Chương 18: Tín vật đính ước

Thôi Hành Chu cả ngày trong quân doanh cùng binh lính thao luyện, có nếp sống khác hẳn so với các công tử tiểu thư an nhàn trong phủ nha. Mặc dù ngoài đĩa bánh gạch cua kia ra, Liêm Bình Lan còn tỉ mỉ chuẩn bị một bát yến sào nhỏ và một đĩa thịt khô tẩm mật. Nhưng mấy món điểm tâm nhỏ tinh xảo này, ngon thì có ngon thật, song chỉ vài miếng đã hết, chẳng bõ dính răng, chưa thấm vào đâu so với cái bánh bao củ cải to đùng do Lý mụ mụ nhồi bột ủ men làm, ăn no nê sung sướng hơn nhiều.

Tuy nhiên, Thôi Hành Chu vẫn lịch sự để lại một chiếc bánh trong đĩa, ngụ ý đã no bụng, rồi nhẹ nhàng khen ngợi tài làm điểm tâm của biểu muội lại tinh tiến hơn nhiều. Nghe nói vậy, má Liêm Bình Lan ửng hồng, chỉ nói rằng sau này có dịp, nàng sẽ làm thêm vài món tinh xảo mang tới biếu biểu ca. Nàng cũng không nhắc đến lá thư giới thiệu của phụ thân trước đây, mà lại tỉ mỉ kể chuyện thường ngày của Thái Phi. Đến khi thấy biểu ca mỉm cười chân thành đôi chút, nàng mới tự biết ý mà đứng dậy cáo từ.

Song, khi chuẩn bị ra về, nàng nhìn chiếc túi thơm đã hơi cũ Thôi Hành Chu đeo bên hông, lòng cảm thấy ngọt ngào, mỉm cười nói: "Chiếc túi thơm này Bình Lan thêu chưa được đẹp, làm khó biểu ca vẫn luôn đeo nó bên mình. Ngày khác Bình Lan rảnh rỗi, sẽ thêu một kiểu dáng mới cho biểu ca..."

Thôi Hành Chu khẽ cười nơi khóe miệng, thản nhiên nói: "Ta không thích chạy theo cái mới, dùng quen tay rồi thì không cần đổi. Trước hết cảm ơn tấm lòng của biểu muội."

Chiếc túi thơm đeo bên hông hắn, đích thực là vật đính hôn mà biểu muội nhờ bà mối gửi tặng khi trước. Thật ra mà nói, kỹ thuật thêu quả thực không tệ. Theo lời bà mối thì đây là do Liêm tiểu thư tự mình thêu, với kiểu dáng u lan không cốc độc đáo rất hợp cho nam tử đeo. Để tỏ tấm lòng với biểu muội, hắn vẫn luôn đeo nó trên người.

Cũng như lời Thôi Hành Chu nói, hắn là người không thích chạy theo cái mới. Chỉ cần đồ vật dùng quen tay, hắn có thể dùng mãi. Cũng như túi thơm, con người cũng vậy. Đối với thê tử tương lai, hắn không có quá nhiều kỳ vọng, càng không trông mong cái tài thêu thùa mà tiểu thư khuê các vẫn tự hào có thể có tác dụng gì to lớn. Thê tử chỉ cần tính tình ôn hòa hiền lành là tốt, còn những công việc kia, tự khắc có nha hoàn làm.

Tuy nhiên, hắn vẫn luôn tin rằng chiếc túi thơm là do Liêm Bình Lan tự tay thêu với tấm lòng dệt nên từng đường kim mũi chỉ – cho đến khi cứu Liễu Miên Đường.

Liễu Miên Đường chính là dựa vào chiếc túi thơm trên người Thôi Hành Chu mà nhận định hắn là vị hôn phu của mình. Nhưng Liễu Miên Đường lại không có lòng hư vinh của tiểu thư khuê các. Khi nghe hắn hỏi khéo về chiếc túi thơm này, nàng liền thành thật kể rõ: mặc dù đây là đồ cưới của nàng, nhưng không phải do nàng tự tay thêu, mà là giữa đường, nha hoàn hồi môn khi kiểm kê đồ cưới thì đột nhiên phát hiện thiếu một chiếc túi thơm đeo bên người. Thế là nàng đã mua lại từ một tú nương xứ khác ở dịch trạm. Nghe nói tú nương đó chính là người được một vị quan gia ở Chân Châu mời đến làm "thợ thêu thuê" đồ cưới. Nghề này là một bí mật được ngầm hiểu trong phủ trạch của các vọng tộc Đại Yến. Mặc dù các tiểu thư vọng tộc, mỗi người đều xưng tụng cầm kỳ thi họa gì cũng thông thạo, nhưng đôi khi cũng có những điểm yếu. Vì lẽ đó, những tú nương chuyên nghề "thợ thêu thuê" có mặt ở khắp nơi. Họ phần lớn du ngoạn xa xứ, thay các tiểu thư không khéo léo trong việc thêu thùa mà chế tác đồ cưới, lại không màng danh tiếng. Mỗi nhà đều có kiểu thêu độc nhất, giúp tôn vinh danh tiếng khéo léo của các tiểu thư.

Thật trùng hợp, tú nương đó lại chính là người chuyên thêu thuê cho Liêm gia. Nàng ta cũng là người ham của lười làm, chỉ nghĩ một người là cô dâu về Kinh thành, một người là quý nữ bản địa Chân Châu, chắc chắn sẽ không gặp nhau. Thế là chiếc túi thơm đó được bán với giá cao cho Liễu Miên Đường. Khi đến Liêm gia ở Chân Châu, lúc chủ nhà chọn kiểu dáng, cũng chính kiểu hoa văn cỏ xanh u lan đó được chọn. Tú nương cứ thế mà rập khuôn làm một chiếc y hệt, trở thành tín vật đính hôn của Liêm Bình Lan. Chính sự trùng hợp trớ trêu này đã khiến Liễu Miên Đường nhận định người đàn ông đeo chiếc túi thơm đã hơi cũ kia chính là phu quân Thôi Cửu của nàng.

Khi trước Thôi Cửu thấy Miên Đường nhận chiếc túi thơm Liêm tiểu thư tặng hắn là của mình, cũng cảm thấy hơi kinh ngạc. Sau khi hỏi cặn kẽ, Miên Đường đã thành thật trả lời. Lần này cũng khiến Thôi Cửu nhìn rõ cái lòng hư vinh kín đáo của biểu muội Liêm. Tuy nhiên, đây là chuyện nhỏ nhặt không đáng kể, chuyện may vá hắn vốn không để tâm. Tiểu thư khuê các theo đuổi danh tiếng tốt đẹp cũng là lẽ thường tình của con người. Thế nhưng hôm nay nghe Liêm Bình Lan nhắc lại chuyện cũ này, trong lòng hắn không khỏi tự hỏi, rốt cuộc là tài thêu thùa của biểu muội đã tiến bộ, hay là nàng lại mời "thợ thêu thuê"?

Vốn dĩ lòng đã lo nghĩ, sau khi bị anh vợ tương lai chỉ điểm một hồi, càng thêm vài phần buồn chán.

Sau khi tiễn huynh muội Liêm gia, Thôi Hành Chu bảo Mạc Như chuẩn bị y phục thường ngày. Mặc xong, hắn liền ăn vận nhẹ nhàng, sải bước dọc theo con đường đất bên ngoài trại lính, ra đồng ruộng ở làng bên để khuây khỏa lòng mình. Chân Châu dưới sự quản lý của hắn đã khai khẩn được rất nhiều ruộng đồng, trồng loại lúa nước hai vụ một năm. Trong ruộng, mạ đã lên cao ngút. Nhiều ruộng lúa nước được điều tiết từ hồ nuôi rất nhiều cua, giống loại Liêm Bình Lan dùng làm bánh gạch cua. Cua tháng sáu vàng ngon nhưng không giữ được lâu, khi vỏ đã cứng ngắc, hương vị cũng sẽ thay đổi.

Thị vệ Mạc Như thấy chủ tử đứng ngẩn người nhìn người nông phu vớt cua ở hồ nước, lập tức hiểu ý, chạy tới hỏi giá. Không bao lâu, hắn đã mua hai lồng cua lớn quay về, hăm hở hỏi: "Vương gia, trưa nay có muốn bảo đầu bếp trong binh doanh hấp cua cho ngài không ạ?"

Thôi Cửu nghĩ đến kiểu nấu ăn thô vụng của đầu bếp binh doanh, cảm thấy chắc chắn sẽ phí mất vị ngon của cua, liền nói: "Quay về gọi xe ngựa, trưa nay chúng ta đến Linh Tuyền trấn ăn..."

Đến Linh Tuyền trấn, tùy tiện tìm một tửu quán, để đầu bếp chuyên nghiệp chế biến, chắc chắn sẽ ngon hơn nhiều. Hắn nghĩ vậy, cũng không định về khu phố Bắc.

Nhưng tính toán của Vương gia không địch lại sự thay đổi nhanh chóng. Hắn vừa xuống xe ngựa tại một tửu quán vắng vẻ ở Linh Tuyền trấn thì đã nghe thấy có người kinh ngạc gọi: "Phu quân!"

Thôi Hành Chu quay đầu nhìn chăm chú, liền thấy một nữ tử mặc chiếc váy xếp ly màu khói nhạt, với vẻ mặt kinh ngạc, chạy chậm đến. Và Lý mụ mụ thì thở hổn hển chạy theo phía sau.

"Vừa rồi đi đưa cơm cho Trần tiên sinh, từ đằng xa, thiếp đã nhận ra là... là... xe ngựa của phu quân, thế mà Lý mụ mụ lại nói không phải, còn... còn không cho thiếp đi theo, suýt nữa thì không đuổi kịp xe ngựa!"

Miên Đường vì mới chạy mấy bước nên hơi thở dốc, gương mặt ửng đỏ, làm tôn lên chiếc cổ trắng ngần của nàng càng thêm trắng muốt. Cũng bởi lâu ngày không vận động, mắt cá chân nàng đau âm ỉ. Khi đến gần xe ngựa, nàng vô thức vịn vào thành xe, mới có thể dịu bớt cơn đau.

Thôi Hành Chu thấy nàng đang hăng say nói bỗng nhiên im bặt, liền đoán được là vết thương cũ của nàng tái phát. Khi trước không biết nàng đã gặp phải chuyện gì mà gân chân đều đứt lìa. Mặc dù Triệu Tuyền đã nối lại cho nàng, nhưng trở lại như trước kia thì chắc chắn là không thể nào. Vết thương như thế sợ nhất vận động mạnh, lúc này nghĩ hẳn là nàng đang đau thấu tim gan. Nghĩ vậy, Thôi Hành Chu đưa tay giữ chặt cánh tay nàng, tránh cho nàng lảo đảo té ngã. Chạm vào cánh tay ngọc ngà, đã được điều dưỡng rất mềm mại trong những năm qua, Thôi Hành Chu vô thức nắm chặt bàn tay...

Đúng lúc này, Lý mụ mụ cũng thở hồng hộc đuổi tới, thở hổn hển quỳ xuống tâu với Vương gia: "Vương... Đông gia, lão nô không ngăn được phu nhân, còn xin Đông gia hãy..." Liễu Miên Đường đường đột nhận chồng giữa ban ngày ban mặt ở đầu đường, thật sự không phải phép! Lý mụ mụ vốn định để Vương gia giáng tội. Thế nhưng nói được nửa câu, bà liền thấy ánh mắt thâm thúy đầy ẩn ý của Hoài Dương Vương, lập tức vội vàng im bặt, tránh để lộ sơ hở.

Lúc này Miên Đường cũng đã dịu bớt cơn đau. Vì mới đau đến thất thần nên nàng thật sự không chú ý Lý mụ mụ đã nói gì, chỉ giọng có chút yếu ớt hỏi: "Quan nhân, chàng về trấn sao không về nhà? Chàng muốn ăn cơm ở quán rượu này sao?" Nói rồi, nàng quét mắt nhìn thấy hai lồng cua lớn trong tay thị vệ Mạc Như.

Mạc Như vốn rất lanh lợi, vội vàng thay chủ tử nói dối rằng: "Đông gia biết phu nhân thích ăn cua, nên đã đích thân đến tận đồng ruộng ở làng bên mua hai lồng, chuẩn bị để tửu quán chế biến thành bánh gạch cua, rồi mang về nhà ăn..."

Liễu Miên Đường đúng thật là rất thích ăn cua. Khi trước vết thương chưa lành, nàng từng kêu la đòi ăn cua vào mùa thu, kết quả bị Lý mụ mụ nhăn mặt quở trách, nói rằng Đông gia đang túng thiếu, trong nhà có cái ăn đã là tốt lắm rồi, lấy đâu ra tiền mà mua cua? Từ đó về sau, nàng không còn chủ động đòi hỏi Lý mụ mụ bất cứ món ăn nào nữa. Không ngờ phu quân lại nhớ đến mình mà vội vàng mua nhiều cua đến thế.

Trong lòng nàng ngọt ngào, nhìn khuôn mặt anh tuấn của Thôi Hành Chu, ôn nhu nói: "Làm bánh gạch cua làm gì? Cua tháng sáu vỏ mềm, xào cay mới ngon chứ! Thiếp hôm qua ở giữa đường mua tương ớt chao do hàng xóm tự làm, vừa vặn xào ăn, vừa tiết kiệm tiền, đỡ phải phí phạm cho tửu quán kiếm lời."

Thôi Hành Chu vốn định tự mình rót rượu, dựa lan can trầm tư suy nghĩ, nay mọi kế hoạch đã tan thành mây khói. Hắn bình tĩnh nhìn đôi mắt lấp lánh không che giấu nổi niềm vui của Liễu Miên Đường, khóe môi khẽ nhếch, dường như đã hạ quyết tâm điều gì, chậm rãi nói: "Đã nàng thích ăn cua xào cay, vậy thì xào mà ăn..."

Thế là Thôi Hành Chu vịn Liễu Miên Đường lên xe ngựa một lần nữa, quay về trạch viện phố Bắc. Chỉ là lần này Thôi Hành Chu không còn che giấu nữa. Sau khi xuống xe ngựa, hắn xoay người đỡ Miên Đường, rồi trước mắt đám hàng xóm đang ngóng cổ nhìn, hắn đỡ nương tử Miên Đường xuống xe.

Về việc quan nhân của Liễu Miên Đường là hạng người nào, hàng xóm láng giềng vẫn luôn bàn tán xôn xao. Có lẽ đại khái là một công tử bột ăn chơi trác táng. Bây giờ giữa trưa nắng chang chang, mọi người xem như đã thấy rõ bộ dạng của vị quan nhân Thôi ăn chơi lêu lổng này.

Chao ôi! Hèn chi nương tử kiều diễm như hoa lại cam tâm tình nguyện thay hắn lo liệu việc buôn bán! Lại là một chàng trai cao lớn anh tuấn đến thế! Chỉ thấy quan nhân Thôi mặc một bộ trường sam màu ánh trăng, vai rộng eo hẹp, lông mày kiếm đen rậm, đôi mắt sâu thẳm tuấn tú phi phàm, khí chất trầm tĩnh. Trông chàng thật chẳng giống thương nhân chút nào, nói là quan gia thì ai cũng tin! Tóm lại, nam tử như vậy cùng Liễu nương tử quả nhiên là trời sinh một đôi bích nhân, thật là xứng đôi!

Doãn bà bà là người nhiệt tình, là người đầu tiên hướng về Liễu Miên Đường nói: "Thôi nương tử, quan nhân của cô đã về rồi ư? Có muốn vào ngồi một chút không, tôi mới rang hạt dưa, cắn vào thơm lừng!"

Liễu Miên Đường đứng bên cạnh Thôi Hành Chu, cố ý cất cao giọng, khoe khoang rằng: "Chưa ngồi được đâu, quan nhân đi làng bên mua cua cho thiếp, bận rộn mua cua nên lỡ bữa cơm rồi, giờ vẫn chưa ăn gì cả!" Nói rồi, nàng kéo tay quan nhân, mỉm cười đi vào trong nhà.

Hàng xóm vẫn luôn bàn tán phu quân nàng là kẻ ăn chơi. Hôm nay phu quân cuối cùng cũng trở về giữa ban ngày, nàng cũng muốn họ thấy phu quân mình đường đường chính chính, tuyệt không phải kẻ chẳng ra gì như lời họ bàn tán.

Về phần Thôi Hành Chu, trong lòng hắn cũng có tính toán riêng. Liễu Miên Đường ở lại đây lâu như vậy, cũng không thấy có ai đến dò la. Có lẽ... Khi trước nàng bị Lục Văn bỏ rơi, là hắn cố ý làm vậy. Rất có thể là tên tặc tử đã chán ngán giai nhân rồi, liền ác ý bỏ rơi. Đã như vậy, hắn ngược lại chi bằng trống dong cờ mở, công khai lộ diện, coi như nạp Liễu Miên Đường làm ngoại thất. Lục Văn kia vẫn luôn muốn dò la thực hư của mình. Nếu hắn phát hiện người kề gối năm xưa của mình trở thành tân sủng của Hoài Dương Vương, dù ân ái không còn nữa, hắn chắc chắn sẽ nghi ngờ Liễu Miên Đường sẽ tiết lộ bí mật cho hắn, trong lòng có bận tâm, sẽ hành động... Nghĩ đến Lục Văn cố ý cùng Thạch Nghĩa Khoan bàn bạc, đi con đường chiêu an hoàn lương, Thôi Hành Chu trong lòng chính là một trận cười lạnh – tên tặc tử đó lại muốn khoác lên mình lớp da quan? Xem hắn có đồng ý hay không!

* Lời tác giả: Miên Đường: Tướng công nhà ta lộ diện rồi ~~~