Chương 6

Mẫn Trai tĩnh lặng lạ thường, tiếng trống hoàng hôn từng nhịp xuyên qua song cửa vọng vào, màn đêm đã buông.

Đôi môi mềm mại, ẩm ướt phủ lên môi Phù Diễm.

Thiếu nữ căng thẳng nhắm nghiền mắt, hàng mi dày khẽ quét qua da mặt hắn, từng chút từng chút bộc lộ nỗi sợ hãi trong lòng nàng.

Gò má nàng đỏ bừng, còn hơn cả thoa son phấn.

Sợ hắn, vậy mà còn dám hôn hắn.

Phù Diễm sững sờ trong giây lát, đợi khi định thần lại liền vung tay hất người ra.

Thôi Giao không chịu nổi lực đạo ấy, ngã nhào xuống chân hắn, run lẩy bẩy co thành một đoàn, chỉ sợ hắn nổi cơn hung tính thì cái mạng nhỏ này khó giữ.

Gân xanh trên trán Phù Diễm nổi lên: "Cút ra ngoài."

Thôi Giao lập tức bò dậy, vội vàng chạy khỏi Mẫn Trai. Nếu còn ở chung phòng với hắn thêm chút nữa, nàng cũng sắp diễn không nổi nữa rồi.

Phù Diễm ngồi thẫn thờ hồi lâu, gọi Gia lệnh đến: "Không cần chọn gấm vóc từ nội kho của Cô để thưởng cho nàng ta nữa."

Gia lệnh ngạc nhiên: "Điện hạ chẳng phải nói Thôi Chưởng thư thắng trận mã cầu, muốn ban thưởng cho nàng sao?"

Phù Diễm sa sầm mặt mày: "Cô đã thưởng rồi, không cần cho thêm nữa."

Đông Cung chưa lập Thái tử phi, tư kho của Thái tử do Gia lệnh tạm quản. Thái tử muốn ban thưởng cho kẻ dưới nhất định phải qua tay Gia lệnh. Giờ Thái tử nói đã thưởng rồi nhưng chẳng thấy vật phẩm đâu, thần sắc lại không vui, Gia lệnh tò mò nhưng không dám hỏi nhiều, đành vâng lệnh lui ra.

--

Hôn Thái tử là tội phạm thượng, Thôi Giao nơm nớp lo sợ suốt cả ngày, nhưng Thái tử lại không trị tội nàng. Chỉ đến tối, lúc tới phiên nàng trực, có nữ sử qua truyền lời Thái tử rằng ban đêm không cần nàng hầu hạ nữa.

Không cần hầu hạ, Thôi Giao vui vẻ tự tại, đi ngủ từ sớm. Từ khi vào Đông Cung đến nay, đây là lần đầu tiên nàng được ngủ sớm như vậy, giấc mộng cũng vô cùng ngọt ngào.

Phù Diễm chắc hẳn phải phiền lòng vì nàng vài ngày.

Thôi Giao tự biết thân biết phận, ban ngày nhân lúc Phù Diễm lên triều mới đến Mẫn Trai sắp xếp kinh tịch, bổ sung giấy bút. Phù Diễm vừa về Đông Cung, nàng liền ngoan ngoãn thu mình trong dãy phòng hành lang, tuyệt đối không ló mặt trước hắn.

Lúc rảnh rỗi, nàng theo các nữ sử ra vườn hoa sau Đông Cung bắt dế. Mùa hè oi bức dế nhiều, bắt vài con bỏ vào lồng tre nhỏ, đêm đặt cạnh gối, nghe tiếng dế kêu cũng có chút thú vui đồng nội. Nghe các nữ sử nói, đây là trò tiêu khiển các cung phi thường chơi, truyền ra ngoài cung, các quý nữ nhà quyền quý cũng đua nhau bắt chước.

Cũng vì thế mà một con dế có tiếng kêu trong trẻo có thể bán được giá cao.

Dế thì có gì hay mà chơi chứ?

Những kẻ cao quý này đâu biết nỗi khổ của dân chúng, họ sẽ chẳng bao giờ phải lo ăn không đủ no, học không nổi chữ.

Thôi Giao nghĩ đến huynh trưởng. Sau khi cha mất, mấy mẹ con cô quạnh dựa vào chút sản nghiệp ít ỏi sống qua ngày, vậy mà vẫn có người trong tộc nhìn chằm chằm như hổ đói. Huynh trưởng muốn đi học, sản nghiệp trong nhà tuy đủ cung cấp bút mực giấy nghiên, nhưng lại không thể quyên góp được một chỗ ngồi trong quan học địa phương, đành phải vào trường làng học tập. Tuy vậy, huynh trưởng vẫn cần cù dụng công, chưa bao giờ phàn nàn về gia cảnh gian khó.

Huynh trưởng thường an ủi nàng, dù không vào được quan học, huynh ấy cũng có thể tự mình từng bước vượt qua kỳ thi huyện, thi châu phủ, rồi đến Trường An thi tỉnh, nhất định sẽ đỗ đạt cao. Như vậy hai anh em mới không bị người ta bắt nạt. Huynh trưởng nói, nếu huynh làm quan, họ có thể thoát khỏi Thôi thị, không cần dựa dẫm vào đại tộc. Lúc đó nàng là muội muội của tân thần trong triều, huynh sẽ tìm cho nàng một phu quân mà nàng ưng ý, người có thể bảo vệ nàng chu toàn, một lòng một dạ với nàng.

Thôi Giao lại nhớ đến cơn thịnh nộ của Thái tử khi bị nàng hôn. Chuyện này chẳng có gì to tát, nàng tuy là nữ tử nhưng người chiếm hời cũng là nàng, nàng không chịu thiệt. Thái tử chẳng còn mặt mũi nào đi rêu rao chuyện này, nàng cũng sẽ kín miệng, không ai biết họ đã làm gì. Đối ngoại, nàng chỉ là Chưởng thư của Thái tử, trong Nội phường có ba Chưởng thư, nàng chẳng hề nổi bật.

Trong mắt Thái tử, nàng nhỏ bé không đáng kể. Lấy lòng hắn để đổi lấy sự an ổn nửa đời sau cho nàng và huynh trưởng, cái giá này rất đáng.

Đợi đến khi Đông Cung đón Thái tử phi, nàng sẽ cầu xin Thái tử phi ân điển cho rời cung, thuận theo tự nhiên.

Sau này có gả chồng hay không hoàn toàn do nàng tự quyết, cho dù không gả cũng chẳng để mình chết đói, còn tốt hơn là ở lại Đông Cung chịu đựng sự hỉ nộ vô thường của Thái tử!

Vài ngày sau, Hoàng đế tổ chức lễ hiến tù tại Chiêu Lăng, không chém đầu Ngưu Công Vi mà đày hắn đi Tuế Châu.

Một ngày sau lễ hiến tù, Đại công chúa gửi thiệp mời đến Đông Cung, mời Thôi Giao qua phủ tham gia hội cúc búc.

Đại công chúa lớn hơn Thái tử bốn tuổi, đã sớm thành hôn. Phò mã là đích trưởng công tử Trịnh Hiếu Nhiêu của dòng họ Trịnh thị ở Huỳnh Dương, con người phong nhã biết điều, hiện giữ chức Thiếu phủ Thiếu giám tứ phẩm trong triều. Vợ chồng cầm sắt hòa hợp, khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ.

Thôi Giao nhận được thiệp mời, nhưng đi được hay không còn phải đợi Thái tử gật đầu. Thái tử không muốn nhìn thấy nàng, nàng đành phải nhờ Gia lệnh chuyển lời. Nàng bình thường hòa nhã với Gia lệnh nên ông rất sẵn lòng giúp đỡ, sau đó nhận được sự đồng ý của Thái tử.

Thôi Giao liền vui vẻ đi dự tiệc.

Phủ đệ Trịnh thị nằm ở phường An Nhân. Thôi Giao xuống xe ngựa liền thấy cửa lớn Trịnh phủ mở toang hướng ra phố, trước cửa đã đậu vài chiếc xe ngựa, có bộc tỳ đón tiếp. Thôi Giao bình sinh chưa từng thấy đại hộ cao môn nào khác ngoài Thôi thị. Trịnh thị môn đệ cao quý, trên phiến đá trước cửa Ô Đầu ghi chép công nghiệp gia tộc, nào là ngũ thế kỳ xương, thế chưởng ti luân, thậm chí còn hiển hách hơn cả Thôi thị.

Thôi Giao được hạ nhân dẫn vào, mắt nhìn thẳng không liếc ngang liếc dọc. Đến hậu viện, nàng mới ngước mắt nhìn quanh, đình đài lầu các vô cùng nhã nhặn, hoa cỏ tươi tốt, chạm trổ điêu khắc tinh xảo, tựa như lạc vào chốn tiên sơn quỳnh các.

Tuy không uy nghiêm trầm mặc bằng Đông Cung, nhưng theo Thôi Giao thấy, nơi này lại hợp với cái danh hiếu phong nhã của Trịnh thị.

Nữ sử dẫn nàng đến viện của Công chúa. Trong viện đã tụ tập rất nhiều nương tử, ngồi trên sập quây sơn đen ở giữa là một phụ nhân trẻ tuổi cao ráo đầy đặn. Nhìn khuôn mặt giống Hoàng hậu, liền đoán ra đây chính là Đại công chúa Phù Chân Uyển. Đại công chúa là trưởng nữ của Hoàng đế, được Hoàng đế rất mực yêu thương, ban cho quận Tương Dương trù phú làm thang mộc ấp, cho nên Đại công chúa cũng được gọi là Tương Dương Công chúa.

Thôi Giao hành lễ với Đại công chúa, tặng một con dế nàng bắt được hôm qua, tiếng kêu cực kỳ vang dội.

Con dế được tỳ nữ của Phù Chân Uyển cầm, nhảy lên nhảy xuống kêu trong lồng. Các nương tử ngồi vây quanh thấy con dế hoạt bát như vậy đều trầm trồ thích thú.

Phù Chân Uyển sai người mang ghế bành cho Thôi Giao ngồi, lại gần nhìn kỹ nàng hơn.

Vì được mời đến đá cúc búc, Thôi Giao ăn vận gọn gàng. Nàng mặc bộ hồ phục áo bào tay nhỏ cổ bẻ họa tiết bảo tương, thắt lưng đeo dây điệp tạ màu huyền, dưới mặc quần ống nhỏ, chân đi đôi ủng gấm mềm thấu không, trên mặt thoa chút phấn son. Cách ăn mặc cực kỳ bình thường nhưng được nàng mặc lên lại rực rỡ diễm lệ. Huống hồ nàng dáng người mạn diệu, vòng eo thon mềm như liễu, chân dài thân kiều, đôi mắt long lanh như nước khi nhìn người lại mang nét triền miên quyến luyến động lòng người, dù không trang điểm nhiều cũng xinh đẹp quá mức.

Không chỉ Phù Chân Uyển đang nhìn, các nương tử trong tiệc cũng đều âm thầm quan sát. Chỉ riêng một nữ quan Chưởng thư của Đông Cung đã có dung mạo thế này, trong Nội phường Đông Cung chắc chắn mỹ nhân như mây. Bên ngoài đồn Thái tử không gần nữ sắc, nhưng có mỹ nhân thế này bên cạnh, Thái tử sao có thể để mắt đến người khác?

Thái tử hiện giờ đã đến tuổi trưởng thành, việc tuyển chọn Thái tử phi mắt thấy sắp được đưa vào nghị sự. Thái tử tuy có lời đồn đáng sợ, nhưng tướng mạo thực sự là kim tương ngọc chất, lang quân dung mạo xuất chúng ở đâu cũng đều rất được chú ý. Càng không cần nói, Thái tử là đích tử dòng chính, sau này nếu đăng lâm ngôi chí tôn, Thái tử phi chính là Hoàng hậu.

Trong các nương tử cũng không thiếu người có ý với Thái tử, nhưng nhìn thấy Thôi Giao, trong lòng họ liền có suy nghĩ khác. Thôi Giao chỉ là nữ quan, nếu Đông Cung còn giấu những mỹ tỳ kiều thiếp khác thì thật đáng lo ngại.

Thôi Giao đã sớm quen với việc bị người ta soi xét. Ở Thanh Hà, vừa được trưởng phòng Thôi thị nhận về, nàng đã bị người nhà họ Thôi nhìn từ đầu đến chân như đánh giá món hàng. Sau đó thất lão do Trương Thị lang phái đến đón người cũng nhìn nàng như vậy. Đến khi vào Đông Cung, Hoàng hậu gọi nàng lại gần cũng từng nhìn kỹ vài lần. Cái nhìn của Hoàng hậu mang tính dò xét nhiều hơn, giống hệt ánh mắt của Đại công chúa trước mắt: không có ác ý, nhưng cũng là đang cân nhắc xem bản tính nàng có ôn lương hay không. Chỉ cần nàng lộ ra một chút ác tính, chờ đợi nàng chính là bị đuổi khỏi Đông Cung.

Phù Chân Uyển hôm nay mời Thôi Giao đến phủ, đại khái vì vài ngày trước Thôi Giao tỏa sáng trong trận mã cầu. Hiện nay trong thành Trường An hễ có nơi tụ tập, đa phần đều sẽ bàn tán về phong thái nàng lực chiến Tương Vương.

Phù Chân Uyển trước khi gặp người cứ ngỡ Thôi Giao nhất định anh tư hiên ngang, thân hình khỏe khoắn, không ngờ lại là một mỹ kiều nương. Trong lòng bà kinh ngạc, không khỏi khinh bỉ Tương Vương: một gã đàn ông cường tráng thế mà lại vô dụng đến mức này, ngay cả một tiểu nữ tử thân kiều thể nhuyễn cũng đánh không lại, kẻ hèn nhát còn dám lúc nào cũng khiêu khích Đông Cung.

Phù Chân Uyển nói: "Thôi Chưởng thư bộ dạng này là chuẩn bị sẵn sàng cho cúc búc rồi, cơ thể đã khỏe hẳn chưa?"

Ngày đó trên sân cầu, các công chúa, vương gia đa phần đều có mặt, duy chỉ có Đại công chúa vắng mặt. Có điều Đại phò mã lúc đó có ở đấy, chắc là ông ấy về kể với Đại công chúa chuyện nàng bị thương.

Thôi Giao gật đầu: "Cảm ơn A Trà① đã hỏi thăm, tôi đã không còn gì đáng ngại, có thể cùng A Trà tận hứng."

Phù Chân Uyển cười rộ lên: "Thôi Chưởng thư thật thà quá, mời cô qua đây chỉ để tăng thêm tình cảm đôi bên, đá hay không đá cúc búc thực ra không quan trọng đến thế."

"Trưởng tỷ đã không đá cúc búc, còn mở hội cúc búc làm gì? Nếu chỉ muốn nói chuyện phiếm, muội về cung đây."

Ngũ công chúa Phù Chân Hoa vừa đến, Thôi Giao lập tức đứng dậy. Ngũ công chúa liền ngồi phịch xuống chiếc ghế bành của nàng, hoàn toàn không coi nàng ra gì.

Ngũ công chúa cùng mẹ với Tương Vương, từ nhỏ lớn lên trong thâm cung. Vương Quý phi đắc sủng nên đãi ngộ của nàng ta trong các công chúa dù không vượt qua được Đại công chúa thì cũng hơn hẳn các công chúa khác. Mới mười bốn tuổi đã kiêu căng ngạo mạn, không ai dám đụng vào.

Thôi Giao im lặng lùi vào góc.

Ngũ công chúa lại không buông tha, hếch cằm nói với nàng: "Tứ ca ta nhường ngươi, ta thì không đâu. Ngươi dám không dùng âm mưu quỷ kế, đường đường chính chính đấu với ta một trận cúc búc không?"

Thôi Giao mím môi không đáp. Không phải nàng không dám, nàng ngay cả Tương Vương còn thắng được, sao có thể sợ một con nhóc con? Chỉ là nàng không phục lời nói của ả. Cái gì gọi là Tương Vương nhường nàng? Ngày đó người không mù đều nhìn ra được Tương Vương hoàn toàn không phải đối thủ của nàng. Nếu không phải Tương Vương giở trò bẩn, trận mã cầu đó nàng bảo đảm để hắn từ lúc lên sân đến lúc xuống sân không thắng nổi một thẻ.

Vị Ngũ công chúa này cùng một đức tính với huynh trưởng nàng ta, thật biết đổi trắng thay đen.

"Ta thấy Thôi Chưởng thư làm người chính trực, không giống kẻ dùng âm mưu quỷ kế," Đại công chúa kéo Thôi Giao lại, cười nói, "Ngũ nương đã không phục, Thôi Chưởng thư cứ đấu với nó một trận đi. Ta làm chứng, Thôi Chưởng thư nếu thua, trận mã cầu kia nhất định là Tương Vương nhường mới để Thôi Chưởng thư may mắn thắng được. Còn nếu Thôi Chưởng thư thắng Ngũ nương, Ngũ nương sau này cũng không cần vì chuyện này mà hậm hực không thôi. Thôi Chưởng thư hoàn toàn dựa vào bản lĩnh của mình mà thắng, Tương Vương kỹ kém hơn người cũng phải tâm phục khẩu phục."

Thôi Giao nhìn ra rồi, Đại công chúa mời nàng đến đá cúc búc là học theo Thái tử, cũng muốn cho Ngũ công chúa một bài học. Trận cúc búc này không muốn đá cũng phải đá.

Thôi Giao tuân theo ý Đại công chúa mà nhận lời.

Ngũ công chúa nói: "Ai biết được trên người nàng ta có mang theo ám khí gì không!"

Nàng ta chỉ thị vú nuôi đi theo: "Bà đi khám người nàng ta cho ta."

Ngón tay Thôi Giao siết chặt, Ngũ công chúa đây là đang cố ý sỉ nhục nàng! Lát nữa đá cúc búc, nàng phải cho Ngũ công chúa thấy sự lợi hại!

Thôi Giao là nữ quan Nội phường Đông Cung chứ không phải nô tỳ, sao có thể tùy ý để người ta khám xét? Truyền ra ngoài chẳng phải sẽ nói nữ quan Đông Cung ngay cả nô tỳ bình thường cũng không bằng sao.

"Ngũ nương quậy thì quậy, không được quá đáng," Đại công chúa thản nhiên nói.

Ngũ công chúa lúc này mới miễn cưỡng im miệng, hậm hực nói: "Trưởng tỷ gọi em đến rốt cuộc có đá cúc búc không? Nếu không đá, em còn có việc."

Đại công chúa bèn vào phòng thay y phục. Tỳ nữ dẫn mọi người đến bãi cỏ trống trải sau nhà, nơi đã đặt sẵn các cửa ải. Đại công chúa cũng thay một bộ hồ phục đi ra, sai tỳ nữ lấy quả cầu cúc búc đến. Quả cầu làm vô cùng tinh xảo, khác hẳn loại đan bằng nan tre Thôi Giao chơi trước đây. Quả cầu này chạm vào mềm như gấm lụa, mặt cầu khắc hoa văn mẫu đơn, chỗ rỗng quấn dây ngũ sắc, trên đó buộc những chiếc chuông nhỏ, tiếng chuông vang lên êm tai dễ nghe.

"A Trà thật hào phóng, đây là quả cầu cúc búc do chính tay Phò mã làm phải không? Cẩn thận đá hỏng đấy," một người nói.

Vừa nhắc đến Phò mã, trên mặt Đại công chúa liền hiện lên vẻ nhu hòa của người vợ hiền: "Quả cầu làm ra là để đá, bày trong phòng chẳng phải là vật vô dụng sao."

Người bên cạnh thấy vậy đều khen ngợi. Các nương tử đều muốn gả cho một lang quân yêu thương mình, có thể lưỡng tình tương duyệt, ngày tháng trôi qua ngọt ngào, đó chính là mong ước của nữ nhi sau khi xuất giá.

Thôi Giao nghe mà cũng thấy ngưỡng mộ. Phò mã cam tâm tình nguyện làm quả cầu cúc búc cho Đại công chúa, chuyện nhỏ này tuy không đáng nhắc tới, nhưng con em thế gia đa phần kiêu ngạo tự phụ, Phò mã có thể hạ mình sủng vợ thật hiếm có. Điều nuối tiếc duy nhất của vợ chồng họ đại khái là thành hôn sáu năm vẫn chưa có con cái. Có điều Đại công chúa và Phò mã còn trẻ, chuyện con cái cứ để thuận theo tự nhiên thôi.

Thôi Giao không kìm được nghĩ đến bản thân. Nàng đã qua tuổi cập kê, nếu không có trưởng phòng Thôi thị và Trương gia giở quẻ, nàng cũng sẽ không vào Đông Cung. Thái tử khó hầu hạ không nói, còn phải đối phó với đủ loại yêu ma quỷ quái. Nàng cũng đến tuổi bàn chuyện gả chồng, trước đây từng nghĩ sẽ tìm một lang quân vững vàng thiết thực, không cầu đại phú đại quý, chỉ cần có thể nương tựa lẫn nhau là tốt rồi. Bây giờ thì hay rồi, mỗi ngày đều lo lắng mình sẽ mất mạng, sống sót được đã là vạn hạnh!

Mọi người vây quanh Đại công chúa, tỳ nữ đặt quả cầu giữa bãi cỏ. Ngũ công chúa tiên phong bước ra, Đại công chúa và các quý nữ mới lần lượt vào sân.

Chia làm hai đội, một đội do Ngũ công chúa dẫn đầu. Đội kia vốn do Đại công chúa dẫn đầu, nhưng Đại công chúa nói trận này là Ngũ công chúa muốn so tài với Thôi Giao nên để Thôi Giao lên thay. Thôi Giao đối mặt với Ngũ công chúa phải khiêm nhường hơn so với lúc đấu Tương Vương, nhường Ngũ công chúa quả đầu tiên. Ngũ công chúa vừa dẫn cầu chạy về phía khung thành vừa đắc ý trong lòng: con tiện tỳ này cũng chỉ đến thế thôi, Tứ ca thế mà đánh không lại, ngược lại bị nó làm bị thương, còn phải để nàng ta ra tay dạy dỗ!

Nhưng nàng ta không đắc ý được bao lâu, dưới chân bỗng như có một trận gió lướt qua. Chưa kịp phản ứng, cầu đã đến chân Thôi Giao. Thôi Giao thong thả chuyền cầu cho Đại công chúa, quay đầu mỉm cười với nàng ta một cái, suýt chút nữa làm nàng ta tức lộn ruột. Nhưng nàng ta ngay cả thời gian để tức giận cũng không có, định lao đi cướp cầu lại bị những người khác chặn lại, trơ mắt nhìn Đại công chúa đá cầu vào Phong Lưu Nhãn.

Đây mới chỉ là bắt đầu. Ngay sau đó quả thứ hai, quả thứ ba, nàng ta ngay cả quả cầu cũng không chạm tới được. Thôi Giao bảo vệ cầu chặt chẽ, cuối cùng lại chuyền đến chân Đại công chúa, để Đại công chúa đích thân sút vào khung thành. Người sáng mắt đều nhìn ra kỹ thuật của Thôi Giao vượt xa Ngũ công chúa. Ngũ công chúa có đá tiếp thì người mất mặt chỉ có thể là chính nàng ta.

Ngũ công chúa sao có thể không nhận ra, đá được một nửa liền bỏ cuộc, tức giận mắng Thôi Giao: "Con chó nô chết tiệt dám trêu chọc ta!"

Thôi Giao nhíu mày im lặng.

Đại công chúa thu lại nụ cười: "Lễ giáo của Ngũ nương học với ai vậy? Đâu còn dáng vẻ của một thục nữ nữa? Những lời thô bỉ khó nghe như vậy cũng dám nói, còn không mau xin lỗi Thôi Chưởng thư."

Dù nói Hoàng đế thương yêu con gái, nhưng cũng phải giữ thể diện. Ngũ công chúa lời lẽ cay nghiệt thô tục, truyền ra ngoài cũng khiến hoàng gia khó xử.

Ngũ công chúa bị nắm thóp, đành phải xin lỗi Thôi Giao: "Xin Chưởng thư lượng thứ, ta nói năng mất chừng mực."

Thôi Giao điềm nhiên nhận lấy câu xin lỗi, cười rạng rỡ: "Biết sai mà sửa là điều tốt nhất, tôi sẽ không để bụng đâu."

Ngũ công chúa muốn mắng tiếp nhưng không có gan, tức đỏ cả mắt. Nàng ta đưa mắt ra hiệu với vú nuôi, vú nuôi liền tìm cớ nói Vương Quý phi còn đang đợi về cung, vội vàng rời đi.

Thôi Giao cầm khăn tay lau mồ hôi. Lần này coi như đắc tội hết Vương Quý phi, Tương Vương, Ngũ công chúa rồi. Đều tại hai chị em Đại công chúa và Thái tử, muốn dạy dỗ người khác lại không tự mình ra tay, lấy nàng làm bia đỡ đạn. Sau này gặp những người kia nàng càng phải cẩn thận hành sự.

Một trận cúc búc xong, các quý nữ mồ hôi thơm đầm đìa, lần lượt đi đến sương phòng thay y phục, ngồi xuống uống chén trà rồi mới cáo từ ra về.

Thôi Giao ở lại sau cùng. Đại công chúa vỗ vỗ tay nàng, tâm sự: "Có lẽ cô không biết, mấy năm nay bên cạnh Tam lang không có người chăm sóc. A nương đã từng lo lắng, gửi cung nhân qua đó nhưng Tam lang cô độc lắm, hoàn toàn không thích người khác đến gần, cung nhân đều bị nó đuổi đi hết."

Trên mặt Thôi Giao vệt đỏ do vận động vẫn chưa tan, nhìn giống như thẹn thùng, im lặng nghe bà tâm sự.

"Thực ra đây đều là do tâm bệnh của nó tác quái," Đại công chúa thở dài.

Thôi Giao nghĩ thầm, đây đâu phải tâm bệnh, rõ ràng là bệnh điên. Phát điên lên có thể giết người, người hầu hạ hắn mới bị dọa cho thành tâm bệnh ấy chứ.

Tỳ nữ bưng nước trà bánh trái lên. Đại công chúa dặn dò: "Ngươi sai người đến Thiếu phủ giám một chuyến, ta có khách cần tiếp đãi, bảo Phò mã không cần về dùng bữa trưa cùng ta."

Thôi Giao ngồi không yên rồi. Đại công chúa đúng là người hay nói, nhìn ý bà là còn muốn lôi kéo nàng nói chuyện đến tận chiều. Nàng không hứng thú với chuyện của Thái tử, kéo nàng nói những thứ này nàng chẳng thích nghe chút nào.

"...Phò mã không thể để bụng đói làm việc được," Thôi Giao vẻ mặt rất khó xử.

Đại công chúa xua tay: "Nha môn có cung cấp cơm trưa, không về ăn cũng không bỏ đói được ông ấy đâu."

Thôi Giao đành phải tiếp tục nghe bà lải nhải những chuyện cũ năm xưa của Thái tử: "Con cái của A gia rất nhiều, luôn có người được thiên vị, nhưng đối với Tam lang lại rất nghiêm khắc. Lúc đó Tam lang mới mười tuổi, còn chưa có tính khí quái gở như bây giờ, luôn muốn làm những việc có thể khiến A gia chú ý. Có một năm săn thu, Tam lang giành được đầu trù trên bãi săn, A gia nở mày nở mặt, ban cho con chim ưng trắng Phi Tướng Quân mà mình nuôi dưỡng cho nó. Tam lang mỗi lần đi săn đều mang theo Phi Tướng Quân bên cạnh. Nhưng không lâu sau, Tam lang bị vú nuôi chăm sóc mình cầm dao ám sát. Khi A nương đến nơi, trên đất là xác của Phi Tướng Quân và vú nuôi, máu chảy lênh láng, nó ngất đi trên giường. Từ đó về sau liền trở thành dáng vẻ cự tuyệt người ngoài ngàn dặm thế này."

Thôi Giao muốn tặc lưỡi, Thái tử bây giờ tính cách lạnh lùng, không ngờ lúc nhỏ cũng từng mong đợi cha yêu thương mình. Chính cái tính khí cao cao tại thượng này của hắn khiến người ghét chó chê, nếu không phải Thái tử thì ai mà thèm yêu thương hắn?

Thôi Giao mắt lộ vẻ thương xót: "Hóa ra Thái tử điện hạ trước đây khổ cực như vậy..."

Đại công chúa cảm thấy tìm được người tri âm: "Bây giờ tốt rồi, bên cạnh Tam lang có cô hầu hạ, ta và A nương rất yên tâm."

Dù khổ cực đến mấy cũng là cẩm y ngọc thực, tốt hơn dân thường nghèo khổ nhiều, có gì mà kêu khổ.

Thôi Giao cười khan hai tiếng.

Đại công chúa tự thấy hợp duyên với nàng, lại kể cho nàng nghe rất nhiều chuyện thú vị lúc nhỏ của Thái tử. Dây dưa mãi đến sau bữa trưa mới cho Thôi Giao ra về.

Thôi Giao ra khỏi Trịnh phủ, ngồi lên xe ngựa về Đông Cung. Trong lòng tò mò trong phường này có những nhà nào ở, nàng liền vén rèm xe nhìn ra ngoài. Trong phường An Nhân đều là những người quyền cao chức trọng, chỉ nhìn cửa lớn thôi cũng thấy giàu sang phú quý. Nhà Trương Thị lang là mờ nhạt nhất trong số đó. Thôi Giao lạnh lùng nhìn về phía ấy, Trương gia vốn không thể đắc tội trong mắt Thôi thị, nhưng đặt ở thành Trường An này cũng chỉ đến thế mà thôi.

Đi qua một con phố, vừa hay đến cửa Xuân Minh, gần Tây thị. Gần đây mở không ít quán rượu, không thiếu những nàng kỹ nữ người Hồ yêu kiều diễm lệ mời khách. Thôi Giao tinh mắt nhìn thấy Phò mã của Đại công chúa đi ra từ một quán rượu trong số đó, trông có vẻ uống không ít, tay ôm eo thon của một kỹ nữ người Hồ, nhét một thỏi vàng vào vạt áo trước nửa hở của ả, rồi mới lảo đảo lên xe ngựa đi về phía cung Thái Cực.

Chắc là về Thiếu phủ giám.

Thôi Giao vội vàng buông rèm xe xuống, không nén nổi kinh ngạc. Chẳng phải nói Phò mã và Đại công chúa ân ái sao? Phò mã sao có thể ở trong quán rượu này mập mờ không rõ với kỹ nữ người Hồ chứ?

Nàng không muốn xen vào chuyện nhà của Đại công chúa, giả vờ không biết là tốt nhất.

Nhưng vừa quay người liền mắt to trừng mắt nhỏ với Mộc Hương. Mộc Hương nói: "Chưởng thư, ngài vừa nãy có nhìn thấy Đại phò mã không?"

Thôi Giao định nói không nhìn thấy.

Mộc Hương phẫn nộ không thôi: "Đều nói Đại phò mã nâng niu Đại công chúa trong lòng bàn tay, không ngờ ông ta dám lén lút phong lưu bên ngoài sau lưng Đại công chúa! Đại công chúa còn bị che mắt đấy! Nô tỳ về Đông Cung phải bẩm báo với Thái tử điện hạ!"

Mộc Hương cứ oang oang lên, đến lúc đó Thôi Giao cũng không thoát khỏi liên can. Thôi Giao đành bất đắc dĩ nói: "Để tôi đi bẩm báo Thái tử vậy."

--

Xe ngựa đi vòng qua nửa con phố Chu Tước, mất không ít thời gian. Thôi Giao về Đông Cung đã là giờ Mùi. Tiểu hoàng môn của Sùng Văn điện đến truyền tin Thái tử muốn gặp nàng. Nàng một thân phong trần thế này không tiện đi gặp Thái tử, các nữ sử vội vàng giúp nàng tắm rửa thay đồ mới chạy đến Sùng Văn điện.

Giờ này nếu là trước đây, Thái tử đang ở Sùng Văn quán nghe Tam sư Tam thiếu dạy học, nhưng hiện giờ Thái tử còn đang dưỡng thương, sau bữa trưa sẽ nghỉ ngơi một lát.

Thôi Giao bước vào trong điện, quen đường quen lối đi đến trước cửa phòng bằng gỗ hoa lê, gõ hai cái lên cửa, vểnh tai nghe thấy tiếng "vào" trầm thấp của người đàn ông bên trong mới đẩy cửa bước vào.

Thái tử ngồi nghiêng trên tấm thảm dệt chỉ vàng, mặt hướng ra cửa sổ, mắt nhắm nghiền.

Từ khi Thôi Giao to gan lớn mật hôn hắn, tuy không trị tội nhưng hắn có ý lạnh nhạt rõ rệt. Bây giờ người ở ngay trước mặt, hắn đều nhắm mắt không muốn nhìn.

Đúng như lời Đại công chúa nói, Thái tử không thích bị phụ nữ gần gũi, ngày tháng trôi qua như một nhà sư khổ hạnh, chạm vào phụ nữ như là phá giới vậy.

Thôi Giao hơi cảm thấy bất an, không lẽ bây giờ định phát lạc nàng luôn? Vậy nụ hôn kia đúng là tự lấy đá ghè chân mình rồi.

Thôi Giao xuống nước trước, ngoan ngoãn quỳ ngồi trước thảm, yếu ớt nói: "Điện hạ triệu thiếp đến có việc gì ạ?"

Người trên thảm sa sầm khuôn mặt tuấn tú, đuôi mắt dài liếc nhìn nàng: "Ngươi đá cúc búc với Ngũ nương rồi?"

Thôi Giao vô tội gật đầu.

Phù Diễm nói: "Ngũ nương cùng Quý phi cáo trạng ngươi trêu chọc nó, Quý phi yêu cầu Bệ hạ trừng phạt ngươi, đã bị Mẫu hậu khuyên ngăn rồi."

Thôi Giao liền biết không có chuyện gì tốt, không ngờ là Ngũ công chúa giở quẻ. Quả cầu cúc búc là Ngũ nương muốn đá, không có bản lĩnh đá thắng nàng, ngược lại còn ác nhân cáo trạng trước!

Thôi Giao đầy vẻ ủy khuất, rưng rưng lệ nói: "Thiếp sao dám trêu chọc Ngũ công chúa. Nàng ta hôm nay muốn trút giận cho Tương Vương, không phục thiếp thắng Tương Vương, nói thiếp dùng chiêu bẩn, muốn thi đấu với thiếp. Thiếp còn nhường nàng ta, nàng ta cứ không vào được cầu. Thiếp vốn không muốn tranh chấp với Ngũ công chúa, là... là nàng ta ép người quá đáng..."

Nàng giấu đi việc Đại công chúa thêm dầu vào lửa. Đại công chúa là con gái của Hoàng hậu, Hoàng hậu đã dẹp chuyện này xuống rồi, nàng cũng không thể nói điều không phải về Đại công chúa nữa.

Nàng đôi mắt đẹp rơi lệ, bên má trắng nõn mịn màng nhuốm màu hồng rực, rõ ràng là do vừa mới về, nóng mà ra. Nàng vừa khóc lóc thảm thiết vừa nhìn Phù Diễm chằm chằm, thần thái lộ vẻ làm nũng.

Ngũ công chúa nổi tiếng kiêu căng, vốn hay bắt nạt người khác. Phù Diễm đương nhiên biết Thôi Giao sẽ không công khai trêu chọc Ngũ công chúa, chắc là Ngũ công chúa bắt nạt nàng, nàng bất đắc dĩ mới phản kháng.

Nhưng trong trận mã cầu, Thôi Giao dám mượn việc đánh cầu tấn công ngựa của Tương Vương, khiến Tương Vương ngã ngựa.

Nàng còn dám hôn hắn.

Tiểu nương tử trông có vẻ yếu đuối dịu dàng, thực chất gan dạ lắm.

Phù Diễm nhíu mày nói: "Lần này thôi vậy, đừng có giao du với Ngũ nương nữa."

Phía sau không cần hắn nói thêm, ý chính là muốn nàng lui xuống.

Thôi Giao lại ngồi im không động đậy, dùng khăn tay lau đi nước mắt trước, giọng mềm mại hỏi hắn: "Điện hạ còn giận thiếp không ạ?"

Sắc mặt Phù Diễm càng trầm hơn, không nói lời nào, âm trầm nhìn nàng chằm chằm.

Thôi Giao khẽ run, sợ hắn phát bệnh, dứt khoát chuyển chủ đề: "Thiếp còn có việc muốn báo với điện hạ."

Phù Diễm nhấc tay đặt trên đầu gối lên một chút, ra hiệu cho nàng nói.

Thôi Giao liền kể lại chuyện nhìn thấy Đại phò mã ở quán rượu hôm nay: "Ôm eo kỹ nữ người Hồ, còn nhét tiền vào áo ả nữa ạ."

Nàng ra bộ diễn tả, chỉ chỉ vào người mình. Nàng thay một chiếc áo tay hẹp cổ rủ màu hồng đào, bên trong mặc áo minh y bằng lụa mỏng trong suốt. Cách ăn mặc này là trang phục nữ tử đang thịnh hành hiện nay. Thôi Giao có rất nhiều bộ, khi mặc lên người, không chỉ có thể nhìn thấy xương quai xanh xinh đẹp thanh tú, mà bên dưới là lớp da thịt trắng ngần mê hoặc bị lớp áo minh y mỏng manh bao bọc. Trên người nàng còn khoác một chiếc áo bán tý, che đi phần lớn lớp da thịt hương diễm bí ẩn này, lại giống như cố ý dụ dỗ hắn nhìn vậy.

Ánh mắt Thái tử định tại chỗ ngón tay nàng chỉ, đen kịt ngưng đọng. Hồi lâu, hắn ngước mắt, hai người nhìn nhau. Nàng từ trong mắt hắn thoáng thấy được một vài thứ, trong chớp mắt liền muốn chạy trốn.