Chương 30

Chu Lão Ngũ lắc đầu nguầy nguậy: "Không được, Lương Phượng Ca đã rời đi rồi, nghe đâu phụ thân hắn xảy ra chuyện, sáng sớm nay đã khởi hành. Chúng ta không đuổi kịp bọn họ đâu. Từ đây đến phủ Hưng Dương ít nhất cũng phải mười ngày đường, người của Chu gia chắc chắn sẽ đuổi theo dọc đường, biến số quá lớn, ta không đi. Muội nghĩ chỗ khác đi."

Chu Khanh Khanh đành phải nói: "Nhà cậu tôi ở Thân Châu, gia cảnh rất sung túc, đối đãi với người cũng rất tốt. Ngũ ca, huynh đưa tôi đến đó, họ nhất định sẽ hậu tạ huynh nhiều tiền hơn. Nếu huynh muốn, có thể ở lại đó luôn, họ chắc chắn sẽ kính trọng huynh." Nàng có chút chột dạ, chẳng rõ tình cảnh nhà cậu giờ ra sao, bởi bấy lâu nay chẳng thấy ai đến đón, cũng chẳng có tin tức gì. Nhưng mặc kệ thôi, nếu không nàng còn biết đi đâu được nữa?

Chu Khanh Khanh chưa từng nghĩ mình sẽ có ngày trở nên thế này, khoác lên mình chiếc áo ngắn bằng vải thô ráp, tóc tai và mặt mũi đều bị trét đầy bùn đất, đôi bàn tay cũng bẩn thỉu không chịu nổi. Nàng chẳng cần soi gương cũng biết bộ dạng mình thê thảm đến nhường nào, nhưng Chu Lão Ngũ vẫn chưa hài lòng, gã chê da thịt nàng quá mịn màng, nếu gặp kẻ có mắt nhìn ắt sẽ lộ sơ hở.

Chu Khanh Khanh hì hục vò đất cát nửa ngày trời, đôi bàn tay nõn nà bị mài đến mức chẳng còn ra hình thù gì, đôi chân cũng lấm lem bùn đất. Nàng hít một ngụm khí lạnh, nhìn Chu Lão Ngũ với ánh mắt đáng thương, nước mắt cứ chực trào ra trong hốc mắt, khó khăn lắm mới không để rơi xuống.

Chu Lão Ngũ cũng chẳng còn cách nào, xua tay qua quýt: "Cứ thế đi." Rồi gã dặn đi dặn lại: "Nhớ cho kỹ, muội là tiểu đệ của ta, chúng ta cùng đi nương nhờ người thân. Tuyệt đối không được lỡ lời, nếu không vùng này đều là địa bàn của Chu gia, ta sẽ mất mạng, mà muội cũng chẳng khá khẩm hơn đâu."

Chu Khanh Khanh gật đầu như mổ thóc, máy móc lặp lại lời Chu Lão Ngũ. Chu Lão Ngũ lúc này mới hài lòng, để nàng tự nguyện đi theo mình dù sao cũng thuận tiện hơn nhiều so với việc trói gánh hay giấu giếm.

Chu Khanh Khanh khẩn khoản: "Huynh có thể trả lại chiếc ngọc hoàn kia cho tôi không? Đó là di vật mẫu thân để lại, đợi đến Thân Châu, tôi sẽ bảo cậu trọng tạ huynh!"

Chu Lão Ngũ có chút không nỡ, nhưng cuối cùng vẫn đưa cho nàng. Vì tiếc của nên sắc mặt và giọng điệu gã cũng chẳng tốt lành gì: "Tự mình giữ cho kỹ, bằng không để người ta phát hiện ra rồi rước lấy phiền phức, ta sẽ không vì muội mà liều mạng đâu."

Chu Khanh Khanh rưng rưng nước mắt: "Ngũ ca, huynh thật là người tốt."

Chu Lão Ngũ không nói gì nữa, lẳng lặng dẫn nàng lên đường. Lần này không giống như những năm trước đi theo Chu Gia Tiên, dọc đường luôn có người hầu hạ chu đáo. Giờ đây việc gì cũng phải tự thân vận động, lại còn phải trốn chui trốn nhủi như chuột nhắt, ăn thứ tệ nhất, ở nơi bẩn nhất. Chu Khanh Khanh còn bị tước đi quyền được rửa mặt rửa chân. Còn về chuyện ăn uống, nàng nhịn đói hai ngày là đã biết điều ngay, tuy bánh bột ngô thô ráp rất khó nuốt nhưng vẫn hơn là để bụng rỗng. Chỗ ở tuy bẩn thỉu tồi tàn nhưng vẫn tốt hơn là phải đi đường đêm không được chợp mắt, nhất là sau khi tận mắt trải qua hai lần bị binh lính Chu gia truy đuổi, nàng mới thấu hiểu rằng sống sót và giữ được tự do thật chẳng dễ dàng gì.

Đôi khi gặp may, họ có thể quá giang xe bò hoặc xe lừa một đoạn, nhưng phần lớn thời gian đều phải lén lút đi bộ. Dưới lòng bàn chân Chu Khanh Khanh nổi lên hết lớp mụn máu này đến lớp khác, nhưng nàng chưa bao giờ kêu đau, cùng lắm chỉ là bước đi chậm lại một chút.

Chu Lão Ngũ ít lời nhưng làm việc rất nhạy bén và cảnh giác. Những lúc rảnh rỗi, gã thường nhìn chằm chằm vào Chu Khanh Khanh. Nàng cảm thấy ánh mắt gã nhìn mình còn đáng sợ hơn cả lúc đầu bếp xem xét con vịt nặng bao nhiêu lạng thịt, gã nhìn nàng giống như đang nhìn một đống vàng bạc châu báu vậy. Mỗi khi như thế, nàng lại nở nụ cười thật rạng rỡ với gã, rồi rót cho gã một chén nước bất kể là nước gì, Chu Lão Ngũ mới cúi đầu xuống, che giấu tâm tư của mình.

Họ đi trên đường chừng hơn hai mươi ngày, Chu Khanh Khanh nhìn bóng mình dưới chậu nước mà không còn nhận ra chính mình nữa. Vừa đen vừa gầy, tóc tai khô cháy, tay chân đưa ra có thể dọa người ta chết khiếp. Nàng bi ai nghĩ, nếu lúc này để Lương Phượng Ca nhìn thấy, chẳng biết hắn sẽ chế giễu vùi dập nàng thế nào? Nếu để Chu Duyệt Duyệt hay Chu Gia Nhân thấy được, chắc chắn họ sẽ khinh rẻ nàng chẳng đáng một xu.

Cuối cùng cũng đến Thân Châu, Chu Khanh Khanh vô cùng xúc động. Nàng chỉ mới gặp cậu khi còn nhỏ, không biết giờ có còn nhận ra không? Nhà cậu ở đâu nhỉ? Nàng chỉ biết cậu tên là Phương Tử Hà, ngoài ra chẳng biết gì thêm. Nhưng mẫu thân xuất thân từ đại tộc, chắc hẳn không khó tìm.

Chu Lão Ngũ cũng rất phấn khích, còn có một loại niềm vui như trút được gánh nặng. Gã dẫn Chu Khanh Khanh vào thành: "Ta đưa muội đi mua ít quần áo để trang điểm lại một chút, vừa nghỉ ngơi tẩm bổ vừa dò hỏi nhà cậu muội, bằng không gặp mặt sẽ khiến người ta xót xa đến chết mất. Muội thấy có đúng không?"

Phải rồi, Thân Châu chính là địa bàn của Nghĩa Dương Hầu. Muốn đem nàng đi dâng tặng thì đương nhiên phải trau chuốt vẻ ngoài cho thật tốt mới được giá. Chu Khanh Khanh cố gắng tỏ ra rất vui vẻ và mong đợi. Chu Lão Ngũ mua cho nàng hai bộ váy lụa, lại đưa nàng đến một quán trọ khá khẩm, để nàng tắm rửa thay đồ, còn gọi những món ăn ngon mang lên. Chu Khanh Khanh cảm thấy bàn tay thô ráp của mình chạm vào vải lụa mà muốn làm xước cả mặt vải, nhưng nàng vẫn kích động thay vào, rồi thừa dịp Chu Lão Ngũ không chú ý, nàng lén giấu một chiếc bánh.

Nửa đêm nàng thức giấc, lặng lẽ mặc lại bộ đồ tiểu tử xám xịt kia, rồi cuốn tất cả những thứ có thể mang theo thành một bọc nhỏ. Nàng căng thẳng ngồi trong phòng cho đến tận sáng sớm hôm sau, vừa nghe thấy tiếng quán trọ mở cửa, nàng là người đầu tiên lẻn ra ngoài.

Nàng chạy thục mạng trên con phố xa lạ, không dám ngoảnh đầu lại, chỉ sợ vừa quay đầu sẽ bị Chu Lão Ngũ đuổi kịp bắt lấy, rồi đem nàng giao cho Nghĩa Dương Hầu. Trên đời này chẳng có lòng tốt nào là vô duyên vô cớ, sở dĩ Chu Lão Ngũ không nghe theo lời Chu Gia Nhân giết chết nàng, lại còn nhiệt tình đưa nàng đến Thân Châu, chẳng qua là vì gã muốn đem nàng dâng cho Nghĩa Dương Hầu. Vẫn là do cuốn thực phổ hư ảo kia gây họa, Chu Khanh Khanh có chút oán trách tổ phụ, tại sao lại nói với nàng chuyện đó chứ? Thật sự suýt chút nữa đã hại chết nàng rồi. Nhưng nàng lại nghĩ, nếu tổ phụ không nói, những kẻ khác cũng chưa chắc đã tin rằng nàng thật sự không biết.

Nàng chạy không phân biệt phương hướng cho đến khi không còn sức mới dừng lại. Nàng không một xu dính túi, trong bọc chỉ có hai bộ váy lụa và chiếc bánh trứng hành nàng lén giấu đêm qua định làm đồ ăn khuya, cùng với chiếc ngọc hoàn mẫu thân để lại. Váy lụa có thể đổi lấy tiền, nhưng cũng có thể vì thế mà bị Chu Lão Ngũ lần theo dấu vết, chi bằng tìm một đống rác mà vứt chúng đi.

Chiếc bánh trứng hành không lớn, Chu Khanh Khanh tự nhủ phải biết trân trọng lương thực, đói lắm mới dám cắn một miếng nhỏ, khát thì đi xin nước giếng lạnh của người ta. Nàng rất khôn ngoan, biết rằng đàn ông và phụ nữ lớn tuổi không dễ dây vào, nên chỉ dám cầu xin các cô nương. Các cô nương dễ mủi lòng, có thể cho nàng uống một bụng no nê, lại còn tiện thể hỏi thăm tin tức về nhà cậu.