Chương 42: Ân Tình Công Lược

Trường Tuệ bị giam trong chiếc lồng sắt.

Xích xiềng trói chặt, phù chú phong tỏa, toàn bộ người trông giữ nàng đều là những pháp sư cao cấp của Hiềm Ninh Các. Tất cả đều xuất phát từ lệnh trực tiếp của Thánh Đức Nữ Đế, điều này Trường Tuệ tự mình nghe thấy bằng tai.

Nàng ngồi thụp xuống trong lồng, dưới mình lớp sắt lạnh buốt khiến xương cốt đau nhức. Đôi mắt nàng mù không thấy gì, chỉ với vỏn vẹn ngón tay gầy yếu thò ra, sờ lên cây cột lồng gồ ghề, cứng rắn, to hơn cánh tay nàng, trên đó còn lưu lại vết cào cấu nham nhở, chắc chắn là nơi từng giam giữ thú dữ.

Cạnh bên, những cung nhân trong cung khẽ thì thầm bàn tán: “Thật sự là yêu quái sao, thật đáng sợ!”

“Ta thấy chẳng có gì đáng sợ cả,” một cung nhân gan dạ hơn tò mò quan sát nàng. “Ngoại trừ ánh mắt… Nhìn qua chẳng khác gì người thường, dung mạo còn xinh đẹp hơn cả nương nương Ung Lệ của chúng ta. Trông nàng yếu ớt mềm mại, chẳng hề có vẻ hung tợn, ta không hiểu sao trước đây mình lại không dám nhìn nàng chứ.”

“Đó rõ ràng là đôi mắt thú dữ, chỉ cần liếc một cái sẽ gặp xúi quẩy!” Một người khác thốt lên đầy kinh hãi. “Ta tận mắt chứng kiến hôm trước, nàng không chỉ độc ác giết chết cựu sư thúc già, mà còn xé toạc nhiều pháp sư cao cấp, đó là yêu ma đáng kinh sợ. Sao người ta còn bận tâm đến dung nhan, chẳng sợ bị nàng ăn sống nuốt tươi hay sao?”

“Nàng dám ra ngoài ăn à,” người kia không cam chịu biện bác, nét mặt hổ thẹn. “Nói hay thật, đáng sợ cỡ ấy, thế mà vẫn bị bệ hạ bắt bỏ vào lồng. Nghe nói là Mộ Tương Tuyết công tử đích thân hành động, nếu nàng thật sự lợi hại như thế, sao còn đánh đệ tử mình thua?”

“Ta cho là các ngươi hèn nhát mà khoác lác thôi.”

“Ngươi chẳng biết gì! Chỉ chứng tỏ Mộ Tương Tuyết hơn nàng thôi, bằng không chúng ta đã bị ăn hết rồi!” Người bị quở trách nén giận đáp. “Ngươi có biết bệ hạ vừa bị nàng dọa sợ đến mức thế nào không? Nghe đâu giờ vẫn chưa bình phục thần trí, Mộ Tương Tuyết và các y quan đang chờ hầu trong cung, ngươi nghĩ mình có thể hơn bệ hạ sao...”

Âm thanh dần nhòa đi, Trường Tuệ vốn đang ngẩn ngơ bỗng có chút phản ứng, nàng chau mày chớp mắt, tự nói nhỏ: “Thật sự... sợ đến thế sao?”

Quả nhiên, là nàng quá ngây thơ.

Nàng tin lời an ủi của Mộ Tương Tuyết, quá tự tin vào Thánh Đức Nữ Đế, quá sốt ruột vì huynh trưởng mà bỗng nhiên liều lĩnh nghĩ rằng, chỉ cần gặp được bệ hạ, giải thích rõ mọi chuyện, bệ hạ sẽ chấp nhận nàng.

Sau khi bày tỏ lời cầu xin, đêm đó Mộ Tương Tuyết dẫn nàng vào Thánh cung.

Ban đầu, tâm trạng của Thánh Đức Nữ Đế rất ổn định, chỉ nghe tiếng là bệ hạ đã phần nào hồi phục.

Cho đến khi Mộ Tương Tuyết dẫn nàng ra khỏi màn che, bỏ mũ trùm, lộ diện dung mạo, nhẹ nhàng gọi tên nàng—

Trường Tuệ nghe thấy tiếng ấm trà rơi vỡ trên nền.

Chưa kịp mở miệng giải thích, liền nghe thấy tiếng nữ đế hét lên chói tai: “Đại đoan yêu quái ngươi dám đến đây sao? Người ơi, hộ giá! Mau hộ giá!”

Như bị kích thích mạnh mẽ, ngay lập tức đủ mọi vật ném về phía nàng, Thánh Đức Nữ Đế gần như dùng hết các vật có thể quăng, gào thét dữ dội: “Trong cung xuất hiện yêu quái! Các pháp sư Hiềm Ninh Các đâu hết rồi?”

“Mộ Tương Tuyết, ngươi làm gì đó!”

Mộ Tương Tuyết ôm lấy Trường Tuệ, che chắn bằng lưng, ngăn chặn những chén dĩa vỡ bay tới.

“Ha ha, các người quả nhiên là một phe với nhau,” thần thái nữ đế gần như phát điên.

Thời trẻ từng ra trận, từng giết yêu vì triều đình, không phải yêu quái nào cũng dọa được nàng. Sự xuất hiện của Trường Tuệ khiến ngự quân bị kích động quá lớn, khi tỉnh lại thấy Mộ Tương Tuyết vẫn bảo vệ nàng, tức giận đến nỗi rút đao chém hai người.

Mộ Tương Tuyết bị thương ở vai, Trường Tuệ nhìn không rõ vết thương, chỉ ngửi thấy mùi hương lẫn lộn cùng mùi máu, khó chịu.

Sau đó, binh lính và pháp sư Hiềm Ninh Các xông vào, vây chặt hai người. Nàng nghe thấy nữ đế lạnh lùng hỏi: “Mộ Tương Tuyết, ngươi muốn cứu ta hay hại ta?”

Mộ Tương Tuyết cố giải thích: “Thần trung thành với bệ hạ tuyệt không có mưu đồ gì, chỉ là muốn...”

“Vậy thì bắt con yêu này dâng ta!” Nữ đế không muốn nghe thêm lời nào, ép buộc: “Ta đã nói với ngươi từ lâu, yêu quái và nhân tộc ta là thù không đội trời chung. Nếu muốn trung thành với ta, hãy giết nàng đi. Nếu không sao ta dám tin một đồ đệ yêu quái?”

“Mộ Tương Tuyết, mau bắt nàng đi!”

“Chỉ cần ngươi giết nàng đi, vị quốc sư Bắc Lương sẽ là của ngươi, ta ban cho vinh quang, địa vị đứng thứ nhì thiên hạ, vị hoàng đế tương lai cũng sẽ tôn trọng ngươi.”

“Ngươi còn do dự gì nữa?”

“Mộ Tương Tuyết, mau bắt nàng đi!”

Trường Tuệ khó nhọc hít thở, tim đau đớn vô cùng, có lẽ là trận pháp phong ấn đang phản噬 lại nàng.

Đôi mắt nhắm lại, dẫu đã qua một đêm, nàng vẫn nhớ rõ tiếng thúc giục sắc bén của nữ đế, như thể nếu Mộ Tương Tuyết không đưa ra quyết định, cả hai sẽ cùng chết chốn này.

Bất chợt, nàng bật cười khẽ.

Nàng cười chính mình đáng sợ đến nhường nào, khiến một vị hoàng đế vốn lạnh lùng trầm tĩnh phải trở thành bạo chúa hung tợn đầy uy áp. Mặc dù nàng không thấy được, nhưng có thể tưởng tượng cảnh nữ đế mất kiểm soát, điên loạn đến mức unfamiliar, đến nỗi khi bị giam giữ cũng không thể thốt lên lời biện giải.

Nàng biết, dù nói gì cỡ nào cũng vô ích.

Cái gió lạnh lẽo vô tận thổi đầy hoang tịch trong lòng, kích động những cảm xúc ẩn sâu, lúc này Trường Tuệ ngồi trong lồng một cách tĩnh lặng, vô cảm, không buồn không giận, có lẽ còn là nhờ đệ tử của nàng.

Trước khi xiềng xích nàng và đóng cửa lồng, Mộ Tương Tuyết khẽ vuốt ve gương mặt nàng, nói: “Đợi ta.”

Một câu nói duy nhất, đã đủ.

Trường Tuệ chạm vào chiếc vòng tay họa băng trên cổ tay mình, tuy không nhìn thấy màu sắc, nhưng chắc chắn là tinh xảo, sáng rực.

Bước chân trần gian vội vã thoáng qua, nàng từng trải qua vinh quang lẫn khốn cùng, hoàn thành nhiệm vụ tìm kiếm huynh trưởng, dù hiện giờ mọi thứ rối bời, may mà đệ tử không uổng công học hành.

Đó chính là mục đích lớn nhất nàng đến đây, không phải sao? Chính là để thanh tẩy linh hồn u ám của đệ tử mình. Và giờ đây, nàng sắp thành công.

Trường Tuệ an ủi bản thân như thế.

Trong Thánh điện, Mộ Tương Tuyết không trực tiếp lựa chọn mà là nàng giúp thay quyết định.

Nàng đưa hai tay trước mặt hắn, lấy danh hiệu sư phụ mà để hắn bắt giữ.

Nàng nghĩ rằng, khi giờ đây nàng chỉ là kẻ mù vô dụng, mất hết tu vi và quyền thế, lại trở thành kẻ bị hoàng đế căm ghét, thì thà dùng giá trị ít ỏi còn lại của mình giúp đệ tử bước lên vị trí cao.

Dẫu không còn cách cứu huynh trưởng, nhưng tương lai Mộ Tương Tuyết sẽ là chỗ dựa lớn nhất của huynh trưởng.

Rất tốt.

Trường Tuệ kéo mạnh chiếc xiềng sắt trên cổ, chiếc vòng sắt lạnh lẽo gọng chặt khiến nàng khó chịu, lặng lẽ phát ra tiếng kêu ken két theo từng động tác.

Quả thật rất khổ sở.

Khi nàng dứt khoát dùng danh xưng sư phụ mà yêu cầu Mộ Tương Tuyết bắt mình, thể hiện sự bao dung rộng lượng, thì bây giờ sau khi hắn đi rồi, cảm giác khó chịu và tủi nhục của nàng lại càng sâu sắc.

Dù lời nói có hay đến đâu, nhưng bị nhốt như súc vật trong lồng, nàng thật sự khó lòng chấp nhận.

“Đợi ta.”

Nhớ lời Mộ Tương Tuyết để lại trước khi rời đi, Trường Tuệ siết chặt chiếc vòng họa băng trên tay.

***

Trong Thánh điện, hương trầm thơm ngát lan tỏa khắp không gian.

Mộ Tương Tuyết gắp tro hương trong lò, tháo nắp lên rồi đặt vài miếng trầm, nhẹ giọng hỏi: “Bệ hạ khỏe hơn chăng?”

Thánh Đức Nữ Đế dựa trên sập đẹp, hít thở vài hơi hương trầm, sắc mặt đen sạm khó coi cũng dần tốt hơn, đáp bằng giọng khàn khàn: “Đỡ nhiều rồi.”

Hầu gái cạnh bên bóp huyệt trán cho bà, cúi thấp đầu lặng thinh, cố thu nhỏ sự hiện diện.

Lúc này trong cung rất yên tĩnh, trái ngược hẳn với lộn xộn ồn ào hồi nãy.

Lạc trong tĩnh mịch, nữ đế cuối cùng cũng suy nghĩ thấu đáo, cảm thấy bản thân vừa rồi quá kích động, những ngày này tâm trạng hay mất kiểm soát, chỉ cần không thuận ý là phẫn uất sinh giận.

Phải chăng quá mệt mỏi rồi?

Nhắm mắt lại, hình ảnh Trường Tuệ lần đầu hiện ra trong đầu nữ đế: đôi mắt vàng, mái tóc đen óng, làn da trắng nhợt, mặc bộ váy rộng màu xanh lục thêu tinh xảo, khác hẳn bộ dạng quốc sư già nua ảm đạm thường ngày, như đóa hoa yếu ớt chuẩn bị bung nở.

Không có vẻ xấu xí hung tợn của yêu quái, không khí lạnh lẽo quỷ dị của tà ma, kẻ gọi là yêu quái này nhìn có vẻ còn thuần khiết và trong sáng hơn người thường, thậm chí còn sạch sẽ vô hại.

Thế tại sao lại bị kích thích đến phát điên?

Nữ đế ngừng thở một nhịp, chính là vì đôi mắt vàng kia.

Dẫu đôi mắt đẹp ấy mất dần thần sắc, nhưng khoảnh khắc đối diện, nữ đế như lạc vào biển lửa, tai nghe tiếng khóc la giết chóc của chiến tranh, tiếng hét đau thương của người yêu đẩy nàng ra rời đi...

Đôi mắt vàng ấy dường như soi thấu mọi tội lỗi và oán hận trong lòng nàng, khiến tâm hồn sa lầy trong hối tiếc bất tận.

Thật sao chẳng phải yêu quái?

Chỉ có yêu quái mới khiến người rơi xuống vực sâu không đáy như vậy.

Do nhớ đến đôi mắt vàng kia, nữ đế lại mất bình tĩnh, hít mấy hơi hương trầm để dập tắt sợ hãi, trong lòng vọng lên sát ý, rồi chậm rãi nói: “Mấy ngày này, ta nhận được nhiều tấu chương.”

Mộ Tương Tuyết chăm chú lắng nghe, không lời đáp, khuôn mặt không biến sắc.

Quan sát phản ứng của hắn, nữ đế tiếp tục: “Có đại thần cho rằng, nhiều tai họa của Bắc Lương đều do yêu quái gây nên, che mắt ta, hiện giờ trong ngoài Bắc Lương phong ba bão táp, thái tử đồng mưu với yêu quái, quân biến loạn phiền, dân chúng oán thán khắp nơi, nếu muốn dập tắt lòng dân, phải làm gì đó.”

Mộ Tương Tuyết nhướn mày, nói: “Xem ra bệ hạ đã có quyết định trong lòng.”

Nữ đế im lặng một lát: “Biện pháp không phải của ta định ra, mà là công lao của nhiều quan đại thần trong triều.”

“Mộ Tương Tuyết,” ánh mắt đè nén dõi theo chàng trai áo trắng, nàng từng chữ từng chữ nói: “Ngươi nghĩ sao, nếu ở ngoài cửa chính cung đình xây một chiếc đài cao cho dân chúng chứng kiến, thiêu sống yêu quái để tế trời, hợp lý chăng?”

Lông mi dài rung nhẹ, Mộ Tương Tuyết ngẩng đầu, hỏi: “Bệ hạ nói yêu quái là ai?”

“Chủ nhiệm Hiềm Ninh Các nắm quyền cao trọng, quốc sư lực pháp thiên truyền Bắc Lương, sư phụ ngươi—”

“Trường, Tuệ.”

Bốn phía yên tĩnh đến kỳ lạ, thậm chí cả ngoài cung vang gió cũng ngưng lại.

Hầu gái đứng đợi phía sau nữ đế rón rén lui về, vai run lên vì không khí chết lặng, không dám ngẩng đầu.

Lâu lắm sau, nàng bất chợt nghe một tiếng cười nhẹ.

Tiếng cười nhỏ như suối nguồn mát lành, giữa đêm đông buốt giá chẳng hề cảm giác lạnh lẽo, cũng không mang lại chút ấm áp.

Tiếng cười khiến nữ đế thâm trầm sắc mặt, bất giác sinh ra cảm giác xấu hổ và hoang mang: “Mộ Tương Tuyết! Ngươi cười gì vậy?”

Nữ đế nghiêm giọng hỏi: “Ngươi không vui sao?!”

Mộ Tương Tuyết ngừng cười, dưới đôi lông mi cong vút, đôi mắt đen sâu thẳm khiến người không thể tìm ra cảm xúc, dường như nuốt trọn tất cả, vén tay áo nhẹ nhàng nói: “Ta đã giam sư phụ vào lồng rồi, còn gì không vui nữa?”

“Nếu thế, tại sao còn cười?”

“Bởi vì—” đuôi mắt dần hạ xuống, che đậy ánh mắt chế nhạo trào phúng, hắn nhẹ giọng nói: “Việc đó, ta cuối cùng cũng chờ được lệnh tế trời của bệ hạ.”

Hắn cứu nữ đế, ngăn chặn Triệu Nguyên Tề đoạt ngôi, tuy chưa nhận thưởng nhưng đã nắm một phần quyền binh, hộ vệ bên cạnh hoàng thượng. Lúc này, việc tìm hiểu chuyện triều chính với hắn dễ như trở bàn tay.

Bản tấu chương này đã chồng chất trước án Thánh Đức Nữ Đế nhiều ngày, nữ đế hằng ngày xem xét nhưng chưa ban chiếu lệnh thu bắt. Nay cùng với sự xuất hiện của Trường Tuệ, màn che ngờ vực trước kia cuối cùng bị xé toạc, bộc lộ bộ mặt xấu xa kinh tởm.

Nhìn vị hoàng đế trước mặt, nhìn vị hoàng đế từng được Trường Tuệ bảo vệ, thậm chí vì nàng hy sinh cả duyên phận, Mộ Tương Tuyết hiếm khi nhìn thẳng một con kiến nhỏ.

Bởi vì hắn không hiểu, không thể hiểu một kẻ nhỏ nhoi tầm thường và ngu muội như thế, sao có thể bước vào tâm hồn Trường Tuệ?

Cớ sao hắn còn có mặt mũi hỏi vì sao hắn cười?

Hắn cười, kẻ nhỏ nhoi ấy không biết sao?

Sắc mặt Thánh Đức Nữ Đế thay đổi nhiều lần, có lúc nàng thậm chí phát sinh sát ý với Mộ Tương Tuyết.

Móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, cảm giác nhói nhẹ giúp nàng bình tĩnh trở lại, nàng biết mình vẫn cần Mộ Tương Tuyết, liền nói: “Nếu ngươi không có ý kiến, chuyện này giao ngươi xử lý.”

Bắt hắn tự tay dựng đài cao, thiêu Trường Tuệ bằng lửa hắc ám?

Cảm xúc đều trở nên lãnh đạm, Mộ Tương Tuyết không nói thêm, đáp: “Tuân mệnh.”

“Đợi chút—”

Khi hắn chuẩn bị bước ra khỏi cửa Thánh cung, nữ đế bỗng gọi lại: “Nàng... đang bị giam giữ ở đâu?”

Mộ Tương Tuyết nhìn thẳng con đường dài trong cung, nói: “Trong điện chính cục bốn cung, lồng sắt xích xiềng trói chặt, có hàng chục pháp sư trông giữ. Bệ hạ có muốn đến xem không?”

Nữ đế muốn nói đồng ý, nhưng lại nghĩ đến đôi mắt vàng đáng sợ.

Người vốn không phải cây cỏ vô tâm, Thánh Đức không quên những công lao khi Trường Tuệ còn là quốc sư của Bắc Lương.

Nàng mơ hồ nhớ đến năm đại yêu quái hoành hành, cô thiếu nữ mặc áo trắng tinh khiết, từ trời rơi xuống, đồng tử vàng rực như ánh mặt trời, đứng sau bảo vệ nữ đế, dễ dàng tiêu diệt những yêu quái mà bọn họ bất lực.

Khi đó, đôi mắt tròn to của Trường Tuệ trong sáng như không thuộc trần gian, ấn pháp màu xanh lá tươi tắn trên trán tràn đầy sức sống, bà nhận ra sự phi phàm của thiếu nữ và dụ dỗ bằng vẻ vinh hoa phú quý bên cạnh.

Ban đầu, bà xem Trường Tuệ như một quân cờ bảo thân, vô tình trao cho nàng tấm lòng thật sự, đem cả Bắc Lương đặt lên tay nàng, cuối cùng chỉ nhận về thảm họa to lớn.

Những kỳ lạ của tuyết đỏ năm ấy, lá số hung hiểm sau đó, đâu là thật đâu là giả, bà già đi, mỏi mệt, không còn sức phân biệt nữa.

“Nếu còn thời gian...”

Nàng khó nhọc mở lời, vừa để cho mình một cơ hội, cũng là cho Trường Tuệ, nói ra lời viện cớ ngay cả bản thân cũng không tin: “Nếu còn thời gian, ta... sẽ đến xem nàng.”

Lại vang lên tiếng cười mỉa mai.

Mộ Tương Tuyết đã rời đi.

***

Trước khi đến gặp Trường Tuệ, Mộ Tương Tuyết rửa tay rồi lấy khăn ướt lau từng ngón tay, như thể làm sạch được tất cả vẩn đục vấy bẩn từ Hoàng cung.

Trăng khuất sau mây, đêm đã khuya.

Trong khu điện bốn cung, được canh giữ nghiêm ngặt bởi lớp lớp pháp sư, khi Mộ Tương Tuyết bước vào, thấy chiếc lồng sắt lớn phủ kín kín đầy phù chú ngỗ ngược. Cảnh tượng khiến hắn nhớ về những chuyện ngày xưa của bộ tộc Vu Cổ, chân chợt đứng lại.

“Đại nhân?” Tiểu thái giám cầm đèn, thắc mắc.

Mộ Tương Tuyết nửa người chìm trong bóng râm tường bao, nửa người thấp thoáng dưới ánh đèn vàng.

Bầu không khí ảm đạm yên tĩnh chỉ kéo dài chốc lát rồi trở lại bình thường, hắn nhận lấy đèn từ tay tiểu thái giám, nhẹ giọng nói: “Mọi người hãy lui đi trước.”

Một vài pháp sư liếc nhìn bên trong lồng, có ý muốn nói gì, nhưng khi mắt đối mắt với Mộ Tương Tuyết, bỗng có phần lạnh lùng mà không dám thốt lời.

Phù chú dày đặc đã gần phủ kín toàn bộ chiếc lồng, gió thổi phát ra tiếng xào xạc.

Có một phù chú đàn hạc rớt xuống nền, thấm máu người, biểu tượng trừ yêu trấn tà. Mộ Tương Tuyết không thèm đếm xỉa, giẫm chân lên rồi bước qua, phù chú chẳng phản ứng gì, so với trừ ma trấn tà của bộ tộc Vu Cổ thật khác xa.

“Tuệ tuệ...” Hắn từ tốn khom người, bàn tay phủ phù chú thò vào trong lồng, nhẹ nhàng sờ lên gương mặt trong lồng.