Chương 7

Ý nghĩ muốn bỏ trốn chỉ thoáng qua trong đầu, Thôi Giao nhanh chóng trấn tĩnh lại, hạ ngón tay xuống, vò vò chiếc khăn tay: “Thiếp không có lừa Điện hạ.”

Yết hầu Phù Diễm khẽ động, hắn thu hồi ánh mắt, nói: “Cô biết rồi. Ngươi đi chép một bản ‘Đại Bát Nhã Ba La Mật Đa Kinh’ ra đây. Ngày mai Cô cần, chép không xong thì phạt bổng lộc tháng này.”

Thôi Giao giận mà không dám nói, nàng có lòng tốt nhắc nhở hắn, ngược lại bị hắn tóm lấy phạt. Chính hắn muốn làm kẻ trọc đầu, lại muốn nàng giúp chép kinh, giả vờ thanh cao kiêu ngạo cái gì chứ!

“Đại Bát Nhã Ba La Mật Đa Kinh” có tới sáu trăm quyển, đừng nói ngày mai, ngay cả ngày kia nàng cũng chép không xong.

Thôi Giao chỉ dám lẩm bẩm lí nhí: “Thiếp chép không xong đâu.”

Phù Diễm cười lạnh: “Chép không xong thì phạt, còn không mau lui xuống.”

Thôi Giao rưng rưng nước mắt nói: “Dẫu thiếp có muôn vàn lỗi lầm, nhưng đối với Điện hạ, thiếp luôn hỏi lòng không thẹn. Điện hạ muốn phạt thiếp, thiếp cam tâm chịu phạt, chỉ cầu Điện hạ đừng chán ghét thiếp...”

Phù Diễm quay mặt đi, không nhìn nàng.

Khóc cũng vô dụng, Thôi Giao sụt sùi hành lễ lui ra, định về ngủ trưa một lát cũng đành dẹp bỏ, đi thẳng đến Mẫn Trai lấy kinh.

Trên giá sách cuối cùng của Mẫn Trai xếp ngay ngắn mười mấy cuộn kinh thư. Thôi Giao nhìn mà hoa mắt chóng mặt, thầm mắng Phù Diễm từ đầu đến chân thêm mấy lần nữa, mới bê ghế đến, giẫm lên ghế lấy kinh thư.

Lúc này, Cung quan Ty Khuê dẫn theo mấy nữ quan qua giúp nàng bê sách.

Nữ quan Ty Khuê tổng quản các chức Chưởng chính, Chưởng thư, Chưởng diên, mỗi chức ba người, là cấp trên trực tiếp của Thôi Giao, làm việc nhanh nhẹn, Thôi Giao xưa nay rất kính trọng bà.

“‘Đại Bát Nhã Ba La Mật Đa Kinh’ rườm rà nhiều quyển, Điện hạ dặn dò chúng ta đến giúp Thôi Chưởng thư chia sẻ một chút,” Ty Khuê nhận lấy cuộn kinh trong tay nàng, nói.

Có người giúp cùng chép, Thôi Giao vui mừng không ít. Kinh thư chia đều ra, mỗi người chỉ cần chép sáu mươi mấy quyển, ngày mai Thái tử cần, miễn cưỡng có thể giao nộp kịp.

Mỗi người nhận kinh quyển mang về phòng.

Trong lòng Thôi Giao rất cảm kích, lúc này chưa vội chép ngay. Nàng đến Đông Cung hơn một tháng, ăn uống không phải lo, bổng lộc một tháng đều để dành được. Người khác giúp nàng, nàng cũng nên tặng chút quà đáp lễ. Nàng trích ra chút bổng lộc, nhờ nhà bếp làm mấy món điểm tâm nhỏ, tặng cho mấy vị nữ quan nếm thử để tạo chút quan hệ, còn về phần Thái tử cũng không thể quên. Tuy hận Thái tử quá đáng với nàng, nhưng sự ân cần nên có vẫn phải có.

Nam Tinh có quen biết với những người đầu bếp đó, nhờ nàng giúp đỡ, đầu bếp rất vui vẻ cung cấp nguyên liệu cho Thôi Giao. Nguyên liệu trong bếp Đông Cung đều tươi mới, dùng ngay trong ngày. Mùa hè oi bức, Thôi Giao chọn một ít lá hòe, ô mai và vài thứ khác, xắn tay áo tự mình pha chế Hòe Diệp Lãnh Đào và Ô Mai Ẩm. Lãnh Đào và Ẩm tử đều là những món giải nhiệt ngày hè mà người dân Đại Lương ưa thích, rẻ tiền lại khai vị, tuy không bằng ngự thiện cung đình quý giá, nhưng coi như nếm thử món lạ miệng.

Mấy người đầu bếp ngửi thấy mùi thơm, không ít người nuốt nước miếng. Họ bận rộn trong bếp, nơi nhiều dầu mỡ, món ngon làm ra ít nhiều đều có thể nếm một miếng, sơn hào hải vị ăn chán rồi, điểm tâm dân gian cũng khiến người ta thèm thuồng.

Nữ quan chép kinh quyển có tám vị, cộng thêm phần làm cho Thái tử, Thôi Giao túi tiền eo hẹp, không nỡ bỏ thêm tiền mua nguyên liệu, chỉ đủ làm phần của họ. Nhưng nàng đã đem cách làm nói cho các đầu bếp, những đầu bếp đó đều khen nàng hào phóng, công thức nấu ăn không giấu giếm, bèn chủ động giúp nàng chia hai món điểm tâm nhỏ vào chín hộp thức ăn.

Phần của Ty Khuê và hai vị Chưởng thư khác, Thôi Giao tự mình đi đưa, còn lại là các nữ sử của nàng giúp đưa. Phần của Thái tử do Ngọc Trúc đưa đến điện Sùng Văn, Thái tử vẫn chưa dậy nên giao cho Gia lệnh.

Thái tử nghỉ trưa nửa canh giờ. Khi tỉnh dậy, Gia lệnh sai nội thị lấy Hòe Diệp Lãnh Đào và Ô Mai Ẩm từ trong hầm băng ra: “Thôi Chưởng thư làm, Điện hạ ăn để giải nhiệt.”

Hoàng tộc sinh ra đã hưởng tận vinh hoa phú quý, rượu ngon món lạ là chuyện thường ngày. Hai bát đĩa này trông có vẻ thanh đạm, nhưng mùa hè oi bức khó chịu, thức ăn vừa lấy ra từ hầm băng ngửi mùi vị rất kích thích cảm giác thèm ăn.

Thái tử cầm đũa ăn một miếng, quả nhiên khai vị, một bát một đĩa bị hắn ăn sạch.

Gia lệnh hớn hở, đưa trà cho hắn súc miệng: “Nô nghe nhà bếp nói, Thôi Chưởng thư tự bỏ tiền túi làm những thứ này cho Điện hạ, có thể thấy nàng rất dụng tâm.”

Thái tử ngẩn ra, sau đó nhận trà súc miệng, ngậm một miếng kê thiệt hương, đi về phía quán Sùng Văn.

Gia lệnh thầm tính toán, Thái tử đã ăn đồ của tiểu nương tử nhà người ta, chắc không thể phạt bổng lộc người ta nữa rồi.

--

Thôi Giao chạy một chuyến đến chỗ ở của Ty Khuê. Ty Khuê thấy điểm tâm thì vui mừng, khách sáo với nàng vài câu rồi nhận lấy.

Hai vị Chưởng thư khác ở tại dãy phòng bên phía tây Đông Cung, cách điện chính khá xa, là nơi ở của các nữ quan cấp thấp. Thôi Giao mang theo các nữ sử đến dãy phòng đó. Có bức tường thấp bao quanh khu vực này, trên đầu tường phủ ngói xám ám khói đen, dọc theo con đường dốc lát toàn gạch hoa văn ép khuôn. Vào trong bức tường đó, gạch lát được thay bằng đá xanh, góc phía đông trồng mấy cây thanh tùng, dưới nắng gắt héo rũ, trong sân phơi đầy quần áo, đều là nữ phục.

Thôi Giao xách váy bước lên hành lang, lần theo bảng treo trên hiên tìm đến phòng của hai vị Chưởng thư đó. Cửa phòng khép hờ, Thôi Giao nghe thấy người trong phòng đang nói chuyện.

“Ty Khuê tự mình muốn nịnh bợ ả ta, có cần phải kéo chúng ta theo không? Giúp ả ta chép kinh, ai giúp chúng ta làm việc?”

“Đừng giận nữa, ả ta là do Thái tử Điện hạ mang về Trường An, chúng ta sao so được?”

Thôi Giao nghiến răng, hóa ra sau lưng đều nghĩ nàng như vậy. Nàng nếu không làm Chưởng thư, Nội phường Chưởng thư chỉ có hai người này, họ phải làm việc nhiều hơn. Bây giờ nói cái gì giúp nàng, chẳng lẽ không phải nàng đang giúp họ chia sẻ chức trách sao?

Bên trong vang lên một tiếng “chát”, giống như cái gì đó bị đập xuống đất.

“Chúng ta dù sao cũng là con nhà lành trong sạch, ả ta là cái loại gì? Họ Thôi thì thật sự là nương tử Thôi thị sao? Nếu thật sự là xuất thân Thôi thị, sao ngay cả một vị phận Thừa huy Thái tử Điện hạ cũng không cho? Ai mà không biết Chưởng thư chúng ta là nữ quan không phẩm cấp, ả ta danh không chính ngôn không thuận đi theo Thái tử Điện hạ, thân phận chắc chắn không thể lộ ra ngoài.”

“Ba Chưởng thư, ả ta chỉ quản Mẫn Trai, việc tốt rơi xuống đầu ả ta, sao không chọn chị em chúng ta? Ả ta ở tại dãy phòng hành lang của điện Sùng Văn, chúng ta lại ở trong dãy phòng bên này chen chúc một phòng!”

Thôi Giao tức đến trắng mặt. Hóa ra xuất phát từ đố kỵ liền có thể tùy ý thêu dệt. Thái tử thật sự muốn chọn họ thì đã sớm chọn rồi. Thái tử không thể dung thứ người khác đến gần, cả cung trên dưới đều rõ, ngay cả nàng cũng vì thế mà chịu không ít thiệt thòi. Nếu không phải không còn đường lui, nàng cũng sẽ không biết rõ Thái tử muốn lợi dụng nàng mà còn liều mạng đi lấy lòng. Họ chỉ nhìn thấy vẻ hào nhoáng bên ngoài của nàng, họ sao biết được nỗi khổ của nàng?

Thôi Giao nhìn hộp thức ăn trên tay, quyết định không cho họ ăn nữa! Đỡ phải ăn đồ của nàng, còn ngấm ngầm nói xấu nàng.

Nàng quay người xuống hành lang, ra ngoài bức tường chờ đợi. Một lát sau ba nữ sử đi ra, thấy hộp thức ăn của nàng không đưa đi được, tò mò hỏi: “Hai vị Chưởng thư đó không nhận sao?”

Thôi Giao bịa ra một lý do: “Họ là người Trường An, chắc là ăn không quen những món điểm tâm dân dã thế này.”

Ba người thần sắc khác nhau.

Thôi Giao tươi cười nói: “Họ không ăn, vừa hay bốn người chúng ta chia nhau, các tỷ cũng nếm thử tay nghề của tôi.”

Các nữ sử sớm đã thèm thuồng từ lúc ở nhà bếp, nghe nàng nói vậy, đều vui vẻ tán thành.

Bốn người về dãy phòng hành lang, mỗi người chia nửa bát ăn sạch, thi nhau khen ngon. Thôi Giao vui vẻ hứa hẹn, đợi sau này trong tay có tiền dư, lại làm món Cự Thắng Nô mà người Thanh Hà họ thường ăn cho họ nếm thử.

Sau khi ăn no uống đủ, Thôi Giao liền yên tâm ở trong phòng chép kinh văn.

Hai vị Chưởng thư đó chép xong kinh, đến tối cùng các nữ quan khác tổng hợp kinh văn, nghe họ nói mới biết, Thôi Giao đến dãy phòng bên đưa điểm tâm cho từng nữ quan giúp nàng chép kinh, duy chỉ có không đưa cho hai người họ. Hai người hỏi giờ Thôi Giao đến, chính là lúc họ nói xấu sau lưng người ta, đều chột dạ, từ đó về sau gặp Thôi Giao đều tránh né. Thôi Giao cũng lười qua lại với họ, mọi người liền đem chuyện này giấu kín trong lòng.

--

Sáng sớm hôm sau, có người qua lấy kinh văn đã chép xong, thuận tiện truyền lời, bảo nàng thay bộ y phục không nổi bật, Thái tử muốn đưa nàng đến chùa Từ Ân dâng hương.

Thôi Giao chép kinh văn đến nửa đêm, khó khăn lắm mới giao nộp xong, muốn ban ngày ngủ bù, Thái tử còn không tha cho nàng, hắn đây là cố ý hành hạ nàng mà!

Tuy nhiên Thôi Giao cũng không có cách nào, đành cởi bỏ nữ quan phục, mặc bộ váy đỏ, đội mũ trùm che mặt, chính là cách ăn mặc đi lại của dân nữ bình thường.

Thôi Giao theo người hầu vòng qua Nghi Xuân Bắc Uyển lên xe ngựa. Thái tử đã ở trong xe từ sớm, thường phục ngày thường không mặc, trái lại mặc chiếc áo bào cổ tròn tay hẹp. Hắn đã cập kê, bình thường ở Đông Cung phải búi tóc cài trâm đội kim quan, hôm nay lại đội mũ phốc đầu màu huyền, trông rất giản dị.

Thái tử xuất cung phải có nghi trượng, nhưng hôm nay là đi vi hành gọn nhẹ, chỉ mang theo nàng cùng hai người hầu đi theo.

Xe ngựa từ cửa Huyền Đức ra khỏi Đông Cung, đi thẳng về phía chùa Từ Ân.

Chùa Từ Ân là ngôi chùa có hương hỏa thịnh vượng nhất cả thành Trường An, bách tính trong thành đa phần đến đây thắp hương cầu Phật, không thiếu các quý phu nhân. Trong chùa còn xây dựng một tòa tháp Từ Ân, nghe đồn trong tháp cất giữ vô số kinh quyển nhà Phật, mỗi năm có nhiều học tử đỗ đạt Tiến sĩ sẽ đến trước tháp đề danh. Thôi Giao không đến thì thôi, đến rồi cũng muốn xem tòa tháp này, nói không chừng anh trai nàng sau này có phúc đỗ đạt, cũng sẽ để lại tên ở đây.

Phù Diễm nói đến thắp hương, quả thật là thắp hương. Tăng nhân dẫn đường phía trước, đưa họ đến một gian đường thờ nhỏ hẹp sau Bát Nhã đường. Trong đường thờ phụng một tấm linh bài không tên, đốt hương tị tà. Thôi Giao dừng bước trước đường, kinh văn nàng và các nữ quan chép được người hầu khiêng vào trong. Chỉ một mình Thái tử vào trong, sa di đóng cửa lại. Thôi Giao ở ngoài cửa buồn chán vô cùng, ngẩng đầu nhìn tòa tháp Từ Ân sừng sững trong chùa, từ nơi hẻo lánh này cũng có thể cảm nhận được sự uy nghiêm của tòa tháp đó.

Thôi Giao là lần đầu tiên đến, không biết Thái tử tế bái là ai, nhìn những sa di này chắc biết, liền hỏi một câu.

Tiểu sa di liên tục niệm A Di Đà Phật, cứ như bị dao kề cổ, tiến thoái lưỡng nan: “Nữ thí chủ đừng hỏi bần tăng, đợi đàn việt ra ngoài, ngài chẳng thà đi hỏi ngài ấy.”

Đã không thể tiết lộ, Thôi Giao sẽ không ngốc đến mức đi chọc giận Thái tử, liền dẹp bỏ lòng tò mò.

Thái tử nhất thời chắc chưa ra được, nàng bảo tiểu sa di dẫn đường, đi dạo quanh tháp Từ Ân.

Gần tháp Từ Ân có pháp đường, trong pháp đường đang có thiền sư giảng tọa, bên dưới trên bồ đoàn có nhiều tăng nhân đang thành tâm nghe tụng. Trong số tăng nhân còn có một phần tăng nhân cầu học từ ngoại bang đến Đại Lương, diện mạo kỳ hình dị trạng. Tiểu sa di giới thiệu với nàng, những tăng nhân cầu học này đến từ Tân La, Đại Thực các nơi, ngoài việc trông không giống người Đại Lương, họ ở lại Đại Lương đã hơn mười năm, nói một miệng quan thoại lưu loát không kém gì người Trường An bản địa.

Thôi Giao thấy lạ, nàng có thể nói quan thoại, đều là do nàng biết chữ đọc sách mới có thể học được. Nhưng nàng lớn lên ở Thanh Hà mười mấy năm, cho dù nói quan thoại cũng sẽ mang theo một chút giọng Thanh Hà. Các nữ sử của nàng thường nói, quan thoại nàng nói ra thỉnh thoảng có âm bổng, cũng may không ảnh hưởng gì lớn.

Tiếng chuông trong chùa vang lên, tiểu sa di đến giờ niệm kinh ngồi thiền, Thôi Giao để hắn đi.

Nàng chuyển sang tháp Từ Ân, muốn xem đề danh bên trên, không ngờ lại gặp Ngũ công chúa ở đây. Ngũ công chúa mặc nam trang, nàng ta tuổi nhỏ hơn Thôi Giao, lông mày mắt non nớt, trước ngực phẳng lì, nhìn thoáng qua thật giống một tiểu lang tử.

Thôi Giao vội vàng trốn sau cây cọ.

Ngũ công chúa dường như đang đợi người, đợi đến mất kiên nhẫn rồi liền chạy vào trong tháp. Thôi Giao đang định đi theo, Đại phò mã từ con đường nhỏ phía bắc bước nhanh tới như gió, Thôi Giao lại lùi về sau cây, trơ mắt nhìn ông ta cũng vào tháp.

Chuyện này, chuyện này chắc không phải trùng hợp đâu.

Nàng cũng muốn đi theo vào tháp, nhưng tiểu sa di dẫn đường cho nàng lúc trước đã tìm đến: “Nữ thí chủ mau theo bần tăng về, đàn việt ra rồi.”

Thôi Giao đành phải theo hắn về.

Phù Diễm ở Bát Nhã đường xem kinh văn, bên cạnh đứng một thư sinh, mặc chiếc áo bào vải gai, tay nắm một quyển sách, cung kính giải thích với Phù Diễm.

Nàng vừa vào, cả hai đều im bặt, Phù Diễm lạnh lùng quét mắt nhìn nàng.

Thư sinh chỉ thấy nữ nương ở cửa dáng người thướt tha, mũ trùm che khuất dung mạo, chỉ có một đoạn nhỏ môi anh đào và làn da trắng trẻo thanh tú thấp thoáng lộ ra, đúng là phiêu nhược kinh hồng, uyển nhược du long.

Phù Diễm thu hồi ánh mắt, nhìn thấy thư sinh nhìn chằm chằm Thôi Giao đến ngẩn người, nhíu mày nói: “Sao dừng lại rồi?”

Thư sinh vội vàng hành lễ xoa tay với Phù Diễm: “Vị này, vị này...”

“Không cần quản nàng ta,” Phù Diễm nói.

Thư sinh liền tiếp tục cầm sách nói tiếp.

Thôi Giao đứng ở cửa tiến không được lùi không xong, buộc phải nghe một tai. Hóa ra thư sinh đó chính là Quách Thọ Sơn, bản hành quyển nàng chép lần trước xuất phát từ tay ông ta. Cái tên đặt như một lão học cứu, hiện giờ lại đang nói với Thái tử về kế sách trị thủy gì đó, dẫn kinh điển tích, nói một tràng đạo lý lớn. Nàng nghe đến hơi buồn ngủ rồi, Thái tử mới phất tay bảo ông ta lui xuống.

Thái tử ngồi xuống sập trà bên cửa sổ, Thôi Giao vội tiến lên rót trà đã pha sẵn cho hắn.

“Chạy đi đâu vậy?” Thái tử nhấp trà, hỏi nhẹ.

Thôi Giao không dám nói với hắn mình đi dạo lung tung, liền kể cho hắn chuyện nhìn thấy Ngũ công chúa và Đại phò mã bên tháp Từ Ân, ướm hỏi hắn: “...Điện hạ có muốn đi xem không ạ?”

Đại phò mã hôm kia phong lưu với kỹ nữ người Hồ, hôm nay lại hẹn hò lén lút với Ngũ công chúa. Thái tử nếu có lòng, vừa hay bắt gian!

Phù Diễm uống cạn chén trà, đập mạnh xuống bàn, mặt lạnh lùng sải bước ra khỏi Bát Nhã đường, rảo bước về phía tháp Từ Ân.