Chương 2

Trời vừa tạnh mưa nhưng chẳng vơi đi chút oi nồng nào của ngày hè, không khí vẫn đặc quánh hơi nóng ẩm ướt.

Trong khoang thuyền.

Thôi Giao đang ngồi trên tấm thảm nỉ trước sập để băng bó vết thương cho người đàn ông, thì chiếc cổ thon dài bỗng bị một bàn tay to lớn siết chặt, nửa thân trên bị ép ngã xuống sập, cả người nàng bị một thân hình rắn chắc bao phủ, mái tóc đen nhánh xõa tung khắp mặt sập, vài lọn tóc bướng bỉnh vương trên cánh tay hắn, nàng như một con cừu non chờ bị làm thịt, run rẩy không ngừng.

Nàng có thể cảm nhận được sát khí ngút trời từ người đàn ông, chỉ cần nàng dám cử động, cái mạng nhỏ này sẽ không giữ nổi. Hai người giằng co như thế, máu trên người hắn nhỏ xuống môi nàng, nhuộm đỏ khuôn miệng nhỏ nhắn đang kinh hãi tột độ, mang theo vẻ diễm lệ đẫm mùi máu tanh, vừa ngạt thở vừa đầy cám dỗ.

“Lang quân... Lang quân, ngài muốn giết thiếp sao?” Giọng nàng như ngâm trong mật, ngọt ngào mềm mại đến tê dại.

Bàn tay vốn đang siết chặt nàng hơi nới lỏng.

Trong đôi mắt Thôi Giao tràn đầy tình ý, những giọt lệ lăn dài theo đuôi mắt, nàng run rẩy ngẩng cao chiếc cổ trắng ngần xinh đẹp, đưa về phía tay hắn, “Lang quân muốn thiếp chết, thiếp chẳng cầu sống.”

Những ngón tay thon dài lướt dọc theo cổ nàng, làn da trên cổ ấm áp mềm mại, trong cơn run rẩy phủ một lớp mồ hôi mỏng, dính nhớp, gợi tình. Ngón tay ấy cuối cùng dừng lại trên cánh môi nàng, đầu ngón tay thô ráp từng chút một lau đi vết máu, lòng nàng thả lỏng, cả người mềm nhũn ra, nhưng ngay khoảnh khắc sau, bàn tay hắn như móng vuốt chim ưng siết lấy cổ họng nàng.

“Tôi không muốn chết! Tôi không muốn chết! Cầu xin ngài đừng giết tôi!”

“Chưởng thư, Chưởng thư, ngài tỉnh lại đi.”

Thôi Giao giật mình tỉnh giấc, lưng áo ướt đẫm mồ hôi.

Nữ sử Nam Tinh thấy nàng đầm đìa mồ hôi, vẻ mặt bàng hoàng chưa tan, càng làm nổi bật gương mặt kiều diễm ửng hồng, vội rót một bát trà lạnh đưa đến bên miệng nàng, hỏi: “Chưởng thư gặp phải ác mộng gì đáng sợ vậy? Cứ kêu cứu mạng suốt.”

Thôi Giao định thần lại, uống cạn bát trà lạnh, nỗi kinh hoàng trong lòng mới vơi đi, nghiến răng nói: “Mơ thấy quỷ, dọa chết tôi rồi.”

Nam Tinh sợ nàng còn chìm trong mộng, cố ý trêu chọc: “Thật sự là mơ thấy quỷ sao? Nô tỳ còn tưởng ngài mơ thấy xuân mộng cơ đấy.”

Thôi Giao nghĩ đến sức mạnh bàn tay người đàn ông trong mơ, bất giác sờ lên cổ: “Chẳng phải sao, suýt chút nữa đã thành đôi oan gia với quỷ, khó xơi muốn chết.”

Sau đó nàng được Nam Tinh đỡ dậy, đến ngồi trước bàn trang điểm, nữ sử Ngọc Trúc và Mộc Hương người bưng chậu nước, người cầm bộ nữ quan phục nàng sắp mặc.

Nam Tinh chải đầu cho nàng: “Tuân Gia lệnh có mấy lời muốn nói với ngài.”

Thôi Giao cầm chiếc gương khảm xà cừ, thẫn thờ nhìn cổ mình, vẫn còn một vệt lằn mờ nhạt.

Nam Tinh cũng nhìn thiếu nữ trong gương, gương mặt tựa thoa phấn, bên má lấm tấm mồ hôi thơm, mắt giăng sương mờ, là vẻ lười biếng mơ màng sau khi ngủ dậy. Một tiểu nương tử xinh đẹp như vậy, là do chính miệng Thái tử yêu cầu làm Nội phường Chưởng thư, chỉ hầu hạ một mình Thái tử. Nói là Chưởng thư, nhưng thực chất người dưới đều hiểu rõ, nàng là thị thiếp của Thái tử.

Hiện giờ gọi nàng một tiếng Chưởng thư, nhưng thực ra một tháng trước, nàng cũng chỉ là một tiểu nương tử gặp nạn. Thái tử Phù Diễm từ Lĩnh Nam đạo trở về Trường An, đi đường thủy, giữa đường thuyền của Thôi Giao bị hỏa hoạn lại gặp thủy tặc, được Dực vệ của Thái tử cứu mạng.

Người trên thuyền đó chỉ còn mình Thôi Giao sống sót, tiểu nương tử mới mười sáu tuổi không nơi nương tựa, đi theo Thái tử đến Trường An. Thái tử vốn tính cô độc cao ngạo, đầu năm nay mới làm lễ nhược quán, trong nội cung lại không có một nữ quyến nào, thậm chí ngay cả thị thiếp cũng không. Người trong Đông Cung đều biết tính khí kỳ quái của Thái tử, ngài không thích người khác đến gần, đây là tâm bệnh của Thái tử, bao năm qua đều giấu giếm kỹ lưỡng.

Nhưng Thái tử lại giữ tiểu nương tử này lại. Nội phường Chưởng thư của Đông Cung có ba người, quản lý các việc phù khế, kinh tịch, tuyên truyền, khải tấu, dạy học, ban thưởng, giấy bút. Thôi Giao chỉ quản lý kinh tịch và giấy bút, nói trắng ra chỉ là một chức vụ nhàn hạ, được phân công trực ở nơi nghỉ ngơi của Thái tử, chỉ cho phép một mình nàng thân cận hầu hạ.

Thôi Giao “ừ” một tiếng, tự mình lấy chút phấn bôi lên cổ, nhưng vẫn không che hết được vết lằn, đành bỏ cuộc, nói với Nam Tinh: “Tỷ tỷ, hôm kia tôi có làm một đôi tất cho Thái tử điện hạ, lát nữa gặp Gia lệnh, tỷ mang theo luôn nhé.”

Nam Tinh vâng lời. Chỉ là một đôi tất, Đông Cung có người chuyên làm, trong lòng nàng thầm cảm thán Chưởng thư thật một lòng một dạ với Thái tử.

Đợi nàng rửa mặt xong, Mộc Hương giúp nàng thay y phục. Nữ quan phục là một chiếc áo bào cổ tròn xẻ tà, đầu đội mũ phốc đầu, thắt lưng màu đỏ thẫm, treo một túi thừa lộ như ý, bên dưới mặc quần ống hẹp, chân đi ủng da nhỏ mũi cong.

Thôi Giao mặc vào trông vòng eo thon gọn, bộ ngực đầy đặn, ba nữ sử nhìn mà đỏ cả mặt. Chưởng thư không chỉ mặt đẹp, dáng người cũng đẹp, các cung quan trong Nội phường Đông Cung đều không ai diễm lệ quyến rũ như nàng. Nàng còn trẻ, toát ra vẻ yêu kiều mềm mại, đúng là một tuyệt sắc giai nhân.

Thôi Giao sửa soạn xong xuôi, Nam Tinh cũng cầm đôi tất, chuẩn bị cùng nàng đi tìm Gia lệnh Tuân Phủ.

Nhưng Thôi Giao không vội lắm, nàng tìm ra một sợi dây kết mới thắt gần đây. Mắt Mộc Hương sáng lên, cười nói: “Sợi dây này thắt thật đẹp, Chưởng thư cũng thắt cho Thái tử điện hạ sao? Có điều màu sắc hơi không hợp lắm.”

Không chỉ là không hợp, mà là màu xám xanh trầm mặc.

Thôi Giao nói: “Không phải thắt cho điện hạ, lần trước tôi thấy sợi dây Gia lệnh đeo bị đứt chỉ, nên thuận tay thắt một cái cho ông ấy.”

Sau đó nàng lấy những sợi dây màu sắc rực rỡ khác trong tủ ra, chia cho mỗi người một sợi.

Các nữ sử vui mừng hớn hở nhận lấy.

Chưởng thư tuy không có phẩm cấp, nhưng cũng là nữ quan, nàng không hề kiêu ngạo, các nữ sử đều rất thích nàng.

Thôi Giao không thể trì hoãn thêm, cùng Nam Tinh rời khỏi dãy phòng hành lang đi tìm Gia lệnh.

Vừa đi qua Thiên Bộ Lang, một tiểu bộc chạy vội về phía nha xá của Gia lệnh. Thôi Giao thong thả bước đi, đến trước cửa, Nam Tinh định gõ cửa thì bị Thôi Giao ngăn lại.

Một lát sau, tiểu bộc kia từ nha xá đi ra, thấy nàng thì cung kính hành lễ, rồi chạy biến mất.

Nam Tinh thì thầm vào tai Thôi Giao: “Hắn là người hầu hạ bên cạnh Thái tử điện hạ, chạy vội thế này, chắc chắn là Thái tử điện hạ có chuyện gì rồi.”

Thôi Giao không mấy quan tâm, Thái tử có chuyện gì nàng cũng chẳng quản được, nàng giữ được cái mạng nhỏ của mình đã là không dễ dàng gì rồi.

Cửa nha xá mở ra, một vị quan già đi ra, chính là Gia lệnh Tuân Phủ.

Thôi Giao vội hành lễ với ông, ông né sang một bên, đáp lễ lại, mời nàng vào trong nói chuyện.

Phẩm cấp của Gia lệnh cao hơn nhiều so với Chưởng thư như Thôi Giao, nhưng ông cũng đối xử với nàng rất cung kính, tất cả đều là nhìn vào thái độ của Thái tử đối với nàng.

Hiện giờ nàng ở tại dãy phòng hành lang của Sùng Văn điện, cũng là do Gia lệnh sắp xếp. Tẩm cung của Thái tử là Sùng Nhân điện, nhưng Thái tử ngày thường bận rộn chính vụ lại phải chịu sự giáo dục của Tam sư Tam thiếu, không thường xuyên ngủ đêm tại Sùng Nhân điện, chỉ nghỉ ngơi tại Sùng Văn điện gần Sùng Văn quán. Cho nên Gia lệnh sắp xếp nàng ở dãy phòng hành lang này, cũng là để thuận tiện hầu hạ Thái tử.

Sau khi Thôi Giao vào phòng, nàng tặng sợi dây kết mang theo cho Gia lệnh. Gia lệnh vốn định từ chối, nhưng Thôi Giao nói: “Cha thiếp mất sớm, nếu ông còn sống, chắc cũng bằng tuổi thượng quan bây giờ. Thiếp thấy thượng quan liền cảm thấy thân thiết, sợi dây này ngài hãy nhận lấy, thiếp không có ý nịnh bợ gì khác, chỉ là thuận tay làm thôi.”

Gia lệnh nghe vậy quả nhiên vui mừng, nhận lấy sợi dây nàng tặng, thắt ngay vào thắt lưng trước mặt nàng, sau đó nhìn nàng, ánh mắt đều trở nên nhu hòa. Chính là tiểu nương tử xinh đẹp ngoan ngoãn thế này mới có thể làm tan chảy trái tim sắt đá của điện hạ thành dòng nước dịu dàng. Một năm nay ở Lĩnh Nam đạo chịu đủ khổ cực, trên đường còn bị ám sát bị thương, hiện giờ có nàng bên cạnh dịu dàng thấu hiểu, đợi đến khi điện hạ nếm trải hương vị tình ái, Đông Cung cũng nên có thêm người rồi.

Thôi Giao hỏi Gia lệnh tìm nàng có chuyện gì.

Gia lệnh ôn tồn nói: “Hoàng hậu điện hạ muốn gặp Thôi Chưởng thư.”

Tim Thôi Giao thắt lại, nàng chỉ là một Chưởng thư nhỏ bé, mới vào Đông Cung mà đã bị Hoàng hậu chú ý tới, Hoàng hậu quả nhiên mắt nhìn sáu hướng tai nghe tám phương.

Gia lệnh thấy nàng như bị dọa sợ, dáng vẻ hơi rụt rè, không khỏi cảm thán, tiểu nương tử từ châu phủ địa phương ra chưa từng đến Trường An, huống chi là yết kiến quốc mẫu, nhút nhát cũng là lẽ thường. Ông an ủi: “Hoàng hậu điện hạ rất khoan dung, Thôi Chưởng thư không cần sợ, gặp Hoàng hậu điện hạ, bà hỏi gì, cứ thành thật trả lời là được.”

Thôi Giao khẽ gật đầu: “Thiếp ghi nhớ rồi.”

Khi nàng đi, bảo Nam Tinh để lại đôi tất cho Thái tử, nhờ Gia lệnh chuyển giúp đến Sùng Văn điện. Gia lệnh thầm nghĩ tiểu nương tử này thật hiểu chuyện, tuy chỉ là từng đường kim mũi chỉ, nhưng đủ thấy tình ý sâu nặng đối với Thái tử.

--

Bồng Lai điện.

Thôi Giao được một nội thị dẫn vào trong điện. Vốn dĩ đứng đợi dưới thềm đá ngoài điện còn thấy nóng nực vô cùng, vừa vào trong đã có một luồng khí mát lạnh làm tan biến hơi nóng khắp người. Nàng cúi đầu, qua khóe mắt có thể thấy bên cửa sổ đặt một khối đá Thúy cao bằng người. Nàng không dám nhìn ngó xung quanh, bước đi rất thận trọng, nội thị dừng bước, nàng cũng lập tức dừng lại.

Nội thị vào phòng bẩm báo, một lát sau gọi nàng vào nội điện. Ngồi trên vị trí cao nhất trong nội điện là một phụ nhân trung niên ung dung hoa quý. Thôi Giao cúi đầu hành lễ: “Dân nữ thỉnh an Hoàng hậu điện hạ.”

Hoàng hậu miễn lễ cho nàng, sau đó vẫy nàng lại gần để quan sát. Bên cạnh Thái tử không có người thân cận, bà cũng luôn lo lắng, lần này nghe nói hắn mang về một tiểu nương tử xinh đẹp, mới sai người dẫn đến xem thử. Tiểu nương tử quả nhiên trông rất diễm lệ, dáng người cũng đẹp, thấy nàng hành lễ quy củ, cũng rất đúng mực, chỉ là thân phận này phải hỏi cho rõ.

“Ta nghe nói ngươi họ Thôi, có phải là Thanh Hà Thôi thị không?”

Thôi Giao lắc đầu rồi lại gật đầu: “Dân nữ chỉ là chi thứ xa của Thôi thị, người lớn trong nhà từ lâu đã bị tách ra ngoài, không còn liên quan gì đến gia tộc nữa.”

Hoàng hậu thấy nàng trả lời thành thật, không giống như có điều giấu giếm, trong lòng đã có tính toán. Nữ tử Thôi thị xưa nay vốn có tiếng tốt là yểu điệu thục đức, chưa bao giờ lo chuyện gả chồng.

Đại Lương là giang sơn giành được trên lưng ngựa, tổ tiên hoàng thất thường bị ngấm ngầm chỉ trích là xuất thân thảo mãng, vì vậy tiên tổ đã tu sửa lại “Thị tộc chí” lấy họ Phù đứng đầu, còn không tiếc liên hôn với sĩ tộc.

Triều đình tiền triều đa phần bị các thế gia đại tộc nắm giữ, đến Đại Lương, bất kể sĩ tộc hay thứ dân, muốn làm quan đều phải qua khoa cử. Những gia tộc có truyền thống thư hương vẫn có thể thi lấy công danh để đứng chân trong triều, còn những cựu sĩ tộc chỉ dựa vào mạng lưới quan hệ tình cảm thì dần bị gạt ra ngoài rìa, Thôi thị chính là như vậy.

Hoàng hậu trước đó còn có lo lắng, nếu Thôi Giao là đích mạch của Thôi thị, vào Đông Cung sẽ không chỉ đơn giản là thị thiếp. Thôi thị tuy thế suy nhưng vẫn còn sức ảnh hưởng, dù không làm được Thái tử phi, thì vị phận Lương viện, Thừa huy cũng phải cho. Nàng lại là do Thái tử mang về, có thể thấy Thái tử rất vừa ý nàng, sau này nếu được Thái tử sủng ái, cậy sủng mà kiêu, khiến Thái tử bất chấp lễ pháp mà nâng đỡ Thôi thị, ngược lại sẽ hại Thái tử.

Hiện giờ thì không có gì phải lo lắng, nữ tử Thôi thị ôn nhu đáng yêu, làm thị thiếp là thích hợp nhất. Đợi sau này chọn được Thái tử phi, thị thiếp này cũng dễ xử lý, nếu an phận thì có thể giữ lại, nhưng nếu có tâm xấu, giải quyết cũng dễ dàng.

Hoàng hậu suy nghĩ một chút, có một câu cần dặn dò nàng: “Ta biết ngươi ngoan ngoãn hiểu chuyện, ngươi được Thái tử coi trọng là phúc khí của ngươi, nhưng ngươi phải nhớ kỹ, trưởng tôn của ta phải do Thái tử phi sinh ra.”

Thôi Giao rủ hàng mi dài, vô cùng cung kính đáp lời: “Dân nữ ghi nhớ lời dạy bảo của Hoàng hậu điện hạ.”

Hoàng hậu dạy bảo xong, lại ban cho nàng mấy món trang sức.

Vừa đấm vừa xoa, Thôi Giao rất hiểu, cung kính nhận lấy phần thưởng này, đang định lui xuống thì ngoài điện bỗng có một tiểu hoàng môn chạy vào, hoảng hốt quỳ rạp xuống đất.

“Hoàng hậu điện hạ, Thái tử điện hạ xảy ra tranh chấp với Thánh thượng, Thánh thượng nổi giận nói muốn phế, phế Thái tử...”

Thôi Giao còn ở đó, Hoàng hậu không lộ vẻ hoảng loạn. Một thị thiếp không đáng kể, nhưng thị thiếp này tuyệt đối không được có dị tâm, nhân cơ hội này có thể thử lòng nàng ta.

Hoàng hậu vẻ mặt đầy lo âu: “Ngươi nghe thấy rồi đó, Bệ hạ muốn phế Thái tử, sau này Thái tử có lẽ chỉ là một thứ dân. Ngươi đang tuổi thanh xuân, một tiểu nương tử như hoa như ngọc thế này, ta cũng không nỡ ép ngươi cùng hắn chịu khổ, ngươi có muốn rời cung không?”

Thôi Giao nghiêm mặt lại: “Thái tử điện hạ cứu dân nữ khỏi nước lửa, dân nữ sống chết chỉ muốn đi theo Thái tử điện hạ, cầu xin Hoàng hậu điện hạ đừng đuổi dân nữ đi.”

Nàng cũng không ngốc, Hoàng hậu không chừng là đang thử nàng.

Nàng thầm nghĩ, nếu thật sự phế Thái tử, nàng chắc chắn sẽ chạy nhanh hơn bất cứ ai. Ai mà nguyện ý đi theo một phế Thái tử không thể che chở cho mình, lại còn âm hiểm quái gở chứ?