Chương 3

Hoàng hậu chợt cảm thấy an ủi, tiểu nương tử này một lòng hướng về Thái tử, Đông Cung sau này cũng có chút hơi người rồi.

Vốn còn muốn trò chuyện với Thôi Giao vài câu, nhưng lúc này không còn thời gian để giữ người nữa, bà vội vàng chạy về phía Tử Thần điện nơi Thiên tử ở.

Thôi Giao đương nhiên không thể đi theo, nàng ngoan ngoãn trở về Đông Cung. Sau khi vào dãy phòng hành lang, nàng liền bị ba nữ sử vây quanh hỏi đông hỏi tây. Thôi Giao tươi cười cho bọn họ xem những món trang sức Hoàng hậu ban thưởng, rồi nói vài lời tốt đẹp về sự hiền hòa của Hoàng hậu, sau đó mới thuận miệng nhắc đến khối đá Thúy nhìn thấy trong Bồng Lai điện.

Nàng bị các nữ sử cười là kẻ nhà quê, đến Phong Tùng thạch cũng không biết.

“Đó là một trong ba báu vật do nước Phù Dư tiến cống, khắp cung đình chỉ có Tử Thần điện, Bồng Lai điện, Hàm Tượng điện cùng với Sùng Văn điện nơi Thái tử điện hạ ở và Tương Vương phủ là có món bảo bối này,” Mộc Hương nói cho nàng biết.

Ba báu vật của nước Phù Dư là Hỏa ngọc, Trừng Minh tửu, Phong Tùng thạch. Thôi Giao trước đây từng đọc qua trong “Tuyên Thất Chí”, tương truyền Phong Tùng thạch trong suốt như ngọc, trên đá có vân thông cổ thụ, mùa hè oi bức đặt trong phòng, tự nhiên sinh ra hơi mát. Lúc đó nàng còn tưởng là lời đồn nhảm, không ngờ thật sự có loại kỳ thạch này.

Tử Thần điện và Bồng Lai điện thì không cần phải nói rồi, Hàm Tượng điện là nơi Vương Quý phi ở. Vị Vương Quý phi này cực kỳ được sủng ái, Tương Vương do bà sinh ra cũng rất được đương kim Thánh thượng yêu mến. Thông thường các hoàng tử quá mười lăm tuổi phải rời Trường An đến đất phong, vị Tương Vương này chỉ kém Thái tử hai tuổi, đến nay vẫn ở Trường An, Thánh thượng thậm chí còn xây dựng Tương Vương phủ cho hắn.

Thôi Giao trước đó đã nghe Nam Tinh kể một chút về hoàng thất, biết Hoàng đế và Đông Cung có hiềm khích.

Thái tử điện hạ không phải do Hoàng hậu sinh ra, mẫu thân là một cung nữ không rõ tên họ. Cung nữ đó đã chết từ lâu, lại còn chết vì tội yểm bùa. Lúc đó Thái tử điện hạ vốn là Tam hoàng tử mới bốn tuổi, bỗng nhiên mắc phải Miêu Quỷ Bệnh, còn lây sang cho Đại hoàng tử, Đại hoàng tử cũng vì thế mà chết yểu. Sau đó tra ra là do mẫu thân hắn làm, sau khi ban chết cho người đó, Hoàng đế từng muốn giáng hắn làm thứ dân, vẫn là nhờ Hoàng hậu đứng ra dàn xếp mới giữ lại được hắn.

Hoàng hậu chỉ có một người con gái là Đại công chúa Phù Chân Uyển, Nhị hoàng tử sinh ra chưa đầy tháng đã mất. Sau đó Thái tử được nuôi dưỡng dưới gối Hoàng hậu điện hạ, Hoàng hậu tuy coi như con đẻ, nhưng chung quy vẫn không thân thiết bằng mẹ ruột.

Nhất thời mấy người đều không tiện nói gì thêm. Đúng lúc đó một tiếng sấm vang lên, ngoài hành lang mưa trút xuống như trút nước, các nữ sử vội vàng chạy ra ngoài thu dọn đồ đạc. Thôi Giao đợi bọn họ ra ngoài, nhìn đống trang sức mà lo lắng, nếu Thái tử thật sự bị phế, những món trang sức này liệu có bị tịch thu không.

Nhưng nàng một mình lo được lo mất không được bao lâu, Ngọc Trúc gõ cửa đi vào nói: “Chưởng thư, điện hạ từ trong cung về rồi, Mẫn Trai có người gọi ngài qua hầu hạ.”

Vậy chắc là không đến mức bị phế rồi.

Mẫn Trai là thư phòng của Thái tử, Thôi Giao bảo nàng cất trang sức đi, chỉnh đốn dung nhan một chút, rồi che ô đi đến Mẫn Trai.

Đến trước thư phòng, Ngọc Trúc dẫn nàng đi lối riêng vào Mẫn Trai. Bên trong Mẫn Trai rất rộng lớn, từng dãy giá sách nối tiếp nhau. Nàng theo Ngọc Trúc đến trước một bức bình phong khảm xà cừ hoa điểu bằng gỗ tử đàn, đã chuẩn bị sẵn án hương, trên đó bày biện các loại dụng cụ.

Thôi Giao hiểu ý, nàng được gọi đến để đốt hương pha trà, xem ra Thái tử sắp đón khách ở đây.

Ngọc Trúc bưng nước cho nàng rửa tay, vốn sợ nàng không biết làm những việc này, không ngờ nàng thản nhiên ngồi xuống trước án hương, trước tiên mở nắp lư hương thêm than hương vào, châm lửa, rồi đưa một ngón tay thử nhiệt độ. Việc đốt hương yêu cầu rất cao về hỏa hầu, kỵ lửa mạnh, cũng kỵ lửa yếu ớt sắp tắt, đây gọi là thử hương. Hỏa hầu này vừa vặn, không cần thêm bớt than hương nữa. Nàng dùng đũa hương gắp tấm cách lửa, phẩy đi lớp tro đã vô dụng bên trên, đặt tấm cách lửa vào tro hương, lại dùng thìa hương múc một miếng hương hoàn nhỏ đặt lên tấm cách lửa, rồi đậy nắp lại, mùi hương lại tỏa ra từ lư hương.

Làm xong những việc này, hai nữ sử khiêng sập trà vào, đặt ở phía bên kia bức bình phong. Nàng rửa sạch tay trong chậu nước Ngọc Trúc mới bưng đến, lúc này cửa lớn Mẫn Trai mở ra, Thái tử Phù Diễm bước vào, theo sau là một vị quan mặc quan phục màu đỏ.

Thôi Giao đứng dậy lui sang một bên, các nữ sử khác đã từ lối riêng lui ra ngoài.

Phù Diễm ngồi xuống sập hổ môn trước bức bình phong, lưng tựa vào gối dựa dát vàng, tiểu hoàng môn mang ghế đôn đến, vị quan kia mới dám ngồi.

Phù Diễm nói: “Pha trà.”

Thôi Giao quỳ ngồi ở phía dưới hắn, khi cúi đầu, vết lằn trên chiếc cổ trắng ngần lọt vào mắt Phù Diễm. Ngón tay Phù Diễm đặt trên đầu gối khẽ cử động, liếc nhìn nàng dùng nhíp bạc gắp bánh trà đặt lên lò nhỏ nướng than, nướng xong, lại dùng túi giấy bọc lại. Nàng cầm chiếc búa nhỏ từng chút một nghiền nát bánh trà, đôi tay trắng trẻo hồng hào của nàng, động tác như vậy không hề thô lỗ, mà lại vô cùng tao nhã.

Hương thơm nghi ngút, mỹ nhân pha trà, lẽ ra phải là cảnh tượng đẹp mắt, tự tại, nhưng trong phòng này im phăng phắc, vị quan kia cứ khép nép đan tay vào nhau, ngược lại có một loại cảm giác nặng nề đến nghẹt thở.

Nước trên lò trà sôi sùng sục, Thôi Giao múc một chút muối bỏ vào, đợi đến khi sôi lần hai, lại múc một gáo nước sôi ra để riêng. Đến lần sôi thứ ba, mới đổ bột trà vào nước đang sôi, gáo nước sôi kia cũng được đổ vào, trà nổi bọt trắng. Nàng trước tiên rót một bát trà cho Phù Diễm, định rót cho vị quan kia thì Phù Diễm nói: “Lui xuống.”

Thôi Giao liền dừng tay, hành lễ lui ra. Đi ra ngoài mưa đã tạnh, trên mặt đất đọng rất nhiều nước, nàng cùng Ngọc Trúc sợ ướt y phục và giày, đi vòng qua hành lang dài.

Ngọc Trúc khen nàng: “Chưởng thư ngay cả đốt hương pha trà cũng biết, trong Nội phường những người hiểu những thứ này đều được huấn luyện chuyên môn, Chưởng thư học được từ đâu vậy?”

Câu hỏi này không phải là khinh miệt, thực tế đúng là như vậy. Quý tộc Đại Lương thích dùng hương nhất, ra ngoài xe ngựa thơm phức, tùy thân mang theo túi hương, đốt hương điều hương là việc hằng ngày của các quý nữ. Còn những người tinh thông trà nghệ, bình dân thì mở quán trà kiếm lời, cao nhã thì kết giao với văn nhân nhã sĩ.

Thôi Giao khựng lại một chút, hơi lộ vẻ đắc ý: “Là nương tôi dạy tôi.”

“Nói vậy, gia cảnh Chưởng thư chắc cũng coi là sung túc rồi,” Ngọc Trúc đoán, có thể học những thứ này, nhất định không phải gia đình bần hàn.

Thôi Giao lắc đầu: “Trong nhà chỉ có chút sản nghiệp ít ỏi, không chết đói mà thôi.”

Giống như nàng đã nói với Hoàng hậu, nàng chỉ là chi thứ xa của Thôi thị, không so được với quý nữ chính tông. Ngoại tổ của nàng từng là phú hộ ở đất Thục, những việc này trong nhà có vú nuôi dạy bảo, đến đời cha mẹ nàng, cũng chỉ có nương nàng đích thân truyền dạy.

Sợ Ngọc Trúc hỏi thêm, nàng lảng sang chuyện khác: “Vị thượng quan vừa rồi xưng hô thế nào?”

“Đó là Lễ bộ Trương Thị lang Trương Nguyên Nghĩa,” Ngọc Trúc cùng nàng đi xuống hành lang, vừa đi vừa nói, “Thái tử điện hạ từ sớm đã tham gia triều chính. Bỏ qua thân phận Thái tử, ngài ấy còn là Tham tri chính sự, các quan lại trong triều có việc gì khó quyết đoán, Thái tử điện hạ đều có thể phán quyết.”

Thôi Giao vừa nghe thấy tên Trương Nguyên Nghĩa, cả người sững lại, trong lòng hận thù lẫn lộn.

Ngọc Trúc vỗ vai nàng, bảo nàng quay đầu lại, chỉ thấy vị Trương Thị lang kia vẻ mặt như đưa đám đi ra từ Mẫn Trai: “Thái tử điện hạ một năm nay không về Trường An, uy thế không hề giảm so với trước.”

Đôi lông mày thanh tú của Thôi Giao nhướng lên: “Đại lang quân nhà Trương Thị lang chẳng phải đã bệnh mất rồi sao? Chắc không liên quan gì đến điện hạ đâu, ông ta hiện giờ cứ trưng ra cái bộ mặt khổ sở đó.”

Ngọc Trúc bị chọc cười, cũng cười theo nàng: “Không ngờ ngài lại biết chuyện này, vậy ngài có biết Trương Đại lang ở Trường An chúng ta là một nhân vật nổi tiếng không?”

Thôi Giao tỏ vẻ tò mò.

Ngọc Trúc nói: “Trương Đại lang tướng mạo không được tốt lắm, dân gian đặt cho hắn một cái biệt hiệu, gọi là Trương Lưng Gù, trẻ con thấy hắn đều có thể sợ đến phát khóc.”

Thôi Giao hận đến nghiến răng: “Tướng mạo xấu xí như vậy, thế mà còn muốn ép người ta minh hôn!”

“Trương Đại lang với diện mạo đó, không tài đức lại mang trọng bệnh, các gia đình hiển quý thế gia ở thành Trường An chẳng ai muốn gả con gái qua đó để chịu cảnh ở góa. Trương Thị lang cực kỳ trọng thể diện, rõ ràng Trương Đại lang không cưới được vợ, nhưng lại thường khoe khoang với người ta rằng, nhà họ Trương bọn họ có hôn ước với trưởng phòng Thanh Hà Thôi thị, không lâu nữa sẽ cưới đích nữ trưởng phòng Thôi thị về cửa. Trương Đại lang hai tháng trước mất rồi, lại bịa ra chuyện đích nữ trưởng phòng Thôi thị trên đường đến Trường An gặp phải thủy tặc, chết ở giữa đường, vừa hay để bọn họ tổ chức minh hôn.”

Ngọc Trúc coi lời này như chuyện cười kể cho Thôi Giao nghe, nhưng trong lòng Thôi Giao hận ý cuồn cuộn. Trương Thị lang quả thực đã phái người đến Thanh Hà đón người, nhưng trưởng phòng không nỡ để đích nữ đi nộp mạng, lại không muốn đắc tội Trương Thị lang, mới nhận nuôi nàng, muốn nàng thay thế đích nữ đi nộp mạng. Nếu không phải giữa đường được Thái tử cứu mạng, bây giờ cỏ trên mộ chắc đã mọc cao rồi.

Thôi Giao mồ côi cha từ nhỏ, cha nàng đã qua đời khi nàng còn nhỏ. May mắn là trước khi qua đời đã nhận nuôi một người anh từ nơi khác, nhờ đó giữ được ruộng đất trong nhà. Mấy mẹ con nương tựa vào nhau nhiều năm, cho đến tháng Chạp năm ngoái nương nàng đột ngột lâm bệnh qua đời, hai anh em nàng chỉ còn biết dựa vào nhau.

Nương nàng đột ngột qua đời, trưởng phòng đích hệ cùng tông đón hai anh em nàng về phủ. Nàng và anh trai cô khổ không nơi nương tựa, vốn chỉ tưởng được trưởng phòng nhận nuôi, nàng có nơi nương náu, anh trai cũng có thể vào tộc thục của Thôi thị học hành tử tế. Vốn là chuyện tốt, không ngờ lại suýt vì thế mà mất mạng.

Nàng ở Đông Cung tạm thời an toàn, nhưng không biết anh trai ở Thôi gia thế nào. Thanh Hà nàng không về được, còn phải tìm cơ hội gửi thư về báo cho anh trai biết. Nàng mượn Đông Cung để nương thân, quan học ở thành Trường An nổi tiếng thiên hạ. Nếu được Thái tử coi trọng, sau này tìm cơ hội cho anh trai vào quan học học tập, anh ấy vốn dĩ cần cù đèn sách, nhất định có thể đỗ đạt cao. Đã có thân phận quan gia, sau này thoát khỏi Đông Cung định cư ở Trường An này sẽ không sợ nữa, muốn báo thù trưởng phòng Thôi gia cũng dễ dàng hơn.

Cho nên nàng phải hầu hạ Thái tử cho thật tốt!

“Thế gia môn phiệt có nhiều thủ đoạn ám muội, không nỡ bỏ con gái, nhưng có thể lấy giả làm thật. Có điều đây là chuyện hai bên tình nguyện, Trương gia và Thôi gia kết thông gia, có lẽ là chuyện đáng mừng.”

Thôi Giao mỉa mai một câu, nhìn thấy trên trời lại mây đen dày đặc, có dấu hiệu sắp mưa, hai người chạy nhanh về dãy phòng hành lang, cơn mưa tức khắc đổ xuống, mưa mãi đến hoàng hôn mới tạnh.

Các góc mái hiên của dãy phòng đều đã treo lồng đèn. Thôi Giao dùng xong bữa tối, sau khi tắm rửa thay bộ váy nhu quần cổ vuông họa tiết cỏ mây màu sương, tay cầm một chiếc đèn cung đình, quen đường quen lối lại đến trước Mẫn Trai. Giữ chức Chưởng thư, nàng phải mài mực đưa giấy bút khi Thái tử học đêm.

Thôi Giao giao chiếc đèn trong tay cho người hầu canh cửa, gõ cửa hai tiếng, mới cẩn thận đẩy cửa bước vào, rón rén đi đến trước thư án. Phù Diễm tay cầm cuốn sách, ngồi dưới đèn, ánh sáng hắt lên xương lông mày của hắn, đôi mắt vốn đã sâu thẳm càng thêm thâm trầm, sắc mặt nhợt nhạt, mũi cao môi mỏng, chỉ là môi không có huyết sắc, càng làm nổi bật vẻ lạnh lùng của hắn.

Nàng khẽ bước đến bên cạnh hắn, quỳ xuống tấm thảm nỉ, giọng nhỏ nhẹ: “Thiếp đến muộn, xin điện hạ đừng trách.”

Tầm mắt Phù Diễm chuyển từ công vụ sang nàng. Nàng cúi đầu, mái tóc đen xõa nhẹ, tấm lưng mỏng, eo thon, cổ dài hiện ra rõ mồn một, dưới cổ áo vuông là một vệt trắng ngần ẩn hiện, rực rỡ đến lóa mắt.

Phù Diễm đưa tay bóp lấy cằm nàng, khẽ nâng lên, để lộ vòng vết thương kia, vết lằn vẫn chưa tan hết. Ngón tay hắn nhẹ nhàng mơn trớn: “Còn đau không?”

Thôi Giao nhìn hắn chớp mắt: “Đau, cầu điện hạ thương xót thiếp, thiếp sợ đau nhất.”