Chương 67: Phản hướng công lược

Bước ra khỏi cửa điện Tê Nguyên cung, Trường Tuệ cảm thấy trạng thái của Nguyên Khê chẳng phải bình thường.

Phải chăng nàng đã quá dễ dàng đáp lời, để lộ điều chi đó?

Dạo bước trong vườn Ngự Hoa, Trường Tuệ hồi tưởng kỹ càng đoạn đối thoại vừa rồi cùng Nguyên Khê. Vì nàng trực tiếp thẳng thắn, nên chỉ vỏn vẹn vài câu trao đổi, Nguyên Khê cũng khác hẳn ngày hôm qua mưu lược sâu xa, chỉ ngồi thẳng trước bàn cờ nhưng chẳng đặt được một quân, tâm thần bất định khiến nàng Trường Tuệ vô cùng tức giận.

Nàng đã đồng ý giao dịch cùng y, mà Nguyên Khê chẳng tỏ vẻ vui mừng, trái lại có phần ngồi không yên. Vài lời qua lại, y không đáp rõ cho nàng, chỉ như đùa giỡn chơi bời.

Chẳng lẽ, giao dịch ngày hôm qua kia thực ra chỉ là trò đùa?

Thấy Nguyên Khê không có ý định tiếp tục chuyện trò, Trường Tuệ tin chắc suy đoán mình là đúng, bước nhanh quay lưng rời đi, tà áo xào xạc tạo nên từng lớp sóng vỗ.

Nhưng thật chẳng nên chuyện.

Nhăn mày, Trường Tuệ càng nghĩ lại cảm thấy bất an, liền dừng bước đột ngột.

Bỗng nàng chợt nghĩ, có lẽ sự lơ đãng vừa rồi của Nguyên Khê không vì đùa cợt, cũng không hẳn vì muốn đuổi khách, mà lúc ấy y bất tiện để tiếp chuyện dài dòng cùng nàng.

Trong phòng cờ, có thể có kẻ thứ ba hiện diện, chỉ là Trường Tuệ chưa nhận ra mà thôi.

Để tránh nàng hé lộ thêm chi tiết giao dịch giữa hai người, y đành phải giữ thái độ mơ hồ mà tiễn nàng ra.

“Tai họa! Lẽ nào...”

Nảy sinh lo lắng, Trường Tuệ quay mình bước vội trở về Tê Nguyên cung, từ xa nàng liền thấy một đám thị vệ bao vây kín cung điện, linh cảm chẳng lành càng thêm dầy đặc: “Có chuyện gì xảy ra?”

Đến trước Tê Nguyên cung, Trường Tuệ thấy bên cạnh Hoàn Lăng là nghiêm thái giám, gằn giọng cau mày vẻ trầm trọng, phía sau là hai đội thiên hạ vệ binh hùng mạnh, nhanh bước tiến vào điện.

“Công chúa điện hạ.” Nhìn thấy là Trường Tuệ, nghiêm thái giám không giấu giếm, thì thào nói: “Có sát thủ đột nhập Tê Nguyên cung, Nguyên Khê điện hạ thất tung...”

“Gì cơ?!” Trường Tuệ kinh ngạc.

Từ khi nàng rời khỏi rồi lại quay về, chỉ hơn hai phần tư canh giờ. Trong giây phút nàng đi khỏi, sát thủ lặng lẽ xâm nhập nội cung, giao đấu kịch liệt cùng Nguyên Khê. Khi thị vệ phát giác nên mở cửa phòng cờ kiểm tra thì thấy bình phong đổ lật, quân cờ rải đầy sàn, bàn cờ nhuốm máu tươi, chỉ không thấy bóng dáng Nguyên Khê đâu.

Nguyên Khê đã mất tích.

Nếu nghĩ theo hướng tích cực, đó chỉ là mất tích; song bóng dáng tối tăm lại báo trước y bị sát thủ bắt đi. Dẫu cho cung vệ Nam Nhung chặt chẽ nghiêm ngặt, vậy rốt cuộc là sát thủ thế nào mới có thể không lay chuyển binh sĩ mà đưa đi một người lớn bị thương?

Một luồng hàn khí lạnh toát trải trên sống lưng Trường Tuệ.

Suy đoán của nàng có thể là thật, và kẻ thứ ba kia chính là sát thủ!

Nghiêm thái giám mang người lục soát xáo trộn khắp Tê Nguyên cung, vẫn không tìm thấy dấu vết Nguyên Khê, càng kỳ quái hơn, ngoài phòng cờ có dấu vết giao đấu, nơi khác hoàn toàn bình yên như không có người. Không ai trong cung nữ cung vệ nhận thấy điều dị thường.

Tình hình ngày càng phức tạp.

Nguyên Khê được Bắc Lương phái sang Nam Nhung làm con tin, an nguy của y liên quan đến quan hệ hai nước. Một khi kẻ xấu nắm được điểm yếu ấy, có thể dấy lên xung đột giữa Bắc Lương và Nam Nhung. Những ngày qua khi Trường Tuệ giúp Hoàn Lăng xử lý tấu chương, nàng thường thấy quan trường dâng biểu về biên giới, lo sợ Bắc Lương sinh biến.

“Không thể tùy tiện tìm người ồn ào, chuyện Tê Nguyên cung bắt buộc giữ bí mật, tuyệt đối không để ai biết tung tích mất tích của Nguyên Khê.” Trường Tuệ ý thức rằng sự việc không đơn giản.

Sau khi dặn dò với nghiêm thái giám vài câu, nàng vội tìm Hoàn Lăng bàn kế, chẳng ngờ vừa tới thư phòng, liền nghe tiếng ho khan nặng nề, tiểu thái giám trong phòng hoảng hốt gọi: “Bệ hạ?!”

“Bệ hạ sao vậy? Người đâu mau gọi y quan——”

Cảnh tượng ấy quen thuộc khiến người ta kinh hồn, Trường Tuệ vội đẩy cửa bước vào: “Hoàng huynh!”

Trong thư phòng, Hoàn Lăng gầy guộc khom lưng tựa sau án thư, tay kia cầm bản tấu, tay này che miệng mũi, máu đỏ rỏ từng giọt rơi xuống mặt bàn. Hoàng tử ho sù sụ, toàn thân rung rẩy.

“Đừng...” ngăn tiểu thái giám định chạy ra, Hoàn Lăng hé môi yếu ớt nói, “không cần đến y quan.”

Dưới sự chăm sóc của Trường Tuệ, bệnh tình y tạm ổn. Hôm nay do cảm xúc bất ổn, lòng nóng giận bừng bừng nên phát hiện máu, với thể trạng hiện nay, có y quan cũng vô ích.

Trường Tuệ cắn môi, nàng mới mở miệng định khuyên nhủ, Hoàn Lăng đã lắc đầu, giọng khản đặc sai tiểu thái giám: “Ngươi đứng ngoài cửa coi chừng.”

Tiểu thái giám rời đi, Hoàn Lăng run run lấy tay sờ lấy chén trà bên cạnh, nâng lên mới thấy đã vơi. Y ho vài tiếng, định hạ chén thì tay kia nhận lấy, thay y rót chén trà ấm nóng.

“Tuệ Tuệ.” Hơi ấm của trà làm dịu chứng nghẹn họng, Hoàn Lăng nhẹ nhàng gọi tên.

Y cố gắng thả lỏng, vội dùng vạt khăn dính máu che đi khéo léo: “Sao lại tới tìm huynh đây?”

Trường Tuệ không nói gì, ánh mắt rơi xuống căn bản sắc nhợt xanh mệt mỏi của y, rồi nhìn vào bản tấu còn kẹp trong tay, nơi dính vết máu loang lổ, rõ ràng Hoàn Lăng vì tờ tấu ấy mà tức giận đến ho ra máu.

“Tuệ...” nhận thấy ánh mắt nàng, y khép tấu thần bí, chưa kịp bỏ lại thì bị Trường Tuệ giật mất.

Mở tấu ra, nàng đọc lướt qua nội dung, càng đọc càng cảm giác ngọn lửa trong lòng nguội lạnh. Cuối cùng tay run run không kìm nổi. Ngước mắt nhìn vào đôi mắt của Hoàn Lăng âm u, nàng như chưa dám tin: “Bắc Lương... thực sự muốn nổi loạn sao?!”

Hóa ra không thể che giấu nữa.

Hoàn Lăng mỏi mệt tựa trên ghế quyền vương, môi mỉm nụ cười nhạt: “Nó đã nổi loạn rồi.”

Ban đầu, biên ải chỉ xảy ra vài lần xung đột nhỏ, không ai bận tâm. Cho đến dạo gần đây Bắc Lương tố cáo dân chúng vào biên giới Nam Nhung mất tích, quan sát chưa phát hiện nghi vấn, Bắc Lương lại cử sứ thần tìm hiểu, cuối cùng tại thành phát hiện hơn mười xác lính Bắc Lương. Tấu chương mới nhất báo rằng, sứ thần trở về cũng chết ở ngoài thành, thương thế toàn mũi tên Nam Nhung bắn, Bắc Lương đại hận, đòi Nam Nhung trả lời ngay.

Lúc tờ tấu đến tay Hoàn Lăng là hơn mười ngày trước.

“Đã mười ngày?” Trường Tuệ siết chặt bản tấu, “Đây không phải là tấu khẩn gửi nhanh sao?”

Hoàn Lăng thở dài hơn, đó cũng là nguyên nhân khiến y tức giận đến ho ra máu: “Trong triều có quan viên cấu kết cùng Bắc Lương.”

Mà đó lại là quan viên quyền thế nhất định. Người ấy thông thuộc đường đi nước bước, che mắt mắt thần thánh, không muốn tấu khẩn nhanh đến tay Hoàn Lăng, để y chỉ nhận được tin đã muộn. Mười ngày qua, tướng lĩnh biên ải không nhận được tin tức, đoán rằng Bắc Lương đã kết án họ, nội bộ đã hỗn loạn.

“Nhưng... Nguyên Khê còn đang ở chốn này...” Trường Tuệ vẫn cảm thấy khó tin.

Hoàn Lăng cúi môi ho nhẹ, cắt ngang câu hỏi: “Nguyên Khê, còn ở đó sao?”

Trường Tuệ chợt giật mình. Y biến mất ngay khi Hoàn Lăng nhận tấu thư, theo cách kỳ lạ và im ắng.

“Nếu ta đoán không sai, chẳng bao lâu nữa sẽ có hai tấu khẩn vội vàng gửi về. Một báo cáo chiến loạn biên ải, một báo cáo Bắc Lương biết rằng Hoàng chất tử của họ ở Nam Nhung đã chết, quyết dẫn đại quân tiến đánh Nam Nhung.”

Trường Tuệ hốt hoảng: “Nếu ta tìm được Nguyên Khê trước khi Bắc Lương biết tin thì sao?”

“Không ích gì.” Hoàn Lăng rên nhẹ, “Bắc Lương đã có mưu đồ. Dù có tìm được Nguyên Khê còn sống cũng đã xem như chết rồi.”

Từ lúc diễn ra xung đột nhỏ đầy mưu mẹo, Bắc Lương luôn chuẩn bị cho tham vọng của mình. Mọi cái cớ để mượn tay nam nhượng phán cho đối phương tội lỗi, đều nhằm mục đích hợp pháp hóa cuộc nổi loạn. Và cái chết của Hoàng chất tử Nguyên Khê chính là cơ sở.

Trường Tuệ ra khỏi thư phòng, lòng rối bời chẳng biết nên đi đâu.

Ngày hôm qua, Nguyên Khê còn hùng hồn muốn giao dịch cùng nàng; chỉ vài giờ trước, y đang bấm quân cờ trỏ trỏ tay nghe nàng nói, vậy mà chỉ trong lúc nàng rời Tê Nguyên cung rồi quay lại, tất cả đã đổi thay.

Trường Tuệ không hiểu vai trò của Nguyên Khê trong mưu kế Bắc Lương là gì?

Nếu y sớm biết Bắc Lương sẽ phản loạn, vì sao vẫn cố giao dịch hại nàng trừ Mộ Nhiễm Tuyết? Nếu chẳng biết, vì sao lúc nàng đến thăm, dù biết có sát thủ rình rập mà y lại không tìm cách hạ tín hiệu cầu cứu? Chẳng lẽ y đoán trên đời không có ai cứu y được?

“Trước kia ngươi chẳng phải tò mò vết thẹn trên cổ ta khi ngã xuống nước là thế nào sao? Chính hắn đẩy ta xuống đấy.”

“Kẻ hôn phu chung tình của ngươi đã cướp hết mọi thứ của ta, chán ghét ta ghen tuông với ngươi mà muốn giết ta.”

Những lời của Nguyên Khê hôm qua hiện rõ bên tai như tiếng vọng. Trường Tuệ đột ngột ngừng bước: “Mộ Nhiễm Tuyết...”

Trong sóng gió Bắc Lương – Nam Nhung nổi lên, làm sao nàng có thể quên người?

Mà trên cổ tay bật lên ánh sáng lóe loé, nàng giơ tay vén ống tay áo, dưới ánh nắng chói chang, chuỗi ngọc băng hoa hỗn tạp rực rỡ hiện ra, tựa máu tươi loang vào nước, biến thành những chấm đỏ thẫm hữu hình.

Chẳng rõ từ lúc nào, lòng hận thù giết người của Mộ Nhiễm Tuyết với nàng lại sâu đậm hơn vạn phần...

Ánh nắng cuối hạ gay gắt.

Trường Tuệ vô cớ cảm nhận luồng lạnh buốt xé da.

Đó chính là tín hiệu của cái chết đang cận kề.

…

Rời khỏi cung điện Nam Nhung trầm ngâm, con đường đông đúc tấp nập dân chúng, sắc mặt mỗi người mỗi khác nhưng rõ ràng họ đang sống trong yên bình.

Bởi tin Bắc Lương nổi loạn đã bị Hoàn Lăng chế ngự, hiện duy chỉ Trường Tuệ là người biết việc, nếu ai hay biết, hẳn là gian thần cấu kết với Bắc Lương.

Trường Tuệ trở về phủ công chúa.

Vừ mới vào cửa, Yên Tuyết trong bộ khải y hoa lệ đón nàng, người tỏa mùi rượu nồng nặc, thì thầm bên tai: “Ta mở một chum rượu mơ xanh, năm nào cũng mời nàng đến phòng ấm ta…”

Yên Tuyết lấn lại gần, Trường Tuệ khó chịu đẩy ra: “Để dịp khác.”

Giang sơn lâm nguy, giờ nàng không có tâm tình để đối phó Yên Tuyết, quay sang hỏi Lục Châm bên cạnh: “Mộ Nhiễm Tuyết có trong phủ chăng?”

Có Yên Tuyết bên cạnh, Lục Châm tưởng nàng không thèm nhắc tới phu quân, chậm nửa nhịp mới đáp: “Phu quân ở, ở trong phủ.”

“Trong thư phòng?”

Lục Châm lắc đầu: “Phu quân ốm, những ngày qua ở trong thất dưỡng bệnh, gần như không xử lý công vụ.”

Thời điểm này đau ốm có vẻ đúng lúc quá. “Vậy hôm nay y có ra ngoài phủ hay không?”

Lục Châm chần chừ hồi lâu: “Phu quân gần đây xin thôi triều, hôm nay cũng chưa ra khỏi cửa phủ.”

Nhìn sắc mặt Trường Tuệ, Lục Châm dò hỏi: “Điện hạ muốn đi thăm phu quân chăng?”

Trường Tuệ nhẹ vuốt khuyên tình, môi khẽ nở nụ cười: “Người đã ốm, tất nhiên phải đến xem.”

Để khoe Yên Tuyết được sủng ái, Trường Tuệ khiến Mộ Nhiễm Tuyết dời về vườn sâu trong phủ, cấm người hầu hạ, coi thường lạnh nhạt, trong phủ đầy tai tiếng.

Vừa bước vào, Trường Tuệ đã ngửi thấy mùi thuốc đặc trưng.

Vườn nhỏ hơi rộng này cỏ dại mọc um tùm, hoa tàn úa, gian đường đá ở giữa sạch sẽ, hai bên là lá rụng chất đống, không rõ do Mộ Nhiễm Tuyết tự tay quét dọn hay không.

Căn chòi vốn trước kia là kho chứa đồ lặt vặt, ánh sáng yếu ớt, sân này lạnh lẽo vắng lặng. Người phục dịch chỉ có một tiểu đồng nấu thuốc, thấy Trường Tuệ tới, liền lắp bắp phủi đầu chào.

Trường Tuệ quan sát khắp nơi, không thấy bóng dáng Mộ Nhiễm Tuyết, hỏi:

“Người đâu?”

Tiểu đồng đưa nàng tới trước cánh cửa gỗ: “Phu quân sáng nay sốt nhẹ, uống thuốc sau đó mê man, chắc còn chưa tỉnh.”

Trường Tuệ nhìn tiểu đồng một hồi, thiếu niên này chỉ chừng mười bốn tuổi, nhỏ thó nhút nhát. Nàng hỏi:

“Ngươi đã không vào trong bao giờ chăng?”

Tiểu đồng lắc đầu, giọng khàn khàn:

“Phu quân không cho vào...”

Lời chưa dứt, chưa kịp ngăn cản, Trường Tuệ giơ tay đẩy cửa bước thẳng vào.

Đã gần chiều tối, dải mây tím rực rỡ trên trời, sắc đỏ son nhuộm tràn trải khắp mặt đất, tỏa ra vầng sáng lấp lánh xa xa.

Ánh trời rực rỡ không tràn được vào nội thất, vì sân vốn thiếu sáng, bên trong càng như con quái vật hắc ám nuốt ánh sáng. Lồng đèn mờ tắt, phòng đã như màn đêm, ánh sáng le lói từ cửa hé lớn xuyên vào chỉ khiến không gian thêm mờ ảo.

Mùi thuốc nồng nặc hơn.

Trường Tuệ cắn môi, bước qua manh mỏng màn che, tiến vào phòng trong, nơi chiếc giường phủ màn che dày, dữ tợn che kín bên trong.

Không nói tiếng nào, nàng nhấc nhẹ bước chân, dịu dàng vén tấm màn lên. Nàng có thể tưởng tượng trong màn là người đang trống trải, có thể là khuôn mặt khắc nghiệt đầy căm hận của Mộ Nhiễm Tuyết, thậm chí còn tưởng tượng khoảnh khắc vén màn, bàn tay từ màn sẽ bóp cổ nàng... chỉ không ngờ người vừa bệnh trầm trọng, đang mê man không tỉnh.

Đó là một khuôn mặt tái nhợt.

Chỉ vài ngày không gặp, nét mặt hắn thêm hốc hác, sống mũi vốn cao giờ càng kiên cố, mi rậm rạp lòa xòa, phối kết với da nhợt bạch không một chút sức sống. Dù Trường Tuệ vén màn tinh tế nhìn gần, cũng không khiến y tỉnh lại.

Sao lại bệnh nặng chừng này?

Nàng đứng cứng ngắc dưới gối giường, ánh mắt quét từ thần sắc tới dấu ấn đỏ thẫm trên người, cảm giác dấu vết ấy trở nên thẫm hơn, tựa như hấp thụ sinh khí chủ nhân, những vệt dài tỏa sắc kỳ quái, đậm đà đến mức sắp nhỏ giọt máu.

“Á——”

Nhìn dấu máu ấy, Trường Tuệ như cháy cả tâm thần, dường như nghe tiếng gọi bi ai của Mộ Tương Tuyết vang lên.

Trên cao Hạc Đài, người ấy mặc y phục đỏ máu, che đầu vẫn chảy máu không ngừng từng giọt qua kẽ ngón tay. Thời điểm đó, mặt mày trắng bệch nhợt nhạt, trắng đến mức không một chút huyết sắc, nhưng mắt đen và đỏ như ma quỷ khóc lóc, nhìn nàng kiếp này lặp lại tên mình gọi: “Sư tôn, ta đau quá...”

Kẻ ấy ngã quỵ vật vã nhiều lần giơ tay cầu cứu nàng, mà đổi lại là ánh mắt lạnh lùng của Trường Tuệ, cùng cảm giác đau xé tâm can xuyên qua trán.

Nỗi đau của Mộ Tương Tuyết lúc đó nàng không thể thấu hiểu, cũng như y không thể cảm nhận bi kịch chết chóc thê thảm, trong lòng khẩn thiết gọi tên chết chóc, cầu mong cùng y đồng quy tận diệt.

Trường Tuệ lại nhớ những ác mộng nhiều lần, nơi tuyết trắng tinh khiết có bóng dáng ngước nhìn bức tường cao và những bộ xương khô khan, người đó mỉm cười khinh bỉ: “Sư tôn, ngươi thật xấu xí.”

Người xấu đến mức cả xác thân cũng không dám nhìn, thế mà y vẫn dõi mắt sắc bén như không chớp nhìn nàng. Chỉ vì đâu vậy?

Chẳng phải vì yêu nàng chăng?

Trường Tuệ nhẹ nhàng đưa tay về phía Mộ Nhiễm Tuyết, định chạm vào dấu vết đỏ thẫm kia, thì chuỗi thạch băng trên tay đột nhiên trượt ra ngoài tay áo, hiện sắc đỏ rực. Như bị vật sắc đâm phải, Trường Tuệ giật tay về, Mộ Nhiễm Tuyết đã không còn là Mộ Tương Tuyết kiếp trước, y đã không còn yêu nàng nữa...

Nàng vừa làm gì vậy?! Sao không cảm được chút vui mừng?

Mối thắng lợi cận kề, lẽ ra nàng phải vui chứ.

Có lẽ do động tĩnh của nàng hơi lớn, người đang mê dần dần tỉnh lại, chậm rãi nhấc mi nhìn kĩ người đang đứng trước giường.

“Tuệ Tuệ?” Nhận ra người, Mộ Nhiễm Tuyết mờ mịt sáng dần trong đôi mắt, đỡ tay ngồi dậy, đổi xưng: “Công chúa điện hạ.”

Tóc đen dài vắt lên gò má, giọng khàn khàn lạnh nhạt: “Ngươi sao lại tới?”

Trường Tuệ mở miệng, tìm lại sắc thái vốn có, xảo ngôn sắc bén: “Nghe nói ngươi sắp chết, ta đương nhiên phải tới xem xem.”

Mộ Nhiễm Tuyết trong y phục rộng thùng thình, cổ áo hé lộ xương quai xanh nhô rõ, ánh mắt y lướt qua Yên Tuyết đang dô đầu nhìn ngoài cửa, phát ra tiếng cười nhẹ nhõm: “Sợ làm điện hạ thất vọng, ta còn chưa chết.”

Bởi quen với nét nhu mì phong nhã của y, Trường Tuệ không quen với dáng vẻ lạnh lùng nham hiểm này, bị lời nói của y khiến thất kinh. Nàng giận dỗi, bất chấp sức yếu của y, báu áo y mà nắm chặt, giận dữ nói:

“Ngươi thái độ thế nào vậy? Mộ Nhiễm Tuyết, ai cho ngươi gan dạ đối mật mẫu nói chuyện như thế!”

Mộ Nhiễm Tuyết lúc này yếu ớt như tờ giấy, suýt ngã khỏi giường. Thấy y thật bệnh rất nặng, Trường Tuệ buông người, lại đẩy y nằm vào giường.

Với cơ thể gầy ốm, không thể luyện võ, không thể là sát thủ bí mật vào cung gây thương tích cho Nguyên Khê, y không phải kẻ đột nhập Tê Nguyên cung. Song điều đó không có nghĩa y không phải kẻ phản nghịch cản tấu thần khẩn biên ải.

“Hôm qua ta đến thăm Nguyên Khê.” Trường Tuệ lặng lẽ nói.

Gặp phải ánh mắt y dấy lên, y giữ từng chữ:

“Y nói, ngày hôm ấy ở thuyền vẽ, chính ngươi đẩy y xuống nước, còn nói ngươi lấy mất đồ của y, muốn giết y.”

Trường Tuệ đưa ra bộ mặt nghịch ngợm: “Mộ Nhiễm Tuyết, ngươi có thể nói xem, ngươi cướp mất Nguyên Khê vật gì không?”

Nàng chăm chú nhìn y, chẳng thấy biểu tình có gì thay đổi, y chậm chạp chỉnh đốn bộ y phục bị rối bởi nàng, “Ta không hiểu nàng đang nói cái gì.”

Y ngửa lại hỏi: “Ngược lại, Nguyên Khê có nhờ ta đem thư này cho nàng. Trong thư nói nàng cùng Lâu Trường Phong có mối quan hệ tư tình, không những giúp y giành chức Hình Bộ thượng thư, còn lén sai người đàn áp ta, thậm chí lên kế hoạch giết ta trong chùa núi...”

Nói đến đây, Mộ Nhiễm Tuyết trầm ngâm, nhìn quanh quay nàng, bắt chước giọng điệu nàng hỏi: “Điện hạ có thể nói, lời trong thư có đúng không?”

Trường Tuệ như bị một cú đánh vào tim.

Nguyên Khê rốt cuộc ý gì? Vừa nói muốn giao dịch cùng nàng, sao lại hai lòng, lật lọng dối trá?

Không cần tìm hiểu đúng sai lời y nói, nàng thẳng thắn nhận: “Đúng.”

Nàng còn muốn nhân dịp này làm cho Mộ Nhiễm Tuyết thêm căm ghét.

Sau nhiều lần dò xét, Trường Tuệ không phát hiện điểm nghi vấn nào nơi Mộ Nhiễm Tuyết, cũng không cảm thấy y có gì khác thường. Nhưng thao thức không yên, nàng tìm người hầu trong phủ để đề phòng, khóa y lại trong sân, ngăn không cho y đi triều và ra khỏi phòng.

Suốt thời gian y yên lặng, dù bị nàng tước mọi quyền lợi, Mộ Nhiễm Tuyết, Hình Bộ thị lang uy nghiêm, trong mắt nàng chỉ như kẻ hèn hạ, chỉ cần nói một câu, y sẽ sống chết do nàng quyết định.

“Trường Tuệ...” Khi nàng bước ra khỏi phòng định rời đi, Mộ Nhiễm Tuyết bỗng gọi nàng.

Nhà tối không đèn, qua tấm màn mỏng, giọng nói phát ra trầm khàn, đều đặn: “Nếu thật không ưa ta, sao ban đầu lại chọn ta làm phò mã?”

Có lý do gì?

Trường Tuệ quay lưng dừng chân, nhìn về phía xa, hoàng hôn tắt dần, bóng tối phủ lên bầu trời. Đây là Nam Nhung, không phải Bắc Lương, mà cũng chẳng ngoài đời cũ.

Bởi vì còn lý do nào khác?

Nàng nghĩ một câu trả lời nhẫn tâm khiến người đau đớn nhất: “Gần đây đồn đại trong kinh thành, nghe nói rồi chăng?”

Bước đi dứt khoát, câu nói cuối nhẹ thoát trong màn đêm: “Biết đâu toàn là thật.”

Ngay từ đầu, cuộc hôn nhân của họ vốn là trò chơi giả tạo, Mộ Nhiễm Tuyết đối nàng chẳng ra gì.

...

Màu sắc của chiếc trâm cài sắc tình càng thêm thẫm đậm.

Trường Tuệ đoán, có lẽ trước khi chiến tranh giữa Bắc Lương và Nam Nhung nổ ra, chính nàng đã bị hận thù của Mộ Nhiễm Tuyết giết chết.

Như thế là tốt nhất.

Nàng có thể giúp trần gian tránh khỏi đại họa chết chóc.

Dù mang suy nghĩ đó, Trường Tuệ không dám buông lỏng chút nào, những ngày qua vừa điều động quân đội tìm kiếm tung tích Nguyên Khê, vừa giúp Hoàn Lăng điều tra kẻ phản loạn triều đình. Quả nhiên như y tiên đoán, hai bản tấu khẩn cấp xuất hiện, nội dung chính xác không sai.

Biên ải Nam Nhung hỗn loạn, cần số lớn binh lương hỗ trợ khẩn cấp.

Tin tức về Nguyên Khê không thể giấu kín, gây chấn động quan trường. Hôm ấy, Trường Tuệ không hay biết chuyện xảy ra tại triều đình, đến lúc nghiêm thái giám hối hả mời nàng vào cung, thì hay tin Hoàn Lăng thanh danh dâng máu trào ngược ngất đi sợ hãi.

Nàng vội vã tiến vào cung đoái Hoàn Lăng, vì quá lo lắng, đẩy Yên Tuyết ra khi y ngăn không cho nàng đi, không ngoảnh đầu nhìn lại.

Yên Tuyết không biết chuyện gì xảy ra, suýt bị nàng xô ngã, chao đảo giữ thăng bằng. Bên cạnh Lục Châm đã bất mãn với y lâu rồi, cười nhạo: “Không nhìn lại mình là ai, thật tưởng điện hạ để y vào tim sao?”

Bà cũng nghe truyền lời trong kinh thành, nghĩ kỹ lại càng kinh hãi, càng tin chuyện tình bất thường giữa Trường Tuệ cùng Hoàn Lăng, không khỏi cười nhạo: “Chỉ có ngoại hình thế thôi, chưa bằng phò mã dù có ra sao, còn là phận kẻ thay thế khiến người khinh thường.”

Lục Châm rõ muốn làm cho Yên Tuyết khó chịu, cho y nhận ra thân phận. Y ngày ngày bám riết Trường Tuệ, không biết những gièm pha dùi dứt, liên tưởng đến việc nàng bất ngờ chăm nom Mộ Nhiễm Tuyết, nhầm tưởng kẻ bị coi là thay thế kia chính là y, hoảng hốt vơ tay sờ mặt: “Ta có giống y không?”

Không ai đáp lại, Lục Châm đã bỏ đi.

Trong khu vườn hoang lạnh, thuốc men ngút trời, cửa khép kín.

“Công tử.” Tiểu đồng nhỏ vừa gõ cửa nhẹ, bước vào quỳ một gối, dâng lên hộp gỗ mun vuông vắn: “Đều đã xử lý sạch sẽ.”

Mộ Nhiễm Tuyết ngồi im bên khung cửa sổ, nhặt viên thuốc trong hộp đưa tay chơi, không đáp từ.

“Người đâu?!”

“Tất cả người trong đây đâu rồi? Ai đó mau ra!” Tiếng quen thuôc đột ngột vang trong vườn yên lặng.

Người hầu trên người cứng đờ, nghe tiếng nhẹ hỏi từ trên đầu: “Không phải nói đã xử lý sạch sẽ sao?”

Cánh cửa từ trong mở ra.

Yên Tuyết thấy bất ngờ, vườn này vốn phải canh phòng nghiêm ngặt sao lại trống rỗng, nhìn về phía cửa, thấy tiểu đồng nấu thuốc thoát ra ngoài, đôi mắt vốn nhút nhát bỗng chốc trở nên sắc lẻm, im lặng nhìn chằm chằm y.

“Người trong vườn đâu rồi?!” Yên Tuyết bước nhanh tới gần.

Y phục sang trọng màu đỏ sậm, nét mặt kiêu ngạo y nói bực dọc: “Phò mã ở trong chứ? Ta đến gặp hắn.”

Người hầu đứng yên.

Cửa mở hé, bóng dáng người bên trong khuất tầm nhìn. Yên Tuyết không muốn dây dưa với tiểu đồng, vừa định đẩy người đi chỗ khác thì tiểu đồng hơi lay động cánh tay, cùng lúc, giọng Mộ Nhiễm Tuyết lạnh lùng cất lên: “Cho y vào.”