Chương 7

Khi kế hoạch báo thù tan vỡ như thủy tinh, vương vãi khắp nơi, Milady không có lấy một cơ hội để thất vọng, để oán hận, thậm chí cô còn không thể để lộ dù chỉ một chút đau khổ.

Bởi vì, phía sau những mảnh thủy tinh vỡ tan ấy, là một người phụ nữ trung niên với sắc đỏ rực rỡ.

Tuyệt đối không được hoảng loạn.

Milady nhìn thẳng vào đôi mắt nhỏ như hạt đậu đen kia, ngay cả cái chớp mắt cũng cố ý chậm lại. Cô từng thấy những đứa trẻ cùng trang lứa khi căng thẳng, mí mắt chúng đập liên hồi như cánh bướm.

Đối phương đã có sự chuẩn bị.

Sau khi tỉnh táo lại, Milady mới nhận ra đôi mắt của Dì tư đỏ rực tham lam đến nhường nào: chúng chậm rãi lướt trên khuôn mặt cô, quan sát, phân tích… ngay cả một chút run rẩy nơi khóe môi cũng không thể thoát khỏi.

Việc bà đột ngột nhắc đến “giấy thư Trường An” là để đánh úp cô, xem phản ứng của Milady chăng?

Sự nghi ngờ của bà đối với cô đã đến mức nào rồi?

Milady tuy từng bước cẩn trọng, nhưng một khi đã làm việc, không thể không để lại dấu vết.

Nếu cuộc điều tra nhắm vào cô đã bắt đầu, thì việc xâu chuỗi các hành động của cô lại để tìm ra đáp án chỉ là vấn đề thời gian. Chỉ cần Dì tư đỏ rực tiếp tục dò hỏi, cuối cùng sẽ tìm đến viên chức của Phòng Gia vụ, khi đó việc cô biết về sòng bạc sẽ không thể giấu được – không chừng, bà đã điều tra ra rồi?

Không, chắc là chưa đến mức đó… Thông tin mà Dì tư đỏ rực đang có, hẳn là chưa đủ để đẩy cô vào chỗ chết.

Hơn nữa, cô tuyệt đối không phải là mục tiêu nghi ngờ duy nhất, thậm chí không phải là mục tiêu nghi ngờ chính. Bởi lẽ, theo lẽ thường, những người có quan hệ gần gũi với sòng bạc mới có thể biết rõ tình hình nội bộ, Milady không phù hợp với vai trò này.

Nếu Dì tư đỏ rực tin chắc Milady đã gửi mật thư, bà sẽ không đến nhà cô để dò hỏi, thử thách đủ điều. Dù sao đây là việc nội bộ gia tộc, không phải ra tòa, không cần bằng chứng, chỉ cần gia tộc xác định Milady có vấn đề, cô sẽ xong đời.

Vấn đề là, đối phương đã biết được bao nhiêu?

Mặc dù Milady cảm thấy toàn thân cơ bắp như có ý thức riêng, dù cô cố gắng kìm nén thế nào, chúng dường như vẫn sắp run rẩy dữ dội, cô vẫn ép mình tựa vào lưng ghế, bày ra một tư thế rất thư thái, mượn cớ lặp lại lời đối phương để giành lấy một chút thời gian phản ứng.

“Giấy thư? Nhập khẩu từ Trường An?” Cô giả vờ không để ý đến ánh mắt của Dì tư đỏ rực, cố gắng giữ bình tĩnh, nói: “Dì tư sao đột nhiên hỏi chuyện này… Không ạ, cháu chưa từng mua. Nhà cháu thường không dùng loại giấy đó.”

Nụ cười của Dì tư đỏ rực, như thể đã nhìn thấu cô.

Trên mặt cô có lẽ đã lộ ra vẻ hoảng hốt rồi chăng? Milady thật sự ước gì có thể soi gương để xem. Hay là, đứa trẻ chạy việc mua giấy thư cho cô đã bị dụ dỗ nói ra sự thật, tố cáo cô rồi?

Cô đã hết sức cẩn thận, cả việc in ấn mực lẫn mua giấy thư, cô tự nhủ mình đã làm rất kín đáo; đây chắc chỉ là sự hoảng sợ của cô mà thôi.

Không thể nán lại quá lâu ở chuyện giấy thư.

Milady mỉm cười với Dì tư đỏ rực, thầm hy vọng khóe môi mình không run rẩy. “Terry thật sự mời cháu đi vũ hội ạ? Lần trước cháu thắng Wei Lian nhiều tiền như vậy… cậu ấy giận cháu rồi.”

Dì tư đỏ rực nghiêng người, hỏi: “Là đánh bài lật úp phải không?”

Bà quả nhiên đã điều tra một vòng trước khi đến nhà cô.

“Dì tư cũng biết rồi ạ?”

“Phải đó,” Một người phụ nữ trung niên tròn trịa, thân thiện và hiền lành như vậy, trông không khác gì những người dì, người cô nhiệt tình và thích buôn chuyện trong gia tộc, nhưng lúc này lại khiến Milady tim đập thình thịch. “Dì chỉ không hiểu, sao cháu lại tự nhiên đi tìm Wei Lian đánh bài? Thường ngày vào giờ đó, cháu thường ở nhà mà.”

Milady hy vọng trên mặt mình đã thể hiện sự ngạc nhiên phù hợp.

“Vâng… Dì tư sao biết ạ? Cháu thường ở nhà vào buổi tối, chuẩn bị bữa tối cho mẹ cháu.” Cô khẽ nói: “Gần đây cháu không cần chuẩn bị bữa tối nữa, một mình đối mặt với bốn bức tường này, trống rỗng khó chịu. Cháu nghĩ đi dạo công viên…”

Dì tư đỏ rực vẫn giữ nguyên nụ cười, gò má như đông cứng lại.

Milady đột ngột ngừng lời – cô nhận ra mình suýt nữa đã phạm một sai lầm lớn.

Cô suýt nữa đã để câu “tình cờ gặp Terry” thoát ra khỏi miệng.

Tối hôm đó, Milady đã cố ý hỏi thăm tung tích của Terry, sau khi biết cô ấy đến công viên, cô mới xuất phát… Dì tư đỏ rực có lẽ đã biết trước khi đến nhà cô, rằng tối hôm đó cô đã đi tìm Terry.

Milady cảm thấy lòng bàn tay mình ướt đẫm mồ hôi.

Cô phải lập tức đưa ra một động cơ hợp lý, để giải thích mà không khiến đối phương nghi ngờ… Nên nói gì đây? Nói gì để Dì tư đỏ rực không tiếp tục đi theo đường dây “Terry, Hoài Thác, sòng bạc” nữa?

Thời gian phản ứng dành cho cô quá ngắn, chỉ trong chớp mắt; mà cô lại không hề có giao thiệp gì với Terry, ngay cả lý do “trò chuyện” cũng quá gượng gạo.

Đúng rồi, Terry tối hôm đó không đi một mình.

“Terry chẳng phải cũng thường xuyên đến công viên sao?” Cô không dám dừng lại quá lâu, lời nói chuyển hướng, vội tiếp tục: “Cô ấy và Wei Lian… thường là đi cùng nhau mà.”

Khi cô nhấn mạnh hai chữ “Wei Lian”, Milady cảm thấy toàn thân khó chịu, ẩn hiện vài phần nhục nhã. Sao cô có thể để mình bị dồn vào góc tường, đến nỗi không còn cách nào khác ngoài việc giả vờ quan tâm đến một cậu bé?

Milady dùng móng tay siết chặt lòng bàn tay, trong lồng ngực cuộn trào một cảm xúc phức tạp liên tục dội vào cô. Bảo cô giả vờ thẹn thùng hay ngưỡng mộ là điều không thể; cô đành cúi đầu, hy vọng Dì tư đỏ rực sẽ hiểu lầm tư thế của cô.

“Chuyện cháu đánh bài với cậu ấy…” Cô nghiến răng, tiếp tục gợi ý cho đối phương: “Dì tư nghe Wei Lian nói ạ? Cậu ấy có nhắc đến cháu không? Cậu ấy nói cháu thế nào? Cậu ấy không giận chứ, tối hôm đó cậu ấy hình như không giận.”

Sau hôm nay, tuyệt đối không có lần sau.

Dì tư đỏ rực cuối cùng cũng động đậy người. “Ồ, không phải, là Terry nói cho dì biết.”

Milady không thể nghe ra bà có tin cô hay không.

“Vũ hội lần này… Wei Lian cũng sẽ đi chứ?” Cô nói thêm một câu.

Dì tư đỏ rực rõ ràng không muốn lãng phí thời gian vào chủ đề “Wei Lian”, bà xua tay, không để ý đến, đổi hướng hỏi: “Tối hôm đó, cháu ở sòng bạc bao lâu? Sao Terry nói với dì, vừa đến sòng bạc đã không tìm thấy cháu rồi?”

“Khụ… Dì tư đều biết rồi ạ. Cháu nào có vào sòng bạc đâu, những thứ đó cháu còn không nhận ra, nhìn thấy đã hoảng rồi.” Hai tay Milady xoắn xuýt vào nhau, không cần giả vờ, đã vô cùng bất an. “Tối hôm đó Terry giận cháu, muốn cháu thua tiền… nhưng cháu không muốn mất mặt trước mặt họ. Nên sau khi vào sòng bạc, cháu lén lút trốn đi. Sau khi họ đi, cháu đi dạo một chút rồi cũng đi, vì cháu một mình không dám ở đó… nhìn thấy lạ lẫm. Cụ thể bao lâu cháu cũng không để ý, chắc không lâu đâu.”

“Không bị thương chứ?” Dì tư đỏ rực quan tâm hỏi.

Hai chữ “không có” sắp thốt ra, đã bị Milady kịp thời nuốt lại.

“Bị thương?” Cô nhướng mày, hỏi ngược lại: “Sao lại bị thương ạ?”

…Dì tư đỏ rực này, thật sự không dễ đối phó.

Dì tư đỏ rực biết nhiều thông tin hơn những gì bà nói ra rất nhiều, nhưng lại cố ý giấu bẫy ở những nơi không đáng chú ý, chờ xem Milady có để lộ sơ hở hay không.

Từ lúc nhóm Terry rời sòng bạc, đến khi nhóm người trên thuyền Cá Mập Trắng gây rối, ít nhất cũng cách nhau hơn một tiếng đồng hồ. Nếu Milady thuận miệng trả lời “không bị thương”, điều đó có nghĩa là cô rất rõ chuyện gì đã xảy ra sau đó trong sòng bạc, điều đó tuyệt đối không thể giải thích bằng việc “đi dạo một chút” được.

“Không có gì.” Dì tư đỏ rực cau mày suy nghĩ một lát, hỏi: “Tối hôm đó, cháu có thấy ai khác của gia tộc Tháp Cao trong sòng bạc không?”

Vừa nghe câu hỏi này, Milady suýt nữa không nhịn được thở phào một hơi dài. Trọng tâm đã rời khỏi cô… điều đó cho thấy cô tạm thời đã vượt qua được cửa ải này.

“Ngoài nhóm chúng cháu ra ạ? Ồ, vậy thì cháu không thấy ai khác. Có người khác cũng đi sao?”

“Dì cũng muốn biết đây.” Dì tư đỏ rực thấy không hỏi được gì, ậm ừ vài câu cho qua chuyện, rồi đột nhiên vỗ trán. “Ôi, ngày vũ hội hình như có thay đổi, dì hơi nhớ không rõ. Thế này đi, dì về hỏi lại, khi nào hỏi được, dì sẽ báo cho cháu.”

Milady cười gật đầu đáp lời, như thể rất mong chờ, rồi đứng dậy cùng Dì tư đỏ rực. Khi tiễn Dì tư đỏ rực ra cửa, cô vô tình hỏi: “Dì tư làm việc ở đâu ạ? Có thiếu người không?”

Dì tư đỏ rực trước khi rời đi, quay đầu lại mỉm cười với cô. “Phòng An ninh.”

Khi Milady chậm rãi đi về phòng khách ngồi xuống, ánh nắng chiều từ khung cửa sổ đã mấy ngày không lau chiếu vào, đổ những vệt bóng mờ nhạt của vết bẩn lên sàn nhà.

Kể từ khi Idan không còn ở đây, nhà cô đang dần biến thành một bãi tha ma hỗn độn. Những vật dụng sinh hoạt hàng ngày, một khi thiếu người lau chùi, dọn dẹp, bảo quản, liền xuống cấp với tốc độ không ngờ, nằm la liệt khắp nơi như sắp chết.

Milady không ngồi yên; cô đứng dậy đi vào bếp, cầm con dao thái rau, chặt từng nhát vào thớt trống rỗng.

Những căn nhà mà gia tộc Tháp Cao phân phát cho các thành viên cấp thấp đều nằm sát nhau; khi đi trong khu dân cư này, có thể nghe rõ nhà ai đang nấu cơm, nhà ai đang cãi vã… Cô không biết Dì tư đỏ rực đã đi xa chưa, nhưng để đề phòng, cô rất sẵn lòng để Dì tư đỏ rực nghĩ rằng mình đang làm bữa tối như thường lệ.

Mọi thứ đã rõ ràng: nếu tộc trưởng Charos đã để người của Phòng An ninh gia tộc bắt đầu điều tra, thì không nghi ngờ gì nữa, lá thư đó đã đi một vòng và cuối cùng lại rơi vào tay ông ta.

Tại sao?

Milady gõ dao thái rau một lúc, cuối cùng ném nó đi.

Cô cúi người gục xuống cạnh bàn bếp, những cảm xúc vừa bị kìm nén, chưa kịp cảm nhận, bỗng chốc dâng trào, phản phệ ập đến – cô đã tốn bao tâm sức, hết lần này đến lần khác đặt mình vào nguy hiểm, rồi không ngừng vùng vẫy tìm lối thoát… Cuối cùng lại hoàn toàn vô ích?

Mẹ nuốt cát ướt, mẹ chạm vào tinh thể ô nhiễm, lẽ nào đều là do mẹ đáng phải chịu?

Charos không thể lay chuyển được sao?

Cô vô thức ngồi xổm xuống, cơ thể cuộn tròn lại; nếu cổ họng cô phát ra tiếng rên rỉ, cô cũng không hề nghe thấy, bởi vì trong tai cô chỉ có tiếng ù ù của máu đang chảy xiết.

Cô không hiểu.

Sự bối rối, đau khổ và không cam lòng của Milady, dường như hóa thành một sinh vật sống, đang cắn xé nội tạng cô từng miếng lớn; cô bị câu hỏi “tại sao” hành hạ lặp đi lặp lại, nhưng vẫn không có câu trả lời – Gia tộc Thẩm Phán không tuyệt đối cấm các gia tộc nghị chính “Hòa Tấu Sóng Biển” phát triển sản nghiệp riêng sao?

Người Hải Đô đều biết, địa vị và tài sản của các gia tộc như Tháp Cao đều là cái giá phải trả để xử lý ô nhiễm, đổi lấy từ kẽ tay của Gia tộc Thẩm Phán; Gia tộc Thẩm Phán để đảm bảo vị thế vô song của mình ở Hải Đô, họ luôn rất chú ý, không bao giờ cho các gia tộc nghị chính bất kỳ cơ hội nào để lớn mạnh… Để danh chính ngôn thuận, họ còn ban hành luật mới, hành vi của Charos, về mặt pháp lý là một tội ác.

Cô biết lá thư đã được giao thuận lợi cho em gái của chỉ huy, nhưng tại sao Gia tộc Thẩm Phán không ra tay, mà lại đưa lá thư – hoặc tin tức – cho Charos?

Milady đấm một cú xuống sàn nhà, da khớp nứt toác chảy máu, nhưng cô không hề hay biết.

Cứ như thể… cố ý dung túng Charos vậy.

Cô từ từ ngẩng đầu lên khỏi sàn bếp.

Suy đi nghĩ lại, chỉ có một câu trả lời này thôi sao? Gia tộc Thẩm Phán đã sớm biết Charos có một sòng bạc ngầm rồi.

Nói cách khác, ngành kinh doanh ngầm của Charos, thực chất đã được ngầm cho phép.

Một khi nghĩ đến điểm này, những tạp niệm và nghi ngờ cũng dần sáng tỏ.

Gia tộc Thẩm Phán không ra tay, là vì gia tộc Tháp Cao vẫn ngoan ngoãn tuân phục; đợi đến khi họ cảm thấy gia tộc Tháp Cao không đủ ngoan ngoãn tuân phục, khi họ cần trừng phạt hoặc thậm chí loại bỏ Charos, họ sẽ có một lý do sẵn có – ngành kinh doanh phi pháp của Charos.

Vì tất cả các gia tộc nghị chính “Hòa Tấu Sóng Biển” đều là đối tượng bị đề phòng, vậy nếu nắm trong tay một bằng chứng có thể tùy ý định tội họ bất cứ lúc nào, chẳng phải sẽ tiện lợi hơn sao?

Milady khẽ cười không tiếng động, lau mặt.

Cô quả thực đã nghĩ thế giới người lớn quá đơn giản. Đắm chìm trong những bất ngờ và sai lầm không thể thoát ra, không phải là tính cách của cô; vì sự việc đã đến nước này, cô phải tìm cách bảo toàn bản thân… Phải làm thế nào để mình thoát khỏi mối liên hệ với mật thư?

Trong quá trình đóng dấu và gửi thư, cô tự nhận mình không để lại bất kỳ manh mối nào có thể bị truy tìm. Tối hôm đó trong sòng bạc có ít nhất vài trăm người; ngay cả khi có vài người nhìn thấy cô, có ấn tượng về cô, cũng không biết cô là ai. Suy đi nghĩ lại, Milady nhận ra rủi ro lớn nhất là viên chức của Phòng Gia vụ được cử đến để thúc giục cô thanh lý ô nhiễm.

Chỉ có ông ta mới biết Milady đã biết về sự tồn tại của “sòng bạc”.

Ông ta là mắt xích duy nhất có thể liên kết Milady với ngành kinh doanh ngầm của Charos; nếu không, chỉ cần Milady bề ngoài không biết Charos có ngành kinh doanh ngầm này, thì dù Terry có đưa cô đến bao nhiêu sòng bạc, ý nghĩa cũng như nhau.

Làm thế nào để ông ta giữ im lặng?

Milady đi đi lại lại trong phòng vài vòng, lo lắng như một con thú bị nhốt.

Cô đã nghĩ ra nhiều cách, cầu xin ông ta, mua chuộc ông ta, đe dọa ông ta… nhưng không cách nào khả thi. Chưa kể cô không quyền không tiền, thế yếu, lại không hề hiểu biết gì về viên chức đó; chỉ cần cô để lộ ý không muốn ông ta mở miệng, thì chẳng khác nào đánh rắn động cỏ ngay lập tức. Viên chức đó đâu phải kẻ ngốc, chắc chắn sẽ nhận ra Milady có liên quan đến mật thư.

Đến lúc đó, ai sẽ chọn Milady giữa tộc trưởng Charos và Milady?

Lần đầu tiên cô cảm thấy, hóa ra dựa vào trí óc cũng có lúc lực bất tòng tâm. Miệng mọc trên mặt người khác, cô không nghĩ ra bất kỳ cách nào có thể khiến viên chức đó tuyệt đối không nhắc đến chuyện này –

Milady đột ngột dừng bước.

Cô quay đầu, đi vài bước về phía tường, cẩn thận quan sát một lúc những vết mờ nhạt, gần như không thể nhận ra trên tường: chúng nhạt như ảo ảnh của một bông hoa lớn, rực rỡ bắn tung tóe trên mặt tường.

Tối hôm đó sau khi ném thuốc chống tinh thể lên tường, Milady đã ra ngoài; ngày hôm sau khi trở về từ sòng bạc, cô đã cẩn thận lau chùi tường, nhưng vì thời gian đã lâu, trên tường vẫn còn lưu lại những vết rất nhạt, may mắn là nếu không đến gần thì rất khó nhìn ra.

Suy nghĩ của Milady theo thuốc chống tinh thể, nghĩ đến việc thanh lý ô nhiễm.

Đúng vậy… Thanh lý ô nhiễm mới là nguồn gốc của tất cả những chuyện sau này.

Không chỉ ô nhiễm tinh thể đã khiến cô mất mẹ, mà bóng tối của nó còn bám riết lấy từng bước đi của Milady… Có một vấn đề mà trước đây cô chưa từng suy nghĩ kỹ, giờ cũng hiện lên trong đầu cô.

Dì tư đỏ rực trước khi đến nhà Milady, rõ ràng đã điều tra cô một cách kỹ lưỡng, đã nói chuyện với Dorin, Terry, không chừng còn cả những người thân, hàng xóm gần đó – bà thậm chí còn tìm hiểu rõ thói quen không ra ngoài vào buổi tối của Milady – vậy tại sao Dì tư đỏ rực lại không tìm đến viên chức của Phòng Gia vụ?

Milady từ từ thẳng lưng, cảm thấy sức lực dần trở lại cơ thể.

Câu trả lời thực ra rất đơn giản.

Gia tộc Tháp Cao trong giai đoạn đầu thành công gia nhập “Hòa Tấu Sóng Biển”, đã trải qua một thời kỳ dân số tăng trưởng nhanh chóng; gia tộc Charos giống như một thỏi nam châm, thu hút tất cả hậu duệ gia tộc Tháp Cao rải rác khắp nơi về một mối. Sau hơn mười năm phát triển, tổng số người của gia tộc Tháp Cao hiện đã lên đến gần hai nghìn người, trong đó có những người gia nhập gia tộc Tháp Cao do hôn nhân, những đứa trẻ mới lớn, một số ít người thân bên ngoại, thậm chí còn bao gồm cả những người hầu đã phục vụ gia tộc Tháp Cao lâu năm.

Với quy mô gia tộc ngày càng phình to, Phòng Gia vụ cũng ngày càng mở rộng, theo Milady được biết, chỉ riêng viên chức đã có ít nhất mười mấy người.

Đối tượng điều tra của Dì tư đỏ rực – hay nói cách khác, ít nhất là một trong những đối tượng điều tra – là Milady; vậy thì bà đương nhiên sẽ bắt đầu từ vòng tròn quen biết của Milady.

Milady gần đây đã đi đâu, đã giao thiệp với ai, thân thiết với ai, sống gần ai… Dì tư đỏ rực đều không bỏ qua; nhưng viên chức kia, trước đây chưa từng xuất hiện trong vòng tròn sinh hoạt của Milady.

Vì vậy ông ta mới tạm thời bị Dì tư đỏ rực bỏ qua.

Và giao điểm duy nhất giữa Milady và viên chức đó, chính là “thanh lý ô nhiễm”.

Cô hít một hơi thật sâu, cảm thấy mình dường như lại nhìn thấy một tia sáng trong tuyệt vọng.

Trong mắt viên chức, Milady chỉ hỏi một câu về công việc sòng bạc mà thôi, ông ta không nghi ngờ Milady, sẽ không chủ động báo cáo với gia tộc.

Trong mắt Dì tư đỏ rực, Milady tuy là một trong những đối tượng điều tra, nhưng bề ngoài, cô không có lý do gì để biết tộc trưởng có ngành kinh doanh ngầm.

Hai người này không gặp nhau, Milady sẽ an toàn.

Phải làm cho ông ta không bao giờ xuất hiện bên cạnh mình nữa, trước khi Dì tư đỏ rực phát hiện ra sự tồn tại của ông ta… Cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ giữa hai người, cô vẫn còn một tia hy vọng.

Ông ta đã đến thúc giục hai lần rồi, Milady tuyệt đối không thể để ông ta đến lần thứ ba. Ai biết lần sau Dì tư đỏ rực có phát hiện ra không?

Làm thế nào đây? Có cách nào để mình không cần thanh lý ô nhiễm, mà viên chức đó cũng không đến nữa không?

Khi Milady cắn móng tay, suy nghĩ đủ điều, cô tình cờ nhìn thấy tấm hải đồ cô tiện tay đặt ở một bên.