Chương 10: Say rượu mà đến

Mẹ nàng suốt ngày oán thán, dần dà cũng ảnh hưởng đến Bình Lan. Bởi thế, khi phải chọn giữa hai vị biểu ca là Thôi Hành Chu và Triệu Tuyền, Liêm Bình Lan đã không chút do dự mà chọn Thôi Hành Chu. Bởi Triệu Tuyền có tính cách y hệt cha nàng, Liêm Hàm Sơn – đều là những kẻ an phận thủ thường, không có chí tiến thủ. Nàng không muốn giống mẹ mình, cả đời nhìn người khác vinh hoa phú quý rồi ngày ngày oán trời trách đất.

Thế nên, nàng đã sớm tìm hiểu sở thích của biểu ca Thôi Hành Chu, biết chàng thích những cô gái dịu dàng, hiểu chuyện và hiếu thảo với mẫu thân. Vì vậy, nàng luôn ưu tiên mẹ chàng, tức Sở thị thái phi, trong mọi việc để lấy lòng bà. Cuối cùng, nàng đã có thể gả vào vương phủ, coi như đền bù cho nỗi hận cả đời của mẹ nàng. Chỉ cần ở yên trong vòng bảo hộ của dì thái phi, mặc cho ngoài kia hoa cỏ có tươi đẹp đến mấy cũng không thể lay chuyển vị trí của nàng.

Nghĩ đến đây, Liêm Bình Lan thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy lẽ ra mình không nên để mẹ thuyết phục mà đi theo lối mòn tầm thường. Thời gian không còn sớm, nàng phải đi ngủ sớm để mai có tinh thần phấn chấn, không chỉ chiều lòng mẹ chồng tương lai mà còn để biểu ca thấy được sự hiền đức của mình.

***

Nhân dịp thọ yến của thái phi sắp diễn ra, Thôi Phù – chị gái của Thôi Hành Chu, người đã xuất giá ở xa – cũng đưa con trai hai tuổi là Cẩm nhi trở về thăm nhà. Chồng nàng là trưởng tử của Khánh Quốc công, phủ trạch của họ cũng ở Duyện Châu, một tỉnh xa xôi, nên việc về thăm nhà quả thực không dễ dàng.

Giữa lúc bận rộn chuẩn bị cho thọ yến diễn ra ở tiền viện, Thôi Phù gặp Thôi Hành Chu đang cố ý đến xem cháu trai Cẩm nhi, bèn cười hỏi: “Mấy hôm trước đệ đi Trấn Nam giải quyết công vụ, ta đã dặn đệ mua giúp ta phấn son của Hàm Hương Trai, đệ đã mua chưa?”

Thôi Hành Chu vừa lắc trống lúc lắc trêu cháu trai, vừa nghĩ một lát rồi đáp: “Mua rồi... nhưng tiện tay tặng cho người khác mất rồi. Mai ta sẽ mua bù cho tỷ.”

Thôi Phù trừng mắt nhìn đệ đệ: “Phấn son của Hàm Hương Trai đều phải đặt trước. Bởi vì loại phấn đó được làm từ nước cúc hoa thu hoạch vào tiết sương giáng. Năm nay ta không đặt được, nên phải đợi đến mùa thu năm sau... Rốt cuộc là giai nhân nào đã khiến đệ đệ đoan chính của ta đến mức thần hồn điên đảo, mà lại đem hộp phấn son ta đã khó khăn lắm mới đặt được đi tặng người khác chứ!”

Thôi Hành Chu không ngờ rằng hộp phấn son mình tiện tay tặng cho Liễu Miên Đường lại có nhiều sự đặc biệt như vậy. Trước đó, Liễu Miên Đường đã ân cần may vá áo lót cho chàng, chàng cũng chỉ là dựa vào lễ tiết mà thuận tay tặng hộp phấn son trong ngực áo cho nàng. Giờ đây, khi chị gái lấy chuyện này ra trêu chọc, chàng cũng không nói gì, chỉ chuyên tâm đùa với cháu trai Cẩm nhi.

Thôi Phù là người vui vẻ, hoạt bát, sẽ không vì một hộp phấn son mà giận đệ đệ. Còn về việc đệ đệ kết giao hồng nhan tri kỷ bên ngoài, chắc hẳn người đó cũng là một cô gái dịu dàng, đáng yêu nên mới được chàng yêu thích.

Thôi Phù khác với mẹ mình, Sở thị. Từ nhỏ, nàng đã không ưa di nương Liêm Sở thị cùng cô con gái lúc nào cũng tìm cách chiếm tiện nghi của bà ta. Khi mẹ nàng bị các quý thiếp trong phủ chèn ép, không sinh được con, các cậu bên nhà họ Sở vẫn thường xuyên đến thăm. Thế nhưng, mỗi lần di nương Liêm Sở thị đến, bà ta lại nhìn mẹ nàng bằng ánh mắt đáng thương, lời trong lời ngoài đều ám chỉ cha nàng không phải là người tốt, còn chị em nàng thì số khổ. Mỗi lần như vậy, lời nói của di nương đều khiến mẹ nàng rơi lệ.

Giờ đây, khi mẹ nàng cuối cùng cũng vượt qua được khó khăn, đệ đệ lại được phong làm Hoài Nam Vương, di nương Liêm Sở thị lại như biến thành người khác, ra sức vồ vập, ra sức nịnh bợ, ca tụng mẹ nàng có phúc vận trời ban, khổ tận cam lai, đồng thời tìm mọi cách để đưa con gái mình vào vương phủ. Thôi Phù cũng bởi vì đã xuất giá ở xa nên không thể lo liệu được việc nhà mẹ đẻ. Nếu nàng mà ở nhà, chắc chắn sẽ không đời nào để Hành Chu cưới con gái của di nương đâu. Bởi thế, với chuyện Thôi Hành Chu có hồng nhan tri kỷ khác, Thôi Phù lại lấy làm vui vẻ, mừng thầm trong lòng.

Tuy nhiên, hai chị em cũng chỉ vội vàng nói chuyện đôi câu, chưa kịp hỏi thêm thì Thôi Hành Chu đã phải ra tiền sảnh tiếp khách.

***

Thọ yến của vương phủ vô cùng náo nhiệt, tiệc rượu kéo dài đến năm ngày, các danh ca, tài tử nổi tiếng gần xa cũng được mời đến biểu diễn tại tiền viện. Thế nhưng, so với những năm trước, số lượng khách đến vương phủ chúc thọ lần này lại ít hơn một chút. Thôi Hành Chu hiểu rằng điều này có liên quan rất lớn đến việc có kẻ trong triều đã dâng tấu vạch tội chàng “ủng binh tự trọng” (tự ý nắm giữ quân đội). Đương kim Vạn Tuế vẫn luôn kiêng kỵ những vị vương gia khác họ được tiên đế sắc phong. Giờ đây, nạn trộm cướp ở Chân Châu đã được cải thiện đáng kể một năm trước, Vạn Tuế tự nhiên không thể chờ đợi mà muốn “tá ma sát lừa” (mượn oai diệt cường địch).

Trong chốn quan trường, người ta trọng nhất là chiều gió. Giờ đây, gió xuân đang thổi chẳng tới địa giới Chân Châu, ắt có những kẻ thông minh nhạy bén hiểu rõ thánh ý mà tránh hiềm nghi, không dám đến đây. Hành tẩu chốn quan trường, đôi khi chỉ là sự bấp bênh của vận mệnh. Dù trong vườn hoa tiền viện tiếng sáo trúc vẫn văng vẳng bên tai không dứt, nhưng ai có thể biết khoảnh khắc tiếp theo có thể sẽ rơi xuống vực sâu, cả nhà bị tru di hay không?

Trên bàn tiệc rượu linh đình, những người ngồi cùng bàn với Hoài Dương Vương tất nhiên là tươi cười rạng rỡ, nhưng trong lời nói lại ngầm lộ ra những ẩn ý thăm dò. Còn một số người khác thì chỉ toàn lời a dua nịnh bợ, hy vọng kiếm chác chút lợi lộc trên bàn tiệc vương phủ, hoặc từ miệng Hoài Dương Vương mà có được một chức quan nhỏ. Phàm là những buổi tiệc xã giao như thế, những điều này đều không thể tránh khỏi, Thôi Hành Chu đã quá quen thuộc từ lâu.

Sau tiệc rượu, buổi trà đàm xã giao tại vườn hoa bắt đầu. Hoài Dương Vương lấy cớ tửu lượng có hạn nên đã đi thư phòng nghỉ ngơi. Lúc này thư phòng không một bóng người, Thôi Hành Chu ngồi một mình bên bàn đọc sách bằng gỗ đàn, mắt nhìn ra bầu trời xanh ngoài ô cửa mái cong. Trên bàn bày mấy lá thư của thân quyến cầu xin chức quan. Vài lá đầu, đều là của mấy đứa cháu bên họ Liêm – nhà nhạc phụ tương lai của chàng. Vì là di nương tự tay đưa đến, chàng cũng nên nể mặt mà xem qua.

Thế nhưng, mấy người cầu xin chức quan này thật sự không đáng trọng dụng. Mới trên tiệc rượu, khi di nương cố gắng đưa người cha vợ chất phác ra nói giúp, ông ấy lại không giỏi xã giao, nói năng lắp bắp, cuối cùng còn muốn Thôi Hành Chu phải khéo léo giúp lời. Những chuyện giao thiệp kiểu này, ngày nào cũng nhiều không kể xiết. Nếu là ngày thường, Thôi Hành Chu nhất định sẽ vì thể diện của nhạc phụ tương lai mà xử lý ổn thỏa.

Thế nhưng, nghĩ đến việc nhạc phụ tương lai lại nghe lời di nương xúi giục, sai gia đinh đi Linh Tuyền Trấn điều tra, chẳng khác nào đã chạm vào vảy ngược của Thôi Cửu. Linh Tuyền Trấn đang bày thiên la địa võng, chờ đợi phản tặc tự chui đầu vào lưới. Làm sao có thể cho phép người khác đến quấy nhiễu? Việc công này, chàng càng sẽ không mang đi giải thích với di nương và biểu muội. Hoài Dương Vương không thích phụ nữ tự ý làm việc. Bất kể đề nghị hôm nay của di nương có phải ý của Liêm Bình Lan hay không, chàng đều muốn cảnh cáo cả nhà biểu muội một trận. Vì vậy, mấy "thư nhà" còn lại, chàng liền không thèm nhìn, trực tiếp ném vào lư hương bên cạnh.

***

Tiền sảnh khách khứa tấp nập, nhưng Thôi Hành Chu lúc này lại nổi lên ý bất cần, không muốn tiếp tục xã giao. Không khí vương phủ ồn ào náo nhiệt, nhưng chàng chỉ muốn yên tĩnh một chút. Thế là, chàng chỉ mang theo gia đinh Chí Bằng, ra khỏi vương phủ bằng cửa sau, rồi dọc theo bờ sông lên thuyền.

Tuy lúc này là mùa xuân, nhưng đêm xuống vẫn có chút lạnh lẽo. Chàng đã uống chút rượu trong tiệc thọ, bị gió lạnh thổi qua liền thấy hơi ngà ngà say. Người lái thuyền hỏi gia đinh Chí Bằng muốn đi đâu, Chí Bằng nhìn Vương gia đang tựa vào mạn thuyền, cũng không biết nói hướng nào, chỉ bảo người lái thuyền cứ thế mà đi, chẳng mấy chốc đã đến bến đò Linh Thủy Trấn chưa đầy nửa canh giờ.

Thọ yến của mẹ chàng vẫn chưa tàn, sáng mai chàng đã phải trở về. Nếu đi quân doanh, thời gian đi đi về về quá gấp rút. Thế là, chàng tự nhiên nghĩ đến căn nhà ở phố Bắc đã có sẵn. Đêm khuya lúc này, không ai chú ý hành tung của chàng, chàng cũng có thể ngủ một đêm thật yên ổn. Thế là, khi hơi men đã dịu bớt, Thôi Hành Chu liền bảo người lái thuyền cập bờ. Sau đó, chàng thong thả dạo bước dưới bầu trời đầy sao, đi thẳng đến phố Bắc và gõ cửa.

***

Nói về Liễu Miên Đường, từ khi mua được cửa hàng, nàng đã hối thúc thợ sửa chữa. Chỉ mất mấy ngày, cửa hàng đã cơ bản thành hình, thế nhưng phu quân nàng lại không biết đã theo Triệu thần y đi xã giao ở đâu, mãi vẫn chưa thấy về. Hôm nay, khi nàng ra phố mời thợ mộc về đóng kệ hàng, nàng còn nghĩ quan nhân chắc hẳn đã về rồi. Không ngờ tối đến, tiếng gõ cửa bỗng vang lên thật.

Nghe tiếng động ở cổng lớn, Liễu Miên Đường vội vàng đứng dậy. Mấy ngày nay, nàng sợ nửa đêm phu quân về nhà sẽ thấy mình lôi thôi, nên trước khi ngủ, nàng luôn nhờ Lý mụ mụ bện gọn những lọn tóc mai lòa xòa qua tai. Khi nghe tiếng bước chân của phu quân, nàng đã kịp thay bộ váy xếp ly vừa vặn, tô chút son phấn lên môi, rồi đi dép thêu hoa, chỉnh tề ra đón ngoài phòng, e lệ cười với quan nhân: “Quan nhân đã về!”

***

Vì đã tối muộn, Thôi Hành Chu vốn định âm thầm ngủ một đêm trong sương phòng. Ai ngờ, Miên Đường vẫn chưa ngủ, nàng không đợi chàng vào sương phòng mà đã ra đón. Hơn nữa, không đợi chàng nói gì, tiểu nương tử đã vén màn, mong chờ chàng bước vào.

Thôi Hành Chu hơi tập trung nhìn, thấy người phụ nữ kia mấy ngày không gặp dường như xinh đẹp hơn vài phần. Nàng dù mấy năm nay có chút long đong, nhưng nhờ dung mạo xinh đẹp, lại được đàn ông yêu chiều, nên chưa từng phải chịu nỗi khổ màn trời chiếu đất. Làn da trắng nõn nà, đôi mắt đẹp lộ ra vẻ ngây thơ chưa từng vướng bụi trần. Đôi mắt như vậy nhìn đến, cuối cùng sẽ khiến người ta không kìm được mà buông bỏ phòng bị. Chẳng trách đã khiến hai vị chủ quán phải sợ hãi mà bán cửa hàng với giá rẻ cho nàng. Thôi Hành Chu vừa lười biếng nghĩ thầm, vừa vô thức bước vào căn phòng ngập tràn hương thơm.

Với kinh nghiệm hai lần trước quan nhân đột kích giữa đêm, Liễu Miên Đường – người tự nhận mình là một tân nương cần phải học hỏi từ đầu – đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ. Mấy ngày nay, nàng cùng Lý mụ mụ đã mua thịt muối, chuẩn bị đầy đủ trứng gà và các loại tạp hóa khác. Dù nửa đêm có ai đó đói bụng, nàng cũng có thể lập tức cắt thịt thành miếng, xào một đĩa cơm thơm lừng để ăn.

Ngoài ra, nàng còn mua một chiếc thùng tắm lớn. Tuy nhiên, việc đun nước tốn khá nhiều củi, nên sau khi mua về, chính Miên Đường cũng không nỡ dùng. Nàng nghĩ bụng khi quan nhân trở về, sẽ đun nóng hai nồi nước lớn sôi sùng sục để chàng ngâm mình thư giãn, xua đi mệt mỏi. Thế nên, khi Thôi Hành Chu bước vào, Miên Đường liền hớn hở dẫn chàng đi xem những món đồ gia dụng mới mua được sau tấm bình phong.

“Thợ bó tay ở nhà cô Bùi đầu phố Bắc nổi tiếng khắp gần xa, nên thiếp đã đặt mua một cái ở nhà nàng. Vì là hàng xóm, nàng còn bớt cho thiếp nửa tiền bạc đó! Lát nữa, thiếp sẽ nhờ Lý mụ mụ đun nước nóng cho quan nhân tắm rửa...”

Nói được nửa chừng, Miên Đường ngửi thấy mùi rượu nồng nặc từ người Thôi Hành Chu, liền ngập ngừng hỏi: “Quan nhân đã uống rượu rồi sao?”

***

Lúc này, hơi men từ tiệc rượu vừa nãy dâng lên, Thôi Hành Chu chỉ đẩy nhẹ Liễu Miên Đường ra, không cởi giày mà ngả luôn xuống giường. Hôm nay chàng phiền muộn trong lòng, thực sự lười biếng không muốn giả vờ làm tướng công. Chàng chỉ muốn cứ thế nằm xuống, không ai đến làm phiền là được. Nếu nữ tử này còn có ác ý trong lòng, thì đây chính là cơ hội tốt nhất... Dù men say phiền muộn, Thôi Hành Chu vẫn tự giễu mình khi nghĩ đến điều này.

Chàng từ từ nhắm mắt, nghe tiếng bước chân rất nhỏ trong phòng. Liễu Miên Đường đi ra ngoài cửa không biết nói gì với Lý mụ mụ, một lát sau mới quay trở lại. Thôi Hành Chu nhắm mắt bất động, nhưng tai vẫn chú ý lắng nghe mọi tiếng động lặt vặt. Chẳng mấy chốc, một chiếc khăn ấm áp nhẹ nhàng đặt lên trán chàng. Thì ra Miên Đường vừa rồi đã đi bưng chậu nước, làm ướt khăn để lau mặt cho Thôi Hành Chu.

Thế nhưng Liễu Miên Đường vừa lau, liền thấy Thôi Hành Chu hơi nhíu mày, dường như không kiên nhẫn bị quấy rầy giấc ngủ. Nếu lúc này là thị nữ trong vương phủ, tự nhiên sẽ biết nhìn sắc mặt mà hành động, không dám trì hoãn giấc nghỉ của Vương gia, nhưng cũng không dám không có lệnh Vương gia mà trực tiếp đắp khăn ướt lên mặt chàng. Thế nhưng Liễu Miên Đường không phải là thị nữ, nàng tự nhận mình là nương tử đường đường chính chính của Thôi tướng công. Cái mùi rượu ấy, khi còn trong vò rượu bằng gỗ đàn thì thơm ngọt tinh khiết, nhưng khi vào bụng rồi, lại trải qua một hai canh giờ, liền trở thành mùi hôi khó chịu.