Chương 8

“Quả thực đây không phải chuyện nhỏ.”

Milady vuốt lại mái tóc, chậm rãi nói với người đối diện bàn. Nàng cố giữ vẻ mặt lạnh lùng, nghiêm nghị: “Mỗi ngày trôi qua, kết tinh lại mọc thêm một khối vào sâu trong Hải Đô… Nếu ai cũng như gia tộc các vị, bỏ mặc kết tinh, không gánh vác trách nhiệm, thì Hải Đô sẽ ra sao? Gặp phải tình huống này, những người làm công tác tuần tra giám sát như chúng tôi, thật sự không còn cách nào khác, buộc phải báo cáo lên cấp trên.”

Người đàn ông cao lớn, béo phì, cằm nối liền với ngực ngồi đối diện, nghe vậy vội lau vệt mồ hôi dầu trên trán. “Chỉ là một phần nhỏ khu vực kết tinh tăng trưởng thôi, chúng tôi sẽ thúc giục là được, đâu cần phải báo cáo lên trên?”

Milady xua tay, như thể lời nói của ông ta thật nực cười. “Thưa ông Benjamin, chắc chắn ông chưa từng tự mình thanh lý ô nhiễm bao giờ phải không?”

Benjamin, đốc biện Phòng Gia vụ Gia tộc Tháp Cao, im lặng ngầm thừa nhận.

“Nói ra thì, dường như chỉ có một khu vực nhỏ bị bỏ mặc trong hai tuần, nhưng kết tinh này cứ như có trí tuệ vậy, chỗ nào kháng cự yếu, có kẽ hở để chui vào, chúng sẽ điên cuồng mọc lên ở đó… Hiện giờ, trong khu vực do Gia tộc Tháp Cao phụ trách, có một đoạn đường nhân tạo đã bị nhấn chìm, hoàn toàn bị bao bọc trong kết tinh, nhìn vào thật ghê rợn. Bây giờ chỉ dựa vào một người thanh lý ô nhiễm, thậm chí còn không thể vào được, nhất định phải tìm người mở đường trước đã.” Milady nói: “Nếu ông có thời gian, không ngại cùng tôi đi xem một chút, sẽ biết tôi có đang phóng đại hay không.”

Nàng và Benjamin đều ngầm hiểu, ông ta tuyệt đối sẽ không vì chuyện này mà đặt chân vào vùng ô nhiễm dù chỉ một bước.

“Tôi đương nhiên tin cô.” Vị đốc biện béo phì vừa phe phẩy chiếc quạt vừa nói, “Đây không phải chuyện lớn, tôi sẽ lập tức cho người gọi đứa trẻ phụ trách khu vực đó đến…”

Milady lắc đầu, nói: “Cô bé đó sống chết không chịu đi, ông có cách nào đâu? Tôi đã gặp cô bé đó một lần, tên là Mi… Mi gì đó nhỉ? Mẹ cô bé vừa mất ở khu vực ô nhiễm đó, mới hơn nửa tháng trước. Tình huống này, ông còn có thể ép cô bé thế nào?”

Benjamin nhíu mày, cẩn thận lục lọi trong ký ức một lúc, rồi “Ồ” một tiếng nói: “Tôi hình như có chút ấn tượng, là có người chết. Hóa ra là chết vì bệnh kết tinh? Chuyện này quả thực khó giải quyết rồi.”

“Đúng vậy,”

Milady ho nhẹ một tiếng, cúi đầu chỉnh lại cảm xúc và thần sắc, rồi tiếp tục nói: “Nếu cô bé đó cứ trì hoãn, khu vực tôi phụ trách giám sát sẽ mất kiểm soát, tôi sẽ bị phạt. Tôi phải báo cáo lên trên càng sớm càng tốt… Tôi không thể chờ cô bé đổi ý. Sau khi tôi báo cáo, cấp trên xử lý thế nào, tôi cũng không có quyền quyết định. Chỉ là nể tình Gia tộc Tháp Cao luôn tận trung tận chức, tôi mới nghĩ đến việc đến báo trước cho các vị một tiếng, để các vị có sự chuẩn bị tâm lý.”

Lời này vừa nói ra, Benjamin tự nhiên hiểu ngay ý tứ của Milady: Nếu thực sự muốn báo cáo, đã báo từ lâu rồi, hà cớ gì còn phải đặc biệt đến một chuyến, lộ mặt, đắc tội người? Chuyện này, chắc chắn có chỗ để thông cảm và xoay chuyển.

Ông ta quả nhiên cũng nở nụ cười tương ứng, nói một tràng “cô hãy suy nghĩ lại”, “có chuyện gì chúng tôi có thể làm được, chúng tôi nhất định sẽ làm” và những lời tương tự. Hai người như kéo co qua lại vài hiệp, Milady cuối cùng nói: “Ừm, tôi đương nhiên cũng không muốn thấy các vị gặp rắc rối… Nếu đứa trẻ đó thực sự không chịu đi thanh lý ô nhiễm, tôi lại có một cách vẹn cả đôi đường.”

Benjamin rất hợp tác đón lấy lời. “Ồ? Cách gì?”

“Trong khu vực của tôi, có không ít người sống khó khăn. Khác với người của Gia tộc Tháp Cao các vị, họ đều là những người nghèo khổ, cũng sẵn lòng thanh lý ô nhiễm. Tại sao không để đứa trẻ tên Mi… Mi gì đó, bỏ tiền thuê người thay cô bé đi thanh lý ô nhiễm?”

Không ít người đều làm như vậy; Milady nói đều là sự thật, đối với vị đốc biện béo phì cũng không phải tin tức gì mới, trên khuôn mặt rộng lớn của ông ta không hề có chút ngạc nhiên nào.

“Nhưng hình như nhà đứa trẻ đó không có tiền… ôi, tôi nói gì vậy, Gia tộc Tháp Cao các vị chắc chắn là có thể lấy ra tiền mà.” Nàng bổ sung thêm một câu, rồi báo giá, vừa đúng gấp đôi công phí của Idan. “Mỗi giờ chỉ cần bốn mươi đồng bạc là có thể thuê được người rồi.”

Benjamin lập tức lắc đầu, cằm rung rung. Tiền công mà Gia tộc Tháp Cao phát ra, mỗi giờ chỉ có hai mươi đồng bạc; ông ta đương nhiên không thể đồng ý dùng kinh phí của gia tộc để lấp lỗ hổng cho một đứa trẻ cấp dưới đang khóc lóc không chịu làm việc.

“Thế thì khó giải quyết rồi,” Milady ra vẻ rất lo lắng cho Gia tộc Tháp Cao, nói: “Tôi có thể giúp các vị chạy vạy thêm, tìm người, cố gắng giảm giá công xuống một chút… Thật lòng mà nói, tôi thậm chí không ngại tự bỏ thêm chút tiền, bù vào tiền công nữa.”

Benjamin nhìn nàng, không tiếp lời. Trên đời đương nhiên sẽ không có người tốt vô tư như vậy, ông ta vẫn đang chờ Milady nói ra mục đích thực sự của chuyến đi này.

Milady không để ông ta chờ lâu.

“Thưa ông Benjamin, ông biết ‘Hồng Nhung Hải Thuyền’ chứ?”

Benjamin đương nhiên biết.

Ở Hải Đô, bất kỳ ai có chút kiến thức đều từng nghe nói về “Hồng Nhung Hải Thuyền”: nó không phải là một con thuyền, mà là một loại thuyền – cũng có người nói, “Hồng Nhung Hải Thuyền” là biểu tượng rõ nét nhất cho khía cạnh cực đoan, cuồng nhiệt, liều lĩnh, thậm chí đáng sợ trong tinh thần của Hải Đô.

Những người bị gạt ra rìa xã hội, những kẻ bị gia tộc trừng phạt, những người nghèo cùng đường; hoặc những nhà thám hiểm cuồng nhiệt, thợ săn báu vật, các nhà hải dương học khao khát đột phá… Từng đoàn người đủ mọi thành phần, bước lên những con thuyền lớn nhỏ, mới cũ khác nhau, khởi hành đến những hải trình ít người khám phá, tìm kiếm tận cùng đại dương, ôm ấp giấc mơ về lục địa mới, khai quật những kỳ trân dị thú, thực vật quý hiếm, vật liệu cơ quan, hay khoáng sản báu vật mà tiền nhân chưa từng phát hiện.

“Đá Hồng Nhung” có lẽ là thành quả nổi tiếng nhất của loại thuyền thám hiểm này cho đến nay, ở Hải Đô, ít nhất một nửa các loại cơ quan đều cần dùng đến vật liệu này; sự xuất hiện của nó đã tạo ra vô số phú ông và truyền thuyết. Từ đó về sau, cái tên “Hồng Nhung Hải Thuyền” mang ý nghĩa cầu mong và chúc phúc cho vận may.

Chúng quả thực cần vận may, bởi vì hải trình của chúng thường phải đi qua những vùng biển nguy hiểm, đối mặt với bão tố, quái vật khổng lồ, hải tặc, hoặc những hiểm nguy mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi. Mỗi năm, đều có những Hồng Nhung Hải Thuyền mất tích hoàn toàn; mỗi năm, vẫn có những Hồng Nhung Hải Thuyền mới rời Hải Đô.

Con người vĩnh viễn có đôi mắt hướng về bầu trời và biển cả, và cũng không bao giờ thiếu dũng khí để cống hiến cho thế giới mới.

Khi nhắc đến Hồng Nhung Hải Thuyền, Milady khẽ nhíu mày vài phần.

“Chuyện thanh lý ô nhiễm này, tôi có thể giúp các vị tìm người giải quyết, các vị vẫn chỉ cần trả một phần tiền công là được, đảm bảo sau này các vị không cần lo lắng nữa.” Nàng lộ ra vài phần bất an, giọng nói cũng nhỏ đi: “Nhưng đứa trẻ đó đã gây ra rắc rối lớn như vậy, lẽ nào Gia tộc Tháp Cao… không có chút trừng phạt nào cho cô bé sao?”

“Đương nhiên là có.” Vị đốc biện béo phì lập tức hiểu ý nàng, vừa đáp lời vừa dò xét Milady bằng ánh mắt.

Milady gật đầu, nặn ra một nụ cười, tiếp tục nói: “Vậy thì tốt. Ông xem, tôi có một người em trai ruột, sắp được phái lên một Hồng Nhung Hải Thuyền, chuyến đi kéo dài đúng một năm. Cả nhà chúng tôi đương nhiên lo lắng vô cùng, mẹ tôi đã khóc mấy bận rồi. Nếu có người có thể thay thế em ấy đi thì…”

Trên khuôn mặt Benjamin, cuối cùng dần hiện lên vẻ bừng tỉnh.

Không nghi ngờ gì nữa, ông ta cảm thấy mình đã hiểu được mục đích của Milady.

Đối với Gia tộc Tháp Cao, chỉ cần mục đích thanh lý ô nhiễm đạt được, thì một thành viên cấp thấp rốt cuộc là đi thanh lý ô nhiễm theo đúng nhiệm vụ ban đầu, hay là lên Hồng Nhung Hải Thuyền, thì có gì khác biệt đâu?

Khi mọi chi tiết đều được thỏa thuận suôn sẻ, Milady cũng được tiễn ra cửa một cách lịch sự.

Ngay khi nàng sắp bước ra khỏi cửa, nàng đột nhiên một tay vịn khung cửa quay đầu lại, bốn mắt đối Benjamin, cuối cùng không nhịn được nói: “Thật ra tôi cũng không muốn thấy đứa trẻ đó gặp chuyện gì. Thưa ông Benjamin, dù sao cô bé cũng là con của Gia tộc Tháp Cao, lại là một cô gái nhỏ… Ông có thể chiếu cố cô bé nhiều hơn một chút không? Bằng không tôi sẽ không yên lòng.”

Benjamin liên tục gật đầu, đáp lại vài tiếng “đương nhiên”; nhưng rõ ràng, đối với ông ta, chuyện rắc rối bất ngờ này đã kết thúc.

Sau khi rời khỏi Gia tộc Tháp Cao, Milady đành phải ngồi một lát bên đường.

Đợi đến khi tay chân không còn mềm nhũn, lấy lại đủ sức lực, nàng vội vã trở về lán điều dưỡng bên ngoài vùng ô nhiễm, ở đó thay lại bộ quần áo của điều dưỡng viên.

Số lượng điều dưỡng viên gần vùng ô nhiễm không ít, nàng lại báo tên giả ở Gia tộc Tháp Cao; chỉ cần không có chuyện gì xảy ra, Gia tộc Tháp Cao sẽ không tốn công tìm nàng.

Thế nhưng nàng dù hiểu rõ, trong những đợt sợ hãi tột độ, vẫn tái mét mặt – khi Milady bước vào lán điều dưỡng, nhìn thấy chính là Hải Lam đang ngồi đứng không yên.

“Dì Hải Lam,” nàng bước nhanh tới, nắm lấy hai tay Hải Lam, hỏi: “Thế nào rồi? Thành công không ạ?”

Hải Lam nhìn nàng, vẫn còn ngẩn ngơ chưa hoàn hồn, dường như vẫn chưa dám tin mình hôm nay rốt cuộc đã làm những gì.

“Dì nghĩ chắc là thành công rồi, ít nhất vị đốc biện đó đã gật đầu. Ông ta không phát hiện dì không phải là giám sát viên, bản thân dì thì trong lòng sợ đến mức trống ngực đập thình thịch…” Nàng cười khổ một tiếng, “Dì đã từng nói, con có gì cần giúp thì cứ tìm dì, nhưng dì đâu ngờ con lại muốn dì giúp loại chuyện này chứ?”

Những lời Hải Lam nói với đốc biện ở Phòng Gia vụ Gia tộc Tháp Cao hôm nay, bao gồm cả thân phận và yêu cầu của nàng, đương nhiên đều do Milady sắp đặt.

Thu thập thông tin, lập kế hoạch, chuẩn bị lời lẽ, hạ quyết tâm ra khơi… Tất cả những điều này, dù thời gian gấp rút, đối với Milady cũng không phải là chuyện khó; điều thực sự khó khăn, ngược lại là thuyết phục Hải Lam.

Cả đời Hải Lam chưa từng làm chuyện gì quá đáng như vậy, nhưng hôm nay lại coi như đã lừa dối một lần vì con gái của cố nhân. Milady lòng đầy biết ơn, rót trà nóng cho nàng, nhẹ nhàng an ủi một lúc, nàng vẫn còn lo lắng không yên, miệng liên tục nói “lần sau dì sẽ không làm nữa đâu”.

“Sẽ không có lần sau đâu ạ,” Milady vỗ vỗ tay nàng, cười nói: “Nếu Phòng Gia vụ làm việc hiệu quả, tuần sau con có thể ra biển rồi.”

Hải Lam ngẩng đầu lên, mặt đầy lo lắng.

“Dì không hiểu, nếu con không muốn thanh lý ô nhiễm, thuê người thay con không phải là được sao? Dì biết tiền công Gia tộc Tháp Cao trả không nhiều, dù mình có tìm cách thêm một chút nữa… Tại sao nhất định phải lên Hồng Nhung Hải Thuyền? Con mới mười bảy tuổi, dì thực sự không yên tâm để con một mình ra khơi, con đã tìm hiểu về cuộc sống trên những con thuyền đó chưa? Thuyền viên sống cùng con ngày đêm, cũng không biết là những người như thế nào… Không, bây giờ dì càng nghĩ càng hối hận, mẹ con mà biết, không biết sẽ trách dì thế nào nữa.”

Milady thực sự mong có thể kể hết mọi chuyện cho nàng, nhưng cuối cùng nói ra, cũng chỉ là vài câu an ủi và đảm bảo mơ hồ. “Dì Hải Lam, dì yên tâm, con biết nặng nhẹ. Con ở lại gia tộc cũng không có ý nghĩa gì… Rời đi một năm là tốt nhất cho con.”

Chỉ đơn thuần là tìm người thay thế mình đi thanh lý ô nhiễm, Phòng Gia vụ quả thực sẽ không phái người đến nữa, nhưng rủi ro mà nàng phải đối mặt còn lâu mới biến mất; chỉ cần nàng còn ở Hải Đô, nàng vẫn là một trong những nghi phạm.

Vì hiện giờ tình hình đang căng thẳng, tại sao không dứt khoát một chút, nhân cơ hội này để bản thân hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt của Dì Tư Đỏ Rực, đường đường chính chính trở thành một người ngoài cuộc? Trong một năm nàng “bị buộc” rời khỏi Hải Đô, cuộc điều tra về mật thư vì không có tiến triển, tự nhiên sẽ dần dần lắng xuống; cho dù không may thực sự điều tra đến nàng, lúc đó nàng đã đi xa rồi, sau này có trở về Gia tộc Tháp Cao hay không, chỉ là trong một ý nghĩ của nàng.

Hơn nữa, Hồng Nhung Hải Thuyền tuy nguy hiểm, nhưng nếu ở lại mà bị phát hiện, kết cục của nàng cũng chẳng tốt đẹp gì. Đối với Milady, nàng thà mạo hiểm trên hải trình vô định, ném sinh mạng mình vào giữa những con sóng dữ dội; nàng cũng không muốn, không cam tâm rơi vào tay Charos, cuối cùng biến mất một cách oan ức và lặng lẽ.

Với sự giúp đỡ của Hải Lam, nhiều chi tiết cũng đã được chốt lại.

Tiền công mà Gia tộc Tháp Cao trả thực sự đáng thương, Milady dứt khoát giao tất cả tiền cho Hải Lam, nhờ nàng thuê người thanh lý ô nhiễm, bản thân chỉ giữ lại một chút để phòng thân; may mắn nhờ sự đóng góp của Terry và Wei Lian, tiền công thanh lý ô nhiễm một năm là vừa đủ.

Chỉ cần không có vấn đề gì về việc thanh lý ô nhiễm, Gia tộc Tháp Cao sẽ không gây rắc rối cho Hải Lam; Hải Lam cũng nói, sẽ cố gắng tìm những người khác nhau đến làm công nhật – như vậy, khả năng mỗi người mắc bệnh tự nhiên sẽ giảm đi.

Hải Lam pha cho Milady trà Trường An quý giá của mình, hai người im lặng ngồi đối diện nhau một lúc lâu.

Tối hôm đó trở về nhà, Milady cẩn thận dọn dẹp căn nhà một lượt, khiến nó trông như thể mẹ nàng vẫn còn ở đó. Ngón tay nàng lướt qua từng món đồ nội thất và vật dụng, lần lượt nói lời tạm biệt với chúng.

Vốn muốn kéo Charos xuống khỏi quyền vị, giờ đây lại biến thành chính mình phải ra khơi xa… Milady nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Đây không phải là kết quả tồi tệ nhất.

Nàng sẽ trở về. Khi nàng trở về, Charos tự nhiên sẽ phải trả giá. Không ai có thể xâm phạm, làm hại gia đình nàng mà vẫn tiếp tục an nhiên hưởng thụ cuộc đời.

Kể từ khi biết tin, Milady vẫn bất động.

Cho đến khi thông báo của Phòng Gia vụ đến, nàng mới bắt đầu chuẩn bị cho việc rời đi – bởi vì bây giờ nàng làm bất cứ điều gì, đều sẽ trước tiên giả định rằng đôi mắt đen của Dì Tư Đỏ Rực đang âm thầm theo dõi nàng; nàng không thể để Dì Tư Đỏ Rực nhận ra rằng, trước khi có thông báo của Phòng Gia vụ, nàng đã biết mình sẽ ra khơi.

Hồng Nhung Hải Thuyền mà Hải Lam yêu cầu Gia tộc Tháp Cao đưa Milady lên, là do Milady đã cẩn thận lựa chọn.

Vận may của nàng vẫn chưa hoàn toàn tệ hại, trong số rất nhiều Hồng Nhung Hải Thuyền, nó được coi là một lựa chọn lý tưởng: để tìm kiếm và thu thập những báu vật và tài nguyên từ các vùng đất xa lạ, hải trình của nó chủ yếu đi qua vùng biển ấm, số lượng đảo và cảng dừng chân cũng đủ nhiều, trước đó còn có vài lần trở về an toàn – mặc dù không phải tất cả thuyền viên đều sống sót trở về cùng nhau.

Tuy nhiên, Milady không quan tâm.

Trên bầu trời rộng lớn và biển cả xa xăm, có mẹ nàng ở đó.