dùng thủ đoạn gì mà làm cho nó trong suốt đến vậy! Chắc vị khách đã định mua kia cuối cùng cũng 'tỉnh khôn', nên thà không cần tiền đặt cọc mà bội ước. Không biết ông ta đã bị tên thương gia vô lương này lừa bao nhiêu tiền rồi?"
Miên Đường không mấy để tâm đến chất ngọc thật hay giả, dù sao nàng chỉ cần bộ bàn cờ đẹp mắt. Phu quân nàng cũng chẳng phải vương hầu gì, tự nhiên cũng sẽ không quá coi trọng ngọc thật hay giả. Thế nhưng Lý mụ mụ lại là người được nuôi dưỡng trong chốn vương phủ phú quý. Bà tự nhiên có thể nhận ra bộ bàn cờ kia là ngọc dương chi thượng hạng. Rõ ràng là bộ bàn cờ giá trị trăm lượng, vậy mà chưởng quỹ kia lại thà bán rẻ cho Miên Đường. Trong chuyện này rốt cuộc ẩn giấu tình ý gì? Lại liên tưởng đến việc hôm qua khi rời khỏi tiệm ngọc, mật thám đã phát hiện có hai nam tử áo xanh bám theo một đoạn đường, Lý mụ mụ liền đoán định, nếu không phải vị nương tử xinh đẹp này lại trêu chọc ong bướm gì đó, thì... đó chính là cố nhân của Liễu nương tử đến tìm! Mà với cách làm phóng khoáng như thế, lại uyển chuyển đưa tặng, thì ngoài Lục Văn ra, chẳng còn ai khác! Nghĩ đến đây, Hồ thị (tức Lý mụ mụ) tự nhiên không dám chần chừ, liền ra hiệu cho ám vệ nhanh chóng đi báo tin cho Vương gia.
Lúc này, Hoài Dương Vương đang ở tửu lâu lớn nhất Thanh Châu để giao thiệp với Thạch Nghĩa Khoan. Thạch Nghĩa Khoan là kẻ mua danh chuộc tiếng, luôn tự hào mình là đệ tử của danh gia thư họa Khánh Trúc tiên sinh. Năm nay đúng dịp tròn mười lăm năm bái sư, để nhắc nhở thiên hạ về thân phận truyền nhân thư họa của mình, hắn đã mời khắp các danh sĩ thư họa Giang Nam tề tựu một nơi, để cùng luận bàn văn chương. Thế nhưng, điều khiến hắn không ngờ là Hoài Dương Vương, vốn luôn bận rộn việc triều chính, lại hạ cố tới tham dự. Hắn nghĩ, chắc là việc chiêu an mà mình đang thực hiện mấy ngày nay đã khiến vị Vương gia này không vui. Mà có thể khiến Hoài Dương Vương không vui, thì lại làm cho đương kim Vạn Tuế cao hứng. Thạch Nghĩa Khoan cảm thấy bước đi này của mình thật tuyệt diệu, nên khi nhìn về phía Hoài Dương Vương, nụ cười của hắn càng thêm ân cần.
"Hoài Dương Vương, một tay thư pháp thảo của ngài nổi danh thiên hạ, lần này tại đại hội thư họa, ngài nhất định phải trổ tài một phen, để chư vị đồng liêu được mãn nhãn chiêm ngưỡng!" Lời này vừa dứt, đám quan chức ngồi cùng liền liên tiếp gật đầu. Còn Thôi Hành Chu thì khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười như có như không, chỉ đưa tay nâng chén rượu. Dù vẫn giữ đúng lễ nghi, nhưng vẻ mặt không mấy thân thiện, nhất thời khiến không khí buổi tiệc rượu có phần lạnh lẽo, gượng gạo.
May mắn là chư vị ngồi ở đây đều không phải đến để tìm kiếm lạc thú đơn thuần, mà mỗi người đều có tính toán riêng trong lòng. Khi không ai nói chuyện, họ đều giữ vẻ bình thản, chờ đợi người khác phá vỡ sự bế tắc. Thạch Nghĩa Khoan là chủ nhân, không tiện cứ im lặng mãi, nên sau khi không khí trên bàn rượu trở nên tĩnh lặng, hắn chuyển hướng sang Trấn Nam hầu Triệu Tuyền, người ngồi cạnh Thôi Hành Chu, hỏi: "Không biết lần này Trấn Nam hầu có mang theo tác phẩm thư họa mới mẻ nào không?"
Danh tiếng Bá Nhạc của Triệu Tuyền cũng lừng lẫy gần xa. Những buổi tụ họp như thế này, ông luôn có thể mang đến điều gì đó mới mẻ. Triệu Tuyền bị Thạch Nghĩa Khoan hỏi đến, tinh thần lập tức phấn chấn. Họa kỹ của Trần tiên sinh cao siêu, thực không nên bị mai một, cho nên dù hiện tại ông ấy đang phải làm thợ vẽ tranh trong cửa hàng đồ sứ, Triệu Tuyền cũng muốn cứu vãn một chút. Huống hồ, ông biết Liễu nương tử cũng đang tìm mọi cách để mở rộng cửa hàng, ông rất vui được giúp nàng một tay. Bởi vậy, nghe Thạch Nghĩa Khoan hỏi, ông vội vàng nói: "Lần này ta quả thực muốn tiến cử với chư vị một kỳ nhân, tài năng họa sĩ của người này tinh diệu khôn tả, chỉ là hiện tại đang ẩn mình trong một cửa hàng đồ sứ, đợi đến sau đại hội thư họa này, ngày 'một tiếng hót làm kinh người' ắt sẽ tới. Những bức tranh sứ do chính tay ông ấy vẽ không nhiều, nghĩ đến sau này giá cả tất nhiên sẽ 'nước lên thì thuyền lên'. À! Phải rồi, cửa hàng đồ sứ kia tên là 'Ngọc Đốt Sứ Phường', chư vị nếu có tuệ nhãn biết anh tài, nên sớm mua vào..."
Người hiểu rõ tính tình Triệu Tuyền không khỏi trêu ghẹo: "Chắc Hầu gia đã góp cổ phần vào cửa hàng đồ sứ kia rồi? Ngài vốn luôn thanh cao, không dính dáng việc tục, sao giờ lại ra sức rao bán đến vậy?" Triệu Tuyền trừng mắt, liếc Thôi Cửu (Thôi Hành Chu) bên cạnh một cái, hừ hừ nói: "Ta thật ra muốn góp vốn đấy, tiếc là có người ngăn cản không cho..."
Sau một hồi nói đùa vu vơ, cuối cùng mọi người cũng đi vào chuyện chính. Có người nhắc đến chuyện chiêu an đạo tặc Ngưỡng Sơn, để lấy lòng Thạch Nghĩa Khoan, biến chiến tranh thành hòa bình. Thôi Hành Chu bất động thanh sắc lắng nghe, vẫn không đáp lời. Thế nhân đều biết chàng là phái chủ chiến, mà Thạch Nghĩa Khoan bây giờ lại đang làm việc theo đúng ý đồ của Hoàng thượng. Chỉ cần loạn tặc lắng xuống, việc đóng quân ở Chân Châu sẽ không còn cần thiết. Vạn Tuế muốn loại bỏ vây cánh của các vương khác họ, việc này đã được trù tính từ rất lâu. Nếu Thôi Hành Chu công khai không đồng ý chiêu an, sẽ trở thành kẻ dụng ý khó dò, bởi vậy chàng chỉ mỉm cười không nói gì, lắng nghe Thạch Nghĩa Khoan và bọn phản tặc đã bàn bạc đến đâu.
Nghe ý của bọn họ, tên phản tặc kia rất ngưỡng mộ tấm lòng khoan hậu của Thạch Tổng binh, nên đã chủ động dâng thư xin quy thuận. Hơn nữa, Lục Văn kỳ thực cũng xuất thân không tầm thường, tính tình tuấn tú lịch sự. Ngoài việc sẵn lòng quy hàng, hắn còn có ý định cưới một cô con gái thứ của Thạch Tổng binh. Còn về phía Vạn Tuế, từ sớm đã dặn dò Thạch Tổng binh, rằng để lập gương cho những kẻ phản tặc trong thiên hạ nguyện ý cải tà quy chính, Vạn Tuế sẽ hết lời ca ngợi Lục Văn đã quy hàng. Đến lúc đó, phản tặc sẽ được mặc quan bào, có kiều thê trong ngực, quả thực là sung sướng tột bậc ở nhân gian!
Nghe đến đoạn Lục Văn ngưỡng mộ con gái Thạch Tổng binh, Triệu Tuyền là người đầu tiên biến sắc. Không ngờ người đàn ông trước đây của Liễu nương tử lại bạc tình bạc nghĩa đến thế! Đầu tiên là bỏ mặc Liễu Miên Đường bị thương nặng, giờ lại "tì bà biệt bão" (bỏ cái cũ, theo cái mới), muốn cưới con gái quan gia, thăng quan tiến chức! Nếu Liễu nương tử khôi phục ký ức, không biết có vì sự bạc tình của người cũ mà đau lòng không. Tuy nhiên, nghĩ lại, Liễu nương tử và tên tặc tử kia cũng chẳng có tình nghĩa gì sâu đậm, dù sao nàng vốn là người đàng hoàng, trước đây theo Lục Văn cũng không phải tự nguyện! Và sau này, chàng nhất định phải bù đắp thật tốt những khổ sở Miên Đường đã chịu, tuyệt không để nàng phải đau lòng rơi lệ nữa...
Thôi Hành Chu thì lại cảm thấy cách làm của Lục Văn nằm trong dự liệu của mình. Liễu Miên Đường quả nhiên là một quân cờ bị tên tặc tử Lục Văn cố tình vứt bỏ. Nếu thật sự không thể dụ được Lục Văn lộ diện, thì nàng cũng xem như vô dụng. Biệt viện ở phố Bắc coi như có thể rút lui rồi. Trong khoảnh khắc, hai người bạn thân mang nặng những tâm sự riêng, đều trầm mặc không nói. Đúng lúc này, một ám vệ của Thôi Hành Chu đi vào phòng tiệc rượu, cúi đầu thì thầm sau lưng chàng. Thôi Hành Chu bất động thanh sắc lắng nghe, nhưng đôi mắt lại sáng rỡ. Con cá kia... cuối cùng cũng đã cắn câu! Hơn nữa, ra tay không tầm thường, lại đem bộ bàn cờ trăm lượng tương đương như cho không, tặng cho Liễu Miên Đường. Nếu quả thật là Lục Văn, có thể thấy hắn đối với Miên Đường xinh đẹp vẫn còn vương vấn tình cũ, muốn nối lại tơ duyên. Nước cờ này xem ra vẫn hữu dụng. Nghĩ đến đây, chàng không còn tâm trí đâu mà tiếp tục ngồi uống rượu cùng đám quan chức nói chuyện phiếm vô thưởng vô phạt trong đại sảnh. Chàng bèn lấy cớ không thắng được tửu lực, rồi xuống lầu. So với việc ở tửu lâu giao thiệp với đám quan lại này, chi bằng đi dạo quanh nơi hội vui chơi cùng Liễu nương tử một chút, xem tên tặc tử kia có nhịn được mà không xuất hiện không.
*Lời tác giả:* Bài này ngày mai nhập v, hôm nay bế quan tại nhà cuồng gõ bản thảo, ngày mai có chương to dài nha, mời thân môn tiếp tục ủng hộ u, các ngươi một mực là ủng hộ tử tử tiếp tục đi tới động lực ~~~ thương các ngươi
Đề xuất Huyền Huyễn: Sư Phụ Lại Rớt Tuyến